Мягкие лапки судьбы

Он широко улыбнулся, а я заподозрила, что прием состоится у него в конторе, причем готовить будет все та же забракованная инорой Мюрре кухарка. Но условия уже высказаны, менять их — дурной тон. В конце концов, после обильных трапез в приютившем нас доме, один раз поголодать будет полезно.

Дальше Патрик благородно молчал, изредка бросая на меня косые взгляды. Почему-то казалось, что он снимает мерки и прикидывает, где я лучше буду смотреться и в каком обрамлении. Было это настолько неприятно, что я прекрасно понимала его бывших невест. В такой ситуации покупка одного гроба и расставание навеки — меньшее зло. Поставил на чердак — и больше о бывшем женихе ничего не напоминает. Но нашей компании вполне хватит одного гроба.

Когда мы подъехали к воротам, я занервничала, почему-то ужасно испугавшись, что окажусь лицом к лицу с недружелюбно настроенным Венсаном. Все же вместе с Люком было безопаснее: он маг, опытный и хорошо обученный, в случае чего и отпор даст. Мой же «жених» разве что благородно пожертвует одно из своих изделий, если все пойдет самым печальным для меня образом. Нет, идея была дурацкая. А главное, я не узнала, что же случилось с бывшими невестами Патрика…

Патрик остановился у ворот, подождал немного и направился к калитке звонить. Отклик последовал тут же.

— Чему обязан?

— Себастьен, — воодушевленно возвестил Патрик, — это же я, твой кузен.

— И что?

— В моей жизни произошло радостное событие. Я хотел поделиться своим счастьем.

— Мы хотели, — поправила я, хотя было уже понятно, что счастьем поделиться не удастся. Но на всякий случай радостно улыбнулась.

— Делитесь, — великодушно разрешил Венсан.

— Я бы хотел представить тебе свою невесту лично.

— Свою невесту? Хм. Кого-то она мне очень напоминает… Вспомнил! Инориту, что вчера тоже представлялась невестой, но моей. Я, правда, ей в качестве жениха предлагал того забавного инора, что был с ней. Но видимо, иноры с подпаленной репутацией Марго не интересуют.

— Неправда, — возмутилась я. — Я не представлялась вашей невестой, я всего лишь сказала, что подумаю. Но потом я встретила Патрика…

— И мы решили больше не думать. Себастьен, мы непременно должны выпить за наше будущее счастье.

Выпивайте, но не у меня и без меня.

— Ты не рад за нас? Как это эгоистично!

— Да, мне надо пострадать в одиночестве, смириться с потерей.

— А может, не надо смиряться? — почти безнадежно спросила я. — Вдруг разговор наедине убедит меня, что я поторопилась?

— Какая вы, однако, ветреная, Марго, — неодобрительно ответил Венсан. — Искренне надеюсь, что больше никаких женихов вы сюда не приведете. С вами я не приму никого.

Я со злости пнула калитку и использовала пару слов, которые слышала от Шарля, когда у него ничего не получалось.

— Еще и невоспитанная. Патрик, я бы на твоем месте подумал, стоит ли с ней связывать жизнь. Она явно тебя использует.

— Себастьен, как-то некрасиво держать нас на пороге, — сделал последнюю попытку мой «жених».

Но Венсан больше ничего не ответил. Уверена, он слышал, о чем мы говорим, и прекрасно нас видел, но никак этого не показывал.

— Ну что, будем его дальше развлекать или поедем назад? — жизнерадостно спросил Патрик через какое-то количество реплик в никуда.

— Назад, — решила я. — Его развлечения заботят меня в последнюю очередь.

— Так и думал, что я вам безразличен. Всего хорошего, Марго, — раздался ехидный голос.

Патрик мужественно промолчал всю дорогу и даже не хихикнул ни разу, хотя я пару раз замечала, как он с трудом сдерживал улыбку. Высадил он меня перед домом иноры Мюрре, нежно поцеловал руку на прощанье, пообещал зайти вечером, но внутрь проходить отказался, и я поняла почему, когда услышала возмущенные крики Люка.

— Что за глупые шутки? — орал он на весь дом. — Я маг, меня таким не напугаешь. Что я, гробов не видел? Да еще таких дурацких!

Все же у нас замечательные семейные заклинания. Выспался, чувствует себя прекрасно и совсем не помнит о художествах, устроенных вечером. Наверняка готов фонтанировать новыми идеями, вот только с покупкой разберется — и вперед.

— Люк, это же твоя инвестиция, — раздался ехидный голос Каролины.

Хотелось посмотреть на выражение его лица, когда он поймет, что это не шуточки, поэтому я торопливо начала подниматься, надеясь застать вживую хотя бы последние сцены объяснения между братом и сестрой. Или тетушкой и племянником: инора Мюрре наверняка не пропустит столь эпичное действие.

— Что ты несешь?

— Это ты нес. Тащил эту бандуру и твердил, как попугай, что тебе необычайно повезло. От покупки еще двух тебя остановило только то, что девать их некуда.

— Не мог я такое сказать, — уже не так уверенно возразил Люк.

— Пить надо меньше, — заявила инора Мюрре, которая оказалась уже у племянника в комнате.

— Тетушка, да я почти не пил. Так, немного, чтобы отметить знакомство.

— А потом сватовство, а потом покупку? — медовым голосом пропела инора Мюрре. — Люк, я предупреждала, у Патрика плохая кухарка, он компенсирует это крепкими напитками.

— Про напитки вы не предупреждали.

Я заглянула в комнату. Люк стоял над гробом и с отвращением его изучал. Видно, не кажется ему сегодня эта покупка выгодной. Да и выглядела она при свете дня довольно потасканной и прожженной в нескольких местах. На металлических украшениях виднелись свежие царапины, из-за чего их уже никто не принял бы за золотые. Люк поднял взгляд и заметил меня.

— О, Марго, — обрадовался он. — Как съездили?

— Венсан нас не принял.

Объяснять я больше ничего не стала, да Люку это сейчас было и неинтересно.

— О, так получается, Патрик не выполнил взятых обязательств? — необычайно воодушевился он. — Как думаете, не удастся ему вернуть… это?

Он постучал ногой по своей покупке, не в силах в очередной раз произнести слово «гроб».

— Патрик пригласил нас всех на ужин, там и поговорите. Но знаешь, Люк, я бы на это не рассчитывала. Твой гроб… он…

— Производит впечатление уже использованного по назначению, — высказала общее мнение инора Мюрре. — И боюсь, Патрику мы не докажем, что он такой продал.

ГЛАВА 7

Инора Бонне появилась прямо перед обедом, на что и был расчет: инора Мюрре вынужденно пригласила гостью за стол, притворно расстраиваясь, что не знала заранее, а то дала бы указание приготовить что-нибудь праздничное.

— Что вы, дорогая, — ласково улыбнулась сваха, показывая мелкие острые зубки заправской хищницы, — обед в вашем доме — это всегда праздник. В нашем городе с вашим поваром никто не сравнится.

Инора Мюрре чуть нахмурилась. Наверное, вспомнила, кто переманил венсановского повара. Но гостья продолжала улыбаться, расточая похвалы и дому, и его кухне, так что складочка на лбу нашей хозяйки быстро расправилась и она начала внимать похвалам с видимым интересом. Инора Бонне болтала о всякой ерунде, даже не приближаясь к цели визита. А что таковая есть, даже сомнений не было.

— Я думаю, а не устроить ли небольшой бал в ратуше? — наконец выдала сваха. — На паях, конечно. У нас не так много развлечений, вашим гостям, поди, скучно.

— Что вы, — запротестовал Люк, — нам никогда скучно не бывает.

Наверное, он подумал о том же, что и я: сваха не сдалась и даже поставила себе более масштабную цель. Незамужних девиц в городе наверняка предостаточно, и почти любая с радостью пойдет за «молодого столичного мага, подающего большие надежды».

— Да бросьте, — фыркнула гостья, — от веселья гробы не покупают. Только от разочарования в жизни.

— Я не для себя, — запротестовал Люк.

— Не смешите, инор, — чуть пренебрежительно ответила сваха. — Не для себя. Вы еще скажите, в подарок. Нет, мои дорогие, вы непременно должны развеяться, потанцевать.

— Мы приехали по делу, — вспомнил Люк. — Нам не до развлечений, простите.

— По делу? — насторожилась инора Бонне. — И гроб для этого?

Над столом повисло напряжение. Дело, для которого нужен гроб, пахнет уголовным. Этак побежит сейчас сваха прямиком в Стражу, и будут у нас еще дополнительные сложности.

— Что вы, — рассмеялась Каролина. — Нам всего лишь нужно встретиться с Венсаном, а он никого не принимает.

— С Венсаном? Делов-то. Будет вам на празднике Венсан, слово даю, — оживилась сваха.

— Он из дома не выходит.

— Если я за что-то берусь, результат будет.

— Лизетта просто так слово не дает, — подтвердила инора Мюрре. — Если говорит, что будет, значит, будет.

