Мягкие лапки судьбы

— Да там много странностей, — озабоченно заметил Люк. — Защита не просто сильная, а совершенно нестандартная, я такой ни разу не встречал, и даже ничего близкого. Он, часом, специализировался не на защитных заклинаниях, Марго?

— Нет, на бытовых.

— Из бытовых такого не накрутишь. Здесь в теме нужно быть. Он ничем таким не увлекался?

Я пожала плечами. Мы не настолько близки с Венсаном, чтобы я была в курсе его увлечений. И не настолько, чтобы он называл меня Марго. Еще «дорогуша» бы добавил. Раньше он никогда не позволял себе подобной фамильярности. И интонации… У него появились совершенно несвойственные ему интонации уверенного в своих силах инора.

Я все больше убеждалась, что-то, что случилось, затронуло обоих: и Шарля, и моего неудачливого поклонника. А значит, Венсан знает, что случилось.

ГЛАВА 4

Возвращались мы в подавленном настроении. План, предложенный Люком, провалился с оглушительным треском, а других идей ни у кого не появилось.

— Что делать-то будем? — мрачно спросила Каролина, когда молчание стало совсем невыносимым.

— Думать, — глубокомысленно заметил ее брат. — Я как раз сейчас этим занимаюсь.

— А раньше что мешало?

— Кто же знал, что все так запущено. Во-первых, мы исходили из того, что Венсан по уши влюблен в Марго и не устоит перед возможностью ее увидеть. — Он сделал паузу и посмотрел на нас, ожидая одобрения. Но мы молчали. Я — потому что не так уж и приятно узнать, что влюбленность в меня не устояла перед ударом корзинкой, а Каро — наверняка из дружеской солидарности. Люк невозмутимо продолжил: — Во-вторых, я этого Венсана прекрасно помню, пусть встречались нечасто. Он все больше по теории, да и той для развлечения занимался. Поэтому не ожидал, что он поставит что-то сложное на дом. Но не учел, что денег много, может позволить размещать дорогостоящие заказы у коллег. Значит, для защитного заклинания наверняка кого-нибудь нанял.

— Тетушка бы рассказала, — не согласилась Каро.

— Она не может всего знать.

Подруга снисходительно посмотрела на брата.

— Люк, здесь все обо всех знают. Что не видела тетушка, видела ее подруга, или ее горничная, или сестра горничной, или подруга горничной, или подруга сестры горничной… Вариантов много, но все сводится к одному — если знает что-то одна, то знают все. Приезжий маг — это не то, что здесь может пройти незамеченным.

— А по настроенному порталу прийти сразу в дом? После того, как прислугу рассчитали? — не сдавался Люк.

— Кто его настраивал? Венсан? — не удержалась я. — Ты сам недавно говорил, что в практике он не силен.

— Да, нестыковочка, — Люк ненадолго задумался. — Марго, а ты уверена, что он был в тебя влюблен? Может, хотел жениться из-за чего другого? Иноритам свойственно принимать интерес различного толка за влюбленность.

Я даже возмутиться не успела, как это сделала за меня Каролина.

— Ты сам не так давно заявил, что Венсан к Марго неровно дышит. Или тебе тоже свойственно принимать все за влюбленность?

— Взгляд со стороны — это взгляд со стороны, — важно изрек Люк. — Не всегда понимаешь причину интереса. Ладно, будем считать, что в нем все еще говорит уязвленное самолюбие, а значит, пообщаетесь немного и чувства вернутся.

Чувства Венсана мне были не нужны, нужна была лишь информация, которой он определенно владел, хотя Совет магов и утверждал, что выжали из него все сведения, которые могли.

— Если мы будем общаться так же, как сегодня, — заметила я, — то пропадет любой интерес, даже если что-то осталось.

— Да, нужен какой-то иной подход.

Люк задумался, теперь уже надолго. Поскольку он при этом постукивал по всем предметам, способным издать хоть какой-то звук, больше задуматься не удалось ни кому. Возможно, это и к лучшему, так как все мысли, что приходили в голову, были сплошь либо кровожадными, либо траурными.

Возвратившись в дом родственницы, Люк, как только помог нам выбраться из экипажа, устремился внутрь, и оттуда сразу раздался его бодрый голос:

— Тетушка, срочно нужна ваша консультация.

