Враг мой, любовь моя

— Ты считаешь, что дело в одной из Регалий? — с улыбкой спросил Саден.

— А ты так не считаешь?

И чем я только заслужила такой долгий и выразительный взгляд?

— Я в этом почти уверен, — подтвердил мою догадку блондин.

— Тогда ты понимаешь, что я не могу проиграть, тем более из-за личных проблем Лаита.

— Ты всегда можешь его заменить.

Вот так-так, какая ценная информация…

— Прости, что ты имеешь в виду?

— Ты Карта Дома Мейн, но не личная Карта Лаита, ты всегда можешь потребовать его замены, если считаешь, что он недостаточно компетентен или по другим причинам ставит под угрозу победу Дома.

Возможно, это выход. Зачем мне мучиться с неуверенным в себе и обозленным на весь мир Лаитом, если я могу выбрать кого-то другого?

— Объявить вотум недоверия? Я могу это сделать на балу?

— Это будет лучшим решением. Именно этим вечером будет официально объявлено начало Игры, и если хочешь провести замену, то это нужно сделать или до, или сразу после объявления.

— И кому я должна буду обратиться?

— К Учителю, — хрипло прозвучало за нашими спинами.

Лаит стоял в дверях, скрестив руки на груди:

— Если хочешь меня заменить, то ты должна обратиться к Учителю. Я вас познакомлю сразу, как мы приедем. Возможно, ты права, Игра оказалась слишком личной, у меня неверная мотивация и, скорее всего я не гожусь тебе в Проводники.

— Ты давно тут стоишь?

Нельзя было не отметить повторение недавней ситуации, с некоторой рокировкой главных действующих лиц.

— Я и не уходил. Вернее, вышел, прошелся до дверей и понял, что уходить мне некуда, но, вернувшись, услышал ваш крайне познавательный разговор.

— Ты подслушивал?

— Ты же не постеснялась?

— Я бы не постеснялась повторить все сказанное тебе в лицо.

О, я заслужила кривую улыбку и приподнятые брови? Прогресс по сравнению с пренебрежением.

— Не сомневаюсь. Тебе действительно важно победить?

— Да.

— Хорошо. Тогда я думаю, домовые смогут тебе подобрать что-то приличное для маскарада. Саден, ты не возражаешь?

— Конечно нет, я уже отдал соответствующие распоряжения.

ГЛАВА 6. Едем на БАЛ! Лаит

Она была права. Я стоял внизу, одетый и полностью готовый не только к Маскараду, но и к величайшему фиаско в моей жизни. После этого вечера на мне можно будет поставить большой и жирный крест — неудачник и дурак, каких еще стоит поискать. Я позволил личным проблемам и неуверенности в себе повлиять на свое отношение к Карте. Я потерял объективность, трезвость мыслей, а значит, не могу достаточно эффективно выполнить обязанности Проводника. Я не верю в победу, а значит, как правильно отметила Настя, уже проиграл. Недаром она хочет меня заменить…

Мне и самому хочется себя заменить, на кого-то кто умер тогда, год назад.

До сих пор не могу забыть, как Таин, моя Таин, подошла ко мне, ожидающему в «нашей» нише. Как радость встречи испарялась по мере того, как взгляд вылавливал изменения в ее внешности: волосы в высокой прическе замужней дамы, закрытое платье, хотя она так любила декольте, обручальный браслет на правом предплечье и, наконец, то, что я должен был заметить сразу, но почему-то увидел последним — округлый животик под высокой грудью. Она была безнадежно замужем и неотвратимо беременна.

