Свадьба для проклятой

Похоже, у меня на лице и так все было написано. Да и нетрудно было догадаться в свете последних событий.

— Мне правда нельзя присутствовать при ужине с королевской семьей? — прозвучало жалобно.

Затушив трубку, отец отложил ее в сторону и с грустью вздохнул. Сделал глоток остывшего чая и поставил чашку на небольшой столик рядом. На нем уже лежало распечатанное письмо с королевским вензелем — очевидно, то самое, в котором говорилось об изменившихся планах.

— К сожалению, — подтвердил он.

— Но я буду аккуратна!

— Аль, твой дар — он… — молвил родитель с сочувствием. — Неустойчив. Ты прости свою мать за ее резкие высказывания, но она говорит это небезосновательно…

— Например, что меня лучше было бы утопить при рождении? — саркастично фыркнула в ответ, утрировав мамины гневные причитания.

— Конечно же нет, — покачал головой отец. — И ты прекрасно это понимаешь.

И я действительно понимала. Несмотря на то, что хотелось просто злиться. И, вероятно, лучше действительно было от меня избавиться с рождения, да вот только дар начал проявлять себя годам к десяти. А к шестнадцати развил полную силу, отчего меня стали избегать практически все. Поэтому, по сути, виноватых не было. Лишь воля богов, решивших посмеяться над судьбой ребенка.

— Я надену перчатки, которые дал магистр Перран, — и которые я уже позабыла надеть. — И буду очень аккуратна, папа! Ни к кому не прикоснусь, поверь! Отсяду в самый дальний угол стола, если нужно!

Родитель с тоской на меня взглянул, и в глубине души я поняла, что все мои мольбы заведомо напрасны.

Меня допускали к ужину в кругу семьи, потому что маг высшего порядка, хороший папин друг, создал уникальный артефакт — перчатки, позволявшие сдерживать магию смерти. Мне позволяли разгуливать по дому, потому что заранее предупредили всех слуг не приближаться ко мне и не дотрагиваться до меня дольше, чем пара секунд — тогда эффект мог оказаться неотвратимым, ведь одежда мало чем помогала, а прямой контакт с кожей мог убить и мгновенно. Я позволяла себе тайные вылазки в город под покровом темноты, когда все спали, потому что тот же Перран научил меня мало-мальски контролировать это проклятье, сдерживать, чтобы не убить человека сразу, и чтобы у него и у меня была возможность оборвать касание, но и это редко чем помогало — сила по-прежнему оставалась неуправляемой. Но меня никогда не подпустят к королевской семье. Эмиса права — это слишком опасно!

— Аль, — позвал меня отец, а я опустила взгляд. — Ты не виновата, поверь в это. Но так будет лучше. Если бы мы только знали, что сделать, чтобы избавить тебя от такой ноши, поверь, мы бы с матерью с радостью отдали все, что у нас есть ради этого шанса.

И столько боли звучало в родительском голосе, что я ему верила. Безоговорочно. Он действительно скорбел вместе со мной, но был бессилен, как и я, перед обстоятельствами.

— Они хоть узнают о том, что у тебя есть третья дочь? — подавив в себе обиду, подняла глаза на родителя. — Или вы так и будете прятать меня всю оставшуюся жизнь?

На обучение в магические заведения меня не отдавали: у них попросту не занимались подобными проклятиями, а с силой смерти в последний раз сталкивались, дайте боги, лет сто-двести назад. Подобный дар, благодаря своей уникальности, считался, скорее, исключением из правил, и программ обучения для контроля магии такого порядка попросту не имелось. Даже магистр Перран — и тот в бессилии разводил руками. Основным наукам, не относящимся к магии, меня с десяти лет обучали на дому. Да на меня даже платье по-человечески сшить не могли! Повезло лишь, что фигуры у меня и Лилиан похожи, и мерки снимались непосредственно с сестры.

