Альфонзо остолбенел, а Иржин, погладив его по плечу, устремилась дальше. Она была до крайности довольна собой. Ведь даже папа говорил, что запоминается сказанное последним. А своими последними словами она порадовала эльфа-альфонза. Ведь порадовала же? Теперь нужно выйти на площадку для ленвиндов. Во дворце ее недавно перенесли — летучий транспорт стал слишком популярен, и на старой площадке места хватало не всем.
«Два поворота направо, затем один налево и третья аллея от фиолетовых роз», — припомнила про себя Иржин и радостно кивнула: точно! Широкая пустая площадь, над которой парят ленвинды. И несколько слуг в ливреях королевского дома.
Задрав голову и прищурившись, леди дер Томна нашла взглядом их семейный ленвинд. На днище были нарисованы зелено-желтые грибочки — чтобы всегда можно было найти.
«Ленвинд здесь, значит, папа еще на балу». Леди дер Томна нахмурилась. Улететь и оставить отца добираться до дома самостоятельно? Это поступок плохой дочери, определенно. Но Тевон дер Томна ясно сказал: если что, брать ленвинд и не выдумывать глупостей. Потому что взрослому мужчине проще добраться домой, чем юной и безголовой девице в бальном платье.
«И что выбрать? Ослушаться отца, но оставить ему средство передвижения или послушаться, но заставить его просить чужой ленвинд?»
Пока Иржин раздумывала, к ней подошёл слуга. На груди у него был приколот треугольный металлический знак. Этот знак говорил о том, что мужчина дал кровную клятву и его верность принадлежит роду Траарнских. Такой же треугольник, только со стилизованными крыльями, носят и крылатые гонцы.
— Номер, — равнодушно бросил слуга.
— Что? — Иржин засмотрелась на начищенный отличительный знак.
— Под каким номер припаркован ленвинд, — так же равнодушно сказал мужчина.
— Триста шестьдесят один, — ответила Иржин.
— Дер Томна отец, дер Томна дочь. Ваш отец планирует воспользоваться общественным ленвиндом?
— Вероятно. — Она нервно поежилась.
— Иржин, вы сбегаете с бала?
Валдерис. Она настолько отвлеклась, что даже не услышала, как кто-то приближается! Вопиющая безответственность.
«А точнее, обычная усталость». Леди дер Томна не терпела ложь ни в каком проявлении. Увы, ей не под силу провести на ногах весь день и большую часть ночи и при этом остаться свежей и бодрой.
Сжав кулаки, она повернулась к Валдерису и постаралась вежливо ответить:
— Уже светает. Порядочным девицам пора домой.
— Я сам вас доставлю. Ещё неизвестно, куда именно вы собрались. Я не могу допустить вашего грехопадения. — Он неприятно улыбнулся и добавил тихим, угрожающим тоном: — Я возьму вас любой, леди. И мое к вам отношение будет зависеть только от вас. Не делайте глупостей в надежде избежать нашего счастливого брака.
У Иржин от ужаса засосало под ложечкой. Здесь всего один свидетель и тот делает вид, что его здесь нет. Если Валдерис увезет ее и обесчестит… В этом случае от брака не спасет ничто и никто. Закон суров — насильник обязан покрыть позор девицы и жениться на ней. Как будет жить девица — никому не интересно, главное, что позор прикрыт.
— Покинуть королевский бал в компании мужчины сомнительного статуса? Моя репутация будет уничтожена. — Она попыталась отойти от Валдериса, но тот сжал пальцами ее локоть.
— Сомнительного статуса? — переспросил Гидеон Валдерис и растянул губы в змеиной ухмылке. — А ваш статус, значит, сомнений не вызывает.
Он подтянул ее ближе к себе и коснулся носом ее волос. Перепуганная Иржин была готова поклясться, что слышала его шепот: «Сладкая, чистая».
— Милорд, что же вы делаете? — Иржин нервно улыбнулась. — Вы ведь мне не жених.
— Лишь из-за того, что ваш отец непозволительно долго изучает брачный контракт. — Он склонился так близко, что Иржин ощутила чужое дыхание на своих губах.