Боль и отчаянье того вечера отозвались глухим эхом в груди. Все еще саднит, уже не так обильно, но по-прежнему кровоточит. Таин, зачем ты это сделала? Хотя, что я себя обманываю — я прекрасно знаю зачем. Мы всегда хотели взлететь выше, чем позволял статус нашего Дома. Я выбрал Путь учения и Игры, ты выбрала более простой — удачно вышла замуж. И тут Настя права…

Подвел свой Дом, подвел Учителя, подвел саму Настю и ту, кем ей только предстоит стать. Она еще не понимает, пока не знает и мы не стали ей говорить, но Семя Хаоса, что поселилось в ее груди уже начало прорастать, менять ее, возвращать прежний облик и суть. Да, об этом мы умолчали. Карты — это не просто отмеченные Хаосом смертные, это те, кто некогда был убит, чаще всего жестоко, но чья душа не растворилась в бесконечных потоках силы, но осталась цельной искрой. Отец с радостью возвращает таких из небытия, внося столь любимый им беспорядок во все расклады и интриги. Кто такая Настя? Чья личность вскоре вспомнит себя до конца и займет свое место? Смутные догадки есть и у меня, и у Садена, и у Девятого Хранителя. Его послание… каждый раз прокручивая в голове несколько коротких строк, я все яснее понимаю, что у написанного есть несколько слоев и до самого дна мы так и не докопались.

И мне уже не суждено. Это не совсем Настя потребовала моей замены, это уже частичка той, что пробуждается. У Карт всегда есть цель, они жутко хотят победить, готовы на все, ведь власть даст им возможность отомстить, поквитаться с теми, кто их обидел. Мстительные, могучие духи, вновь обретшие плоть… Да, о таком лучше не говорить. Девчонка пока неплохо справляется, придет время, узнает и об этом, как и том, кто именно ее преследовал.

Саден так и не поверил мне до конца. Тот, кто сводил Настю с ума, кто постоянно прятался в ее тени, кто принял облик ворона… Это точно был Древний, кто-то из тех, кто по окончанию последней войны ушел, спрятался в бесконечном веере Упорядоченных Миров, но не забыл и не даст забыть о себе. У Ворона своя цель, но чутье Проводника подсказывает, что не вред он замыслил. Настю нужно было подтолкнуть, он это сделал. Хотел бы уничтожить, я бы ему не смог помешать, так что зря Настя его боится. Впрочем, это лишь мои догадки, ничем не подкрепленные и обнадеживать ее без особых оснований было бы недальновидно.

Тяжелые размышления прервал голос Садена:

— Лаит, Настя готова. Я уже проинструктировал ее насчет имени и любой информации о себе, она обещала молчать.

— Хорошо. Ты я смотрю тоже одет для бала, решил поехать с нами?

— Ты действительно думал, что я пропущу такое событие?

— Да, уж. Пропустить мой провал и позор было бы катастрофой.

— Я имел в виду объявлении начала Игры.

Ага, конечно. Саден собирался пойти на бал, чтобы в нужную минуту увести меня оттуда — как только будет объявлено о моей замене.

Мы вместе вышли в холл, и мне вдруг показалось, что из огромного помещения вмиг выкачали весь воздух. Посреди холла, под ярким светом хрустальной люстры стояла девушка-мечта, девушка-фантазия. Платиновые волосы были заплетены в сотни косичек, уложенных хаотичной массой, непослушная челка почти закрывала глаза, но лишь почти — две загадочные фиолетовые звезды сияли из полумрака. А платье! Я оторву Садену голову.

Она бы могла пойти без платья и, наверное, выглядела бы более одетой. Серебристое кше[1], из струящегося шелка лишь казалось приличным, но стоило сделать шаг, и складки юбки уже не скрывали ровно счетом ничего, зато подчеркивали… Длинные ноги, округлые бедра, тонкую талию… Хорошо хоть нагрудная пластина была непрозрачной, плотной, кажется сделанной из серебра со вставками черных камней, могу поклясться, что то были алмазы.

Да, стоит признать очевидное — Настя красива. Нет, Таин красивая — хрупкая блондинка с идеальными чертами лица, Настя же… феерична. Но Бездна и все саа’ле, во что она вырядилась!

— Саден, друг мой, не ты ли мне говорил, что Настя будет молчать о своей принадлежности?

