Влюбленная в сладости

- Схожу к Нелли. Мне так неловко, что я заняла ее место...

- Сначала я поговорю с ней, Милли. Может, все же позавтракаешь?

- Попозже, с вами...

Крис ушел, а я полезла в буфет за конфетами. Как обычно, взяла одну из мешочка, не глядя, развернула обертку и сунула конфету в рот. М-м-м... Масло какао, сливки, пюре малины, темный шоколад, сахарная пудра... Капелька ликера или все же миндаль? Так я училась различать нюансы. По моей просьбе кондитер, у которого мы заказывали сладости, заворачивал конфеты в бумажки, а на них писал, из чего они приготовлены. Так и не определившись с оттенком миндаля, я посмотрела состав. Миндальный ликер! Ох, когда же я научусь? Опытный кондитер на вкус определяет состав конфеты, как сомелье - состав любого вина. Или парфюмер по запаху - состав духов.

Вздохнув, я вытащила коробку с пастилой и зефиром и затолкала сладости за обе щеки. Как обычно, это успокаивало лучше всяких капель. Хорошо, что никто не видит, как леди превратилась в хомяка с огромными щеками.

- Леди Лэррис, вам письмо.

Как бы ни так! Я чуть не подпрыгнула, когда за спиной раздался голос слуги. И почему они вечно появляются так... внезапно?

К счастью, я узнала Джима. Дедушка не поощрял дружбу со слугами, но все же у каждого из нас были свои «слабости», и у него в том числе. Моя «слабость» - Джим. Когда-то он работал на конюшне и учил меня ездить верхом на маленькой лошадке, а позже дедушка взял его на работу в дом, лакеем. На самом деле это Джим относился ко мне по-особенному, с теплотой и добротой, не присущей большинству слуг, а я пользовалась этим, обретя в его лице еще одного близкого человека.

К Джиму можно повернуться и с набитыми щеками, что я и сделала, скорчив вдобавок смешную рожицу. Он понятливо улыбнулся и отошел к столу, чтобы налить мне стакан воды.

- Спасибо, - выдохнула я, наконец-то проглотив сладкую массу. - Не уходи, постой.

Краем глаза я увидела на конверте императорскую печать, но все же отложила чтение и завернула в салфетку несколько кусочков пастилы.

- Возьми, это твоим внукам, - сказала я, передавая Джиму салфетку.

- Леди, вы их балуете.

- Кто-то же должен это делать, - улыбнулась я.

- Спасибо.

- И вот еще, Джим. Я скажу Роззи, что назначила тебя главным по буфету. Ты же знаешь, тут хранятся мои сладости. Так вот, кое-что я возьму с собой, а остальное ты заберешь и поделишь между теми слугами, у которых есть дети.

- Но леди...

- Не спорь. Я уеду надолго, да и не только я. Все мы.

- Разве? Никаких распоряжений милорд...

- Это стало известно недавно, - ответила я терпеливо. - И думаю, ненадолго останется секретом, так что... Вот, смотри.

Я продемонстрировала ему браслет.

- Ле-е-еди... - охнул Джим. - Такая честь!

- В гробу я видела эту честь! - пробурчала я. Джим осуждающе покачал головой, но, конечно же, не стал делать мне замечание. - Ехать придется, и скоро. Все это просто засохнет в наше отсутствие. - Я кивнула в сторону буфета со сладостями. - Я предупрежу. Ты заберешь и раздашь. Хорошо?

- Конечно, леди. Благодарю, вы так добры.

- Джим, прекрати. Мне больше нравится, когда ты зовешь меня по имени.

- Малышка Милли?

- Так-то лучше!

- Тогда позволь дать тебе совет, малышка, на правах старого друга. Не пренебрегай оказанной тебе честью.

- Джим, я не хочу замуж!

- Это твое право. Но невест для принцев отбирает древняя магия, а она не любит такого отношения.

Я могла бы возразить, но спорить с Джимом я не стала. Он, конечно, помладше дедушки, но уже седой, и внуки у него есть. И совсем не глупый, не то что некоторые слуги. И дедушка к нему хорошо относился. Обижать его я не хотела.

- Спасибо, Джим. Я... постараюсь.

- Милли, о письме не забудь. Там все же печать императора.

- Ох, да!

Я схватила письмо и развернула его. Джим тихо вышел, оставив меня одну.