— Полноте, какая консультация на пустой желудок? — заворковала в ответ инора Мюрре, души не чаявшая в племяннике. — Ты так похудел с прошлого приезда, щеки ввалились. А волосы… Богиня, вчера я и не заметила. У тебя же проплешины! Это от неправильного питания, — она сказала об этом так уверенно, что даже я засомневалась, что проплешины Люка — следы, оставленные магией Венсана, а не следствие недоедания. — Не бережешь ты себя, дорогой.

Люк что-то неуверенно пробормотал в ответ. Наверное, тоже засомневался в происхождении проплешин.

— Не спорь, тетя лучше знает. Тебя нужно срочно подкормить, как раз время обеденное. Ну-ка, ну-ка, быстро в столовую. И девочек зови, им тоже не помешает подкрепиться. Правильное питание — залог счастья и здоровья.

— Но тетушка…

Но тетушка его уже не слушала, громко раздавая приказания накрывать на стол. Сама она своими заповедями не пренебрегала, кушала регулярно, разнообразно и с удовольствием, поэтому радовала гостей цветущим видом. Если Люк ей и наследует, то случится это очень и очень не скоро, если вообще случится с таким отношением брата Каролины к безопасности.

Люка мы застали за изучением шевелюры в зеркале. Он хмурился и пытался уложить неповрежденные пряди так, чтобы прикрыть проплешины.

— Лучше коротко постригись, — посоветовала Каролина. — А то будешь похож на моего учителя музыки, когда у него заканчивался заряд в маскирующем артефакте.

Я невольно хихикнула. Видела я пару раз этого инора, когда с ним случался этакий конфуз. Нет, он не был уродлив и не имел шрамов, но вот волос по неизвестной причине у него осталось совсем мало. Строго говоря, одна прядь на темечке. Инор посчитал, что маскирующий артефакт выйдет дешевле, чем постоянное общение с целителем, а если артефакт выключится, то никто ничего не заметит, если прядь будет аккуратно уложена по спирали на той части головы, где должны расти волосы.

— Да ладно, отрастет, — Люк притворился, что его не волнует такая ерунда. — Первый раз, что ли? Главное, чтобы тетя не приставала. И не отвлекалась от наших вопросов.

На стол накрыли в рекордные даже для этого дома сроки. Люк мужественно попробовал пару ложек супа, восхитился изумительным вкусом и сразу перешел к интересующей его теме:

— Тетушка, а не подскажешь, когда к Венсану в последний раз кто-нибудь из магов приезжал?

— Даже не припомню, — она как можно незаметнее подбросила еще кусочек мяса в тарелку племянника. — А что такое?

— Да вот защита странная на доме. Сам он точно не мог поставить…

— Может, от родителей осталась? Просто отключали, — предположила инора Мюрре. Сосед волновал ее намного меньше, чем голодный племянник, который почему-то не хочет есть. — Люк, тебе не нравится? Скоро пирожки принесут, те самые, которые ты любишь.

— Что ты, дорогая, — Люк причмокнул, показывая, что восхищается едой, — все просто изумительно вкусно. А отец Венсана был магом?

— Нет, — неожиданно глазки иноры Мюрре заблестели, не иначе как сейчас нас будут потчевать сплетнями, и не особо свежими, в отличие от еды на столе. — У них в роду вообще магов не было, и со стороны иноры Венсан — тоже.

— Вот как? Интересно. А братьев-сестер у него же нет?

— Нет, а сам он — очень долгожданный, — с явным намеком протянула инора. — Уж как Венсаны ждали ребенка, ждали, по целителям ездили-ездили. Никто помочь не мог, говорили о каком-то сложном бесплодии у инора Венсана.

— Вот как? Но нынешний Венсан как-то же появился?

— От последнего целителя, — понизила голос тетушка, — они наконец получили помощь. Только злые языки говаривали, что помощь эта была не целительская, а самая что ни на есть мужская.

— Мало ли что говаривали, — заметил Люк. — Главное — доказательства. А они были?

Тетушка скисла, из чего сразу стало понятно, что с доказательствами, увы, никак.

— Тип магии, отличительные черты внешности… — добивал ее племянник. — Должно же быть хоть что-то, на что опирались злые языки.

— Внешне Себастьен Венсан походит на покойную мать, но вот волосы… — протянула инора Мюрре, — волосы у него значительно гуще, чем у нее или у отца. А у того целителя в роду были оборотни…

Она выразительно посмотрела: мол, об остальном и сами догадаетесь.

— Шаткое основание для сплетни, — возразил Люк. — Если бы кто заметил Венсана за обращением, другое дело. Или хвост из-под пиджака вылез бы. А волосы… Может, он просто правильно питался? — он пригладил собственные волосы, вспомнив утверждение родственницы о проявлении в них признаков неправильного питания. — Но вернемся к магии. Кто, говорите, у Венсана из родственников маг?

