Рыцарь

Александр Андреевич Войкин

Рыцарь

(Проект Тьма-2)

Пролог

Темный ночной лес был полон шорохов. Казалось, будто за каждым кустом таится опасность, готовая растерзать на части. Обе луны скрылись за тучами, будет дождь.

Под ногами хрустела опавшая листва. Осень вступила в свои права даже здесь, в густой чаще. Воздух полон свежести, какая бывает, когда близится зима и теплые деньки сменяются зябкой прохладой.

Тем не менее ночной путник не мерз. Он был тепло одет и точно знал, куда идет. Не испугался, даже когда на дереве рядом заухал филин. Лишь улыбнулся своим мыслям и, поправив сумку на плече, зашагал дальше.

Едва заметная глазу тропинка привела его на поляну, где уже ярко горел костер, потрескивали дрова. Над костром висел котелок, в котором уютно булькало какое-то варево.

Рядом расположился немолодой мужчина в старой потрепанной одежде. На лице уже прорезались морщины, но если сбрить густую черную с сединой бороду, то можно дать лет тридцать пять. Мужчина спокойно поднял голову и кивнул, приветствуя путника. Тот, хмыкнув, подошел к костру и с облегчением сбросил сумку на землю.

– Далеко же ты забрался! – пожаловался он. Бородач насмешливо улыбнулся.

– Здесь меня точно никто не сыщет. А если найдет…

– То получит топором по макушке, – закончил за него путник. Мужчина кивнул. Топор был здесь же, под рукой, прислоненный к бревну.

– Что слышно в последнее время? – полюбопытствовал бородач. Путник неопределенно пожал плечами.

– Много чего. Война Юга и Аонора завершилась в пользу последнего. Много потерь с обеих сторон, но есть и ценное приобретение.

– Мальчишка, – качнул головой мужчина.

– Так ты уже знаешь о нем?

– Конечно. В нашем мире мало тех, кого можно назвать полубогами. Едва ли с десяток наберется. Кроме епископов из Совета, никто не имеет такой силы. А ты просто взял и поделился ею с первым попавшимся юнцом!

Чума весело рассмеялся, присаживаясь напротив собеседника.

– Ну, его трудно назвать первым попавшимся. Ты ведь знаешь, кто он такой.

Он не спрашивал, скорее утверждал.

– Парень тысячу лет пробыл в безвременье, а это большой срок. Кто знает, какие изменения претерпела его душа за эти годы. Быть может, он теперь опасен для королевства? – угрюмо пробубнил бородач.

– Не думаю, – покачал головой Миор. – Сейчас его помыслы благородны, а действия полны самоотверженности. Он готов спасти каждого, если будет единственным пострадавшим. Пусть мальчик и повзрослел, пройдя через множество испытаний, ему все еще не достает тех жесткости и прагматизма, что присущи мужчинам. Он только начал свой путь к былому могуществу.

– И прошел первую ступень развития, – хмыкнул бородач. – Забавно, как ни крути. Из него может выйти монстр похлеще тебя.

– Разве я похож на монстра? – деланно обиделся Чума. – Мы ведь знакомы уже полтора века, как ты можешь считать меня чудовищем?

Галл махнул рукой, с досадой цокнув языком.

– Болтун ты, а не монстр! Сравнил себя и его. Ты забыл, кем он был тысячу лет назад?

– Нет, – Миор вмиг стал серьезным. Его взгляд пронзил собеседника насквозь, обдав холодом. – Но теперь он другой. Темная часть Кея все еще бродит по миру, мечтая вернуть былое могущество. Но мы имеем дело с другим Низвергнутым. С тем, кто готов на многое, если не на все, ради других. Он – настоящий рыцарь. Если не по виду, то по духу. И я уверен, что еще удивит нас.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнул Галл. – Хорошо. Дадим мальчику срок в пару лет. Если за это время не сорвется, значит, твоя взяла.

