Мишки-гамми против герцога Икторна

За обедом Колдун размышлял о судьбе их народа. Издревле медведи-гамми населяли этот край. Они любили тишину и покой, а ныне в мире стало что-то очень шумно и довольно тесно. Умелые и сноровистые мишки-гамми всегда сторонились людей. Слух у них всегда был тонкий, а глаз острый. Они, правда, были толстоваты и не любили спешки, но в случае опасности проворства и ловкости им было не занимать.

Древние мишки-гамми привыкли исчезать мгновенно и бесшумно при появлении людей, да так наловчились, что людям это стало казаться волшебством. Помогал им в этом небольшой, в полчеловека, рост. Мишки-гамми были пониже местных гномов и не такие крепкие да кряжистые.

Во времена мира и благоденствия мишки- гамми жили весело. Одевались пестро, все больше в желтое и зеленое. Сапожное ремесло было не в почете среди медведей-гамми, так как они не носили башмаков. Зато у них процветали другие ремесла. Мишки-гамми любили пить и есть всласть, смеяться до упаду, принимать гостей и получать подарки - да и сами в долгу не оставались.

Так, никем не замеченные, мишки-гамми и жили себе долгие столетия в Нортумбрии. Никто из стариков не помнил, когда медведи здесь поселились и откуда пришли. Поговаривали, что откуда-то с востока, но этим слухам не особенно доверяли. Волшебная книга, которую частенько полистывал Колдун, на сей счет хранила молчание.

Среди медведей-гамми преобладало три породы - северных мишек-гамми, южных и восточных. Северные были посмуглее и помельче. У них были цепкие лапы, и они жили преимущественно в горах да на горных склонах. Позднее их прогнали оттуда явившиеся из подземелья Черных Гор орки. Южные мишки-гамми были крепкими, коренастыми и большелапыми. Они селились на равнинах и поречьях. Однако позднее были вынуждены оставить эти места из-за людей, которые строили свои поселения на берегах рек.

Восточные мишки-гамми, к породе которых принадлежат и наши герои, были выше и стройнее прочих медведей. Им по душе была зелень лесов. Из этого дома их никто не мог прогнать. До того, как они переселились в леса, восточные мишки-гамми некоторое время обитали в предгорьях, где дружили с гномами. Они дольше всех сохранили обычай предков - рыть берлоги и длинные подземные ходы.

В те времена, когда в этих местах было очень мало людей, короли Нортумбрии охотно причисляли волшебных медведей к числу своих подданных. От мишек-гамми требовалось, чтобы они содержали в порядке дороги, проходящие по лесу, препровождали королевских гонцов и признавали нортумбрийского короля своим верховным владыкой. Никакими иными обязанностями они не были обременены.

Говорящие медведи охотно пошли на соглашение с королем, чем вызвали жгучую ненависть злобных гоблинов и орков, считавших этот край своей вотчиной. Но мишки- гамми и без того всегда не ладили с этими кровожадными и жестокими существами.

С востока на запад земли волшебных медведей простирались на сорок миль и на пятьдесят миль - от северных болот до южных топей. В этом уголке мишки-гамми наладили жизнь по-своему, не обращая внимания на кровопролитные войны за пределами края. Постепенно они привыкли считать, что покой и довольство - это обыденная судьба обитателей Нортумбрии.

Говорящие медведи никогда не отличались воинственностью. Они никогда не враждовали между собой. В свое время им, конечно, пришлось постоять за себя. Медведи-гамми неоднократно успешно отражали вторжения волков-оборотней, орков и гоблинов, которые, будучи разрозненными, вскоре оставили мысль покорить этот край.

Даже нортумбрийский климат и тот со временем стал мягче. Однако спокойная и сытая жизнь не особенно изнежила мишек-гамми. Говорящего медведя всегда было трудно застигнуть врасплох. Может статься, они потому так и любили блага земные, что умели спокойно обходиться без них. Медведи-гамми переносили беды, лишения, напасти и непогодь куда терпеливее, чем это можно было бы представить постороннему наблюдению.