«Леди Миларес Лэррис надлежит явиться ко двору не позднее...»

И каким образом они узнали, что на меня пал выбор? Чаша и письма, что ли, рассылает? С полным списком необходимых вещей? Да-да! К письму с приглашением, больше похожим на приказ, прилагался список вещей, которые я должна привезти с собой. Одежда - вплоть до количества платьев и туфель. Вышивка - не менее пяти предметов. Вязание - не менее трех. Рисунки - целых десять! А еще я должна разучить песню - ноты и слова прилагаются, - и быть готова продемонстрировать умение играть на фортепьяно и танцевать.

Неужели принцам интересно, как их будущая жена играет и поет? Все леди умеют это делать. Наверняка, проверка - какой-нибудь старый обычай, от которого не отступают веками. А для меня - прекрасный способ показать свои... неумения! Это же так просто! Конечно, Крис проверит все, что я соберу в дорогу, но кто потом помешает мне все испортить? Перепутать пряжу в вязании, изменить вышивку, фальшиво спеть, в конце концов!

Я выудила из мешочка еще одну конфету и, пританцовывая, закружилась по столовой. Ничто не помешает моим планам, даже древняя магия! Это всего лишь отсрочка.

- Милли, ты написала письмо леди Виллес? - услышала я голос брата.

- Ой, нет. - Я налетела на него. Да, каюсь, нарочно. - Я получила письмо!

- От кого? - Крис поймал меня и аккуратно помог удержать равновесие.

- Полагаю, от Чаши, - хихикнула я. - Возьми, можешь прочесть. Ой, погоди. Как Нелли? Можно мне к ней?

- Сначала напиши письмо.

Зануда!

Крис отвел меня в комнату с письменными принадлежностями и стоял над душой, пока я сочиняла извинения для леди Виллес. И только потом отпустил к Нелли, напомнив, что завтрак через полчаса.

Что и говорить, на душе кошки скребли, когда я входила в комнату к сестре. Мне-то что, я уже смирилась с отбором и придумала, как избежать замужества. А ей каково? Бедняжка...

- Нелли-и-и... - протянула я, остановившись у порога. Сестра стояла у окна. - Нелли, не сердись, пожалуйста.

- Милли, я знаю, что твоей вины тут нет, - ответила она, не поворачивая головы.

- Так и не сердись!

- Я не сержусь...

Ее голос дрогнул, и я поняла, что Нелли плачет. Я подбежала к ней и обняла со спины.

- Нелли, ах, Нелли, если бы я могла с тобой поменяться! Я бы это уже сделала, правда!

- Я знаю, Милли.

- О-о-о... Погоди! У меня есть план!

Нелли вздрогнула и отстранилась, повернувшись ко мне лицом.

- Милли, когда ты так говоришь, мне страшно.

И верно, все наши неприятности обычно начинались с того, что я придумывала план. Например, как полакомиться новым сортом клубники, которую выращивали для продажи. Или, как убежать на деревенский праздник, чтобы пустить в реку венок. Мои планы были идеальны, но им не хватало самого главного - счастливого финала. Потому что обычно в финале дед нас наказывал. А это так стыдно!

- Да ладно тебе, - неуверенно ответила я. - Дедушки уже нет, а Крис навряд ли посмеет. Мы же взрослые!

- Да разве дело в этом! И... что ты придумала?

- Ты поедешь со мной, верно? - оживилась я.

- Да, Крис сказал, что можно.

- Вот! Наверняка, когда мы прибудем во дворец, у меня проверят браслет. Так?

- Так... И что?

- А потом не будут проверять! Ведь не будут же, правда?

- Я не знаю, Милли. Но если подумать, нет смысла делать это каждый день.

- Во дворце мы с тобой поменяемся местами!

- О-о-о...

Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Разве я не умница?!

- Нет, не получится, - сказала она наконец.

- Да почему?!

- Мы с тобой непохожи внешне.

- А проверяющий на входе будет ходить за нами следом внутри дворца? Сомневаюсь.

- Даже если так. Наличие браслета обязательно для той, которую выберет принц.

- Ой, ерунда! К тому времени он в тебя влюбится, без памяти. И плевать на браслет и дурацкую древнюю магию!

- Я не думаю, что это так... просто...

- И не узнаешь, если не попробуешь!

