Эльфийка и эпидемия безумия

— Ленора, ну чего ты там застряла? Только тебя и ждем.

Невольно усмехнулась. Настолько нарочито это смотрелось после того, как она сама меня в спальню выпихнула.

В последний раз глянув на отражение в зеркале, я постаралась принять как можно более величественный вид и вышла на всеобщее обозрение.

Эффект превзошел все ожидания. Кай, что-то оживленно говоривший, замер с открытым ртом. Габриэль в изумлении округлил глаза.

Боясь все испортить, я не осмеливалась идти дальше. Так и стояла на пороге. Марибет же буквально распирало от гордости, ведь мой нынешний внешний вид во многом ее заслуга.

Наконец, мужчины оправились от замешательства. Кай подскочил ко мне первым, что, в общем-то, неудивительно — он всегда был живчиком.

— Ленора, выглядишь потрясающе. Вот Мирна мне свидетель, не будь у меня уже дамы сердца, ты бы имела все шансы занять ее место. И ты просто обязана мне попозировать. Теперь точно от тебя не отстану.

Я в ужасе замахала руками, представляя себе, что за картина может получиться, учитывая больную фантазию эльфа.

— Прости, но для этого у меня совершенно нет времени, — попыталась выкрутиться.

Впрочем, Марибет, не слишком довольная восторгами по отношению ко мне Кая, поспешила сграбастать его и переключить внимание на себя.

Я, наконец, осмелилась отлипнуть от порога и подойти к своему сегодняшнему кавалеру, одетому в безукоризненный черный костюм с серебристой вышивкой. Шел он Габриэлю неимоверно, подчеркивая аристократическую бледность кожи, контраст смолянисто-черных волос и светлых глаз.

— Ты замечательно выглядишь, — сдержанно сказал вампир, целуя мне руку.

Я, как всегда, попыталась отыскать в его лице или взгляде ту пресловутую влюбленность, о которой Марибет все уши прожужжала. Напрасно. Было нечто похожее на восхищение и симпатию, но не больше.

— Спасибо, — так же сдержанно поблагодарила.

— Ну все, идемте, а то опоздаем к премьере, — взял инициативу в свои руки Кай. — Я хотел вас еще познакомить с мамой. Она должна была прибыть в театр пораньше и проконтролировать, чтобы барминская труппа актеров сделала все как надо.

— У нас замечательная труппа, — тут же оживилась Марибет. — Так что, думаю, все будет в порядке.

Девушка вообще была заядлым театралом, и они с Каем частенько посещали различные спектакли. Даже я, равнодушная к таким вещам, из-за ее энтузиазма начала предвкушать удовольствие, что получу от сегодняшнего просмотра. Тем более что пьеса была на уже знакомый мне роман — самую знаменитую книгу Азали Осале под названием «Эльфийские секреты». Читала ее раз двадцать точно, неизменно восхищаясь главным героем — эльфом Раминелем, романтичным и трепетным юношей, непохожим на своих сородичей. Конечно, после того, как стала более реально смотреть на жизнь, увлечение подобными историями значительно поутихло, но трудно перечеркнуть одним махом то, что нравилось так долго.

Пока мы ехали в наемном экипаже к театру, Марибет и Кай с жаром обсуждали актеров, которых знали не только по именам, но и были в курсе их личной жизни и прочих пикантных подробностей. Мы с Габриэлем в основном молчали, поскольку вряд ли могли поддержать подобный разговор. Я абсолютно не знала людей, которых эти двое обсуждали. Хотя слушала внимательно, ведь скоро получу возможность увидеть обсуждаемых особ воочию.

— Роль Раминеля должны были дать Дигору Миннису, — трещала Марибет, попутно поясняя нам с Габриэлем, кто это такой. — Он замечательный актер. Пусть и человек, но красив как эльф. Так вот, в последний момент один из меценатов, помогающих театру — граф Нардал, настоял на том, чтобы роль отдали другому. Парень — редкостная посредственность, но зато наполовину эльф.

— И почему же граф Нардал так сделал? — робко вставила я вопрос в нескончаемый поток слов.

Марибет заговорщицки переглянулась с Каем и огорошила совершенно неприличным заявлением:

— Да потому что этот полукровка его любовник.

У меня ожидаемо запылали щеки. Все-таки подобное не было в порядке вещей для моего мировосприятия.

