Старые счеты

Сандро лежал в тени большого дерева, закинув ногу на ногу и используя в качестве подушки выступающий из земли корень. Рядом, закрыв глаза, сидел Сава и привычным движением отгонял от своего лица надоедливую муху. Они покинули Междулесье с первыми лучами солнца и только теперь, спустя полдня остановились, чтобы немного передохнуть. Дальнейший путь к родной деревне пролегал через старый хвойный лес. Он начинался от Северного тракта, занимал огромную территорию, и даже местные жители не знали его истинных границ. К Медвежьему Углу вела довольно узкая дорога, по которой в незапамятные времена разъезжались аж две повозки. Теперь же, когда торговцев и путешественников, решивших отправиться в горы, было совсем немного, а передвигаться они предпочитали пешком, природа отвоевывала у людей свои исконные владения, и от когда-то крупной торговой артерии осталась лишь небольшая, заросшая травой, тропка шириной в несколько метров.

Полуденное солнце почти не пробивалось сквозь пушистые шапки огромных старых сосен, и среди их широких стволов было довольно-таки прохладно. Сандро приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на своего наставника. После давешнего происшествия он почти не разговаривал, ограничиваясь лишь короткими фразами, никак не связанными с нападением чудовищ. Из-за этого в какой-то момент юноше начало казаться, что весь вчерашний день являлся исключительно плодом его воображения и выпитого пива. Однако, он хорошо запомнил, что взяли они со Свеном всего по кружке, и для потери связи с реальностью такого количества было мало.

— Почему ты мне не веришь? — Сандро наконец-то решился начать разговор.

— Почему не верю? Верю! Волки напали на двоих местных жителей, а охотники их убили, — ответил Сава, вновь прогоняя наглую муху.

— Но я же собственными глазами видел, что это были не простые волки!

— Три сваленные под деревом туши. Аккурат посреди деревни. На призраков они никак не походили.

— Но…

— Что, но?! Сколько раз я тебе говорил, что реальная опасность исходит от людей, а не чудовищ. Задурили они твою пустую голову своими историями, ты и поверил! Кто знает, может, этот охотник тебе в еду грибов дурных подсыпал, вот твой разум и помутился! А?! — Сава разошелся не на шутку. — Молчишь… То-то же! Подожди, воротимся домой — забудешь свои бредни!

Юноша не нашелся чем ответить наставнику, ведь единственными свидетелями были спутники Михаила, а они остались в деревне. «Как-будто я и сам против, чтобы это оказалось неправдой», — подумал Сандро обхватывая руками колени и опуская на них подбородок. «Но ведь все случилось взаправду…»

— Ладно, хорош отдыхать. Лучше бы сегодня уйти подальше.

Торговец поднялся и, отряхнув штаны от сосновых иголок, забросил корзину за плечи. Юноша последовал за своим наставником, и они вновь оказались на дороге. Несмотря на высокую траву, которая, казалось, заранее расступается перед его могучей фигурой, Сава сразу задал привычный для себя темп. Ходить так же Сандро до сих пор не научился, поэтому путь оставался для него тяжелым испытанием, и он едва успевал за уже не молодым товарищем. Вдобавок, его мозг в очередной раз пытался думать, вместо того, чтобы просто заставлять ноги шагать.

«Интересно, почему Север советовал нам остаться в деревне, если чудища нападают всегда по ночам?» — прикинул молодой человек и тут же получил по лицу веткой. Коварный куст, росший у дороги, послужил отличным аргументом для того, чтобы прекратить заниматься глупостями и сосредоточиться на ходьбе, ведь каждое новое препятствие означало потерю сил, а чтобы двигаться со скоростью Савы — их нужно было беречь.

Спустя несколько часов безостановочного путешествия старший торговец слегка сжалился над своим младший товарищем и объявил привал. Он выбрал небольшую светлую опушку, часть которой была покрыта мягким зеленым мхом. Сидеть на нем оказалось сущим удовольствием, Сандро вытянул гудящие от усталости ноги и достал из корзины краюху хлеба. Он знал, что идти предстояло до самой ночи, поэтому не стоило сильно перегружать желудок большим количеством еды, но отказать себе в еще свежей булке все-таки не смог. Однако, стоило ему откусить от нее кусочек, как за спиной раздался треск ломающейся ветки. Юноша молниеносно обернулся и увидел темно-коричневого зайца, удивленно рассматривающего неизвестных ему существ. Сава хлопнул в ладоши и косой пустился на утек.

— Фу… — протянул Сандро, — ну и напугался же я. Кусок в горле застрял…

— Так ты теперь бояться будешь каждого шороха? Вряд ли он хотел тебя съесть.

— Просто неожиданно… А еще это мог оказаться медведь или лось… Ну, или волк, — добавил юноша после секундной паузы.

— Или мышь! — Сава махнул на спутника рукой. — Тоже грозный зверь. Прекращай вести себя как этот самый заяц, иначе сдам тебя в руки отцу и больше никуда уже не возьму.

Подобный расклад совершенно не устраивал Сандро, поэтому он твердо решил взять себя в руки и перестать проявлять слабость (во всяком случае, именно так он думал в тот момент). Торговля сулила неплохой заработок и, соответственно, хорошее устройство личной жизни в будущем. «Только Сава хоть и не бедный, а бобыль-бобылем. Ни жены, ни детей…» — опомнился парень.

— Дядь Сав, вот скажи…

— Если ты снова собираешься нести чушь про выдуманных чудовищ — получишь по лбу!

— Да понял я, понял. Скажи, ты ведь хорошо знал моего отца в молодости?

— Было дело, — старший торговец слегка насторожился. — А чего это ты вдруг заинтересовался?

— Просто интересно, — Сандро невинно пожал плечами.

— Хочешь узнать, не тянуло ли его на всякие глупости, так? Конечно, тянуло! Ты даже не представляешь, каким бестолковым шалопаем он был в твоем возрасте, — Сава хитро зажмурил один глаз и рассмеялся.

Подобная реакция была для него настолько несвойственна, что Сандро, путешествующий с наставником довольно давно, услышал его смех всего в третий раз. Кажется, юноше удалось попасть в точку, и теперь можно было ожидать какой-нибудь интересный рассказ из молодой жизни отца.

— Что, уже уши навострил? Ладно, так уж и быть, может и вспомню что-нибудь веселое во время ночной остановки. А сейчас подъем! Нам еще топать и топать!

Сандро грустно вздохнул, но делать было нечего, впереди ждали многие километры пути, и рассиживаться на середине не имело никакого смысла. Тем более, одно он знал точно: если Сава что-то пообещал — он обязательно это сделает. Осталось всего лишь дождаться вечера.

Торговцы продолжили шагать через старый, шумящий кронами, лес. Прохладный горный воздух приятно наполнял легкие и не шел ни в какое сравнение со степным пеклом. Если бы не уклон дороги, постоянно возникающие корни деревьев и ветки кустов, то это путешествие вполне могло бы назваться приятной прогулкой. Другое дело, что в отличие от более теплых равнин, в горах водилось огромное количество хищников, поэтому каждый раз перед выходом Сава рассказывал одну и ту же дежурную инструкцию:

«Зимой звери голодные и опасные, но медведи спят, и если ты не сунешься к ним в берлогу — они тебе не враги. Летом в лесу хватает мелкой живности, поэтому волкам есть на кого охотиться, и у нас меньше шансов наткнуться на их стаю. Весной можно нарваться на лося, ищущего самку. Примет тебя за соперника — жди беды. Поднимать руки и делать вид, что ты больше — бесполезно. Лучше попробовать залезть на очень крепкое дерево и отсидеться там, пока зверь не потеряет к тебе интерес. Только не вздумай проделывать этот фокус с медведем! Про кабанов помнишь? Очень опасны, всегда прут стаей, весело похрюкивая… В общем, считай, что ты труп. Их даже хищники боятся. Но самое плохое — это лесной пожар! Бывает, в дерево бьет молния, оно загорается, и если стоит жара и нет дождей — огонь от него начинает стремительно распространятся по округе. Тогда все звери, от мала до велика, бегут единой волной. Не сгоришь, так затопчут».

Один раз после подобного объяснения, Сандро спросил наставника, почему они никогда не берут с собой что-то серьезнее ножей. Сава хотел было отмахнуться, но все-таки ответил: «Топоры тяжелые и в пути, особенно на дальние дистанции, за зря оттягивают пояс. Мечей в деревне практически нет, а те, что имеются — нужны для защиты от разбойников. Луком я пользоваться не умею, а арбалет — слишком дорогое удовольствие, которое практически нигде не купишь».

Вот и теперь Сандро лишь вздохнул да проверил свой длинный нож, с завистью вспоминая прекрасное вооружение охотников. Конечно, отряд мог позволить себе любые смертельные игрушки, ведь у них были и деньги, и кони для перевозки. Каждое такое животное, чего уж говорить, стоило целого состояния, поскольку лошади были редки и почти не встречались в естественной среде. Их разводили в отдельных хозяйствах и при этом постоянно следили за количеством ездовых, чтобы их число не превышало определенного, мало кому известного порога, и товар не падал в цене. Например, в Медвежьем углу коней не имелось, местные просто не могли их себе позволить. И даже если бы они дружно скинулись и купили самца и самку — ничего бы из этого не вышло. Ушлые продавцы кастрировали всех животных, чтобы никто не посмел посягать на их монополию.

Молодой торговец шагал за своим наставником и, стараясь не сбить дыхание, держал ладонь на рукояти своего ножа. Еще в самом начале их знакомства, Сава принялся обучать незадачливого подростка основным приемам боя. Сандро подолгу выкладывался на тренировках, но у него почти ничего не выходило, и только через полгода постоянной муштры торговец перестал кричать на своего подопечного слишком уж сильно. Они практиковались на грубых деревянных макетах с едва обозначенной кромкой. Такой нож отличался от настоящего весом и формой, и молодой человек не очень-то надеялся на победу в реальной драке. К тому же, Сава частенько говаривал, что без сражений с настоящим противником — с оружием обращаться не научишься, а каждодневные тренировки важны лишь для развития мышц и невольных реакций.

По первости Сандро относился к подобному с недоверием, но однажды он собственными глазами увидел, как его учитель орудует ножом. Трое нападавших, у одного из которых была дубина, распрощались со своим здоровьем за каких-то десять секунд, после чего Сандро проникся к наставнику еще большим уважением, а в его голове возникли дополнительные вопросы, ответы на которые, он, конечно же, не получил. Прошлое Савы оставалось скрытым за семью печатями, и, судя по всему, ключ имелся только у него. Зато теперь у юного торговца появилась возможность кое-что разузнать, тем более, что под деревьями становилось все прохладнее, а значит — день подходил к концу.

Маршрут от Междулесья до Медвежьего угла был для них настолько знакомым и, можно сказать, родным, что даже Сандро успел запомнить несколько очень удачных мест для ночлега. Конечно, далеко не всегда они совпадали, ведь торговцы двигались с разной скоростью, в зависимости от погоды или каких-нибудь других возникающих на пути препятствий. Сейчас они остановились на небольшой полянке с низкой травой, открытым небом и тоненьким ручейком, бьющим среди камней неподалеку. Она встретила гостей тихим шелестом листьев и пением какой-то серой пичуги. В самом центре чернела неглубокая обугленная яма, собственноручно выкопанная Савой несколько лет назад. В ней торговцы разводили костер, затем садились рядом греться или готовить пищу, и к тому же, яркое пламя неплохо отгоняло диких зверей.

Пока Сандро добирался до места и скидывал корзинку, его спутник умудрился прихватить пару сухих веток и уже начал высекать искры с помощью кресала и кремня. Окружающий лес был тих и спокоен, а небо чистое и без единого облачка. Наконец, приготовленная кора задымилась и почти сразу же разошлась. Старший торговец подбросил в яму сушняка и уселся рядом, с удовольствием вытянув уставшие ноги.

Перекусили наскоро: остатками купленной в Междулесье выпечки и небольшим количеством коровьего молока. Сандро неспешно пережевал пищу, растягивая удовольствие и внимательно посмотрел на своего спутника.

— Избавь меня от этого щенячьего взгляда, — отмахнулся Сава. — Я и так все прекрасно помню. Неужели твой отец совсем ничего тебе не рассказывал?

Юноша энергично замахал головой из стороны в сторону.

— Вот ведь старый лис! Ладно. Поведаю несколько историй, посмотрим, насколько они скажутся тебе уроком.

«Похоже, он снова превратит все в наставления. Надеюсь, оно того стоит…» — подумал Сандро, приготовившись слушать.

— Как ты, должно быть, знаешь, мы с Виктором — одногодки, и когда нам стукнуло семнадцать — оба захотели стать торговцами. Твоего отца хватило всего-то на пару лет, после чего он отказался от этой идеи и предпочел заниматься выделкой кожи. Но тогда, в те славные деньки, мы вместе усердно учились ремеслу у старого Мирки. Его здоровье «ухудшилось», и он решил передать знания молодому поколению, что не помешало прохвосту прожить до ста лет и до сих пор изводить своим тяжелым характером близких родственников. В общем, он на полном серьезе решил помирать, а потом спокойно передумал… Учитель из него ну очень суровый! И не надо на меня так глазеть! Я обращаюсь с тобой гораздо мягче, чем он с нами. Мирка был хорошим торговцем: сильным, выносливым и крайне хитрым. Мы получали бесценные знания, пускай и расплачивались за это синяками и ссадинами, а через полгода обучения он взял нас в первый поход к двенадцатой Башне Северного тракта. Уже тогда от ее былого величия не осталось и следа: стражников сохранили совсем немного, а вокруг крепостных стен возникло мирное поселение. Оно пользовалось защитой солдат и одновременно — обеспечивало их провизией и прочими нужными вещами.

— А я так до сих пор и не побывал ни у одной и Башен… — грустно перебил рассказчика Сандро. — Должно быть, там здорово! Красивые и статные стражники в сверкающей броне, огромная сторожевая стена и высокий каменный шпиль в центре…

— Помечтал!? Будешь отвлекать — ничего не расскажу, — бросил Сава и убедившись, что ученик молчит, продолжил свою речь. — Ну, доспехи-то у них сплошь старые и местами развалившиеся, но Башня действительно впечатляет. Сразу видно — строили на совесть, на века. Прибраться бы только… Так вот, прибыли мы туда аккурат в начале лета. Мирка получил заказ на пару хороших мечей, а в ближайшем к нам Междулесье с этим было туго, поэтому-то и пришлось идти подальше. Рынок около Башни оказался совсем небольшим: мы очень быстро продали принесенные с собой шкуры и кожу, но мечей не нашли, вот Мирка и пошел прямиком к солдатам в надежде обнаружить необходимое там.

Нас же он оставил в поселении.

Это было большой ошибкой… Не прошло и часа, как встретили мы девушку: красавица, каких поискать. Твой отец моментально пустил слюни и начал к ней подбираться. Парень он был видный, да еще и языкастый. Уболтал на встречу после наступления темноты, и сколько бы я его не отговаривал — ни в какую не хотел отказываться. Уперся как баран, пришлось идти прикрывать, чтобы не случилось чего недоброго.

Стою я, в общем, на стреме и вижу, как на меня идет пара мужичков с дубинками. Оказывается, эта барышня — являлась дочкой старосты, и он направил на ее поиски своих молодчиков. А тут такое дело… Только я хотел закричать и предупредить любовничков, как они мне по голове и врезали… Очнулся утром в околотке, Виктор рядом. Оказалось, испугалась дуреха гнева отцовского да и ляпнула, что ее снасильничали. Шуму было — караул! К кому только Мирка не ходил, чтобы нас, балбесов малолетних, из заточения вызволить — все без толку. Видать, сильно староста осерчал из-за того, что твой отец дочь его попортил. Уж не знаю почему и меня к нему притянули, но только сидели мы вместе. Зараза! Три месяца! До самой осени солнце только в промежутке между решетками видели! А наставник у нас — мужик отличный, не бросил учеников, тоже у Башни жил, подрабатывал у местных и домой не уходил.

Сава замолк и достал из корзины кожаный мешок с водой, чтобы промочить пересохшее горло. Не часто ему доводилось говорить настолько длинные речи.

— А как вы выбрались? Неужто староста смилостивился? — спросил Сандро, чуть ли не ерзая от нетерпения.

— Ага, как же! Не поверишь, смех да и только. «Жертва» сама к нам припорхала любовника проведать при первом же случае. Ну, Виктор и уговорил ее ключи украсть, пообещав вместе бежать. Девка, конечно, уши развесила, но не совсем дурой была: записку Мирке передала, клетку открыла, но с нами все-таки не пошла, осталась в своей деревне. И это правильно! Чего ей торговец из лесной глуши, когда она там старосты дочь и в роскоши купается? Да и мы только рады были, драпали, словно за нами стая волков несется. С тех пор мне ходу к Башне нет, оттого-то мы с тобой по ней и не бродили. Вот будешь самостоятельным — скатертью дорога, а пока, и без стражников в доспехах перебьешься.

— И чем же все закончилось? Отец поэтому с торговлей завязал?

— Нет, какое там! Это много позже случилось, а тогда мы домой вернулись, ну, Мирка нам и вломил по первое число. Мне челюсть сломал, Виктору — руку да отрезать кое-что пообещал. Старика, конечно, быстро попустило, и когда мы поправились, то снова с ним ходить стали.

«Так вот почему матушка постоянно на отца нехорошо поглядывает и кобелем называет… Были, значит, на то причины», — подумал Сандро, внимательно разглядывая внезапно преобразившегося наставника. Ему показалось, что он заметил бегающие в глазах Савы озорные искорки, чего с момента их знакомства не случалось ни разу. От этого он даже взгрустнул, ведь получалось, что только его молодые годы проходили неприметно и без приключений на мягкое место.

— Странно, я сегодня совсем не устал, — заметил Сандро как бы невзначай. — Ни капельки спать не хочется.

— Из тебя притворщик, как из меня кузнец. Молотом помахать могу, но ничего путного из этого не выйдет. Ты хоть понял, какая в этой истории мораль? — спросил Сава.

— Ну… «Опять он за свое…» Надо быть аккуратнее с девушками?

— Аккуратнее! Мы ж не про подшивание одежды говорим! Тут уколотым пальцем не отделаешься! С бабами надо сперва башкой подумать, и только потом портки стягивать, чтобы в итоге с голой жопой через кусты не перепрыгивать! Понял?

— Понял, — прошептал Сандро, прогоняя из головы картинки, на которых его молодой отец сматывается от помощников старосты со спущенными штанами. — А веселые истории у вас случались?

— Веселые, говоришь… А чем тебе эта не весела? Обхохочешься же! Я три месяца в темнице смеялся, потому что кто-то своего «дружка» контролировать не умеет, а потом еще полтора кашки перетертые через трубочку ел, пока у меня челюсть не срослась, — произнес Сава, ломая сухую веточку, которую держал в руке.

— Прости, — внутри Сандро боролись противоречия: злить наставника еще сильнее он не хотел, но перспектива узнать что-нибудь интересное буквально дергала его за язык.

— Ладно. Я уже давно на него не злюсь, да и сам Виктор, кажется, остепенился и ничего подобного больше не вытворяет. Хотя, кто его, кобеля престарелого знает…

— Мне кажется, с матушкой не забалуешь, — ответил молодой торговец, улыбнувшись.

— Вот уж точно! — Сава тоже ухмыльнулся. — Марта — женщина боевая, никому спуску не даст. Даже деду твоему несладко приходилось. Старик до последнего не верил, что сможет дочурку замуж выдать. Любого парня отшивала, что к ней свататься приходил. Уж в деревне разговоры пошли: не порядок, мол, девке молодой отцом руководить и воли его не исполнять.

— И как же у моих родителей все получилось?

— Про это ты у Виктора спроси, а я, пожалуй, расскажу тебе о том, как мы в последний раз втроем в торговый поход отправились, — Сава потянулся и прилег, закинув руки за голову. — Я те события как сейчас помню. Зима стояла лютая, такие морозы были, что плевок на лету замерзал… В деревне тогда масло для ламп кончаться стало. Делать-то нечего, вот все по домам и сидели да это самое масло почем зря переводили. Собрал нас Мирка, проверил правильно ли одеты и повел за собой в Междулесье. Хорошо, наст крепкий был после короткого потепления, и снегоступы в сугробы не проваливались. Но даже так мы шесть дней до места добирались. Пошагаешь пару часиков и все — копай яму и жди.

— Да и темнеет зимой рано… — вставил Сандро.

— Верно. Ночи зимой светлые, но двигаться приходилось осторожно. В общем, до деревни дошли благополучно и остались ночевать у знакомого Мирки в коровнике, в обнимку с буренками. Животина-то теплая, вот и грелись как могли. А наутро, как проснулись — тут же все хозяйства навестили, да только впустую: у местных у самих запасы кончались и лишнего на продажу не было. Может, врали и просто цену набивали, а может, правду говорили, но Мирка ни с кем не торговался. Мы уж думали — беда, придется домой ни с чем возвращаться да всю оставшуюся зиму фонари салом заправлять, но тут откуда-то появился странный мужичок. Никому из нас рожа его сразу не понравилась, да и сам он какой-то ушлый был и доверия не вызывал. Принялся этот незнакомец рассказывать, что недалече от деревни сани вместе с товаром перевернулись, и что если мы поможем — он нам масло по складкой цене продаст. Говорит, а одежка-то у него дрянная, дырявая вся. Короче, не похож мужик на торговца состоятельного, у которого лошадь может иметься…

— И вы пошли? — юноша раззадорился, предвкушая развязку.

— А что делать… Очень уж не хотелось деревенских расстраивать. В общем, привел он нас на место, а там действительно сани, только не перевернутые. И пятеро дружков с ножами зубы скалят…

— Разбойники! — Сандро очень хорошо представил себе ситуацию и поежился.

— Они самые, а из нас троих только Мирка поднаторевшим был. Вот и получилось, что против шести бандитов двое юнцов и уже не молодой наставник. Ну, во всяком случае, именно так я тогда подумал…

— И вы отдали им все деньги?

— Э-э-э, нет. Мы ж с наших последние гроши собрали, нам без денег или масла никак нельзя возвращаться было. Пришлось драться, и пока я и Виктор двоих на себя отвлекли, старик четверых и уработал. Ох, и силен оказался! Как медведь злой! Он потом еще и остальных противников прихлопнул, ведь мы только защищаться успевали. Ну, а когда все кончено было, заглянули в сани, а там добра награбленного, ценного и не очень, по самые борта. Кроме масла, конечно же… Да и лошадка старой совсем оказалась, не продержалась бедняжка до Медвежьего угла. Пять дней мы за нее половину пути отдувались.

— А деревенские что?

— Огорчились, что нужного не привезли, но не шибко сильно, ведь мы награбленное бандитами что продали, а что между ними распределили. Только вот избы всю весну от вони проветривать пришлось, потому как лампы все-таки салом заправили.

— Так это из-за нападения отец перестал с вами торговать ходить? Вроде же хорошо все закончилось?

— Ага, а ты шрам у него под ребрами видел? Он тогда не сразу рану заметил, а много позже, когда от Междулесья отъехали. Думали помрет, а ничего, оклемался. Мирка перевязал его да кровь остановил. До деревни мы его доволокли, а весной Виктор уже к Павлу-шкурнику подался кожу обрабатывать.

— Не знал, что с ним такое случалось. Теперь-то понятно, почему отец из Медвежьего угла ни ногой, — тихо произнес Сандро.

— Всякое бывает. А сейчас — спать! Нам завтра весь день идти.

И хотя в сон молодого торговца совершенно не тянуло, спорить с Савой он не стал, ведь в этот вечер наставник рассказал ему много всего интересного, а это, должно быть, стоило ему немалого количества усилий.

IV

Всю ночь Сандро проспал как убитый. Дневной переход изрядно вымотал молодого торговца, но вечерние истории помогли на время выкинуть из головы страшные воспоминания о пребывании в Междулесье. Вдобавок, он осознал, что в мире довольно-таки много угроз, никак не связанных с мистическими созданиями и прочими чудовищами, и что опасность подстерегает в любом, даже самом простом путешествии между деревнями. Эти мысли, как ни странно, подействовали на него успокаивающе, ведь он мог сколько угодно бояться призраков, а в итоге нарваться на простых головорезов, которые предпочитают убивать своих жертв, и только потом обшаривать их карманы.

Проснувшись рано утром, юноша обнаружил сидящего рядом и готового двигаться дальше наставника. «Совсем он что ли не спит?» — подумал Сандро, поднимаясь и отходя к кустам подальше от места ночевки. Его ноги предательски гудели, напоминая своему хозяину о вчерашнем дне. Видимо, Сава шагал быстрее, чем обычно, ведь к «стандартному» темпу старшего молодой торговец успел немного привыкнуть, и его тело реагировало на такие нагрузки куда спокойнее.

Перекусили как обычно быстро, после чего сразу, без лишних слов, отправились в путь. Осознание того, что уже вечером они могут оказаться дома, дало им дополнительный прилив сил и энергии. Полдня без отдыха прошагали торговцы по тропе в Медвежий угол и только после того, как солнце покинуло зенит, ненадолго остановились в тени неизвестно откуда взявшегося в хвойном лесу дуба. Пара кусков хлеба, вода — и под их ногами вновь замелькала дорога.

Когда сумерки начали вытеснять дневной свет, Сандро увидел среди деревьев пару огоньков и услышал человеческие голоса. После этого торговцы преодолели последнюю сотню метров через молодую поросль и наконец-то вышли к Медвежьему углу да так и замерли, не решаясь сдвинуться дальше. Юноша не поверил, что они оказались дома. Он посмотрел на своего наставника и, увидев его хмурое выражение лица, тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение.

Тропа, по которой они пришли, упиралась в массивные деревянные ворота, в стороны от которых расходился четырехметровый частокол. Он был не достроен и неподалеку вовсю кипела работа: мужики продолжали возводить защитную стену и устанавливали очередное бревно.

— Что-то не так… — произнес старший торговец, направляясь к группе людей.

Сандро поспешил за ним, на ходу соображая, что могло произойти в деревне, чтобы местные решили отгородиться забором. Ведь в отличие от Междулесья, здесь почти не бывало крупных банд разбойников, а от диких зверей хватало небольшой изгороди и человеческих запахов.

— Здарова, земляки! — закричал Сава, снимая головной убор и открывая лицо.

— Гля, кто вернулся! Мужики, это ж Сава! — ответил один из рабочих, в котором Сандро узнал Мирона, отца Лизы.

— Нас не было всего две недели, а вы уже стену городите! Стряслось чего?

— Беда пришла, беда, — ответил кто-то другой. — И твоя помощь нам очень даже пригодится.

— Рассказывайте!

— Обожди, Сав. Вы, должно быть, устали с дороги. Идите по домам, отдыхайте, да и мальца отцу показать надобно, пускай Виктор порадуется. Он вам все и расскажет, а завтра сразу за дело! Работа, как видишь, спорится, но лишние руки не помешают.

— Ну, положим, — согласился старший торговец и обернулся к ученику. — Так и поступим. За мной.

Изба, в которой жила семья Сандро да и сам он в перерывах между походами, располагалась почти в самом центре села. Срубил ее отец Марты в подарок молодым, обрадовавшись замужеству дочери. Строение получилось массивное и крепкое, с большой хозяйственной пристройкой и просторным двором. Возводили его на месте старой лачуги, принадлежавшей прежнему старосте, у которого не было детей. Периодически Виктор что-то достраивал и улучшал, и когда тесть ушел из жизни — взял к себе его жену и холостого сына. Теперь вместе с Сандро и его родителями в избе жили еще трое: бабушка Нора, дядя Семен и девушка Вика — приемная сестра молодого торговца.

Стоило путешественникам зайти на двор, как из дверей появился высокий статный мужчина с проседью и небольшим круглым животом, скрытым кожаным фартуком для работы со шкурами.

— Мать, сын вернулся! — крикнул глубоким басом Виктор и с силой сжал отпрыска в объятиях. — Целый и невредимый.

— Как и обещал, — усмехнулся в бороду Сава, когда очередь дошла и до него.