– Как скажешь, – хитро прищурился Чума. – Но тогда будешь должен мне бочонок пива.

– Заметано, – рассмеялся приятель. – Главное, выиграй сначала.

– Вот увидишь, парень справится с самим собой, – уверенно сказал Миор, подбрасывая веток в огонь. Галл не ответил.

– А что, если нет? – заговорил он спустя какое-то время. – Что, если тьма завладеет им? Кей живет в столице Аонора, там очень много людей. Тебе подсказать, что будет, если один сумасшедший полубог решит убивать направо-налево?

– Нет, – мрачно ответил Чума. – Но я контролирую ситуацию. Поверь мне, если он начнет делать что-то подобное, я буду рядом и сумею его остановить.

– Как знаешь, – покачал головой Галл. Однако его слова затронули в душе Миора сомнения. Что, если Кей действительно перестанет быть собой? Можно ли остановить его? Сейчас объективно он гораздо сильнее парня, но так будет не всегда. Как оградить юношу от тьмы?

Никак. Будущее полубога только в его руках. Миор может лишь помочь советом, но шаги по лестнице в небо Кей должен делать сам.

А ему остается только наблюдать, как мальчик превращается в мужчину.

Стадия первая

В ее глазах я прочитал многое, но с языка черноволосой красавицы сорвалась лишь одна фраза:

– Похоже, ты сделал выбор.

Я слегка виновато улыбнулся.

– Да.

– И почему же Орден Тьмы? Почему не, например, Пепла? Или Пламени?

Казалось, ее действительно волновал этот вопрос. Думает, что на мое решение повлияла связь с ней? Глупая. Разве я стану смешивать долг и личные интересы?

– Потому что только здесь я могу по-настоящему пригодиться, – я произнес те же слова, что сказал сэру Енусу. – Орден Тьмы на передовой, верно? Значит, именно здесь у меня есть возможность расти. Ты наверняка в курсе того, что со мной произошло?

Она промолчала. Значит, и впрямь знает.

– Тогда должна понимать, что разбойники и мелкие твари мне не соперники, – продолжил я. – Существу вроде меня трудно расти в тепличных условиях. Мне должно быть больно. Я должен быть все время на грани. Только так.

– Ты перегибаешь палку, – не выдержала она. – Зачем стремиться наверх? Чего ты хочешь этим добиться? Разве мало получил? О подобном могуществе многие не смеют даже мечтать!

В ее глазах застыла боль, и я понял, что, несмотря на всю свою силу, она, кажется, слабее меня. Моргнув, различил наконец цифры над ее головой: «105». Забавно. Разница между нами незначительная. Но, похоже, девушке не суждено больше подняться. Раз за тысячу лет не выросла в уровнях, то и теперь не сможет.

– Я должен, – с мягкой улыбкой сказал я. – Да, возможно, это излишне, но я так хочу. Хочу превзойти его.

Она поняла, о ком я. Нахмурилась, тряхнула челкой. В глазах мелькнули слезы, отвернулась в сторону.

– Прости, – повинился я. – Понимаю, тебе больно об этом говорить. Но поверь, мне это нужно, так что решение менять не стану.

Она неохотно кивнула.

– Это твое право, – проронила наконец сквозь зубы. – Поступай как знаешь. Мне все равно.

Она лгала сама себе, и мы оба это прекрасно понимали. После той ночи ей не могло быть все равно. Как и мне. Потому что был мир вокруг, а были мы. Двое. Связанные крепчайшими узами, перед которыми бессильны даже боги.

Я поднялся и, быстро преодолев разделявшее нас расстояние, порывисто обнял ее. Она вскрикнула от неожиданности, уперлась ладонью мне в грудь, зашипела ругательство, но быстро сникла.

– Прости меня, Чия, – прошептал я. – Ты ведь знаешь, что я должен. Мы оба не в силах это изменить. Он сделал это со мной специально, чтобы мог дать отпор. И я не собираюсь отсиживаться в стороне.