— Я и буду, я прекрасно понимаю, что никто кроме представителей Дома Мейн не должен знать о моей сути, — прозвучал спокойный ответ Насти, заставляя вновь обернуться к ней. — Это может дать другим преимущество в Игре.

— Тебе и не нужно будет говорить — достаточно тебя увидеть, — парировал я.

Быстрый выстрел фиолетовых стрел в сторону Садена:

— О чем он?

— Твое одеяние. Лаит боится, что оно слишком красноречиво. Скажем так, оно более чем традиционно для представительниц твоего Дома.

Небрежное движение плеч и ленивое, абсолютно кошачье:

— Что я могу сказать, у нас, Метаморфов, хороший вкус.

Голос. Интонации. Они тоже изменились, голос стал ниже, он обволакивал и ласкал слух. И то, как она это сказала, вроде бы серьезно, но в то же время с изрядной долей насмешки. Смеется над нами? Над собой? Над всем миром? Кажется, меня ждет гораздо более долгий вечер и уж точно непредвиденно интересный. А местных красавиц ожидает жестокий удар по их самолюбию.

Пришлось взять себя в руки и сгладить возникшее напряжение:

— Впрочем, может это и к лучшему. Ты теперь одета как Метаморф, но никто не поверит в это.

— Почему? — удивленно приподнялась тонкая бровь.

— Выставить напоказ свою принадлежность? Да еще и к мертвому Дому, который был уничтожен, стерт? Поверить, что ты Метаморф, ты — такая…

— Какая? — склонила на бок голову эта искусительница.

— Притягательная, — признал свое поражение я.

Мой взгляд невольно задержался на ее губах, мне захотелось совершенно определенным образом стереть эту насмешливую улыбку, но вдруг ее глаза заледенили:

— В этом и состоит план — на меня будут смотреть, будут раздевать глазами, думать обо мне и о том, как затащить в постель, — жестко отчеканила уже совсем не Настя. — Обо всем этом, а не о том, кто я и откуда, что значу в раскладе и каковы мои шансы.

Уже истинный Метаморф направился к выходу из дома, лишь на миг задержавшись напротив и бросив злое:

— Совсем как ты сейчас.

Финальный аккорд и она прошла мимо, безумно близко, так близко, что я ощутил запах ее духов и жар тела. Высокомерие и самонадеянность, исключительные черты хаоситов. Она ошибается, несмотря на ее привлекательность, никто не забудет о главном. Мы все похожи на красивые и чрезвычайно ядовитые цветы. Мы привыкли. Насте же еще только предстоит вспомнить.

Однозначно, меня ждет долгий вечер.

[1] Ритуальное одеяние Дома Реш, по сути, юбка в пол, из тяжелого материала, только на вид похожего на шелк. Одинаковая для мужчин и женщин Дома. Кроме кше, Реш практически ничего не носили — изредка «юбка» дополнялась массивными украшениями на груди (у наиболее могущественных представителей Дома). Особенность кше — при Обороте сохранятся в виде рисунка на коже/шкуре и после возвращения в антропоморфную форму вновь становится одеждой (хаоский).

ГЛАВА 7. Темная угроза. Настя-Аэль

На самом деле я была далеко не так уверенна в себе, как пыталась показать. Руки немного подрагивали, голос норовил сорваться на испуганный писк, но разве я имела право хоть на грамм слабости? Никак нет, совершенно очевидно, что слабаков этот мир не терпит, перемалывает в своих жерновах и выплевывает жалкую пыль.

Во дворец Шин мы переместились, естественно, еще одним порталом, любезно открытым для нас моим, или уже почти не моим Проводником, так что мне опять не удалось толком разглядеть мир, в который я попала — такой ли он чудной, как рассказывал Саден?

