Институт благородных убийц

Ещё одна вспышка боли заставила прикрыть глаза и скривиться. Вопить я не собиралась — по крайней мере, не сейчас. Я вообще не собиралась доставлять тому, кто делал это со мной, дополнительное удовольствие.

Потом, когда боль ослабела, я рискнула открыть глаза. Взгляд мой упёрся в высокие ботфорты, а затем скользнул выше, и ещё выше, и ещё — к лицу того, кто меня пленил.

Глава 4. Знакомство

Он был молод — или ровесник Талины, или чуть постарше. Высокий и широкоплечий — встреться мы при других обстоятельствах я бы назвала его привлекательным. Тёмные волосы, тёмные злые глаза, на подбородке — ни волосинки: то ли чисто бреется, то ли ещё ничего не растёт. Что-то в овале его лица показалось мне знакомым, хотя этого парня я раньше никогда не видела и могла поклясться в этом хоть бездной, хоть эмпиреями.

«Это Арейлас дээ Брайдар. Его здесь все знают».

Ого! Стало быть, возлюбленный эрьи Смерины. Похоже, по пути в библиотеку она забежала сюда, поплакаться на широкой груди. Хороший же крюк ей пришлось сделать!

Стараясь говорить самым светским тоном, я поинтересовалась:

— И что вы тут делаете, дээ Брайдар? Сюда запрещено приходить мужчинам.

Похоже, моя улыбка младшему дээ Брайдару очень не понравилась. Ошейник сжался так, что я захрипела. Успела лишь выдавить:

— Идёшь… против отца? Как интерес…

Ошейник резко ослаб. Ага, против отца юный Арейлас выступать не хочет. По крайней мере, пока. Даже ради возлюбленной. Как же я его понимаю! Умный мальчик, уже что-то.

Почему экье некромант послал своего сына, понять несложно: а кого ещё? В мире так мало людей, которым можно хоть немного доверять! А этот учится рядом, с девчонкой отсюда встречается — любой поймёт, чего он здесь шастает. Накажут, конечно, но лишних вопросов не возникнет.

Опять же, если верить сплетням о жене экье некроманта (а с чего бы мне им не поверить?), с демонами мальчик знаком буквально с раннего детства. Любопытно, наблюдал ли он дома сценки наподобие той, которую он тут устроил со мной? В конце концов, мачеха у него тоже нечистой крови…

Экье Арейлас тем временем встал напротив меня. Нахмурился и резко произнёс:

— Ты не станешь больше устраивать фокусов наподобие того, который проделала с эрьей Смериной. Поняла?

— А то что? — ласково поинтересовалась я. — Всё-таки рискнёшь пойти против воли отца?

Ошейник пару раз сжался — вполне отчётливое предупреждение.

— Найду способ показать тебе твоё место, lutum, — процедил Арейлас.

— У твоих ног? Не спорю, вид отсюда открывается… неплохой, так что возражать не стану, — я ещё раз смерила юношу взглядом. К его чести, он не покраснел. Так, щёки слегка зарделись, можно списать на резкий порыв ветра.

— Можешь встать.

О, похоже, мальчик почувствовал себя идиотом. Прелестно, продолжаем игру.

— Итак, ты здесь, чтобы поговорить со мной об… эрье Смерине?

— И о ней тоже, — отлично, сдавать позиции юный дээ Брайдар не собирается. Хорошо, так веселее. — Но прежде всего — о Душехвате. Что тебе удалось выяснить?

— Что твоей девушке ничего не грозит. Этот старый козёл не интересуется теми, кто у всех на виду. Ты рад?

Ух ты, а не рад! То есть, конечно же, облегчение в его взгляде промелькнуло совершенно отчётливо, но эрье Арейлас, похоже, желал добра всем и сразу, не только красотке Смерине. Подчёркнуто проигнорировав мой выпад, он задал следующий вопрос:

— А кем интересуется?

— Серыми мышками вроде меня. Все три жертвы именно таковы, — я тоже отбросила ёрнический тон, сменив его на показательно-деловой: мальчика надо поощрять, когда он ведёт себя хорошо. — И над всеми тремя, к слову сказать, издевались сокурсницы. Особенно с факультета Роз. Особенно твоя…

— Так, хватит! — голос Арейласа остался спокойным, но брови слегка нахмурились. — Я понял: Смерина тебе не нравится. Ты ей, спешу заверить, тоже. Давай на этом остановимся и займёмся, наконец, делом!

Я издевательски поклонилась. Помедлив мгновение, Арейлас устало вздохнул:

— Да, я повёл себя, как влюблённый идиот. Ты это хотела услышать? Я должен был понять, что демон начнёт вести себя, как демон. Но личная просьба: не задевай больше Смерину. Так лучше?

Лучше? Да я на пару мгновений онемела от изумления! Ох, мальчик, как же тебя, оказывается, отменно выдрессировала мачеха!

У демонов и людей не может быть общего потомства, посему обоих сыновей экье Шантон дээ Брайдар прижил… от кого-то ещё. Насчёт имени матери (или матерей) в свете наверняка сплетничают — о таком сплетничают всегда, независимо от материка или названия государства. Но с младенчества оба мальчика жили с отцом, а значит, и с мачехой-демоном. Понятное дело, что тут хочешь не хочешь, а научишься… смирению.

И основам обращения с демонами.

Подумав пару секунд, я едва заметно кивнула.

— Клятву, — тут же затребовал этот наглец. Ладно, клятва так клятва.

— До тех пор, пока эрья Смерина даар Мрауш не нападёт первой самолично либо не велит кому-либо ещё напасть на меня или на друзей Талины даар Кринстон, я, lutum без имени, рождённая от женщины и перерождённая в бездне, вызванная в этот мир силой некромантии, обещаю и клянусь, что не трону помянутую эрью Смерину даар Мрауш ни силой, ни магией, и не стану подговаривать к нападению на неё любых прочих. Доволен?

Доволен, по глазам вижу.

— Я, Арейлас дээ Брайдер, второй сын королевского некроманта Шантона дээ Брайдара, принимаю клятву этого демона, и в свою очередь освобождаю от её выполнения, буде помянутая Смерина даар Мрауш окажется демоном anima prehenderat или же осознанным и добровольным пособником этого демона. Да будет так!

— Да будет так, — отозвалась я, немало удивлённая. Кажется, надо пересмотреть первоначальное впечатление об этом мальчике. Главное он вычленять умеет.

И не хотел ли он с самого начала вынудить меня дать эту клятву? Может, для этого затеял весь спектакль?

Может быть, вполне может быть. Но всё-таки он — влюблённый мальчишка, а значит, доверяет своей девушке. Не может себе даже вообразить, что она способна сама, по доброй воле начать вредить другим людям. Любовь страшная штука, она ослепляет и оглушает даже самых разумных людей.

Так что я ничего не проиграла, дав клятву. Уж кто-кто, а Смерина даар Мрауш меня в покое не оставит, или я ничего не понимаю в людях, ступивших на скользкую дорожку.

В святых я не разбираюсь, что есть — то есть. Но Смерину уж как-нибудь понять смогу.

— Ещё что-нибудь выяснить удалось? — мальчишка смотрел исподлобья, выжидающе. Я пожала плечами:

— Талина обращалась в лазарет, там ей отказали в помощи сразу же, не особо разбираясь. Или в лазарете сидит пособница демона, или абсолютно тупоголовая курица, или там ничего не знают.

— Но чистый брат… — Арейлас осёкся. Тут уж я вспылила и затребовала объяснений.

Всё оказалось донельзя глупо и донельзя… по-человечески. Нет, демоны, разумеется, тоже прекрасно умеют совершать глупости — иначе бы нас не ловили и срединный мир давно уже стал бы каким-нибудь нулевым уровнем бездны. Но на такой идиотизм способны только люди.

Чистый брат Отмич и впрямь уведомил администрацию. И к его словам вроде как отнеслись серьёзно: господин директор Университета обещал принять всяческие меры. Поэтому священник успокоился, и до убийства Хальды ничего более не делал. А после второго случая пришёл всё к тому же директору, чтобы выяснить, почему якобы предпринятые меры всё же не сработали. Может, надо что-то поменять, усилить охрану, напустить ладану в помещение? В конце концов, от мелких бесей помогает, вдруг и Душехвату станет нехорошо! И вот тут-то выяснилось, что все обещания господина директора оказались пустым сотрясением воздуха.

— Я не понимаю, почему? — горячился Арейлас. Я смотрела на него и прямо-таки умилялась. Для своих лет и своей семьи мальчик был на диво неиспорченным.

Или старался казаться таковым. В конце концов, он вполне спокойно и осознанно освободил меня от клятвы в случае, если его возлюбленная окажется пособницей демона.

Любопытно, что сам он сейчас тоже помогает демону. Ну да, другому, и цели вроде как иные, но всё-таки…

У людей странные представления о добре и зле. Начать с того, что у людей вообще нет единого представления о добре и зле, как бы там ни старались разновсяческие религии. Каждый из людей сам для себя определяет, что есть благо, что может нанести вред ему самому и другим. А потом каждый остаётся наедине с собственным выбором.

Да, другие люди способны помочь или осудить, помешать или вознести человека на пьедестал. Но когда ночью каждый закрывает глаза — ему некому помочь побороть собственные страхи. Зато и помешать бороться с ними тоже некому.

Дурацкие мысли. Раньше я ни о чём подобном не размышляла. Наверное, близость Талины сказывается.

— Когда у человека появляется власть, он искренне считает, что это не стечение обстоятельств, — сказала я Арейласу. Тот замер, стараясь понять ход моих рассуждений. — Каждый считает себя достойным, даже те, кто ничтожен. Нет, не так: чем ничтожней человек, тем больше он считает себя достойным власти. Не знаю, почему. Я вообще мало изучала эту область деятельности людей.

— И что? — Арейлас смотрел пытливо. Да, из мальчишки выйдет толк.

— Чем извилистей пути, которыми человек дошёл до власти, тем важней ему постороннее мнение о его действиях. Даже когда он кричит, будто совершенно этим не интересуется. Даже когда пытается сам себя убедить, что чужие люди не вправе судить его. Даже когда искренне поверил в это. Всё равно ему важно, чтобы его хвалили. Чтобы кто-то, кого он, возможно, в жизни своей не увидит, говорил о нём с придыханием: «О, это действительно достойный правитель!».

— Кажется, я начинаю понимать… — глаза Арейласа нехорошо сузились. Ой, грядут перемены в руководстве Университета! Даже если не сейчас, всё равно грядут.

— Демон в учебном заведении портит впечатление о правителе. В первую очередь, конечно, о самом учебном заведении, но такие люди всё принимают на свой счёт. И довольно часто поступают… неразумно: стараются замести пыль под ковёр в надежде, что как-нибудь всё уляжется само. Лишь бы не пострадала репутация.

— Но она уже пострадала!

— Разве? Пока что всё довольно тихо. Да, случилось три смерти, но девицы эти никому не интересны, их родня повоет-повоет, да и забудет, особенно если замазать им рот щедрой денежной премией: у родни другие дети имеются, о них заботиться надо… А узкий круг тех, кому обо всём известно, тоже не торопится вопить о демоне на каждом перекрёстке, — я широким жестом обвела разноцветные клумбы: — Вот ты видишь тут за каждым бордюром по демонологу? Лично я — нет. А надо бы. Представь такую ситуацию, скажем, в летнем императорском дворце. Как бы там отреагировали?

Судя по лицу Арейласа, он прекрасно представлял себе, как бы отреагировали в летнем дворце даже на смерть каких-нибудь трёх никчемных служанок. Я усмехнулась: ну да, правильно представляет. Никто не стал бы терпеть демона-убийцу в таком месте.

— И это приводит нас к интересному вопросу, — продолжила я нить своих раздумий. — Душехват случайно набрёл на идеальное для себя пастбище, или долго его искал?

— Или ему подсказали, — подхватил Арейлас. — А если он выбрал его сам, то, возможно, давно живёт в Империи и разбирается в её устройстве.

Я согласно кивнула:

— Вряд ли он ходит каждый день на службу — подобного я даже у бесконечно хитрого демона предположить не в состоянии, но вот притвориться членом семьи такого служащего…

— И поступить в Университет! — глаза Арейласа засверкали. — Он студент, понимаешь?

Я понимала это с самого начала — точнее, предполагала. Но зачем говорить о таком? Мальчик горит расследованием, наверное, хочет выслужиться перед отцом… Поэтому ничего подобного я говорить не стала, заметила лишь:

— Или институтка.

Арейлас неохотно кивнул:

— Или так.

Да уж, неприятно предполагать, что твоя возлюбленная может оказаться… но ведь я уже сказала, что Смерина не может оказаться демоном. Хотя нет: я сказала, что она не может быть жертвой!

— Он старается быть таким же неприметным, как и его добыча, поэтому вряд ли его следует искать среди розочек или на популярных факультетах. Таким образом, среди твоих друзей… или подруг, экье Арейлас, мы его не отыщем. Нужно приглядываться к личностям серым и неприметным… Слушай, может, развяжешь? — я покосилась через плечо на скованные запястья. — Мне ещё четыре букета составить надо!

Парень кивнул, легко взмахнул рукой — и кандалы исчезли. Я, морщась, начала растирать запястья. Благодарить не стала — в конце концов, он мог бы и сам догадаться, что никуда я не сбегу, при такой-то охранной магии! Но нет, захотелось повыпендриваться. Рыцарь, мать его, в сияющей мантии. Ради разнообразия, типовой студенческой, а не иссиня-чёрной некромантской.

Ну и да, после фактически заверений о том, что его девушка не может быть Душехватом, можно и проявить снисхождение. Может, даже сочувствие.

Мальчик тоже не стал извиняться.

Я подобрала с земли садовый нож. Арейлас слегка напрягся, но заметил мою кривоватую ухмылку и закатил глаза. Я встала на колени возле подходящей клумбы и принялась срезать цветочные стебли.