— Мы скажем, что ты захворала и не сможешь присутствовать на ужине, — сообщил папа самую банальную отговорку.

Очень мило…

— Хорошо, — сдалась безоговорочно. — Пусть будет по-вашему.

Не произнося ни слова, решила подчиниться. Да, я не покажусь в момент самой трапезы. И даже не стану мельтешить перед глазами Его Величества и его семьи, но поглядеть на королевскую чету исподтишка мне никто не запрещал!

Вечер наступил довольно быстро. Из-за творившейся вокруг суеты казалось, что времени ни на что и ни у кого не хватает. Прислуга усиленно приводила дом в порядок к торжественному приему королевской семьи, повара готовили вкуснейшие блюда, отчего практически по всему особняку витал ароматный запах приправ, специй и выпечки и вызывал постоянное желание что-нибудь скушать. Сестры носились из комнаты в комнату, выбирая наилучшие наряды и желая понравиться принцу еще до наступления самого праздника по выбору невест и женихов, мать, оставив младшего брата на попечение учителей и нянек, следила за тем, чтобы все было выполнено в срок, а отец закрылся в своем кабинете и до вечера не спускался. Даже на обед не вышел, что свидетельствовало о чрезвычайной его занятости. Оно и не удивительно: наверняка король после трапезы решит обсудить какие-то важные дела.

Закатные лучи солнца багряными отблесками падали на верхушки яблонь. Высматривая в окне приближающийся экипаж, даже я нервничала. Моя комната выходила как раз на сад и прилегающую к дому парадную дорогу, потому мне с легкостью удастся лицезреть приближение знатных гостей воочию.

Их кареты как раз показались вдалеке, и отец с матерью и сестрами уже спустились встречать почетных визитеров. Задернув тюлевые занавески, чуть-чуть спряталась, чтобы меня ненароком не заметили (как-никак, захворавшие должны лежать в постели, а не таращиться на короля исподтишка), и с любопытством рассматривала чудесные, расписанные золотом экипажи, запряженные упряжками лошадей. На козлах сидели разодетые кучеры, под стать своей должности, а следом ехало еще несколько всадников, скорее всего, личная охрана. Всего карет в экипаже оказалось две, но достаточно крупные. Ни разу не бывавшая до этого при королевском дворе, даже изумилась поначалу.

— Добро пожаловать, Ваше Величество, — произнес отец с почетом, когда цокот копыт по каменной кладке стих, а из первой кареты вышла достаточно солидная пара.

Мужчина был ростом с моего родителя, высокий, подтянутый, с короткими темными волосами и бородой. Статный, внушающий строгость и порядок. Женщина же, наоборот, выглядела хрупкой и от этого еще более прекрасной. Словно чудесная лилия, расцветшая в озерах Нерисваля, самого живописного места в королевстве. Ее светлые волосы были забраны в утонченную прическу, отчего выглядела она даже моложе своих лет.

— Парнес, мой старый друг, — рассмеялся король, раскидывая руки в стороны в объятиях. — Благодарю тебя, что смог принять нас в столь неожиданно короткий срок.

— Сущие пустяки, — отозвался родитель. — Для меня и моей семьи честь принимать у себя столь важных гостей.

— Прошу, Парнес, — проговорил Его Величество, — оставь формальности. Это ни к чему.

— Пройдемте же в дом, — поспешила пригласить всех внутрь мама.

А я, настолько заинтригованная королем и королевой, совсем не обратила внимания на то, кто же вышел из второй кареты. Лишь мельком, когда все входили в дом, удалось уцепить взглядом двух молодых людей и пару детишек, девочек примерно того же возраста, что и мой брат Варл.

Молодец, Аль! Мечтала посмотреть на прекрасного принца, а сама же все прохлопала. Теперь придется выбираться в коридор, а это уже грозило катастрофой, заметь меня кто из домашних.