— Слышала, граф Нардал вообще питает слабость к эльфийскому типу красоты, — хихикнула Марибет. — Конечно, он старается это не афишировать, но такое все равно не скроешь. Особенно когда дело касается известной в широких кругах персоны.

— И кто же он такой? — я чувствовала себя темной деревенщиной, напрочь далекой от очевидных для окружающих вещей.

— Представитель по делам эльфов Бармина, — сообщил Кай, хмыкнув. — Думаю, его и назначили на эту должность за то, что помешан на всем эльфийском. Так что закрывают глаза на маленькие слабости.

— Ужас какой, — пробормотала я.

— Нет, ну против подобных причуд я ничего не имею, — глубокомысленно изрекла Марибет. — Но продвигать бездарность на место действительно талантливого актера — это уже слишком.

— Не такая уж Миранадаль бездарность, — вступился за неизвестного мне полукровку Кай. — Просто еще неопытный. Но мама пришла в восторг от его внешности. Сказала, что на роль он идеально подходит.

— Ну, будем надеяться, — проворчала Марибет, по-видимому неравнодушная к актеру, которого прокатили с ролью. — Хорошо хоть Дигора вообще задействовали в пьесе.

— Ага. На роль главного злодея. Это ему больше подходит, — довольно сказал Кай, и я поняла, что он защищает соперника этого самого Дигора просто потому, что ему не по душе восторги Марибет по отношению к актеру.

Я едва удержалась от насмешливого хмыканья.

Зато в одном эти театралы были единодушны — в том, что героиню подобрали отвратительную. Они перемывали косточки этой бедняжке так долго, что я не выдержала и переключилась на разговор с Габриэлем. Тот сидел с отрешенным видом. Не уверена даже, что вообще слушал нашу беседу.

— А ты любишь театр? — спросила вампира, пытаясь хоть немного пробудить к жизни.

— Раньше любил. Моя покойная жена была неравнодушна к этому виду искусства, — откликнулся он и еще больше погрустнел.

И я тут же пожалела о том, что полезла к нему с разговорами.

В общем, когда мы достигли места назначения, вздохнула с облегчением. Хотя и несколько оробела при виде красивого здания с мраморными колоннами у входа. Перед ним уже столпилось изрядное количество экипажей. Народу внутри тоже было немало.

В большом зале со стоящими вдоль стен статуями, изображавшими людей, охваченных различными эмоциями, были приготовлены закуски и напитки, чтобы скрасить ожидание.

Публика была, на первый взгляд, очень даже приличная. Отребья и всяких сомнительных личностей тут не наблюдалось. Или, по крайней мере, они были хорошо замаскированы. Стражники, торчащие то тут, то там, четко следили за порядком и не допускали конфликтов. И у входа, и в самом зале можно было увидеть афиши сегодняшнего спектакля.

Глянув на смазливого юношу-полукровку, изображенного на одной из них, я поняла, почему Азали Осале взяла его на роль Раминеля. Прямо мечта романтических барышень. Хотя, вспоминая открывшиеся обстоятельства по поводу его сексуальных предпочтений, я смотрела на эльфа уже несколько предвзято. Перестала воспринимать нормальным мужчиной. Актриса же, выбранная на роль Аделинды — возлюбленной главного героя, человеческой девушки, показалась милой и трогательной. Не понимаю, почему Кай и Марибет на нее так взъелись. Да, сногсшибательной красавицей не назовешь, но вполне приятная особа.

Неожиданно заметив среди гостей знакомую красно-оранжевую шевелюру, я застыла с недонесенным до рта бокалом шампанского. Похоже, сомнительные личности тут все-таки присутствовали.

Бешеный Лис тоже решил посетить премьеру? Не ожидала от него такой любви к искусству. Интересно, сколько еще его коллег затесалось среди публики?

Оживленный и обаятельный оборотень стоял рядом с какой-то хорошенькой миниатюрной девицей и о чем-то беседовал с элегантным господином в темно-фиолетовом костюме. Внешне казалось, что они чуть ли не приятели, но по натянутой улыбке последнего и легкому перекосу лица было понятно, что Бешеный Лис изощренно над ним издевается. А приглядевшись получше к спутнику оборотня, когда тот обернулся в нашу сторону и лицо стало видно не вполоборота, а полностью, нервно сглотнула. Узкий разрез глаз и характерные скулы недвусмысленно намекали на его расу. Тарн. Последнее мое общение с ему подобными до сих пор вызывало дрожь при воспоминаниях, потому я поежилась.