И нельзя сказать, что это ощущение ей понравилось. Вместо радостного предвкушения ее охватил ужас и беспокойство. Но, смирив зашедшееся сердце, Иржин отклонилась назад и выдохнула:
— Так ведь это не простая писулька. Контракт регламентирует жизнь замужней женщины.
— Жизнь замужней женщины регламентирует ее супруг. И я научу вас находить в подчинении особое удовольствие.
«Ты почти боевой маг, — напомнила себе Иржин, — нельзя нападать, но можно напугать». Она осторожно, почти нежно потянулась к своей магии. Ни в коем случае нельзя причинять Валдерису вред, но если он подумает, что ему грозит опасность, то отпустит ее. А она потом скажет, что просто хотела похвалиться контролем над силой.
Валдерис оттолкнул Иржин сразу же, как заметил голубоватое сияние. Правда, уже через мгновение он справился с первым страхом и цепко ухватил ее за локоть.
— Вам не стоит так шутить со мной, леди.
Леди дер Томна крепко стиснула кулаки и поклялась себе, что не допустит этого непотребного брака. «Любой ценой, — подумала она, — любой ценой я поступлю в Академию или стану частью крылатых гонцов». Еще у нее была маленькая мечта — открыть людям правду и вернуть своему роду былое величие. А если она станет леди Валдерис, на мечте можно будет поставить могильный камень.
— Это не шутка, милорд, — натянуто улыбнулась она, — я просто хотела показать вам, как хорош мой контроль над магией.
«Неужели никто больше домой не собирается?!» — взвыла про себя Иржин. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Еще немного, и Валдерис просто втолкнет ее в свой ленвинд. Вон, прислужник уже спускает его.
Истинной музыкой для слуха стала знакомая поступь — к ним приближался лорд Тевон дер Томна. Защитник и спаситель своей безалаберной дочери.
— Иржин, доченька, я же сказал тебе лететь домой, — мягко произнес Тевон. — Здравствуй, Гидеон. Нехорошо так компрометировать девицу. Ладно Иржи у меня юная да безголовая, но ты-то должен понимать, чем ей такие беседы грозят. В темноте, с мужчиной. Ай-яй.
— Она станет моей женой, — процедил Валдерис.
— Вот как станет, тогда и будете в темноте зажиматься. А сейчас до свидания, Гидеон.
Гидеон Валдерис отпустил локоть Иржин. Правда, напоследок он так сжал пальцы, что девушка была уверена: останутся уродливые синяки.
— Почему я до сих пор не увидел ваш положительный ответ на мое предложение? — жестко спросил лорд Валдерис.
— Потому что образование у нас с тобой, Гидеон, разное. Тяжело мне даётся чтение таких мудреных документов, — с мягкой, смущенной улыбкой ответил лорд дер Томна.
Иржин с трудом удержала смех. Сейчас, рядом с отцом, она ничего не боялась. И видеть, как любимый папа водит за нос Гидеона, было очень смешно. Ведь она точно знала, что Тевон дер Томна был одним из первых, кто начал изучать юридику, самую молодую науку о законах и их толковании.
— Я подожду не больше недели, — бросил Гидеон, резко развернулся и ушел прочь.
— Напугалась? — Тевон приобнял дочь.
— Ужасно, — шепнула Иржин.
— Ну, сделала, что хотела?
— Нет, не удалось, — вздохнула она. — Давай домой. Я перед балом отправила документы еще раз.
Перед ними опустился удобный трёхместный ленвинд, и Тевон помог дочери залезть внутрь.
— Говорил я, нечего здесь делать, — ворчал отец по дороге домой. — Мать уже неделю молчит и плачет по вечерам. Эх, будь он проклят, этот благородный род. И с горба-то его никак не скинуть!
Иржин прижалась к отцу и шепнула:
— Зато и плюсы есть. Ты смог купить мне три годичных колдовских курса. Да, у нас нет влияния и политического веса. Но остались деньги.
— А толку-то? Курсы твои нигде в бумагах не фигурируют. Деньги на ветер, — сердито произнес Тевон.
— Думаю, лучше иметь знания и навыки, чем бумажку об их наличии, — фыркнула Иржин. — Всех претендующих на место в Крылатой Службе подвергают такой проверке, что проходит хорошо если половина.
— Ты не оставила эту мысль? — Тевон тяжело вздохнул. — Что ж я за отец, если не могу тебя отстоять.