Нелли старше, но мне никогда не составляло труда уговорить ее на шалость или авантюру. Вот и сейчас она отнекивалась, но в глазах уже зажегся знакомый огонек - любопытство и предвкушение.

- Милли, постой... Но разве ты сама не хочешь стать женою принца?

- Нет! Категорически! Я буду счастлива отдать тебе это право. В конце концов, со временем Чаша могла и испортиться. И выбрала не ту девушку!

- Ох, Милли...

Я подмигнула ей и взяла за руку.

- Пойдем умываться и завтракать. Умираю от голода!Кстати, в последней конфетке определенно была капелька бренди. Иначе с чего я веселилась, как будто хмель ударил в голову?

= 2 =

В столицу мы выехали через две недели. К тому времени выпал снег и ударили морозы, но если к соседям зимой мы обычно ездили на санях, то сейчас путешествовали, как и летом, в колесном экипаже. А все потому, что тракт подогревался магией - снег таял, вода стекала в специальные углубления-канавки, проложенные по обе стороны от дороги.

Как я и предполагала, Крис лично следил за тем, как я отбирала вышивки и рисунки. И за тем, как их упаковывали - тоже. Но я не унывала. Во-первых, у меня еще будет время их испортить, во-вторых, брат не сможет заставить меня петь и играть по нотам. В-третьих, это все вообще на крайний случай, если нам не удастся поменяться местами с Нелли. Однако я надеялась, что мой план сработает.

В дороге я постоянно расспрашивала Криса о столице, о дворце и об отборе невест. Он, в отличие от нас с сестрой, в столице учился и давно был представлен императору. Брат охотно рассказывал обо всем, что знал. Кажется, он решил, что я заинтересовалась отбором и принцами. Я его не разуверяла и задавала все новые и новые вопросы.

Так удалось узнать, что во дворце мы с Нелли будем жить вместе, в отдельном крыле для «невест». Каждой девушке разрешено привезти с собой близкую подругу или сестру, для поддержки. Криса, как моего опекуна, тоже поселят во дворце, но на отдельном этаже. Никакого конкурса не планируется. Принцы будут принимать девушек по очереди, уделяя каждой несколько часов в день. Поэтому отбор продлится месяц - познакомиться поближе нужно с каждой, прежде чем будет сделан выбор.

Общими будут только балы и какие-то особенные приемы. В свободное время Крис обещал нам прогулку по столице. Мы с Нелли никогда не были в большом городе, и предвкушали все, как большое и интересное приключение. Правда, Нелли все еще трусила, но я оставила уговоры на потом, когда она убедится, что подмена - это не сложно. Само собой, Криса в свой план мы не посвящали.

В дороге мы провели три дня, останавливаясь дважды в сутки на постоялых дворах: днем - пообедать, и вечером - переночевать. Если я не мучила Криса расспросами, то разучивала песню, заставляя Нелли мне помогать. Надо же и ей знать ноты и текст! Или грызла засахаренные фрукты. Или листала свои записи с рецептами сладостей - без них я не могла провести ни дня.

Мы останавливались в самых приличных гостиницах, и я с интересом присматривалась к публике, которая нас окружала: одежда, манера поведения, разговоры. Крис держался особняком и ни с кем не общался, ограждая и нас с Нелли от новых знакомств. Но все же краем уха мы слышали, о чем говорили в общем зале. Чаще всего - о новом отборе невест, чуть реже - о политике и погоде. Еще сплетничали об общих знакомых и обсуждали тех, кто попадался на глаза.

На второй день нашего путешествия от злых язычков сплетниц досталось и мне. Возможно, за спиной обо мне шушукались и в других гостиницах, но тут я лично стала свидетельницей неприятного разговора. А все потому, что пошла в общую уборную на первом этаже, поленившись подняться наверх, в ту, что в нашем номере.

Я уже собиралась выходить к умывальнику, когда в уборную вошли две девушки, смеясь и живо что-то обсуждая.

- ...какой у него нос! - хихикала одна. - Право слово, на него можно ведро повесить.

- Ой, а толстуху ты видела? Чья-то горничная, но такая толстая!

- Темненькую? Я тоже поначалу подумала, что это служанка, стащившая у госпожи наряд.

- Разве нет?

На слове «темненькая» я насторожилась. Смуглых девушек я в зале не заметила. Кроме себя, само собой.