— Не знаешь, кто это в фиолетовом? — спросила у Габриэля, с видом мраморной статуи стоящего рядом, пока Кай и Марибет вовсю обсуждали гостей. Здраво рассудила, что, как сотруднику Департамента, вампиру может быть известна эта информация.

Габриэль скользнул взглядом в указанную мной сторону и чуть нахмурился.

— Надо же, главари двух влиятельнейших преступных группировок тоже решили почтить премьеру своим присутствием, — выразил некоторое удивление он.

— Один Бешеный Лис, — проявила и я свою осведомленность. — Мы с Вэйдом его допрашивали по делу. А второй кто?

— Ареф Термуди, — озвучил вампир мои худшие подозрения. — Крайне опасный тип.

— Тот торговец живым товаром, которого мы едва не поймали, ведь на него работал? — спросила я, буравя взглядом тарна.

— Это так и не удалось доказать. Но в любом случае, без разрешения Термуди он не смог бы действовать в Бармине. У тарнов довольно четкое разделение сфер влияния.

Вспомнив о том, что есть еще третья, самая большая группировка преступников, возглавляемая отцом самого Габриэля, я еще более интенсивно заозиралась по сторонам. Спросить напрямую у вампира, разумеется, не решилась, зная, что это еще одна его больная тема. Но было бы интересно посмотреть на главу вампирской общины. Впрочем, вычленить вампиров из числа окружающих так и не удалось. Внешне они не настолько отличались от обычных людей. Разумеется, если широко не улыбались, демонстрируя наличие клыков. Но судя по тому, что Габриэль совершенно спокоен, его отца здесь все же не было.

Я продолжала рассматривать Бешеного Лиса и Арефа Термуди, потягивая шампанское и пытаясь держаться уверенно. Несколько раз ловила на себе заинтересованные мужские взгляды, но делала вид, что ничего не замечаю. Я была далека от умения вести легкую, непринужденную беседу и боялась подобного внимания. Знала, что могу повести себя самым непредсказуемым и нелепым образом, если со мной начнут откровенно флиртовать. Так что намеренно демонстрировала интерес лишь к Габриэлю, иногда заговаривая с ним и касаясь его руки. Он не возражал, но и не проявлял по этому поводу каких-либо эмоций.

Термуди отошел от Бешеного Лиса с горящими от ярости глазами, и я поняла, что рыжий оборотень не только меня умеет доводить до ручки. Почти в тот же момент Лис перехватил мой взгляд и изумленно приподнял брови.

Я несколько оторопела, когда он целенаправленно двинулся в мою сторону, оставив свою спутницу. Вот этого только не хватало. Чтобы каждая собака в Бармине знала, что у меня есть такие сомнительные знакомые. Впрочем, учитывая кобелиную натуру Лиса, на это могли сделать скидку. Обаятельный гад, похоже, ни одной юбки не пропускает.

— Какая встреча, — заявил оборотень, подойдя ближе и широко улыбаясь. — Госпожа дознаватель собственной персоной. Вы поразительно преобразились с нашей последней встречи.

Я порадовалась тому, что он в этот раз соблюдает хоть какие-то приличия, не фамильярничая и не бросая сомнительные намеки.

— Благодарю, — сдержанно кивнула. — Не ожидала вас здесь увидеть.

— И моя приземленная натура не чужда любви к прекрасному, — лукаво сверкнул глазами Бешеный Лис, обводя взглядом мою фигуру и все-таки отпуская двусмысленность.

— Вы знакомы? — явно чисто из вежливости вмешался в разговор Габриэль.

— Пришлось познакомиться при не слишком приятных обстоятельствах, — сокрушенно покачал головой Бешеный Лис. — Но это не умаляет моей радости от знакомства со столь очаровательной юной особой. Вижу, Огненная Плеть оказался в пролете, — подмигнул мне оборотень, кивая в сторону Габриэля. — Кое-кто другой оказался более прытким.

У меня даже дыхание перехватило от возмущения. Похоже, представление о приличных манерах у Бешеного Лиса довольно сомнительное.