— Ты сумеешь его узнать? — раздался за моей спиной вполне ожидаемый вопрос. Ох, мальчик, если б всё было так легко…

— Если бы всё было так легко, твой папаша и экье судебный маг не стали бы тащить в Институт благородных девиц совсем неблагородного демона. Причём, второго, в пару к тому, что тут уже резвится. У anima prehenderat аура ещё слабее моей, а он, вдобавок, как следует маскирует её естественными эманациями человека, тело которого захватил, — я нахмурилась: а этот парень вообще понимает, о чём я говорю? — Аура — это…

— Я знаю, спасибо.

Серьёзно?

— И на каком курсе этому здесь обучают?

— На курсе имени моей приёмной матушки, — даже не оборачиваясь я знала, что Арейлас поморщился. — Она считает, что её сыновья должны быть… всесторонне образованными.

— Понимаю. Раз уж её обязали играть с этими игрушками, они должны стать лучшими в Империи, — я поднялась, отряхнула подол платья, обернулась: — Подержи цветы, а? Их лентой перехватить надо.

— Давай лучше ты подержишь, а я всё сделаю, — что ж, мальчик не до конца мне доверяет, и это правильно и понятно. Спорить я не стала. Пока Арейлас перевязывал букет, я размышляла о том, что он сказал, а главное — чего не сказал. В частности, он не стал спорить с характеристикой своей мачехи-демона. С другой стороны, а о чём здесь спорить? В чём-то все демоны похожи, я всего лишь указала на один из таких моментов.

— Если тебе станет от этого спокойней, могу отдать нож, нарежешь оставшиеся цветы, а я их свяжу.

Глаза Арейласа гневно вспыхнули, и на какой-то момент мне показалось, что парень сейчас гордо откажется. Но затем он хмыкнул и протянул руку. Ну вот, не удалось загнать в ловушку. Ещё одно очко в его пользу.

— Мне действительно так спокойней, хотя матушка бы здорово разозлилась, узнав, что я настолько предсказуем. При этом я понимаю, что ты можешь напасть сзади и попытаться, к примеру, удавить меня лентами. Но тебе ведь незачем, верно?

Оставалось лишь беспомощно усмехнуться. Один из способов, которыми демоны манипулируют людьми — это говорить правду, только правду и ничего кроме правды. Ну да, не всю правду и не тем людям, которые способны её выдержать, но это, право же, мелочи. Теперь выяснилось, что мачеха Арейласа и впрямь ответственно подошла к делу воспитания своих игрушек. Интересно, осталась ли хоть парочка демонических тайн, которые она им не выдала? Должна была, учитывая нашу природу. С другой стороны…

— Верно. Вдобавок, я помню, что охранные заклятья испепелят это тело за миг. Но возвращаясь к нашей основной теме беседы: тут мне пришла в голову мыслишка…

Спина Арейласа, склонившегося над очередной клумбой, выразила глубокое внимание и желание выслушать мои соображения. Нет, ну как он вот так может, а?

— Кровь. Если я попробую человеческой крови, то наверняка сумею сказать, находится ли этот человек под влиянием демона. Можно подделать ауру, внешность, голос, но кровь не лжёт.

Арейлас распрямился, обернулся ко мне. Глаза его были неожиданно холодны.

— И сколько же крови тебе нужно, lutum?

Сначала я не поняла, что это с ним, а затем, сообразив, искренне расхохоталась:

— Пары капель достаточно… человек. И нет, к девичьим шеям и пульсирующим артериям я никаких претензий не имею. Вампиризм — не моё. Можно палец уколоть, мне хватит. Также необязательно, чтобы кровь была свежей. Салфеткой уколотый палец обтереть — и сойдёт.

Вот теперь Арейлас смутился не на шутку. Видимо, чтобы скрыть смущение, ухмыльнулся, я тоже ответила ему усмешкой, и через пару секунд мы уже хохотали неизвестно над чем.

Отсмеявшись, сынок экье некроманта передал мне последний срезанный букет — и ойкнул, уколовшись о розу. Покосился на выступившую кровь, покачал головой и внезапно протянул мне руку:

— Давай, убедись, что я — не он.

— Можно подумать, Душехват бы выбрал парнишку из такого рода, — буркнула я, но всё-таки высунула язык и коснулась алой капли. Ощущения были… интересными. Кровь определённо отдавала тёмной и опасной магией, причём опасной не только для людей, но и для демонов. Не зря говорят, что некроманты — существа, появившиеся на свет от какой-то весьма противоестественной связи то ли человека с кометой, то ли демона с вурдалаком… в общем, чего-то странного с чем-то страшным. Про демонов, само собой, брешут, вампиры тоже стерильны, у оборотней совсем другая отдушка, ну а про комету или про тех, кто на ней прилетел, судить не возьмусь: никогда ни одного из них не видала. Может, и впрямь согрешили с человеческими девушками, с кем не бывает?