— Самый лучший отец, — уверенно ответила Иржин. — Ты ведь мог принять его сторону, не мою.
— Какие глупости! Дочь у меня одна. Продавать родную кровь за деньги — последнее дело. Вот мы и прибыли. Ну ты посмотри, наша мама сидит в саду. Сказал ведь, что все будет хорошо. Нет, переживает.
Сверху был виден вынесенный в сад стол, покрытый светлой скатертью, и три стула, на одном из которых сидела леди Дарина дер Томна. Над ней висел светлячок, а в руках леди сжимала книгу. Но и отец, и дочь знали: вряд ли леди прочитала хоть строчку. С тех пор, как Валдерис начал добиваться Иржин, леди Дарина потеряла покой.
— Все переживают, — буркнула Иржин, — знать бы ещё, с чего он в меня вцепился!
— Ты красавица, сильная колдунья, — задумчиво отозвался Тевон.
— Я хороша, — спокойно сказала Иржин. — Но не настолько.
Лорд дер Томна ловко направил лендвинд к ангару.
— Когда ты была маленькой, на твои шесть лет мы давали прием. — Лорд дер Томна опустил ленвинд на площадку и помог дочери спуститься. — Помнишь?
— Это было ужасно, — кивнула Ирж и прикрыла рот ладонью, — уай, я уже зевок не могу удержать. Спа-а-ать. К маме, а потом спать. Не будите меня днем. Только если на похороны Валдериса.
Тевон усмехнулся в густые усы, помог дочери спуститься на землю и продолжил:
— Валдерисы тогда были не столь влиятельны и посещали все, даже самые сомнительные, рауты. Так они оказались у нас. Это был последний прием, который мы давали. Гидеону тогда было семнадцать. Его отец пошутил, что для парня подрастает невеста. Помнишь, что ты на это сказала?
Иржин удивлённо посмотрела на отца:
— Смеёшься? Я о самом приеме помню только то, что платье было неудобным, жарким и длинный подол путался в ногах. Отвращение к платьям у меня оттуда.
Они вышли к саду, и вокруг тут же засияли крошечные огоньки. Это заклятье придумала леди Дарина, когда Иржин была совсем ребенком. С тех пор эти маленькие искорки стали частью их повседневной жизни.
— Мы тогда все посмеялись, — невесело усмехнулся Тевон. — С истинно детской непосредственностью ты прошлась по внешности Гидеона и заявила, что умрешь старой девой, лишь бы не становиться его женой. Это слышали много людей — и парня подкалывали до конца вечера.
Иржин поперхнулась смешком. Да, порой у нее язык срабатывал быстрее мозга. Но ей же было всего шесть лет, неужели он мог затаить злобу?
— И что, спустя четырнадцать лет он решил жениться из-за детского лепета избалованной малявки? — усомнилась Ирж.
Лорд дер Томна рассмеялся, приобнял дочь и шутливо ее поддел:
— А какая ещё у него может быть причина? Твой дивный нрав? Сама ведь говоришь, что хороша, но не слишком. Идём, мама ждет.
К их приходу Дарина уже разлила по чашкам ароматный чай. Иржин принюхалась и кивнула сама себе — успокоительный сбор и несколько травок для глубокого, безмятежного сна. Мама всегда знает, что нужно ее дочери и супругу. Никто ничего не говорил — домочадцы давно привыкли, что расстроенная мама не говорит. Остаётся только ждать, пока леди Дарина справится со своими чувствами.
Глава 2
Проснулась Иржин разбитой. Всю ночь ей снился оскорбленный эльф-альфонзо. Подсознание дополнило реальность, и во сне спаситель скорбно качал головой, укоризненно вздыхал и, понурившись, уходил. Можно сказать, что Иржин проснулась от ощущения жгучего стыда. Ведь он, в конце концов, не дал ей упасть. А она, преисполненная благодарности, нахамила ему в лучших базарных традициях. Кошмар.
Перевернувшись на другой бок, Иржин приказала себе не думать об этом. Тот мужчина наверняка ее не вспоминает.
"Он, скорее всего, ещё не проснулся и лежит в постели с какой-нибудь беспечной леди, — сердито подумала Ирж и вздохнула, — а я тут совестью мучаюсь. Несправедливо".