— Мы с Вэйдом всего лишь напарники, — хмурясь, сказала, не слишком приязненно глядя на оборотня. — Так что ваши намеки неуместны.

— О, простите, если невольно обидел, — фальшиво огорчился Бешеный Лис. — И в мыслях не было. В любом случае, надеюсь, что эта наша встреча не будет последней, — он отсалютовал бокалом и оставил меня кипящей от раздражения.

— Ну что за невыносимый субъект? — процедила, буравя взглядом его спину.

— К сожалению, нам по должности положено общаться с самыми разными личностями, — философски заметил Габриэль.

К счастью, в этот момент нас позвал Кай, отошедший вместе с Марибет от кучки знакомых им людей. Он кивнул в сторону появившейся из смежной двери хрупкой женщины с пышными каштановыми волосами и горящими голубыми глазами. На вид ей нельзя было дать больше тридцати, но я знала, что она старше. Мать Кая, знаменитая писательница Азали Осале, буквально лучилась энергией, как и ее сын.

— Пойдемте, познакомлю вас с мамой, — жизнерадостно сказал эльф и потащил за собой всю нашу маленькую компанию.

По дороге я опять поймала пристальный взгляд и многозначительную улыбку Бешеного Лиса, но лишь недовольно поджала губы. Не скажу, что он настолько уж обидел своей бесцеремонной репликой, но намек на самое больное — на Вэйда, сильно выбил из колеи. Я и правда предпочла бы видеть рядом с собой напарника в качестве спутника, но понимала, что наши желания не совпадают. И такие предположения Бешеного Лиса ранили в самое сердце, заставляя тосковать о несбыточном.

Азали Осале стояла в окружении поклонников и одаряла всех поистине лучезарной улыбкой. Но при виде сына немедленно оставила кружок почитателей и устремилась навстречу.

— Кайонаодх, мальчик мой, — она порывисто обняла его, а я поразилась тому, как можно запомнить такое имечко. Впрочем, Азали сыну его и дала, так что чему удивляться? — Спасибо, что пришел поддержать меня сегодня. А это твои друзья? — она кивнула на нас.

— Мама, это Марибет, — с гордостью представил Кай девушку. — Я писал тебе о ней.

— Вы прелестны, моя милая, — Азали очаровательно улыбнулась чуть смутившейся девушке. — Слышала о вас много хорошего.

— Позволь тебе представить также Ленору Фаннер и Габриэля Сальне. Они мои соседи и друзья, — обратил внимание и на нас с вампиром Кай. — О Габриэле я тебе тоже писал. А Ленора — новый дознаватель в Департаменте Правопорядка Бармина.

Азали надолго зависла, оценивая нас пытливым взглядом и о чем-то размышляя. Мне даже не по себе стало.

— Какие типажи, — наконец, задумчиво проговорила она, и я вдруг поняла, что живое воображение писательницы уже пыталось пристроить нас в какую-то историю. Только этого не хватало.

Нас немедленно взяли в оборот, оправдывая худшие подозрения. Судя по некоторым оброненным словам, я поняла, что историю жизни Габриэля она знает и теперь жаждет услышать побольше и обо мне. Отговаривалась от откровенности, как могла, но сама не заметила, как из меня извлекли почти всю подноготную. Начиная от смерти матери и отца, заканчивая предательством жениха и переездом в Бармин. Стоило большого труда не сболтнуть хотя бы о чувствах к Вэйду. Вот кому нужно было работать дознавателем, так это Азали Осале. И без ментального дара выведает все, что захочет. Хорошо хоть остальные гости держались стороны, не мешая разговору, иначе стыда бы не обралась.

Когда же поняла, куда в итоге клонит Азали, пришла в ужас. Она в лоб заявила, что у нее возникла идея написать роман, прототипами героев которого стали бы мы с Габриэлем. Разочарованный жизненными потерями вампир, лелеющий память о прошлой любви, встречает юную эльфийку, воспитанную среди людей и тоже разочарованную в них. Между ними завязывается любовь и так далее. Проклятье. Вот как сказать, что я категорически против?

Взглянула на Кая, в поисках поддержки, но он, похоже, был в восторге от задумки матери. Да и Марибет тоже. Наше с Габриэлем мнение, судя по всему, никого не интересовало.