Мишки-гамми не признавали драки, но они вовсе не терялись перед опасностью. Уж если медведь-гамми, запрокинув голову, делал глоток волшебного сока из флакончика, который всегда носил с собой, то любой зверь знал, что пора удирать без оглядки. Совладать с медведем-гамми, выпившим волшебный сок, не мог никакой богатырь.

Мишки-гамми почти никогда не видели моря, омывавшего Нортумбрию с запада. Мало кто из волшебных медведей плавал по морю на кораблях и уж совсем никто об этом не рассказывал. Постепенно «море» сделалось для мишек-гамми страшным словом, напоминающим о смерти, поэтому они никогда не смотрели на западные холмы.

Но с некоторых пор все изменилось. Поветрие черной чумы обрушилось на Нортумбрию. Из-за нее страна почти обезлюдела. Затем постигла беда и говорящих медведей. Этой бедой стала длинная зима, продлившаяся почти семь месяцев. Ее последствием стал страшный голод. Мишки-гамми не могли найти для себя корма и были вынуждены покинуть эти края.

Осталась лишь маленькая горсточка медведей, которые вовремя не собрались в дорогу, а после все медлили с уходом. И однажды, поняв, что им уже не догнать ушедших, так как прошло слишком много времени, они решили пожить еще немного в Нортумбрии.

И судьба вознаградила их за долгое терпение. В стране вновь воцарился мягкий климат и расцвели кустарники, на которых поспевали ягоды-гамми. Теперь мишкам-гамми и вовсе не было никакой нужды покидать этот край.

Нортумбрия начала быстро населяться людьми. Нортумбрийские короли уже позабыли о том, что среди их подданных числились и мишки-гамми. Об этом вспомнил лишь король Далин, которому говорящие медведи оказали много неоценимых услуг. Мишки-гамми оказались под его личным покровительством.

Правда, больше хлопот прибавилось от врагов, которые все чаще донимали медведей- гамми. Орки переждали трудное время в подземельях, волколаки пересидели в лесной глухомани, а гоблины - в болотах. Но когда климат потеплел, они напомнили о себе.

Положение усугублялось тем, что отныне вся эта нечисть обрела честолюбивого вождя - Икторна, присвоившего себе титул Черного Герцога и лелеявшего мечту о мировом господстве. Король Далин в одном из сражений разгромил полчища под его командованием, однако сам Икторн не был уничтожен.

Мишки-гамми слыхали от птиц о том, что этот мерзкий тип каким-то чудом спасся. Но пока они даже не помышляли о том, что в скором времени им опять придется бороться с ним...

Размышления Колдуна были прерваны громким стуком в двери. Этот назойливый стук заставил обедающих переполошиться.

- Вот и известие, которое мы ждали, - непроизвольно вырвалось у Колдуна.

- Я лично ничего не ждал! – завопил Ворчун. - Ни в коем случае не следует открывать дверь!

Но Малыш уже подбежал к круглой двери берлоги и радостно спросил:

- Кто там?

Из-за двери послышался знакомый голос принцессы Леи:

- Я к вам по очень важному делу, дорогие мишки! Мне необходимо поговорить с вами немедленно.

- Спроси, Малыш, не принесла ли принцесса чего-нибудь вкусненького? - подал мысль Толстяк, с трудом отрываясь от своего блюда.

- Тебе бы только набить свое ненасытное брюхо! - продолжал свирепствовать Ворчун. - Не смей открывать дверь, Малыш! Потом хлопот не оберешься!

- Но это просто невежливо, - возмутилась Солнышко. - Она наша старая знакомая! Нельзя держать человека перед запертой дверью...

- В конце концов, мы можем не согласиться с тем предложением, которое она нам сделает, - попыталась урезонить Ворчуна Бабушка.