– Я знаю, – шепнула она, успокоившись. Затем прохладные пальчики коснулись моего лица. Наши глаза встретились, а затем ее губы призывно открылись. Я не сумел устоять перед столь явным приглашением. Нам обоим этого хотелось.

Спустя несколько часов, когда мы вновь сидели напротив друг друга, неспешно потягивая вино, я задал вопрос:

– Так все же ты возьмешь меня в свой Орден?

Она лукаво усмехнулась, слегка сощурила глаза.

– Взять тебя? Даже не знаю. А сдюжишь ли? Не сломаешься под давлением многочисленных тренировок?

– Нет, – уверенно сказал я. Она рассмеялась.

– Поглядим. Поверь мне, сила еще не означает, что ты стал более умелым воином. Обретя могущество, сначала стоит научиться его применять. Владеть им.

– Ты ведь меня научишь? – улыбнулся я. Она кашлянула.

– Не могу отказать в столь искренней просьбе, хотя и не одобряю твой выбор.

Я рассмеялся.

– Хорошо, я принимаю тебя в Орден Тьмы, – со вздохом сказала Чия.

– И все? – удивился я. – Никаких обрядов? Никаких знаков?

– А чего ты ожидал? Пентаграммы со свечами, жертвоприношений, колец-печаток со специальными символами? Может, особых татуировок? – расхохоталась эта язва. Я пожал плечами.

– Наверное.

– Брось, Кей. Ты ведь не маленький мальчик и уже должен понимать, что деловой организации вроде Ордена не нужны какие-то лишние знаки. Мы сами по себе мощь. И прекрасно это осознаем. Конечно, для обывателей Орден Тьмы носит знак ворона на одежде, но между собой мы не считаем нужным как-то выделяться.

– Знак ворона? – встрепенулся я.

– Ты удивлен?

– Немного. Знак ворона носил на щите Низвергнутый. Тот, тысячелетний, – пояснил я. Она кивнула. Значит, осведомлена об этом. – К тому же род моего отца также существовал под знаком ворона.

– Это просто объяснить, – улыбнулась Чия. – Эл Кионы всегда тесно общались с Орденом Тьмы. Основатель рода был одним из наших рыцарей, поэтому предпочел взять знаком рода привычного ворона. А что касается Низвергнутого… Он тоже, кажется, был связан с нашим Орденом. Но вот каким образом, уже не помню. Орден Тьмы существовал еще до основания Собора сэром Лансом.

– Вот как? – протянул я. – Занятно. Выходит, Низвергнутый вполне мог быть членом Ордена Тьмы?

– Может быть, – пожала плечами девушка. – Если хочешь, спроси Палача. Он наверняка в курсе тех событий.

Я вспомнил мрачного старика и вздрогнул.

– Нет, спасибо. Обойдусь без этого знания.

Чия легко рассмеялась.

– Что ж, раз с официальной частью покончено, можно перейти к знакомству?

– С кем?

– Не с кем, а с чем. С обителью Ордена, – поправила епископ. – Идем, покажу тебе новый дом.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за своей госпожой.

Обитель находилась в паре миль за городом, укрытая за высокой скалой. Со всех сторон тропинку к башне скрывали густые деревья, так что если не знать наверняка, то не найти. Коней мы вели в поводу. Несмотря на то что дорога шла в гору, идти было комфортно: мягкая хвоя под ногами приятно пружинила, смягчала шаги. Чия шагала чуть впереди, плавно покачивая бедрами. Я невольно засмотрелся на фигурку в обтягивающем костюме, но вовремя одернул себя. Мне все же не семнадцать лет, чтобы так нагло пялиться на женщину. Некрасиво, да и неправильно. Мы оба перешагнули многовековой рубеж, поэтому и ценности должны быть соответствующие. Правда, думаю, другим это не помешало бы.

Мое отношение к девушке было двойственным. С одной стороны, с ума сходил от любви, особенно когда видел ее вблизи. С другой – понимал, что не можем быть вместе, время не то. Будь у нас мирная страна, безо всякой угрозы для жизни, тогда, возможно… Сейчас же мы жили в страхе, ожидая вторжения тьмы. Я и в Орден-то пришел, по большому счету, чтобы научиться сражаться с ней. В такой ситуации разве есть место флирту и простым радостям вроде совместной жизни? Не думаю. Чия прекрасно это понимала, гораздо лучше меня, потому и скрывала слезы, когда покидали ее особняк. Мне было безумно жаль девушку, но не в моей власти что-либо изменить. Мы – слуги короны и Девятерых. Наши судьбы нам не принадлежат, и, возможно, уже завтра мы погибнем от рук каких-нибудь заморских захватчиков, так и не познав радость совместной жизни. Это весьма маловероятно, но порой случается и не такое.

Мы в опасности. И пока что-либо не изменится, нам не суждено быть вместе. Возможно, я бы попытался что-то предпринять, но взгляд Чии пару часов назад ясно дал понять, что это будет лишним шагом. Ее устраивала даже такая связь, ненадежная и хрупкая. Она была – и епископ собиралась наслаждаться каждым моментом.

Тряхнув головой, я поднял взгляд и удивленно присвистнул: башня действительно была внушительной. Порядка шести метров в высоту, с бойницами и крепкими окованными железом вратами. Не было никакого дворика, забора и тому подобного. Просто башня, словно прилипшая к скале.

– Это и есть ваша обитель? – спросил я, задрав голову. Крыша башни была купольной, и сбоку виднелось оконце. Если там есть комната, то я ее хочу! Всегда мечтал пожить на чердаке башни.

– Наша обитель, Кей, – поправила Чия. – Да, это она. Не смотри, что башня маловата, есть еще помещения под землей.

– Ого, – протянул я, уважительно глядя на обитель Ордена. Действительно, хорошее место. – А что если решат атаковать?

– Об этом месте знают лишь члены Ордена Тьмы, – удивила меня Чия. – Даже другие епископы из Совета не ведают, где наша база.

– Даже так? – хмыкнул я. – Умеете вы скрываться.

– Еще бы. Прятаться, а затем наносить удар – наша специальность. Некоторых из нас, – поправилась она. Ну да. Большинство рыцарей Ордена наверняка предпочитают старый добрый бой в лоб. Но стоит взять на заметку, что есть и убийцы. Те, кто таится в тенях, выжидая момент, а затем резким ударом прерывает твою жизнь.

– Идем, – позвала меня Чия, шагнув к тяжелым створкам врат. При ее приближении они медленно разошлись в стороны, пропуская епископа внутрь. Я шмыгнул следом.

Внутри было довольно светло из-за висевших повсюду факелов. Помещение за вратами оказалось большим коридором, с правой стороны которого у стены стоял стол, за ним расположился страж. Увидел нас, вскочил и вытянулся по струнке.

– Госпожа Чия! Все спокойно, никаких происшествий нет!

– Отлично, Гарк. Вольно! – командирским тоном сказала девушка. Я впервые видел ее такой: суровой железной леди, госпожой целого Ордена рыцарей. Преображение было разительным. И пугающим. Если уж она своих солдат муштрует, то что будет со мной?

Я тихонько рассмеялся про себя. Разве может быть что-то хуже того, что уже случилось? Я прошел через все круги ада и достиг маленькой, но цели. А значит, мне не страшно обучение, каким бы оно ни было.

Мы прошли длинным коридором, в конце оказалась дверь. За ней – холл башни, от которого в разные стороны вели еще два коридора.

– Налево кухня и прочие служебные помещения, – заговорила Чия. – Направо – комнаты учеников и зал для занятий.

– А прямо? – я, наконец, заметил едва видимую в падавшем сквозь небольшие окна свете узкую винтовую лестницу впереди.