— Да никто, — удивилась инора Мюрре. — Я же только что сказала, что ни в роду его отца, ни в роду его матери магов не было. А вот он… А ты еще говоришь, шаткое основание.

— Всякое бывает, иной раз наследственный признак вылезает, когда про него уже все забыли. — Люк задумался. — А скажи-ка, дорогая, есть ли среди близживущих родственников Венсана молодой, неженатый и симпатичный инор? Нам срочно нужен жених для Марго.

Я как ела, так и подавилась. Нельзя делать такие заявления без подготовки заинтересованных лиц. Точнее, совсем незаинтересованных.

— А сам-то? — тетушка Мюрре подмигнула поочередно мне и ему. — Чем не жених? Маргарита, Люк — не только брат твоей подруги, но и очень привлекательный молодой инор с блестящим будущим.

И не менее блестящими проплешинами от венсановской магии, которые у него явно не первые и не последние. Нет, такие разговоры нужно пресекать сразу, очень уж хорошо ей удается манипулировать Люком. Конечно, без моего согласия помолвку не заключить, но, почувствовав слабину с одной стороны, в дело включится Каролина и начнет дожимать уже меня.

— Спасибо, но мне жених пока не нужен. Я приехала не в его поисках, а для встречи с Венсаном.

— Одно другому не мешает, — несколько разочарованно сказала инора Мюрре. — Можно, будучи невестой Люка, нанести визит инору Венсану. Вместе с женихом, разумеется.

Я сильно засомневалась, что Венсан примет меня как чужую невесту, если уж сегодня не принял как свою.

— Тетушка, Марго нужен не просто жених, а определенный и только на время. До свадьбы дело не дойдет, — заметил Люк. — Я, увы, для этой роли не подхожу.

— Венсан принимает только родственников, — сообразила Каролина. — Люк, ты гений! Получается, ему придется принять Марго как будущую родственницу.

— Я в этом не столь уверен после услышанного от тетушки, — заметил Люк. — Но попробовать стоит. Может, даже приревнует и раскается.

Поскольку дело касалось моей жизни, а последствия этой дикой идеи непредсказуемы, молчать было смерти подобно.

— Но помолвка…

— Помолвка — это не брак. Скажем мы про нее только Венсану. Газеты ему не носят, так что публиковать объявление смысла нет, устраивать прием по этому поводу — тоже. Съездили в гости и расстались. Почти идеальные отношения.

— Тогда приятная внешность — последнее, что должно волновать при выборе.

— Не скажи…

И Люк пустился в пространное объяснение, почему мне нельзя брать что попало: мол, Венсан сразу поймет, что дело нечисто и ни о какой любви речи не идет.

— А так он не поймет, конечно. Это же не я только недавно ему говорила, что почти согласна стать инорой Венсан.

— Почти не считается, — небрежно бросил Люк. — Любовь — дело такое, непредсказуемое. Почти согласилась, а потом встретила его — любовь всей своей жизни. Вы столкнулись и с первого взгляда поняли, что жить друг без друга не можете.

— А со второго — жили как-то друг без друга раньше, и дальше проживете, — хихикнула Каролина. — фиктивная помолвка, — разочарованно протянула инора Мюрре. — Как неромантично. А я то думала… Да вы ешьте, дети, ешьте. Венсан ваших переживаний не заслуживает. Между нами, — она покосилась на стоящую неподалеку горничную и понизила голос, — мне кажется, Венсан повредился в уме. Ладно выгнал горничных и экономку. Садовника тоже менять надо было давно. Но повара… У него был изумительный повар. Жаль, Лизетта перехватила…

Она расстроенно замолчала.

— Уверяю вас, тетушка, — галантно сказал Люк, — ваш повар не уступает столичным, и уж наверняка лучше венсановского. К чему вам другой?

— Не другой, а еще один, — инора Мюрре вздохнула. — Хороших поваров много не бывает.

Я посмотрела на огромный накрытый стол: чего там только не было! А уж количество! Рассчитано не на четыре персоны, что не так давно позавтракали, а на роту голодных солдат. Или даже на полк. Подумать только, все это приготовлено одним инором, и страшно представить, сколько всего было бы на столе, будь иноров двое. А если бы они еще соревнование устроили? Да мы бы вставать не успевали… По-видимому, об этом же подумал и Люк, который быстро увел разговор со скользкой темы поваров.