Но уснуть все равно не вышло. Проснувшаяся совесть неутомимо грызла Иржин, поэтому она решила встать и заняться чем-нибудь полезным. Прием в Академию продлится ещё две недели. Следует быть готовой ко всему. Никто не знает, каким испытаниям подвергают поступающих. А ведь за эту информацию платят полновесным золотом.
Нет, для тех, кто поступает на коммерческие курсы, планка снижена: докажи, что умеешь читать и писать, — и все, ты студент.
А вот те, кто претендует на диплом… Никто из них даже не представляет, что придётся сделать ради поступления. Их умение читать и писать подтверждает свиток о начальном образовании…
"Но я в любом случае справлюсь, — подумала Иржин. — У меня три коммерческих курса за спиной. Я вообще могла бы претендовать на поступление на четвертый курс".
Иржин так глубоко погрузилась в свои мысли, что едва не вышла из спальни с зубной палочкой во рту. Что было бы весьма неразумно: если домашний халат матушка может простить, то такое вопиющее нарушение правил приличий — ни за что!
"Запомни, дорогая, мужчины искренне считают, что девушки — создания иного плана. Узнав, что возлюбленная может не выспаться, не успеть привести себя в порядок, они, как правило, бывают сильно удивлены. А уж когда понимают, что чистая физиология мужчин и женщин весьма близка… Тут порой и любовь пропадает". Леди Дарина не уставала напоминать дочери, что свою "утреннюю жизнь" следует тщательно скрывать. У леди не пахнет изо рта, и просыпается леди свежей, как майская роза.
Иржин искренне старалась быть идеальной, но получалось у нее из рук вон плохо. Темные густые волосы по утрам хотели свободы, а не лент и тугих кос. Яркие, действительно яркие глаза, гордость Иржин, каждое утро были покрасневшими и припухшими. Эта самая краснота быстро сходила, но ведь была! В общем, никак не получалось у красы и гордости рода дер Томна стать идеальной леди. Но, с другой стороны, а могла ли она такой получиться? Ведь добрый папа разрешал все, что запрещала мама.
— Доброе утро. — Иржин вприпрыжку спустилась по лестнице и расцеловала отца с матерью.
— Так ведь день на дворе, — добродушно усмехнулся лорд дер Томна.
Дарина Дер Томна тоже улыбнулась и жестом поманила дочь за собой. А Иржин в очередной раз показалось, что матушка кто угодно, но не дочь мелкого лавочника. Слишком много силы и грации в простых, обыденных движениях.
На кухне матушка выставила на стол широкую тарелку с маленькими бутербродами, заварила чай и села напротив дочери. Леди Дарина, как и всегда, заметила, что дочь что-то гложет, и сейчас она явно хотела, чтобы Иржин поделилась с ней тревогой.
— Мне так стыдно, — вздохнув, начала рассказывать Ирж.
Едва она договорила, как мама скорбно покачала головой, а потом чуть принуждено улыбнулась и махнула рукой.
— Ты хочешь сказать, что он меня не запомнил? Или что он быстро забудет? А, и то, и то. Но я всё равно себя ужасно чувствую.
Поев, Иржин устроилась в библиотеке — повторять теорию. С практикой у нее проблем не было, а вот некоторые теоретические вопросы вызывали затруднения.
До конца дня она занималась в библиотеке, а утром ее настигла "прекрасная новость" — пятый отказ из Академии.
— Они издеваются? Я бы даже поняла, если бы меня на вступительных завалили. Но вот так?! Уму непостижимо.
Иржин гневалась и ругалась, а ее матушка в это время пыталась привести ее волосы в порядок. Но, увы, темные густые локоны полностью разделяли мнение хозяйки и негодовали вместе с ней.
— Может, ты что-то неправильно заполняешь?
Услышав тихий голос матери, Иржин замерла. Сейчас нужно было действовать аккуратно и не дать леди Дарине заподозрить, что кто-то заметил ее приступ молчанки.
— Мам, мы же два последних раза с папой все заполняли, — хрипловато выдавила Иржин. — А первый раз — с тобой.
— Тевон не мог ошибиться, — прошелестела леди Дарина. — С твоими волосами невозможно справиться.
— Я знаю.