Спасло от дальнейших обсуждений будущего шедевра Азали Осале вторжение нескольких поклонниц с просьбами дать автограф. Писательница, наконец, отлепилась от нас, оставив в некотором шоке.

— Она ведь это не всерьез? — со слабой надеждой спросила я у Кая.

— Почему же? — удивился он. — Очень даже всерьез. А у меня тоже возникла идея. Нарисую ваши с Габриэлем портреты и предложу поместить на обложку новой книги.

Меня перекосило от такой перспективы, а Марибет осторожно заметила:

— Не уверена, что последнее будет такой уж хорошей идеей. Сам понимаешь, не всем близко твое творчество.

Кай сокрушенно покачал головой.

— Ты права. Публика еще не доросла до понимания глубинного смысла, заложенного в моих работах.

Мы с Габриэлем вздохнули с облегчением, радуясь хоть этому.

К счастью, уже через пять минут открыли двери в зрительный зал, и мы поспешили туда вслед за остальными. Мне очень понравилась атмосфера, царящая внутри. Огромная сцена, завешанная золочеными портьерами. Обитые красным бархатом сиденья и роскошные ложи для аристократов. Разумеется, нам достались места попроще — в обычном зале. Правда, совершенно бесплатно — Кай благодаря матери достал пригласительные для всех друзей и приятелей, кто захотел пойти на премьеру.

Сев на место рядом с Габриэлем, я в ожидании начала представления стала наблюдать за другими зрителями. Вампир же опять погрузился в задумчивость, и я не осмеливалась его отвлекать от нее. Вдруг бесцеремонные расспросы Азали Осале разбередили старые раны Габриэля? Марибет, сидящая по другую руку от вампира, рядом с Каем, перегнулась ко мне и шепнула, показывая глазами в сторону одной из лож.

— А вот и тот самый граф Нардал, о котором мы говорили. Не сомневаюсь, для кого он приготовил букет цветов, — она презрительно фыркнула.

Подняв взгляд, я увидела прилизанного, белобрысого, тощего мужчинку с тонкими чертами лица, держащегося с видом наследного принца. На периллах балкона рядом с ним и правда лежал роскошный букет алых роз. Сильно удивилась, заметив рядом с ним статную привлекательную женщину с круто изогнутыми темными бровями и чуть хищным носом. Не успела спросить у Марибет, кто это, как она сама озвучила:

— Бедная его жена. Ей остается только посочувствовать из-за такого муженька. Еще и внешне приходится делать вид, что у них все в порядке.

— А вон наш Бидер, — воскликнула я, переведя взгляд на соседнюю ложу, где находился начальник в обществе молодой женщины и другого мужчины. — С кем это он?

— С женой и тестем, — немедленно удовлетворила мое любопытство Марибет.

Я с интересом рассматривала губернатора и его дочь. Глава города выглядел степенно и внушительно, вполне соответствуя моим представлениям о том, каким он должен быть. Рядом со своим энергичным зятем, оживленно жестикулирующим и что-то бурно рассказывающим, он и вовсе смотрелся монолитной глыбой. Дочь, к счастью, не унаследовала его тяжеловесности. Симпатичная молодая особа с темно-русыми волосами, живыми каре-зелеными глазами, курносым носиком и приятным, округлым личиком. Из-за того, что я о ней знала, уже заочно симпатизировала. И внешне она мне тоже понравилась. Правда, теперь я сильно сомневалась, что удастся познакомиться лично. Не моего полета птица, пусть и отличается простотой в общении и прогрессивными взглядами, как о ней все говорили.

Так, разглядывая представителей барминского высшего света, я не сразу заметила, что у меня появился новый сосед, занявший место по левую руку.

— Вот мы и снова встретились, — промурлыкали рядом, и только тогда я в потрясении посмотрела на говорившего.

Бешеный Лис собственной персоной. Я обескуражено смотрела на него, не представляя, как так получилось, что ему досталось место рядом со мной.

— Весьма странное совпадение, — подозрительно прищурилась, глядя в широко улыбающееся лицо.

— Совпадение тут ни при чем. Просто я поменялся местами с теми, кто должен был сидеть здесь, — ничуть не смутился оборотень. — Не смог удержаться от соблазна продолжить столь приятное общение.

— А ваша спутница против не будет? — саркастически осведомилась, кивая в сторону устроившейся рядом с ним девушки.