Натянув перчатки, одевшись в платье из самой плотной и прочной ткани, дабы хоть как-то смягчить возможность неудачных прикосновений, с аккуратностью воровки открыла дверь и юркнула прочь из комнаты. Веселые разговоры продолжались, и вскоре все удалились в сторону трапезной. Осмотр дома, скорее всего, отложили на потом, так как с дороги королевское семейство наверняка устало и проголодалось.

Понимая, что и сама забыла поесть, прокралась мимо закрытых дверей, за которыми по-прежнему слышались голоса и смех детишек, и вышла на свежий воздух через беседку, пристроенную на первом этаже. Оттуда, будучи незамеченной, можно было через одно из окон наблюдать за тем, что же происходило в обеденном помещении.

Гости уже расселись по своим местам. Разговоров я теперь не слышала, шум природы и шелест яблоневых листьев перекрывал остальные звуки, но это было и неважно. Подслушивать я не планировала, только созерцать. Эмиса уселась рядом с довольно симпатичным молодым человеком. Должно быть, это и был принц. А вот куда подевался второй, шедший с Его Высочеством в дом, я так и не поняла: за столом его не наблюдалось.

— Кх-кх, — раздался за моей спиной мужской голос, и я нервно подпрыгнула. Развернулась и уставилась на брюнета, смотревшего на меня в упор и с подозрением. — Что вы здесь делаете?

Да, выглядело как-то непристойно. Молодая девица подсматривает за королем и королевой… За это в темницу не сажают?

— А вы? — решила задать тот же вопрос.

Молодой мужчина прищурил темные глаза, продолжая с подозрением на меня смотреть. Его взгляд бегло метнулся к окну, через которое прекрасно было видно стол и ужинавших за ним людей, после чего вновь оказался прикован ко мне. Мне же начинало казаться, что это тот самый тип, что сопровождал принца. Только чего он здесь-то делает?

— Полагаю, я первый задал свой вопрос, — губы растянулись в снисходительной улыбке, от которой мне уже заранее стало не по себе. Так и захотелось ее чем-нибудь стереть.

— Я здесь живу, — нахмурилась, оглядывая неизвестного с ног до головы. Одет он был по парадному, в черный камзол и такие же черные штаны. На поясе покоился серебристый ремень с изображением змеи — таких гербов или чего иного я не встречала. — Ваша очередь.

— Так вы и есть та самая приболевшая дочь? — догадался мужчина, проигнорировав вторую часть моей фразы.

— Возможно, — пробормотала в ответ. И для пущей убедительности покашляла в ладошку. — Так кто вы?

— Я сопровождаю королевскую семью, — сообщил мой невоспитанный собеседник. Сложил руки на груди и навалился на стену дома. Даже не представился. Впрочем, я тоже не торопилась этого делать. — Решил осмотреться.

— Без спроса по чужому особняку прогуливаться неприлично, — решила поучить его манерам.

— Подсматривать за королем тоже чести не прибавляет, — с легкостью парировал он.

Стиснув руки в кулаки, выдохнула, но решила промолчать. Так и не представившись, незнакомец шагнул вперед, в мою сторону, и я резко дернулась назад, упираясь спиной в деревянные перила беседки. С сомнением в моем здравомыслии на меня глянув, он замер.

— Все в порядке? — поинтересовался мужчина с неприятным любопытством.

Отец говорил, что никто при дворе о моем даре не знает, значит, нужно держать рот на замке.

— Не подходите, — попросила сипло. — Простуда в этот период очень опасна.

— По вам так и не скажешь, — пожал он плечами и вопреки моим предостережениям продолжил приближаться, покуда не оказался совсем рядом.

Впрочем, внимания на меня более не обращал, уставившись в окошко, в которое до этого момента глядела я. Положил руки на перила и вдохнул носом воздух.

— Почему вас не пригласили к ужину? — такой простой и обыденный вопрос, но мне мгновенно додумалось, что этот тип о чем-то подозревает.

— Из мер предосторожности, — не стала лукавить, а у самой внутри опять легкая обида всколыхнулась. — А вас?

Незнакомец усмехнулся. Чуть повернул голову в бок, чтобы снова встретиться со мной взглядом. Я же сделала шаг назад и на этот раз уперлась спиной в стену дома. Везет, так везет.

— А я просто не голоден.

Какой-то он… подозрительный. Ходит тут, чего-то высматривает. А не попадись я ему, что бы удумал? И вообще, уж чем-то на преступника он походит. Слишком… Задумчивый. Может, замышляет чего?

— Как вас зовут? — неожиданно поинтересовался мужчина, вырывая меня из накручивания в голове сюжета про «принцессу и вора». Оторвался от созерцания сада и его окрестностей и вновь воззрился в мою сторону. Я, стоит заметить, так и вжималась в стену дома, отчего себя совсем уж неуютно по этому поводу ощущала.

— Альилла, — представилась от безысходности. Нужно было сбежать, пока была такая возможность. Пока он отвернулся и на меня не таращился.

— Что ж, будем знакомы, Альилла, — он протянул мне руку, и только тут я поняла, что зря вообще сетовала на то, что он не представился. — Мое имя Эльгон. Я маг при дворе короля.

Несколько мгновений бездумно глазея на протянутую ко мне ладонь, в панике думала, как бы избежать прикосновений и при этом не показаться невоспитанной грубиянкой. Он ожидал, что я позволю ему поцеловать руку, и перчатки могли бы в этом помочь, тем не менее, рисковать не хотелось. Я настолько отвыкла от чужих прикосновений, что лишний раз могла бы обойтись и без них. По крайней мере, в данной ситуации. Да и убивать королевского мага в первый же день знакомства в мои планы все-таки не входило.

— Очень приятно, — присела в кротком реверансе и склонила голову — лучшее, что смогла придумать.

Эльгон, усмехнувшись, тоже поклонился в ответ, однако руку опустил, решив не настаивать. Какое-то неправильное знакомство.

— У вашей семьи очень красивый дом, — маг решил скрасить время светской беседой, что позволило мне немного отвлечься от нерадужных мыслей о побеге прямо здесь и сейчас, невзирая на этикет и прочие составляющие.

— Благодарю, — улыбнулась. — Он принадлежал еще моему прадедушке. — Сперва его хотели продать, но, когда отец поступил на службу к королю, он оказался весьма удобен. Теперь каждое лето мы живем здесь.

Мимо из сада прошла одна из служанок. Поглядела на нас и, опустив голову, поскорее прошмыгнула мимо, дабы не беспокоить. Ну а я заведомо расстроилась от того, что она вообще тут оказалась. Слуги, а особенно женщины, язык за зубами держать не умеют, и кто-нибудь обязательно узнает о том, что я торчала в беседке с кем-то помимо собственного одиночества.

— Не хотите ли составить мне компанию, Альилла, и немного прогуляться? — праздно поинтересовался тем временем Эльгон. — Уверен, вам тоже нечем заняться, пока остальные ведут светские беседы за ужином.

Этакий он весь из себя догадливый…

— Вообще, мне лучше оставаться в своей постели, — поспешила сообщить в ответ.

— Правда? — лукаво поинтересовался мужчина. Сделал шаг вперед, а я, перепугавшись не на шутку, резко подалась вбок. Запнулась об небольшой пуфик, обычно выставляемый сюда по распоряжению матери, и брякнулась на пол, попутно сбивая стоявший рядом стол с вазой.

Грохот стоял жуткий. Уверена, даже в обеденной зале его спокойно могли расслышать. При желании. Вода расплескалась по деревянному полу, цветы рассыпались в стороны, а я, упав от неожиданности, едва не порезалась об осколки. Демоны меня раздери!

— Вы в порядке? — раздался надо мной голос. Похоже, Эльгон сам пребывал в не меньшем шоке от такой внезапной выходки. — Позвольте…

— Не прикасайтесь! — вспылила я, повышая голос.

Попыталась подняться, но маг, не послушав моих громогласных и настойчивых просьб, уже подхватил меня под локоть, и через мгновение я стояла на ногах. Напротив него, практически утыкаясь носом в его грудь. Задрала голову кверху и потеряла дар речи. Нет, не от того, насколько он весь из себя распрекрасный, хотя не без этого. Эльгон продолжал держать меня, и при этом чувствовал себя более, чем комфортно!

— Я не хотел, чтобы вы ушиблись… — признался он.

Тем не менее, прерывая зрительный контакт и понимая, что в любой момент сдерживаемая магия может дать сбой, я вырвалась из его хватки.

— Простите, — пробормотала еле слышно. — Но мне правда пора идти…

Не позволив ему более ничего сказать или спросить, поскорее выбежала прочь из беседки. Пробежала мимо пары встрепенувшихся от шума слуг, уже спешивших проверить, что же случилось и что это был за шум разбитого стекла, и наскоро заперлась в своей комнате. Сердце колотилось в груди от страха.

Я же только что могла убить королевского мага! А если бы магия проявила себя, как и раньше? Этих мгновений вполне хватило бы, чтобы высосать из него жизнь без остатка! О чем я только думала, глупая! Не видать мне нормальной жизни!

Глава 3. В которой я решаюсь на отчаянный шаг

Поздним вечером, после ужина, мой отец и Его Величество удалились в кабинет обсудить кое-какие дела, в то время как мама вместе с сестрами проводили экскурсию для остальных членов королевской семьи по особняку.

В мою комнату не заглядывали, однако я слышала, как одна из девочек, проходя мимо, интересовалась, можно ли меня навестить, надеясь тем самым на то, что от присутствия гостей и внимания мне станет лучше. Это не могло не вызвать на моих губах теплую улыбку, однако мать, чего и стоило ожидать, сообщила, что «Больную лучше сейчас оставить в покое».

Пару раз я подглядывала за всей делегацией, когда они прогуливались по саду. Дети короля и королевы резвились и хохотали вместе с моим братом, мать общалась непосредственно с Ее Величеством, а сестры в это время пытались обхаживать принца и его друга. Впрочем, Эльгон явно пребывал в не лучшем расположении духа, так как ни на кого особо внимания не обращал. Лишь пару раз бросил взгляд в сторону окон на верхних этажах, но я вовремя умудрялась прятаться. Уверена, ноги его в этом доме больше не будет, а все благодаря моей нерасторопности. Лучше бы правда сидела весь вечер в комнате. А так… что он только обо мне подумал?!

Так и прошел остаток дня, ну а поутру король с семьей и всеми сопровождающими уже отъехал в свою резиденцию.

Стоя ранним утром возле открытого окна и не обращая внимания на легкую прохладу, я внимательно наблюдала за цветком, росшим у меня на подоконнике в горшке. Отложив в сторону перчатки, постаралась сконцентрироваться на своей магии, как тому меня учил магистр Перран. Прислушалась к собственным внутренним ощущениям, сосредотачиваясь на силе, стараясь сдерживать себя, после чего аккуратно коснулась зеленых лепестков пальцами, и тут же они начали блекнуть. Высыхать, превращаясь в безжизненный гербарий.

Мгновенно отдернув ладонь, прервала контакт и нахмурилась, в то время как цветок вновь позеленел. Не до конца, один из лепестков придется все же обрезать, однако иссыхание прекратилось. Данный эксперимент я проводила снова и снова еще со вчерашнего столкновения с королевским магом. И одинаковый результат, увядание растения, навел в итоге на странные, неожиданные для меня мысли.

Уж если я, стараясь контролировать Проклятье Смерти, не могу его по факту сдержать, то как я могла это сделать вчера, причем совершенно неосознанно, в панике, когда до меня дотронулся Эльгон?