— Тетушка, так что там с женихом для Марго? Есть кто приличный поблизости?

— Патрик разве что, — ненадолго задумалась она. — Тем более Венсан его уже принимал. Может, и второй раз не откажет. Хотя… Кто его разберет. Между нами, мне он не нравился и до того, как повара прогнал.

— Патрик тоже прогнал повара? — поразился Люк. — Может, у вас эпидемия?

— Да при чем тут Патрик, я про Себастьена Венсана! — возмутилась инора Мюрре. — К чему вам так к нему рваться? Угостить он вас ничем не угостит, только время потеряете. А Патрик, между прочим, был уже четыре раза помолвлен, так что подумайте, нужно ли вам такое. Дело у него, конечно, семейное, основательное, но кухарка готовит так себе.

— Где четыре, там и пять, — махнул рукой Люк. — Зато понятно — пользуется спросом. А есть мы у него не собираемся. Он нам и нужен-то всего на один визит. Где его сейчас можно найти?

— В конторе, — невозмутимо ответила инора Мюрре. — Где еще в такое время может быть ответственный молодой инор? Если у него не отпуск, конечно.

— Так, — воодушевился Люк. — Всей толпой не пойдем. Для начала схожу один, разведаю. Может, для установления взаимопонимания куплю там что-нибудь нужное для себя или для вас. Чем он занимается, тетушка?

— Гробы делает, — невозмутимо ответила та.

ГЛАВА 5

Люк побежал добывать мне жениха сразу после обеда и пропал. Богиня, что там согласовывать несколько часов? Простейший вопрос, на который есть только два ответа: «да» или «нет». Возможно, конечно, что этот Патрик — особо упертый и Люк сейчас в поте лица его убеждает нам помочь. Но если убеждать приходится несколько часов, сразу понятно — дело гиблое.

— Нужно было идти всем, — наконец, не выдержала Каролина. — Когда видишь, на что уговаривают, соглашаться легче.

— Он соглашается на один-единственный визит в дом Венсана, — напомнила я. — Все остальное не имеет значения.

— Все остальное — дополнительный аргумент, — возразила подруга. — Как-то незаметно, чтобы толпы желающих осаждали Венсана с визитами, а значит, дело это не такое уж и приятное и его нужно немного…

— Подсластить, — подсказала инора Мюрре. — Маргарита для этого идеально подошла бы. Патрик ради хорошенькой инориты пошел бы на многое. Ветреный он, поэтому я и говорила, что вам надо кого поприличнее.

— Нам можно и совсем неприличного, — не согласилась Каролина, — лишь бы с ним к Венсану пропустили Марго.

— Дался вам этот Венсан, — с некоторым раздражением сказала инора, — у нас есть куда более интересные иноры для визитов, которые не ставят таких препон для встреч. Вот прямо сейчас мы с вами можем парочку навестить. Что скажете?

— Мы ждем Люка, — напомнила Каролина. — И переживаем, что его долго нет.

— Не так уж долго. Вам просто кажется, потому что вы ничем не заняты. Когда нет дела, время тянется бесконечно. И если вы не хотите идти ни к кому в гости, предлагаю вам набрать вишни. Мой повар делает изумительнейший пирог с вишней, — инора Мюрре мечтательно облизнулась. — Пойдемте, выдам вам корзинки.

Она подскочила, даже не сомневаясь, что мы последуем за ней, и торопливо засеменила на кухню. Мы переглянулись и решили помочь. Можем же мы пойти на небольшие уступки иноре, у которой живем и которая о нас заботится? Правда, налицо был один подозрительный момент.

— Зачем корзинки? — спросила Каро. — Нам хватит одной миски. На пирог много не нужно. Остальная вишня испортится. Она плохо хранится.

— Не переживайте, девочки, — бодро сказала инора Мюрре, вытаскивая даже не корзины, а корзинищи в количестве четырех штук. — Что не пойдет на пирог, используем на варенье и наливки. А вишневый ликер? — Она причмокнула. — Вишневый ликер для пропитки бисквитов — божественная вещь.

Она вручила нам тару и отвела в сад, где показала, какую именно вишню надо собрать, и сказала, чтобы мы не волновались, если не хватит корзинок, мол, завтра доберем. Сама она задерживаться не стала, сказала, что у нее срочное дело, и ушла, оставив нас в компании корзин, больше всего напоминавших размером брачные ложа королевских персон. Правда, очень маленьких персон, почти кукольных.

Каролина мрачно посмотрела на ближайшую вишню: