Эльфийский гамбит. Книга 1

— Неплохо, — выдавил Рарок, держась за грудь.

— Мать послала за мной?

— Не совсем. Я сам пришел. Не хочешь узнать, что она мне поручила? — поднял бровь Рарок.

— Она не запретила тебе распространяться об этом?

— Раз спрашиваю, значит, не запретила.

Я нахмурился, обдумывая. Что могла моя мать поручить доверенному дроу здесь, у людей? Причем, не запретив рассказывать об этом. Выбор тем невелик на самом деле.

— Тебе приказали собрать сведения о моей будущей жене? — предположил я.

— Верно! Я даже могу с тобой поделиться информацией за отдельную плату, — довольно кивнул Рарок и сразу озвучил цену, — твое серебряное защитное кольцо вполне подойдет.

Не такая уж большая плата, особенно учитывая, что все сведения, которые я получал от телохранителя матери, были точны. Он ни разу мне не соврал. Я молча передал кольцо, и Рарок сразу заговорил:

— Ладмила — старая дева. Это значит, что долго не могла выбрать себе мужа. У людей считается, что это не очень хорошо. Кое-что говорит, что она слишком долго перебирала и теперь ее величество заставляет Ладмилу выйти замуж. Одни сочувствуют девушке, другие — злорадствуют. Никаких любовных похождений за ней не было замечено, никаких дурных привычек не имеет. «Странная затворница» — так о ней говорят.

Пока Рарок рассказывал мне про невесту, я оделся, свернул коврик для медитаций, почистил меч и убрал его в ножны. Вдвоем мы направились обратно в замок.

— То есть, даже по меркам людей она странная… — подвел итог я.

— Мы тоже по меркам людей странные, — хохотнул Рарок. — Кстати, если тебе интересно, то могу поделиться своим мнением насчет твоей невесты.

— Мне интересно.

— Тебе, Флайдин До’Уорт, повезло! — с улыбкой сказал телохранитель, — могла ведь в жены достаться леди Дербора…

— Леди Дебра, — поправил я, вспомнив огромную женщину выше меня ростом.

— Да-да! Вот у нее точно в роду были горные тролли. Ты видел ее руки?

— Мне достаточно было лица.

— Вот! А тебе досталась красотка! Какие волосы! Ты когда-нибудь видел такой цвет?

— Что? Цвет волос? Когда это было важным? — я удивленно посмотрел на Рарока.

— Надо учиться видеть хорошее в том, что тебе изменить не дано, — сказал вдруг он совершенно серьезно. — Я заметил, что Ладмила слегка морщится, когда слышит очередную придуманную про нас байку. Значит, она умеет отличать правду от лжи, а еще не любит, когда при ней повторяют глупости. Судя по поведению, она не настроена против нас. Твоя будущая жена красивая девушка, хоть и человечка. Такой необычный цвет волос. Люди называют его рыжий. Даже, если ты принесешь ей клятву, то с ней тебе будет легче договориться, чем с матерью, которую ты ненавидишь.

«Даже если ты принесешь ей клятву…» — похоже, только я один решил, что королева отдаст меня человечке.

— Спасибо, Рарок, ты меня приободрил! — поблагодарил я совершенно искренне.

Комнаты великой матери в замке барона Палосского.

* * *

Королева сидела перед зеркалом связи. На самом деле, этот артефакт зеркалом в привычном смысле слова не являлся, но из-за плоской полированной поверхности и внешнего сходства называли этот переговорник именно так. Зеркало потемнело: это означало, что сеанс связи завершился.

— Ну и мраааазь, — с каким-то радостным удивлением протянула Шаинари. — Что ты об этом думаешь?

Она откинулась на спинку кресла и посмотрела на Илдира, который в течение всего разговора стоял за артефактом.

— Халисари захотела получить месторождения за Долиной Слепящего Снега, — уверенно ответил мужчина. — Как только мы вернулись бы домой, нас ждали бы беспорядки среди шахтеров. Скорее всего, ты бы поручила Халисали справиться с этой проблемой…

— Либо она сама предложила бы помощь, — добавила королева.

— Верно. Потом твоя сестра мигом навела бы порядок, — Илдир убрал артефакт связи и уселся напротив супруги прямо на стол. — Таким образом, она доказала бы свою полезность…

— Да еще и сына безропотно предоставила по первому требованию, — продолжила мысль своего мужа великая матерь.

— А потом ты бы дала ей разрешение на разработку редких руд. Наградила, чтобы показать, что ценишь преданность, — чуть склонив голову, подвел итог Илдир, — Согласись, это очень вероятная цепь развития событий.

— Соглашусь. Только теперь все пойдет не так! — яростно заявила Шаинари.

— Ты уберешь ее?

— Нет! — хищно улыбнулась королева, — пока, нет. Дам ей еще один шанс. Мне интересно, как она себя поведет, когда поймет, что ее планы провалились. Илдир, нужно, чтобы кто-то незаметно наблюдал за Флайдином.

— Верно, — задумался дроу, — в случае провала Халисари заставит сына принести ей клятву сразу же, как ему стукнет пятьдесят. Привязав к себе Флая, она может быть спокойна за свою жизнь. Ты не станешь убирать ее, даже если поймешь, кто виновен в мятеже на шахтах. Флайдин сейчас важен для нас.

— Рада, что ты это понимаешь, поэтому не подведи.

— Сейчас распоряжусь о слежке.

Мужчина направился к выходу, но Шаинари его остановила:

— Илдир, ты же сегодня негласно встречаешься с его величеством? — спросила королева и, дождавшись кивка, попросила, — передай ему благодарность за шикарный подарок. Птица оказалась весьма полезна.

Глава 7. Я принимаю клятву

Ладмила ан Анкюр. Комнаты в замке барона Палосского

Вся неделя после того, как приехало посольство темных эльфов, была очень напряженной. Последние шесть дней я пила зелье, усиливающее ментальный дар. И сегодня, наконец, договор заключили. Слава Творцу!

Как меня замучили постоянные совещания и попытки узнать, о чем думают дроу! Сколько раз благодаря мне и Вайриану наши секретари переписывали пункты договора, внося пояснения, дополнения, уточнения и другие исправления. Темные эльфы фыркали, недовольно хмурились, но новый вариант договора утвердили.

Советники и советницы до хрипа спорили насчет налогов, размера обязательств, выплат в казну и прочих важных мелочей. Если бы мы заключали подобный договор с другими странами, то времени это заняло бы гораздо больше. Дроу же явно приехали сюда не прохлаждаться, а работать. Никаких балов, королевских охот, торжественных обедов — в общем, совсем без развлечений.

К концу этой бесконечно длинной недели новоявленные союзники смотрели на нас с изрядной долей уважения. А как же иначе? Дроу сами настаивали на том, чтобы закрепить соглашение магически, только вот слухи о том, что они мастера обходить клятвы, совсем не преувеличены. В текст договора со стороны темных эльфов было внесено множество хитрых формулировок, которые в будущем помогли бы им лишь формально соблюдать некоторые пункты. Только и мы не зря работали: большинство таких ловушек удалось распознать. Я уверена, что мы нашли не все, но теперь эльфам придется действительно туго, если они захотят обойти магически заверенное соглашение. Все, что только можно, обговаривалось и записывалось максимально подробно.

В конце концов, сегодня вечером договор был заключен и заверен магически. Послезавтра планировался бал и объявление помолвки, а завтра стороны должны были обсудить нашу с Флайдином свадьбу. Обдумать церемониал и обговорить условия. Завтра я подпишу бумаги и стану герцогиней ан Энкюр, а баронство Паллосское переименуется в герцогство. Его величество до последнего тянул с утверждением официального титула и переименованием баронства. Герцогство получится крошечное, но главное — это то, что я буду принадлежать к «правящему клану». Для дроу этого достаточно.

Все, что я узнала из разговора с Флайдином, в этот же день пересказала лорду Юстиниану. Мне казалось, что мы должны точно узнать, когда родился племянник королевы, и постараться уговорить его принести клятву мне. Возможно, если мы будем чаще с ним встречаться и разговаривать, мне удастся убедить Флайдина. Однако его величество был уверен, что в подобном случае великая матерь может догадаться о том, что нам известно о клятве и начать подозревать о наличии у меня ментальных способностей. Кроме того, лорд Юстиниан напирал на то, что в любом случае Флайдин будет выполнять волю королевы и своей матери.

— Наши солдаты тоже дают присягу, — пояснил мне лорд-советник.

— Да, но наши командиры не могут воздействовать на них ментальной болью, — спорила я.

— Ты ошиблась, Лада, — уверенно заявлял лорд Юстиниан, — эта боль не связана с клятвой. Как он мог знать о боли, если клятву еще не дал?

Да, ответить на этот вопрос мне было нечего.

В любом случае тяжелая неделя подошла к концу. Еще два дня, и дроу нас покинут, останутся только несколько наблюдающих и послы.

Я отложила «Собрание традиционных укладов разных стран» — книгу, в которой старалась найти упоминания о клятвах дроу — и посмотрела на часы. Скоро полночь, надо бы ложиться спать, но желудок сводило от голода.

Горькая микстура, которую я вынуждена была пить, чтобы увеличить силу своего дара, на третий день постоянного употребления начала вызывать тошноту. Хотя королевский лекарь каждые два дня магически очищал мой организм, днем меня все равно слегка мутило, и есть не хотелось. Зато вечером нападал совершено неаристократический жор.

Стыдно было будить служанок и посылать их за поздним ужином, поэтому я уже третью ночь питалась бутербродами, собственноручно сделанными на кухне. Вот и сейчас, отодвинув фальшь-панель, я тихонько вышла из комнаты и направилась по тайному ходу в сторону кухни, как вдруг почувствовала всплеск ментальной магии.

Если упростить, то ментальная магия имеет привкус. Мне был знаком лимонный привкус магии Вайриана, травяной и горьковатый еще двух слабых магов-ментальщиков, но с тем, что я чувствовала сейчас, мне никогда до этого сталкиваться не приходилось. Было в этой магии что-то неправильное. Откуда тут незнакомый мне ментальный маг?

Щиты на сознание я поставила, даже не успев до конца додумать эту мысль. Следом потратила половину своего резерва на заглушку шагов и сокрытие себя из магического поиска. Что дальше? Никакой самодеятельности! Сообщу обо всем лорду Юстиниану, благо артефакт связи всегда со мной. Спасибо леди Челаве, которая постоянно мне твердила: «Не снимай с себя артефактов! Даже купайся в них!»

На то, чтобы описать создавшуюся ситуацию ушла минута.

— …эта ментальная магия какая-то странная, как будто… мертвая, неразумная, — только начав говорить, я поняла, что именно так насторожило меня в этом магическом всплеске.

— Может быть, это действие артефакта? — предположил советник.

— Ментальные артефакты? Никогда о таком не слышала…

— Я тоже. Но мало ли что есть у дроу? Ты ведь сейчас в их крыле? — спросил лорд Юстиниан.

— Да.

Снова плеснуло той же ментальной магией. Теперь я точно могла определить, где именно находился источник. Если это действительно артефакт, вряд ли меня обнаружат. Об этом я сообщила лорду.

— Постарайся выяснить, что происходит, но незаметно, — приказал советник, — сейчас я к тебе кого-нибудь пришлю на всякий случай.

Дюжина шагов, и я замерла у ничем не выделяющейся стены и прислонилась к ней ухом. Тишина. Именно здесь находился ментальный маг или артефакт. Я аккуратно потянулась своим даром за стену. Раздражение, ненависть, злость, немного страха, разочарование — все эти эмоции имеют знакомую окраску. Халисари — сестра королевы дроу. Еще в комнате находились двое мужчин, похоже, мужья советницы. И от них фонило только одним чувством: болью.

Конечно же, темных эльфов поселили в комнаты, в стенах которых находились специальные отверстия для подглядывания и подслушивания. Правда, на следующий день от идеи такой слежки пришлось отказаться. Дроу наложили на свои комнаты защиту, и подслушать, так же, как и подглядеть что-либо, не было возможности.

Однако против ментальной магии защиты у дроу не оказалось, но, к сожалению, это тоже не особенно помогло. Я могу ощущать только эмоции, ведь дотронуться до разумного сквозь стену и прочесть мысли невозможно.

Правда, существует еще один способ. Используется он нечасто, поскольку связан с некоторыми проблемами и требует специальных условий. Мысли человека на расстоянии можно прочесть, если он испытывает определенные эмоции: страх, боль и ненависть. Причем, это должны быть сильные чувства. Лучше всего мысли удается читать, если человек напуган, хуже всего — если он испытывает ненависть. Иногда даже при сильном чувстве ненависти, все равно ничего не получается.

Но это еще не все. Для того, чтобы прочесть мысли подобным образом, нужно разделять чувства реципиента. Не факт, что я смогу настроиться на ненависть Халисари, остается только боль.

Я стиснула зубы, вызывая в памяти разговор с Флайдином и вспоминая ту боль, что он чувствовал, когда мы говорили о клятве. Расчет оказался верен: я сразу провалилась в мысли мужа Халисари, кажется, его звали Ондиил. Сейчас он чувствовал только отголоски той чудовищной боли, что на него обрушила сестра королевы. Я же, ощутив эти отголоски, едва сдержала крик боли. Зато были и плюсы: мне удалось настолько глубоко погрузиться в мысли дроу, что я видела его глазами и слышала его ушами.

Ондиил лежал на полу. Из носа и ушей у него текла кровь, перед глазами мутилось. Напротив него в такой же позе, поджав под себя ноги, лежал Тирион — второй муж Халисари. Ондил смотрел на расхаживающую по комнате супругу. Сестра королевы пребывала в ярости.

— Вонючие цархи*, тупоголовые кретины! — злобно выплевывала она. — Вам даже ведро с дерьмом доверить нельзя! Меня окружают одни недоумки! Как можно было попасться на проверку?! Неужели я сама должна прятать гномий огонь и грохот гор*?! Все пошло к хбыру* под хвост и из-за вас в том числе! Это ты должен был проследить за шахтерами!

Халисари резко повернулась к Тириону, мужчина выгнулся и заорал.

— Что же… — немного успокоилась сестра королевы, сорвав свое раздражение на муже. — Хорошо, что у меня есть запасной план. Флай поклянется мне сейчас. Где этот бездельник?

— Он тренируется в саду, — сипло ответил Ондиил и напрягся, ожидая удара.

Про себя он костерилХалисари на все лады, но даже в его мыслях слышалась обреченность. Я вывалилась из сознания Ондиила за мгновение до ментального удара и осела на холодный пол.

Каким-то образом дроу удалось создать проклятье на ментальной магии. Именно это позволяло темным эльфам, не имея ментального дара, наказывать тех, кто был связан с ними этой клятвой. Значит, все же моя догадка оказалась верна: клятва дает женщинам дроу такую власть. Но почему Флайдин чувствовал эту боль, если он не принес клятву?

Флайдин! Эта фурия сейчас возьмет у него клятву!

Тут же я вскочила на ноги и понеслась по тайному ходу. Халисари надо будет спуститься вниз, по нескольким лестницам, пройти через залы, а потом обойти замок, но я знаю короткий путь, чтобы попасть в сад. Где именно тренируется Флайдин, мне тоже было известно. Как раз недалеко от этого места есть незаметный выход.

На бегу я кое-как объяснила лорду Юстиниану, что происходит. Надеюсь, он хоть что-нибудь понял. Еле дождавшись, когда откроется низкая, тяжелая дверь, запирающая потайной ход, я выскочила в ночной сад. После вчерашнего дождя тут было мокро и прохладно. Легкое зеленое платье совсем не давало тепла, а ноги в домашних туфельках сразу промокли.

С собой у меня не было никаких осветительных приборов. Чтобы видеть в темноте тайных ходов, я одевала артефакт ночного зрения. Он помог мне и в саду. Луна поднялась уже высоко, но тонкая полоска месяца света практически не давала. В темноте деревья и кустарники выглядели жутковато.

Чем ближе я подходила к месту занятий Флайдина, чем медленней шла. Что я ему скажу? Как смогу быстро убедить дать мне клятву? Он ведь не доверяет никому! Так и не придумав ничего путного, я остановилась за деревом, немного не доходя до полянки, где медитировал мой жених.

Видимо, шла я недостаточно тихо: дроу меня заметил. Он открыл глаза и буквально через мгновение стоял рядом со мной. Создатель! Какой он быстрый, сильный, высокий. Тренированный торс скрывала плотная безрукавка, но широкие плечи были полностью обнажены, в его руке слабо светился меч. От страха я отступила назад и замерла, загипнотизированная силой моего будущего мужа. А потом сама на себя разозлилась. Хватит медлить! Время идет на секунды.

— Твоя мать идет сюда, чтобы взять у тебя клятву на крови! — выпалила я.

— Еще рано, — тихо ответил дроу.

Показалось, он совсем не удивился тому, что мне известно про клятву.

— Того, кто берет клятву на крови у несовершеннолетнего, настигает проклятье. Моя мать — не дура, она не захочет умирать в муках, — объяснил Флайдин. — Ты лжешь.

— Нет! — запальчиво отвергла я. — Это точно. Она могла скрыть настоящую дату твоего рождения. Не знаю, что она задумала, но это явно что-то нехорошее для тебя. Возможно, даже что-то против королевы. Флай, послушай, Халисари тебя не достанет, если ты дашь клятву мне.

Мой жених злобно хмыкнул.

— Тебе? Маленькой, трусливой человечке? — он навис надо мной, с ненавистью глядя в глаза. — С чего ты взяла, что ты лучше?

— Потому что я считаю, что это подло бить полностью зависимого от тебя человека ментальной магией! Потому что подло срывать свою злобу и раздражение на тех, кто не может ответить. Я такого никогда не сделаю.

— А с какой стати я должен тебе верить? — выплюнул мой жених. — Думаешь, я не знаю, чего вы все хотите? Даже ты — жалкая, слабая пигалица — с удовольствием манипулируешь и интригуешь. Все вы — лживые, похотливые твари! Мужчины для вас лишь средство достижения целей. Марионетки, которых вы дергаете за ниточки!

И без ментального дара его злость невозможно было не почувствовать. Я же захлебывалась в его ненависти, обжигалась его яростью, болью, страхом, отчаяньем. Меня затрясло, но не от холода, а от эмоций дроу. Ведь я не закрылась от них, а, наоборот, увеличила свою чувствительность, чтобы подобрать правильные слова и уговорить Флайдина. И сейчас поняла, что это невозможно. Он не поверит мне, чтобы я не сказала.

Мой обостренный дар вдруг уловил знакомые эмоции. Время истекало, приближалась Халисари.

— Флай, пожалуйста, прошу тебя, поверь мне. Она же убьет тебя! — чуть не плача, взмолилась я. — Она так мучила их. Ондиил он…

— Она убила его? — перебил мой жених.