Официальная резиденция Дома Шин или Лицедеев, как подсказал Лаит, была… странной. Другое слово подобрать трудно несмотря на то, что это уже успело основательно надоесть. Начать стоит с того, что дворец находился высоко на холме, теряясь среди облаков вечернего неба и вели к нему длиннющие лестницы в неведомо сколько тысяч ступенек. Мне стало дурно от одной мысли, что придется по ним подниматься, но Саден загадочно улыбнулся, подал мне руку и мы вместе ступили на первую. Розовую, вроде бы. Мрамор под ногами дрогнул, а потом мы двинулись вверх — оказалось, что это не статичная лестница, а нечто вроде эскалатора, вот только я так и не смогла уловить механику и принцип его работы, ступеньки плавно перетекали одна в другую, переливаясь всеми цветами радуги, но само движение почти не ощущалось. Лаит встал рядом, заставляя отвлечься от созерцания лестницы и кивком головы указал на самый верх.

Ух ты! А «эскалатор» двигался намного быстрее, чем мне подумалось — мы стремительно приближались к разноцветному монстру, сплошь состоящему из башенок и призрачных мостиков между ними. И это безумное нечто кто-то по недоразумению назвал Дворцом? Впрочем, Дворцом Развлечений, что вполне уместно, учитывая название Дома.

Мимо проплывали висячие сады, на ветках деревьев, среди ароматных цветов вольготно расположились крылатые змеи, вполне возможно, что на Третьем Круге они заменяют певчих птичек, кто знает? Хаос любит парадоксы.

Черт, откуда в моей голове появилась эта фраза?

Должно быть Лаит заметил, как я вздрогнула, повернулся ко мне и спросил:

— Все хорошо? Волнуешься?

— Нет, — вновь соврала я.

— Правильно, — сделал он вид, что поверил.

Еще некоторое время мы поднимались молча, пока «эскалатор» не доставил к конечной точке.

— О, кого я вижу! Никак сам Хранитель Третьего Круга почтил нас своим вниманием!

Мы наконец достигли верхней площадки и сразу оказались в толпе гостей. Высокий, темнокожий мужчина, а нет, не просто мужчина, кажется, кто-то до ужаса похожий на классического дроу заступил нам дорогу. Белые волосы, забранные в высокий хвост, состоящий сплошь из косичек, острые, удлиненные уши и красные глаза. Точно дроу!

— Что тебе нужно, Цаде?

«Дроу» забавно округлил глаза, в явно притворном изумлении:

— А это кто у нас? Никак молоденький Мейн?

— Иди в Бездну, Цаде.

— Фу, как невежливо, не боишься, что размажу по стенке?

Чернокожий угрожающе оскалился и кончики его пальцев заискрились лиловым. Лаит ощутимо напрягся, явно готовясь к бою, но Саден вовремя вмешался:

— Не место для выяснения отношений, или вы забыли, о чем сегодняшний вечер?

«Дроу» отошел на шаг, склонился в едва заметном поклоне:

— Третий Хранитель, прошу прощения, старая вражда, как хорошее вино — будоражит и не дает покоя, — чернокожий перевел взгляд на меня, — А это значит, Карта Дома Мейн?

В красных глазах, знакомым лиловым, вспыхнули искры, но, странное дело, я ничего не почувствовала, хотя он явно меня «сканировал». Внезапно дроу буквально посерел, тяжело сглотнул, отступил еще на шаг и наконец склонился в поклоне, намного более глубоком, чем тот, которым он приветствовал Садена.

— Тана[1] Реш, позвольте засвидетельствовать свое почтение.

По щелчку пальцев передо мной появился высокий бокал на витой ножке, но Лаит не дал мне даже притронуться к нему, выхватил из-под носа и швырнул в пропасть.

Чернокожий усмехнулся:

— Ваш Проводник бдит как коршун… Ну что же, думаю у нас еще будет возможность пообщаться.

Не успела я даже рта открыть, как дроу растворился в толпе, словно капля крови в океане.

— Кто это был? — спросила я Лаита.

Ответил мне хранитель: