Идущий вопреки

Он не успел договорить.

— Здравствуйте, уважаемые господа, — тихо сказал голос откуда-то из темноты.

Харн поперхнулся жареной белкой, но для гнума своего телосложения вскочил с места достаточно резво. В руках он держал небольшие топоры, готовые разорвать в клочья любую угрозу. Человек же, с испуга, запутался в собственных ногах и сейчас, чертыхаясь, пытался выискать свой несуразный меч в полумраке.

— Кто здесь?! Покажись! Убью! — в голосе гнума слышались нотки страха и уверенности одновременно, но он был умелым воином. По крайней мере, для бандита. — Да встань ты уже с земли, идиот!

— Прошу, не пугайтесь, я с миром. Куда путь держите? — голос раздался во мраке леса уже со спины и гнум резко развернулся.

Харн привычным и выверенным движением сильной руки бросил на голос топорик. Тот, закрутившись мельницей, пропал во тьме леса. Гнум не услышал звука попадания или падения на влажную землю. Оставшийся топор он взял в обе руки и встал в странную позу, балансируя с одной ноги на другую. Человек только-только поднялся с земли. В руках он неумело, но очень сильной хваткой, держал двуручный меч, который казался неимоверно тяжелым для боевых действий.

— Играть со мной будешь, с-с-суука! Последнее предупреждение! — бородач не шутил. Он уже держал один глаз закрытым, чтобы тот хоть немного успел привыкнуть к неестественно-густой темноте. У гнумов было очень хорошее зрение, но в этом лесу он почему-то видел хуже, чем в самой глубокой пещере Горо́дроса. — Тарек, ветку бери! Кидай туда! Ну!

— Так разве же я попаду в него палкой? — тупо уставился на напряженного гнума человек по имени Тарек, отводя в сторону взгляд от темного места леса, откуда шел голос, что таил в себе смертельную угрозу. Гнум чувствовал это. Человек — нет.

— Из костра… — только и смог прорычать сквозь зубы Харн. Он проклинал про себя недальновидного человека всеми известными проклятиями.

Тарек развернулся спиной к врагу, нагнулся и вытащил горящее полешко из костра.

— Туда кидай, — рыжебородый гнум уже просто не мог позволить себе злиться и дальше.

В полете ярко горящая коряга попыталась развеять непроглядную ночь, но у нее получилось очень плохо. Разбойники ничего не увидели. Кроме неестественно кривых веток и бурелома, который мгновенно проглотил светящееся угощение.

— Прошу вас простить меня за беспокойство. Могли бы вы опустить оружие? Я к вам с выгодным предложением, — снова раздался спокойный голос за спиной. Гнум и человек синхронно развернулись.

На месте, где только что отдыхал Харн, уже сидела высокая фигура в черных одеждах и капюшоне. Фигура эта, казалось, поглощала весь свет от костра. Разглядеть ее было очень тяжело даже с такого небольшого расстояния. О том, чтобы рассмотреть за капюшоном лицо незваного гостя не было и речи. На земле, в ногах у призрачной фигуры, гнум успел заметить свой улетевший во мрак топор.

Тарек, не раздумывая, пошел на врага. Поразительно легким движением он поднял над головой свой громоздкий меч.

СМЕРТЬ! Единственное слово успело мелькнуть в голове гнума. Его древние расовые инстинкты трубили паническую тревогу.

— Замри, идиот!!! — визг гнума было не узнать. Тарек замер на полпути. Больше от удивления, чем от осознания, что от него хотят.

Не опуская меч, человек вертел головой и переводил непонимающий взгляд то на гнума, то на странную фигуру, которая, казалось, сейчас даже не дышала. Грудь гнума же, наоборот вздымалась так часто, что, казалось, его вот-вот разорвет изнутри.

— С-стой, Тарек, — пыхтел гнум, но старался взять себя в руки. Находиться в боевой стойке в таком напряжении было крайне непросто. — Ко мне подойди. Ну!

— Э-э-э, а че, драки не будет? — удивленно спросил здоровяк. — Смотри, Харн, он без оружия, топор твой даже не удержал. Дохленький какой-то… Может у него есть че? Ты с ним поговорить решил, а, Харн? — с ухмылкой на лице, Тарек продолжал провоцировать ситуацию.

Гнум начал нервничать пуще прежнего. Ему тяжело было объяснить тупоголовому Тареку о своих ощущениях. Примерно так чувствовал бы себя цыпленок перед волком. Харн лишь надеялся, что волк этот сытый и детей не обижает. Последняя мысль почему-то показалась гнуму забавной даже в такой отчаянной ситуации. Он опустил топоры.

— Приветствую э-э-эм… премногоуважУемый путник. Меня кличут Харном, а моего безмозглого друга — Тарек. Мы здесь по очень важным делам и никому… хм-м-м… ну вообще не мешаем и это… как бы и не планировали. Кто ты и о каком предложении ты говорил, брат? — Харн побагровел от натуги. Так тяжело ему было подбирать непривычные слова.

Похоже, что на Тарека галантные потуги Харна повлияли больше, чем могли бы повлиять любые его оскорбления. Выпучив на полурослика глаза, он опустил свой огромный меч.

Темная фигура совершенно не шевелилась. Она не ответила. Тяжелая гнетущая тишина затянулась, и даже Тарек стал нервно покачиваться из стороны в сторону. Спустя какое-то время, казавшееся бесконечно долгим, вместо ответа в сторону Харна что-то полетело и упало к ногам. Гнум не успел даже сообразить, что это было. Хотя имел весьма богатый опыт метания разного рода острых и убийственных предметов. В ногах у него лежал небольшой завязанный мешочек. Не спуская глаз с тёмной фигуры, расслабленно восседающей на пригретом гнумом месте, Харн носиком сапога пнул холщовый мешочек. Он услышал однозначный и очень знакомый звук. Звонкий и глубоко обожаемый звон монет.

* * *

Времени оставалось совсем мало. Указания из Академии нужно было выполнить сегодня же. Я не знаю почему такая срочность и знать мне не положено. Моя Ступень в Академии не позволяет задавать вопросы: требовалось лишь беспрекословное подчинение. Учителя, или по-другому Лейнусы, добивались этого не строгостью или наказаниями за любую провинность. Они годами наблюдают и терпят капризы всех поступающих в Академию глупцов. Метод их воздействия до невозможного прост. Как я это называл для себя — вброс идеи. Незначительные жесты руками, мимика, случайно пророненное слово, последовательность постоянно повторяющихся действий: всё это влияет на неподготовленный разум намного сильнее примитивной порки. Некоторые Лейнусы Высоких Ступеней могли из пропито́го бездельника сделать лучшего лутара Академии несколькими простыми манипуляциями, а он решит для себя, что добился всего самостоятельно. Этого Лейнусу и надо.

Например, если в течение всего месяца, Лейнус будет мимолетно поглядывать лишь на одного из своих воспитанников, то тот, не осознавая придаст себе какую-то значимость для него по отношению к другим. Если же этот Лейнус в конце месяца перестанет играть с ним в гляделки, то у ученика возникнет чувство волнения или тревога. Ведь то, что для него было довольно долго нормой, то, что льстило или пугало его — вдруг перестало существовать. Лутар начинает переживать, его воля ослабла — дала трещину. С ним можно продолжать… работать. Таких примеров много, и я за время своего обучения заметил лишь малую их часть.

Я повторил про себя очень многозначительную мантру: «Выбор есть всегда, но не только у тебя».

Перед тем, как отправиться в путь, я вернулся в свою комнату на чердаке.

«Ошибка!» — мелькнуло в голове и сердце сжалось морозными оковами. Ворон все еще сидел в проеме окна, а старая пожелтевшая шкатулка лежала на виду. Окровавленное перо торчало в прогнившей доске. Если бы сюда решила зайти Шеня, чтобы принести мне втайне от скряги Борака порцию похлебки с мясом, то последствия могли бы стать ужасными. Мне еще многому предстоит научиться. Теория — ничто, пока не наткнешься на беспощадную практику.

Вздохнув, я взглянул на ворона. Ему не нужны были слова. Он понял, что последнее письмо останется без ответа. Тихо каркнув, птица повернулась ко мне белоснежной спиной, расправила крылья и исчезла в полумраке.

Я подошёл к шкатулке с разнообразным содержимым и задумался. Мне нужен был «крайний». Я уже успел подумать о бандитского вида парочке, что была здесь совсем недавно. К сожалению, выбор у меня был невелик — в таверне «Старый Дубок» гости нечастые, а ближайшее последние в двадцати лигах отсюда. О том, что с ними потом делать, я тоже уже позаботился…

Я обратил внимание куда ушла парочка. Глубже в лес — на север. За это время они вряд ли смогли пройти больше десяти лиг. «Разве что это были бы альвские разведчики», — ухмыльнулся я про себя. Мне нужно их догнать, а времени на это оставалось крайне мало. Я достал из шкатулки первый необходимый мне предмет. Склянка с синим настоем цветка Анаарт, который разводят только в Академии. Диким он нигде не встречается. Рецепт изготовления мне, к сожалению, неизвестен. Но вот его эффект для меня столь же полезен, сколько и губителен. Я осушил холодную склянку и прислушался к ощущениям. Как и следовало ожидать — на вкус как ледяная родниковая вода. Эффект наступит через десять минут… Следующее, что мне понадобится — это деньги. Отсчитав свои личные десять золотых монет, я аккуратно сложил их в холщовый мешочек, туго завязал и отложил в сторону. Стальной кинжал, применимость которого много эффективнее, чем его внешний вид. И самое важное. То, на что я делал огромную ставку и чем сильно рисковал. «Никогда не должно быть одного пути решения», — мелькнула мысль. В руках у меня лежал хрупкий стеклянный шарик. Внутри него с одной стороны переливалась жидкость, с другой же виднелся белый рассыпчатый порошок. По центру шарика, между двумя ингредиентами, проходила тонкая стеклянная перегородка.

Я аккуратно сложил все необходимое в компактную походную сумку с ремешками для крепления на поясе. Из-под пола, куда я уже вернул шкатулку с пером, я вытащил потрепанный мешок со своей одеждой, что выдает Академия своим кавасарам.

Настойка из цветка Анаарта действовала. Я не чувствовал веса своих ног, руки сами выискивали опору и отталкивались от стволов могучих деревьев для придания телу еще большей стремительности. Чувства альва, прибывавшие в полудрёме из-за смешанной крови, проснулись и обострились стократ. В кромешной темноте древнего леса я ориентировался как в чердаке таверны «Старый Дубок» при свете полуденных лучей солнца из единственного окна. У меня был примерно час. За этот час я должен нагнать их. Если этого не случится, я обессиленно свалюсь прямо посреди леса и пролежу так несколько часов. Более опытные кавасары могли переждать побочный эффект стоя и медитируя всего несколько минут. Я пока что, не был на такое способен. Я выжимал из себя все силы в помощь чудо-эликсиру, потому что знал, что несмотря на внушаемые мне годами мантры о свободе выбора, я знал — другого пути для меня сейчас нет.

Я видел повсюду следы. Следы диких зверей, медведей, волков, белок, жуков, червей. Я слышал короеда в стволе дерева, что мгновение назад послужил моей руке опорой для того, чтобы перепрыгнуть через бурелом кустарников. Оленя я заметил за поллиги и немного свернул со своего пути туда, где направления ветра не позволило бы ему меня почувствовать. Но все это меня не интересовало. Один мой глаз следил за округой, а другой не позволял сбиться с грубого, но очень четкого следа двуногих существ — гнума и человека. Я бежал и, несмотря на всю сосредоточенность, тревога начинала завладевать мной. Ноги начинали набирать вес, ладони рук стали покрываться испариной и соскальзывать с вековечных стволов. В добавок ко всему у наемников был широкий и уверенный шаг. Они не устали, и буреломы на пути сминали словно бешеные медведи. В таверне я их немного недооценил. И это уже вторая моя ошибка за ближайшее время.

Запах дыма слишком неожиданно ударил в чувствительный нос, и я мгновенно остановился. Я замер и перестал дышать, вслушиваясь. Чтобы стук безумно бьющегося сердца не бил по ушам, мне пришлось усилием воли заставить его замедлиться. Этим я ускорил и без того подступающий побочный эффект эликсира. То, что глаза не видели костра наемников меня не смущало, ведь тьма Леса Полувременья огня не боялась.

У меня было десять, максимум двадцать минут. Сориентировавшись, где расположилась парочка, я направился в их сторону.

Я спрятался за корнями огромного поваленного дерева совсем недалеко от них. Личинки и жуки сразу же зарылись поглубже в гнилостный мох. Затхлая лужа под ногами неприятно морозила ноги. Даже в своем ослабленном состоянии скрываться от них сложности у меня не вызывало. Два увальня совершенно не знали, как нужно вести себя в лесу. Они очень сильно пожалеют об этом, если продолжат свое непонятное путешествие.

Они сидели друг напротив друга на куче сухого мха. Этим же мхом они подкармливали огонь костра, что объясняет такую вонь дыма на всю округу. Место для лагеря они, на удивление, смогли выбрать просторное и сухое, что мне могло сыграть на руку.

— Б-у-ааа, — рыгнул гнум, и я почти сразу же почувствовал запах горелого мяса и перегара. — И зачем только мы сюда полезли. Ты болван, Тарек…

Я стал думать. Я не могу просто подойти и предложить им денег. В дремучем лесу и в их нынешнем эмоциональном состоянии они на меня просто набросятся, и хорошо бы при этом не убили. Еще одно наблюдение меня приятно удивило: судя по их разговору, они не наемники, а простые бандиты-авантюристы. Это сильно облегчало мне задачу, но при этом возможность легко договориться стремительно улетучивалась.

Под неестественным углом я вывернул шею и выглянул из-под прогнившего корня.

В отличие от человека, единственная защита которого были наплечники с шиповкой, гнум был одет весьма добротно. Черная куртка была поверх кольчуги мелкого плетения, сапоги из толстой кожи со стальными коваными пластинами и такие же наручи. Не самый удачный выбор для похода в лес.

Человек, которого гнум называл Тареком, был вооружен массивным двуручным мечом, которому давно уже было пора на перековку. Это не оружие война, а железная дубина для запугивания добродушных крестьян на торговых трактах. Кривой, проржавелый и неухоженный. Единственное, что меня смущало — это его размеры. Казалось, что поднять такое оружие, а уж тем более махать им, под силу, разве что, горному троллю. Человек такими размерами не выделялся. Меч этот он бездумно бросил на землю позади себя. Гнум сильно отличался от своего напарника. Два и, судя по всему, очень острых топора висели у него на поясе, готовые к бою в любой момент. Резьба на топорище могла сказать лишь о стоимости такого орудия, но никак не о мастерстве его владельца.

Для себя я сделал определенные выводы. Тарек — крестьянин переросток с огромной физической силой. Харн — опытный вояка, возможно, служивший когда-то в регулярной армии Городроса. Объединяет их желание обогатиться за счет тех, кто слабее. Иными словами — два мелких преступника, волею судьбы, сдружившиеся для весьма сомнительной авантюры в лесу. Видимо усиление страгасских патрулей на торговых трактах сильно повлияло на их промысел, раз они решили обогатиться в этих гиблых для них лесах. Если бы я сейчас был при всех своих силах, то возможно, в случае непредвиденных обстоятельств, справился бы с обоими. Но Академия не приемлит бессмысленного проявления физического насилия. Ее методы… иные.