- Как бы не так! - кипел тот. - Мы никогда не отказываем людям в помощи! А сами при этом едва головы не лишаемся! Пора подумать и о себе!

- Если ты всегда будешь думать только о себе, то никто никогда не подумает и о тебе, - веско заметил Колдун.

Пока Ворчун лихорадочно соображал, что ему возразить на этот аргумент, Малыш распахнул дверь и выбежал на порог. За ним последовали и остальные медведи.

Принцесса Лея стояла одна перед их берлогой с большим мешком, в котором были сложены подарки для ее старых друзей. Свою свиту с лошадьми она оставила на поляне, рассудив, что мишки-гамми не пожелают их увидеть.

Бабушке принцесса подарила новый кухонный передник, который та немедленно примерила. Солнышко получила от дочери короля Далина новый гребешок для волос, Малыш - кожаный пояс, Ворчун - набор столярных инструментов, Колдун - походную чернильницу с пером, а Толстяк - большой кусок пирога с начинкой из яблок и слив.

Все были очень довольны подарками.

- Добро пожаловать в наш дом, ваша светлость! - пригласил принцессу Колдун.

Чтобы не удариться головой о потолок, принцессе пришлось низко нагнуть голову. В берлоге, где было просторно только низкорослым мишкам-гамми, рослая девушка чувствовала себя неудобно. Поэтому Лея поспешила изложить дело, с которым пришла:

- Вы, конечно, слышали о несчастье, которое постигло наше королевство. Мой отец скончался в преклонных годах. Его трон собирается захватить герцог Икторн.

- Этого нельзя допустить! - в один голос воскликнули Толстяк и Бабушка.

- Никто из нас не хочет, чтобы Черный Герцог воцарился в Нортумбрии, - одобрительно кивнула дочь короля Далина. - Но возглавить борьбу против Икторна может лишь законный наследник - принц Джон. Мы получили весть, что завтра он высадится на побережье.

- Это прекрасное известие! - возликовал Ворчун, подумав, что этим дело и ограничится и волшебные медведи не будут вовлечены в очередную людскую авантюру.

- А теперь я сообщу вам плохое известие, - поникла головой принцесса. - Икторн тоже знает, что принц Джон прибывает в Нортумбрию. И этот злодей сделает все возможное для того, чтобы уничтожить моего брата. Вы не хуже меня знаете, как много у Черного Герцога кровожадных и коварных слуг. Но вы не знаете о том, что мы не можем обеспечить надежную охрану Джону.

Недоброе предчувствие кольнуло сердце Ворчуна. Не хватало еще, чтобы они отправились на выручку какого-то царственного лоботряса!

- Все наши рыцари охраняют Дрекмор, - печальным голосом продолжала принцесса. - А без охраны и надежных проводников мой дорогой брат погибнет по дороге от побережья до столицы. У Королевского Совета Нортумбрии осталась последняя надежда - на вас, дорогие друзья...

От изумления перед тем, какая высокая честь им оказана, мишки-гамми не могли перевести дух. В берлоге воцарилась тишина, которую прервал восторженный вопль Малыша:

- Вперед! На выручку принца Джона!

Ворчун попытался было заткнуть ему лапой рот, но проворный Малыш быстро отскочил к двери. Погруженный в раздумье, Колдун поправил очки на переносице и, наконец, сказал:

- Вы поступили мудро, ваше высочество, обратившись за помощью к нам. Действительно, еще мало кто знает все лесные уголки этого края так, как мы. Но, к огромному сожалению, вы обратились к нам за помощью в самое неподходящее время. Наши запасы сока-гамми истощились, а новые ягоды поспеют еще не скоро. Так что в случае столкновения с гоблинами или троллями мы не сможем защитить вашего брата и нашего будущего короля...

- Однако больше нам не на кого надеяться, кроме как на вас! - с отчаянием проговорила принцесса Лея. - Я прошу вас быть хитрыми, осторожными, прошу вас избегать открытых стычек с врагом, но любой ценой доставьте Джона в Дрекмор.

- Мы не можем вам твердо гарантировать успеха, - с легким поклоном ответил Колдун, - но зато обещаю вам, что мы сделаем все, что будет в наших силах.

- Я знала, что могу рассчитывать на вашу помощь, - счастливо улыбнулась дочь короля Далина.

За одну эту ее улыбку Малыш готов был достать Луну с неба. Зато возмущению Ворчуна не было предела, и лишь присутствие титулованной особы сдержало взрыв его негодования.

Но он дал полную волю своим чувствам, едва только принцесса Лея покинула гостеприимную берлогу мишек-гамми и направилась к свите.

- Как вы могли связать себя дурацкими обещаниями! - бушевал Ворчун. - Как вы могли клюнуть на эту уловку!

- Но ведь принцу Джону угрожает серьезная опасность, - заметил Толстяк, втайне подумывающий уже о втором обеде. - Мы ведь с тобой хорошо знаем, как опасно попасть в лапы троллей или орков...

- Если он угодит в лапы троллей или орков, то это будут его личные проблем! - не соглашался Ворчун. - У нас есть более важные дела!

- Какие же это?! - встряла в беседу Солнышко.

- Например, восстановить старые тоннели, - припомнил Ворчун.

- Если мы не окажем помощь принцу Джону и герцог Икторн займет престол Нортумбрии, то тоннели нам понадобятся лишь для того, чтобы прятаться в них от орков, - сказал Колдун. - Это ли жизнь для медведей-гамми!

- Я думаю, что надо трогаться в путь прямо сейчас, - подала голос Бабушка, которая, не теряя понапрасну времени, уже начала складывать в походные котомки съестные припасы и все необходимое, что могло понадобиться в дороге. - Если бы у нас был сок-гамми, то прыжками мы достигли бы побережья за каких-нибудь пять часов. Но без сока-гамми нам придется идти туда почти целый день и ночь. А уж сколько времени займет обратная дорога окольными путями, я и не берусь предсказать.

- Лично я никуда не намерен идти! - скрестив лапы на груди, сказал Ворчун. - Кто еще остается со мной в берлоге?

Ему никто не ответил. Каждый начал спешно собираться в дорогу. И все знали, что как бы ни ругался Ворчун, но он все равно пойдет с ними к побережью, а в случае опасности первым кинется на выручку друзей. Так было и на этот раз.

Июньское небо расчистилось после проливного дождя, который шел на заре. Солнце пригревало. С юга тянул теплый ветерок. Отовсюду веяло свежестью. В полях разливалась зелень. Яркой листвой курчавились деревья.

В это утро мишки-гамми достигли побережья и расположились на каменных утесах в ожидании принца. Высокая каменная гряда укрывала шестерку отважных медведей от посторонних глаз, но между тем сами они могли превосходно обозревать окрестности.

Густо поросшее лесами побережье Нортумбрии было слабо заселено. На узкой полоске земли между морем и вековечными лесами было разбросано лишь несколько деревень да хуторов. Причиной такого безлюдья были волколаки, которые часто, объединившись в крупные стаи, совершали опустошительные набеги на людские селения.

Лишь самые отчаянные смельчаки отваживались селиться в этих краях. Местным поселенцам приходилось спать с топором под головой и жить в постоянном страхе. Труднее всего приходилось поселенцам тогда, когда в совместный поход в волколаками отправлялись и орки. Чтобы быстрее передвигаться, горные чудовища садились верхом на волколаков. Остановить эту адскую кавалерию до сих пор удавалось лишь рыцарям лорда Славура.

Поэтому переселенцы с континента, прибыв в Нортумбрию, сразу же торопились попасть в глубь страны - на равнины, под защиту королевских крепостей.

Ближе к полудню мишки-гамми увидели паруса корабля, подплывающего с запада. Как только корабль бросил якорь на значительном расстоянии от берега, от него отошла шлюпка. Когда шлюпка пришвартовалась у каменистого берега, мишки-гамми приблизились к ней.

Из шлюпки с высокими бортами выпрыгнул черноволосый юноша, высокий и широкий в плечах, одетый скромно, но со вкусом. Увидев вместо ожидаемой королевской свиты странных зверьков, юноша слегка опешил.

- Позвольте узнать, с кем имеем дело? - обратился с вопросом к юноше Колдун.

Впервые в жизни увидав говорящих медведей, тот растерялся еще больше, однако выдавил из себя с трудом:

- Я - Джон. Принц Джон.

- В таком случае это послание адресовано вам, ваше высочество, - с легким поклоном передал Колдун принцу пергаментный свиток, скрепленный королевской печатью.

Этим посланием принцесса Лея предусмотрительно снабдила мишек-гамми перед тем, как они отправились на встречу с Джоном. Сорвав печать, принц развернул свиток и неторопливо прочитал его.

- Лея пишет, чтобы я не ждал свиты и всецело доверял вам, - переведя взгляд с пергамента на мишек-гамми, сказал Джон.

- Именно так, ваше высочество, - поспешил с ответом Малыш. - Мы постараемся доставить вас в Дрекмор живым или мертвым...

Принц нахмурился, услышав такие слова, а Бабушка прикрикнула на внука:

- Прикуси-ка лучше язычок, Малыш, а то и впрямь накличешь беду!

- Мы постараемся, ваше высочество, чтобы путь от этого места до столицы казался вам обыкновенной прогулкой, - поспешил заверить будущего короля Толстяк.

- Только эта прогулочка может плохо кончиться, если волколаки начнут наступать нам на пятки, - ввернул Ворчун.

- Я склонен доверять Лее, - заявил принц, отбрасывая пергаментный свиток в сторону. - Я буду делать все, что вы сочтете нужным.

- В таком случае нам следует немедленно уйти отсюда, - сказал Колдун.

- Почему? - огорчился Толстяк, который скорее был настроен устроить в честь прибытия принца Джона на родную землю маленький пикничок.

- Я уверен, что враги уже заметили корабль, - озабоченно сказал Колдун. - Ведь его паруса можно разглядеть с любой точки побережья. А уж Икторн, будьте уверены, разослал своих лазутчиков повсюду. Наверняка они уже спешат сюда. Но мы не знаем, как много врагов, как далеко они находятся отсюда и как быстро передвигаются. Поэтому я полагаю, что нам следует как можно быстрее убраться отсюда.

- С такой головой, как у вас, мистер Всезнайка, не пропадешь, - засмеялся принц.

- Я польщен, ваше высочество, но вообще-то меня зовут просто Колдун, - ответил медведь-гамми.

- Прекрасное имя, - похвалил Джон.

Попрощавшись со своими спутниками, которые сопровождали его от самого Лейдена, наследник нортумбрийского престола поспешно направился вслед за своими новыми друзьями и через минуту скрылся в лесу. Шлюпка тотчас отчалила от берега. Прошло сравнительно немного времени, и шлюпка еще не успела достигнуть корабля, как вдруг матросы, сидевшие в ней на веслах, увидели внезапно появившихся на берегу орков.

Начальник отряда орков поднял с камней отброшенный принцем Джоном пергаментный свиток. Рослый орк был облачен в черные доспехи, указывавшие на то, что он является особой, приближенной к Черному Герцогу. С трудом разобрав то, что там написано, орк злобно оскалился:

- Итак, наша дичь - юный сорванец и шестерка паршивых медведей-гамми!

Подчиненные, решив, что их командир шутит, расхохотались.

- Здесь нет ничего смешного! - внезапно рассвирепел орк и ударил одного из тех, кто оказался ближе.

Рядовой орк упал, обливаясь кровью. Остальные мгновенно умолкли.

- Они идут налегке, без большого сопровождения, - размышлял вслух приближенный Черного Герцога. - Нелегко будет за ними угнаться...