И чем больше я тренировалась на цветке, стараясь коснуться его и сквозь ткань вчерашнего платья, и в перчатках, тем сильнее убеждалась в том, что дело могло оказаться вовсе не во мне и моих внезапно раскрывшихся способностях к магии, а именно в том маге.

Удивленная таким осознанием, не дававшим мне спать полночи, решила, что сегодня обязательно выберусь из дома. Нужно было срочно поговорить с магистром!

Решив для себя, что под покровом темноты постараюсь добраться до его дома (Перран любил засиживаться допоздна), вышла из своей комнаты. Спустилась в гостиную залу и тут же столкнулась со своими сестрами. Они как раз судачили о том, как было бы здорово им обеим пройти отбор и стать невестами принца и его загадочного друга, что приезжал вчера, но, завидев меня, мгновенно поутихли. Очевидно, не хотели лишний раз раззадоривать мое любопытство и ранить чувства человека, постоянно торчавшего в одиночестве.

— Доброе утро, Аль, — поздоровалась со мной первой Лилиан.

— Доброе, — их хмурые мины моего внезапно разыгравшегося настроения точно сегодня не испортят. — Куда-то собираетесь?

— В город, — сообщила Эмиса. — За новыми тканями.

Дальше вдаваться в подробности сестра не стала, но и так понятно, к чему весь сыр-бор. Похоже, что первую половину дня я проведу в доме совершенно одна. Но это не расстраивало. Наоборот, даже порадовало. Мне наконец-то удастся побыть со своими мыслями наедине и перестать ощущать себя в этом доме лишней.

— Не стану вас задерживать, — пожала плечами и направилась дальше. Пусть затевают все, что хотят. У меня на этот день свои планы.

Отец рано утром уехал по делам и вернуться обещал только завтра к полудню, поэтому к нему зайти у меня не получалось при всем желании. Зато сегодня к нам в гости ближе к обеду планировала заехать тетушка Анния, мамина сестра, и даже мне еще вчера поздно вечером разрешили присутствовать при ее встрече.

Отправившись в библиотеку, решила в ожидании немного почитать. К тому же, стало вновь интересно выяснить про свой дар нечто более детальное. Конечно, все книги я уже затерла до дыр, и тем не менее надеялась найти хоть что-нибудь занятное и полезное. Папа собирал все талмуды, хоть мало-мальски касавшиеся темы Проклятья Смерти, специально для меня. Часть из них принес сам магистр Перран, часть когда-то принадлежала предшественникам нынешнего короля, часть была найдена в довольно скромных и скудных архивах, и тем не менее в каждом из них имелось множество историй и описаний.

К примеру, последний обладатель моего дара проживал на территории континента лет двести назад, и звали его Браниген. Многое об истории его жизни до событий Трагической Войны неизвестно, он, как и я сейчас, скрывал свою силу от людских глаз. Но однажды, разозлившись на окружающую его несправедливость, решил использовать свою магию против остальных, высасывая жизнь буквально из каждого. Родители, хоть и не говорят этого вслух, боятся, что и со мной произойдет такой переломный момент, но как бы ни высказывалась обо мне мама, как бы ни ругались на меня сестры, я дала себе обещание, что ни при каких обстоятельствах не стану использовать проклятье против родных и близких.

Возможно, мое воспитание чуточку лучше, хотя поведение матери говорит совершенно об обратном, возможно, Бранигена что-то побудило поступить именно так, но как бы то ни было, люди боятся повторения истории. Тем не менее, лично я ее повторять не планировала.

Устроившись поуютнее в кресле возле окна, из которого сочился мягкий утренний свет, открыла одну из своих любимых книг, под названием «История возникновения и теория проклятий». В ней описывались различные эффекты, заклинания и порчи, а также схемы их применения. Конкретно о моем даре речи практически не шло, но все равно было интересно читать о всевозможных магических приемах и техниках их применения.