Тело начало быстро слабеть и времени подготовиться не оставалось. Еще немного и я обездвиженным упаду в вонючую лужу, на пропитание местным плотоядным москитным личинкам. Я прислушался, в надежде вскоре уловить нужный момент…

— Гнумья мать… — с грустью выдохнул гнум, — Надо было таверну пощупать. Ты ж видел кто там был? Тощий остроухий прислужка, да бабенка со стариком. Они по любому где-нибудь в бочке с квашеной капустой держат свои заначки на похоронку. Повязали бы всех, бабу бы пощекотали… Эхх… старик бы все и выложил. Там та еще глушь, никто бы даже не сунулся…

Я задумался. Если бы письмо с указаниями пришло на день раньше, то моя задача бы сильно упростилось. «И что, я правда такой тощий что ли?» — в шутку обиделся я, борясь с подступающим ощущение неминуемого забвения в лесной глуши. Еще рано. Рано.

— Ха-ха-ха! Ну так мы на обратном пути туда еще заглянем, — человек Тарек рассмеялся во весь голос.

Вот оно! Горланить так нельзя в лесу — и это понимал гнум, но не человек. Мне этого было достаточно. Страх заразителен и достаточно лишь зародить его крупинку…

Быстрым движением выудив из набедренной сумки маленький стеклянный шарик, я оперся обеими руками о корни упавшего дерева и встал на потяжелевшие ноги. Взмах и толика оставшихся сил улетучилась, отдаваясь болью в мышцах. Стеклянный шарик пролетел немного правее гнума и угодил в лежащий неподалеку от Тарека камень. Хашаарские стеклодувы знали свое дело — шарик разбился на практически невидимые мелкие осколки, не издав при этом ни звука. Жидкость в маленькой круглой емкости смешалась с порошком, рождая в прохладе воздуха невидимую глазу алхимическую реакцию. Ветер невидимой рукой раздувал Страх по всей округе лагеря.

И последний штрих для моего произведения ужаса. Набрав полную грудь воздуха, в уставшие от утомительного бега легкие; я громко, гортанным выдохом и с присвистом передразнил громкий смех Тарека: — Хааа-Хаа-Ха! — выдохнув, я оценил реакцию бандитов.

— Что ты ржешь, как конь. Тихо! — зашипел Харн на Тарека и завертел головой во все стороны. Я, не без удовольствия, отметил его бледнеющее лицо, — Ты не видишь какой лес, а? Недобрый он. Жопой своей гнумьей чую, что…

Дальше я не вслушивался. Я понимал, что если не сделаю это, то провалю задание. Сев в тухлую лужу, я закрыл глаза. Состояние Безмолвия — это принятия сознательного и двух ступеней подсознательного. Практически невозможно закрыть разум, который объединяет в себе эти глубокие понятия. Так мне говорили в Академии Хронистов. Но когда-то случилось то, что заставило меня отречься от веры в любое проявление невозможности. Мне пришлось научиться ступать на первую ступень подсознания.

Академия считает, что я с рождения свободно владею ключами от крепких ворот поверхностного этапа принятия сознательного. Если выражаться простыми словами — я всегда в любой ситуации умел ни о чем не думать. Это основополагающий принцип существующей Магии. Ведь как нельзя воссоздать государство на руинах древней империи, так же нельзя и изменить мир вокруг себя с переполненной мыслями и образами чашей разума. Умение же манипулировать подсознанием первой ступени я тщательно скрываю и по сей день. Я был горд, что у меня есть хоть что-то, до чего Академия пока еще не дотянулась своими бесконечно длинными руками. И это что-то — Я.

Магия в Известном Мире зависит от Состояния Безмолвия. Лишь тот, кто способен справиться с самим собой, в состоянии изменить и окружающий мир.

Первый Закон Магии един для всего сущего — не изменив себя, не изменишь ничего вокруг. Только преодолев свой гнев, ты заставишь преодолеть гнев других. Только преодолев зависть, тревогу и зависимости, ты заставишь испытать эти чувства других, не промолвив при этом ни единого слова. Считается, что нельзя заставить любить. Но тот, кто это утверждает, никогда не постигал любви в Состоянии Безмолвия. Искренней и теплой любви, которую в том же сознании и подсознании, можно мгновенно утопить в пустоте забвения.

Второй Закон Магии: твой разум — это твоя Вселенная. Ты властен делать там что угодно. Магия — это то, что способна создать твоя Вселенная за пределами своего не разродившегося кокона — физического тела. Тело, которое состоит из плоти и крови; которое создано для того, чтобы Я стало сильнее. Плоть, кровь, слезы, боль, потребности, микроскопические создания, что, по словам Лейнусов, обитают в наших телах — все это создано для того, чтобы мы прошли испытание себя и стали теми, кого называют Магами.

Третий Закон Магии и самый для меня близкий по духу — нет лучшего учителя для тебя, чем ты сам. Каждый живой организм — это уникальная Вселенная. Законы в каждой из них свои; а общее лишь то, что вышло за пределы бренного кокона. Путь самостоятельного достижения понимания всегда плодотворнее, чем кем-то нарисованная карта, с его правдой об этом пути.

Когда я сказал Лейнусу о том, что у меня никогда не было сложностей в том, чтобы просто перестать думать, то мне не поверили. Он ответил, что это достигается долгими и усердными тренировками силы и духа. Я же в ответ крайне удивился, что то, что всегда давалось легко и было для меня столь же естественно, как дышать — на самом деле тяжело. Ведь я всегда был уверен, что так живут все. Хочешь — думай, хочешь — нет. Мудрый Лейнус вдруг сообщил мне, что это большой Дар. И этим он лишил меня его на долгие полгода. Тогда-то я и понял, что такое паразитная идея. Идея, что, то, что является простым — становится тяжелым, потому что ты не знал об этом. Потому что, кто-то посчитал, что это сложно. А когда простое для тебя в чьих-то глазах является сложным, то это начинает влиять на твое Я и ты теряешься в своем подсознании.

Именно тогда я ушел в себя за тем, что мне нужно было вернуть — на вторую ступень подсознательного. Там я смог вернуть свой Дар, но встретил нечто ужасающее. Или прекрасное. То, что может изменить всю мою Вселенную и иногда будит холодными ночами. Вход. Или Выход. На третью ступень подсознательного.

Я для себя давно сделал простой вывод и, если немного задуматься, то мораль во всем этом очень простая: пчела не в курсе, что по всем расчетам и арифметическим законам она не вправе летать.

Я перестал думать. Сейчас мне нужно закрыть врата сознательного. Я перестал думать обо всем, кроме того, что мне крайне необходимо. Я думал о желании и ощущениях. О своем сердце…

Тук…… Тук…… Тук……

Сердце больше не являлось для меня органом или средством достижения очень важной цели. Я сам был сердцем. Я чувствую кровь и вижу в ней реку. В реке что-то есть. Это сила, скорость, внимание, ум… цена. Когда-нибудь сердце перестанет в своем потоке переносить цену и последствия. Но не сегодня. Ведь оно знает, что эта цена дрейфует издалека. Оттуда, где всё начинается и всё заканчивается…

Тук. Тук..Тук. Тук!..

Сердце желает большего. Потому что там, вдалеке, его ждет разум, который любит сердце самыми искренними чувствами. Он с обожанием просит больше и больше, больше и больше. Еще больше… Сердце вздыхает и с радостью дает больше…

Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!

Лес молчал, ночные насекомые затихли.

Я открыл глаза. Лужа, на которую я сел, пропала. Земля была сухой и горячей. Я медленно встал, стараясь сберечь каждую накопленную медитацией крупинку силы. Еще рано. Нужно больше Страха! Сердце в груди било оглушительный ритм по ребрам, словно умоляло выпустить его наружу из костяной клетки.

Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!

* * *

Я сидел на том месте, где только что гнум поедал свою пережаренную белку. Изначально я планировал, многозначительно опустив голову в капюшоне и скрестив руки на груди, грозно стоять за их спинами. Но произошло самое неприятное. Начал проявляться побочный эффект эликсира. Лишь, предшествующая моим приключениям, медитация не позволяла позорно свалиться в обморок прямо перед бандитской парочкой. Гнумий топор, который я поймал в дюйме от своего лица, выпал из моих рук и сейчас предательски валялся в ногах. Мало того, бросок Харна был настолько сильным, что вывихнул мне указательный палец на правой руке, который сейчас нудящей болью отдавался по всему телу.

Набрав полную грудь воздуха, я как можно более зловеще произнес:

— Прошу вас простить меня за беспокойство. Могли бы вы опустить оружие? Я к вам с выгодным предложением, — к счастью, голос не подвел, и я смог выговорить все без запинки.

Кучерявый человек пошел на меня, подняв над головой свой огромный меч. Страх обуял меня. Разум стал выплескивать стремительный поток уже бесполезных мыслей. Почему? Почему, черт побери, стеклянный шар, что патетически называется сферой страха не подействовал? Я приблизительно знал, что вещество в нем называется холецистокинин и добывалось оно из кишок каких-то диких животных. При взаимодействии с катализатором — белым порошком в шаре, оно, распыляясь в воздухе, вызывало чувство страха и паники у тех, кому не посчастливилось его вдохнуть. Даже если не стимулировать этот страх так, как это сделал я, когда передразнивал хохот здоровяка и скакал, словно дикая лань, вокруг привала, то чувство тревоги все равно не позволило бы ему с такой уверенностью бросаться на неизвестную угрозу. Неужели, он настолько туп, что с детства забыл развить в себе чувство самосохранения? Невозможно…

— Замри, идиот!!! — сорванным голосом на весь лес проорал гнум и громила замер в паре шагов от меня. Тень от его меча, поднятого над головой, легла на мои плечи, немного не дотянувшись своей хваткой до уязвимой шеи.

На гнума было жалко смотреть. Белоснежный цвет лица было не скрыть мраком леса. Дрожь по всему телу не позволяла устоять в боевой стойке. Человек Тарек замотал головой то в мою сторону, то в его. Несмотря всю свою тупость, было видно, что он заметил странное состояние своего друга и это хоть и немного, но заставило его задуматься… Но почему же он сам не испытывает страха? Я никогда не слышал о такой сопротивляемости сфере страха. Любое существо испытывает чувство надвигающейся опасности. Даже у дождевого червя есть схожие этому инстинкты.

Человек с гнумом, как будто бы, на мгновение, забыли обо мне и устроили словесную перепалку. Гнум боялся и пытался уговорить коллегу по несчастью от глупости. Человек же попал в крайне непонятную для себя ситуацию и пытался соображать, что, несмотря на абсурдность, полностью отключило его способность двигаться.

Уличив момент, я начал усиленно соображать. Возможно, сейчас у меня валил дым из ушей, но я этого не видел. К счастью, бандиты отвлеклись друг на друга. Организм отказывается меня слушаться. Все силы уходят на то, чтобы не впасть в беспамятное забвение прямо здесь. Сейчас со мной бы справился и ребенок, вооружившийся палкой. Единственное, на что я все еще был в состоянии — это говорить. У меня есть пять-десять минут, чтобы уговорить эту крикливую парочку сделать то, что мне надо. Слова — мое оружие и спасение сейчас. И если я не справлюсь, то погибну.

— Приветствую э-э-э… премногоуважУемый путник. Меня кличут Харном, а моего безмозглого друга — Тарек. Мы здесь по очень важным делам и никому… хм-м-м… ну вообще не мешаем и это… как бы и не планировали. Кто ты и о каком предложении ты говорил, брат? — слова гнума прозвучали словно согревающий бальзам на разломанное и вымотанное тело. Я попытался улыбнуться, но боль отдалась в челюсть и получился неприятный оскал. Плохо. Иногда мимолетная улыбка или многозначительный жест может решить судьбу целого государства. «Если выживу — обещаю натереть лицо крапивой и неделю тренироваться мимике и жестикуляции перед зеркалом», — ухмыльнулся я про себя своей гениальной идее.

Я попытался сказать, но не смог. Язык меня не слушался. Колоссальными усилиями я выудил из походной сумки мешочек с монетами. Теперь нужно передать его как-то гнуму.

Я прикрыл глаза и отключил свое сознание. Мне нужно совсем немного времени.

Леса нет. Врагов нет. Меня нет. Есть сила, мощь, величие… боль. Боли не должно быть. Я прошу уйти боль хоть на мгновение. Я очень люблю боль. Я благодарю ее за то, что она есть и предупреждает меня об опасности для плоти. Страх. Страха нет. Страх это корень всего сущего, что можно назвать пагубным мышлением. Страх — это зависть, потому что ты боишься, что у другого больше чем у тебя. Страх — это ревность, потому что ты боишься, что у тебя отнимут любовь. Страх — это лень, потому что ты боишься действовать. Страх — враг мысли и враг моего Я…

Я открыл глаза. Я смог выудить лишь малую крупинку силы. Моим подсознанием слишком сильно завладел самый страшный враг любого Мага — Страх. И эту толику силы я израсходовал на то, чтобы мимолетным движением кисти руки с вывихнутым пальцем отправить к ногам гнума холщовый мешочек с десятью золотыми монетами. В пальце неприятно хрустнуло, боль затмила глаза и какое-то мгновение я ничего не видел. Я погружался во тьму… она ждал меня так долго…

Встать!!! Я сжал кулак с повисшим пальцем и с хрустом вставил сустав на место. Боль и прилив злости в кровь сделали свое дело. Глаза прозрели и горели огнем, на лице проявилась дикая гримаса. Последнее и самое нестабильное средство выполнения задания Академии Хронистов — контролируемый гнев разрастался в груди. На былую вежливость сил уже не хватит.

— Там десять золотых монет… Отправляйтесь обратно в таверну и ждите… Получите еще двадцать золотых монет… Дело простое… Выполните — обогатитесь и уйдете куда хотите… Ослушаетесь — умрете… Без вопросов… Ступайте… — монолог получился очень обрывчатый, но выговорить эти, уплывающие во мрак сознания, отрывки мысли удалось без запинки. Обессиленное тело страдало, но гнев отчаянно хотел рвать плоть своих врагов. Разум держал эти чувства в стальных оковах.

В недоумении человек приоткрыл рот, а гнум захлопал ресницами. Казалось бы, Харн совершенно забыл, что мгновение назад он трясся от страха. Топор бессмысленно обвис в руке и царапал своим навершием землю. Мало кто смел когда-либо говорить с ними в таком тоне, да еще и угрожать расправой.

— Да я тебя!.. — очнулся Тарек и шагнул в мою сторону. Тень от тяжелого меча черканула по моей шее своим уродливым лезвием.

— Стой, Тарек… — тихо произнес Харн. Казалось, что гнум начал сходить с ума. Его лицо совершенно ничего не выражало. — Мы уходим… Будем ждать в таверне.

— Чегооо? — протянул Тарек, очередной раз останавливаясь на месте. — Да у него с собой еще двадцать монет. Замочим его и…

— Да послушай ты меня хоть раз в жизни, идиот!!! — взревел гнум. Если бы у меня были силы я бы, скорее всего, вздрогнул от такой неожиданной перемены в его голосе. — Ведешь себя как тупое животное. Хотя ты и есть животное…М-Ы У-Х-О-Д-И-М! — четко и по буквам выговорил он пораженному Тареку.

Харн нагнулся и поднял с земли походную сумку. Захватив с собой тлеющее полешко из костра, он развернулся и пошел на юг по уже протоптанному ими бурелому.

Тарек проводил непонимающим взглядом гнума и повернулся лицом ко мне. Страх! Человек долго смотрел на меня странными и казалось… умными глазами. Он решал, что ему делать. И он решил…

Уверенным шагом он наступал на меня и… нагнувшись, поднял походную сумку гнума и его второй топор. Сам Харн же сейчас плелся через бурелом кустарников с поклажей Тарека и лишь с одним топором, совершенно не обращая на это внимания. Одарив меня напоследок взглядом, в котором читалось только «ещё увидимся», человек широким шагом последовал за своим трусливым другом.

Я остался сидеть. Глаза не видели, рот не открывался, тело давно уже не слушалось. Все свои силы они отдали ушам. Уши слышали, что человек и гнум в пол-лиги отсюда и не планируют возвращаться. Тело завалилось на бок… Тьма поглотила меня… Я так давно ждал эту тьму…

Тук… Тук…Тук…