Мы переглянулись. Обе иноры выглядели уверенными, что довольно-таки странно при слухах о Венсане, которые наша жалкая попытка его навестить только подтвердила. Венсан не желал покидать свой дом, в котором сидел в полном одиночестве. Но вдруг мы чего-то не знаем и у нашей гостьи есть нужные рычаги давления?

— Так как? — деловито спросила инора Бонне. — Поддерживаете мое предложение?

— При условии, что Венсан точно будет, — высказал наше общее мнение Люк.

— Разве я когда-нибудь обманывала?

Инора Бонне оскорбилась не слишком искренне, но этого хватило, чтобы инора Мюрре начала заверять, что более честной иноры, чем гостья, в городе просто нет. При этом она укоризненно поглядывала на племянника. Люк смутился и пробормотал, что слишком мало знает эту достойную женщину, чтобы слепо доверять, и быстренько ретировался из столовой. Мы с Каролиной выскочили следом, пусть уж иноры договариваются без нас.

— Я ей не верю, — заявила Каролина.

— Если подумать, в худшем случае мы теряем только один вечер, — философски заметил Люк, — до которого можем поговорить с Венсаном и уехать. Главное, найти к нему подход.

— Есть идеи? — оживилась подруга.

— Не зря же он заперся в доме и уволил слуг. Вряд ли дело в том, что он так переживает случившееся. Значит, хочет что-то скрыть.

— Или кого-то.

— Нет, я сканировал, когда мы к нему пытались попасть. Кроме Венсана, там никого крупнее кошки нет.

— Сканировал? — удивилась я.

Люк не производил впечатления столь предусмотрительного инора.

— Естественно. Мы же ведем боевые действия, а для них обязательна разведка, — невозмутимо ответил Люк, пригладил прореженную шевелюру и чуть заметно поморщился. Да, не слишком помогла эта разведка. — Так вот, на раздавленного чувством вины Венсан непохож, согласны?

Я кивнула. Скорее, он вел себя так, словно провинились перед ним мы. И не испытывал ни малейших сожалений о случившемся с моим братом. Это было сложно не заметить.

— Значит, он пытается что-то скрыть. Возможно, у них с Шарлем был не один артефакт.

— Он бы сдал их Совету! — запротестовала я. — После случившегося с братом Венсан не мог не понять их опасности.

— Если то, что случилось, не входило в его планы, — неожиданно сказал Люк.

— Они с Шарлем друзья.

— Ой ли? Венсан не сделал ничего, чтобы помочь другу, и он всячески уклоняется от встречи с вашей семьей. Как-то это не вяжется с дружбой.

— Может, он и виноват, — чуть подумав, возразила я. — Но если и сделал что, то не намеренно, а потом испугался.

Не могла я его представить намеренно мстящего брату за мой отказ или за что другое. То, что он был мне неприятен, не делало его преступником, а вот то, что он отказывал в помощи…

— Да, Венсан трус, — согласился Люк. — Поэтому надо узнать, что он скрывает, и пригрозить, что расскажем.

— Кому? — заинтересовалась Каролина.

— Когда узнаем, что скрывает, тогда поймем, кому он не захочет, чтобы мы рассказали.

— И как узнаем?

— Хороший вопрос. В идеале — проникнув внутрь.

— Если мы проникнем внутрь, мы и так поговорим с Венсаном, безо всякого шантажа, — не согласилась я. — Да и идей по проникновению нет.

На самом деле идея была, только вот делиться с Люком не хотелось. И проникновение не сказать чтобы полное, и риск, правда, небольшой, и заклинание на грани запрещенного. Но выхода нет, Шарля надо вытаскивать как можно скорее, и если я этого не сделаю, не сделает никто.

— Ты сказал, что там есть кошки, — как можно небрежнее заметила я. — Они откуда? В защите есть достаточные для них дыры?

Люк задумался, но ненадолго.

— Скорее всего, они там были, когда ставилась защита. Защита качественная, через нее даже сканирование с трудом проходит.

Печально. Для моей задумки расстояние имеет важное значение. Я бы предпочла взять кошечку иноры Мюрре, с которой у нас наблюдалось полное взаимопонимание: я ее гладила и незаметно подкармливала вкусными кусочками мяса с обеденного стола, она приходила ко мне помурлыкать по вечерам. Но не получится, придется искать на месте.

— А этот твой Патрик ничего подозрительного у родственника не заметил? — спросила Каролина.

— Почему это мой? Маргаритин.

— Маргаритин? — фыркнула подруга. — У нее скидочного гроба нет, не то что у некоторых.