Последний крестовый поход

Происходящее напоминало дурацкий розыгрыш.

Но опять же… ходили слухи, что где-то в недрах военных лабораторий выращивают и тренируют телепатов. Может, это они и есть? Вряд ли весь Западный Уэльс отдали экологам. На самом деле, армейские спецпроекты тоже не забыты: проводятся эксперименты на месте бывшей дислокации Главного штаба.

Удачно же я приземлился, прямиком на секретный объект!

— Ты ошибаешься, — покрутила головой женщина. — Не только мы. Все земляне — телепаты.

Все, но не я.

Нет, это точно какая-то шутка. Меня разыгрывают, не иначе.

Зайдём с козырей.

— Хорошо, господа телепаты, тогда передайте в мои мозги какую-нибудь информацию — предложил я. — Цифру или букву. Без разницы.

Мужчина слабо улыбнулся.

— Мы способны прочитать твои мысли, сынок. Можем использовать слова, которые ты знаешь, чтобы наладить общение с тобой, таким… старомодным способом. Но, к сожалению, твой мозг не имеет возможности принять информацию от нас. Мы уже не раз пытались. Хотели это сделать и люди в Нью-Лонстоне, когда ты пролетал над городом. Но ничего иного, кроме как вызвать странные ощущения в твоей голове, у нас не получилось. По тому, что мы узнали о тебе, ты принадлежишь к той эпохе, когда человечество не имело абсолютно никаких способностей к телепатии.

— А сейчас значит, другая эпоха? — севшим голосом спросил я.

Мужчина кивнул.

— Год нынче какой?

— Пятьсот второй, — ответила мне женщина.

Я хотел было уточнить, от чего ведётся отсчёт, но она продолжила сама:

— Пятьсот второй год эры Высшего Единения. Новая эпоха началась с того момента, как человечество избавилось от диктатуры Святого Престола. Мы отреклись от насилия и войн. Вступили в Межзвёздную Коалицию, объединяющую множество разумных существ со всех концов нашей галактики. Отсчёт пошёл с того самого дня.

Я на секунду прикрыл свои глаза ладонью, а потом устало провёл ей вниз, по лицу.

Значит, прыжок во времени был. Только не в прошлое, а в будущее.

— Именно это с тобой и случилось, Матвей, — сказал мужчина. — Двигай уже в ванную, о которой ты так мечтал. Когда вернёшься, тебя будет ждать сочный горячий бифштекс. Мы продолжим нашу беседу за столом.

Они были телепатами, сомнений в этом у меня не оставалось.

Я расшнуровал ботинки, разулся, и пошёл налево, к двери, на которую мне указали.

Прежде чем зайти в ванную комнату, я всё же спросил:

— А почему заброшен Марс? В моё время его готовились терраформировать.

Мужчина развёл руками:

— Зачем тратить силы и ресурсы на мёртвые планеты, когда в нашей галактике полным-полно прекрасных мест, так похожих на Землю, но лишённых разумной жизни? К чему нам борьба с каменной пустыней? Человечество не успевает осваивать все те миры-сады, что Коалиция передала в наше распоряжение. Не до Марса, нам сынок.

— Ясно, — сказал я и закрыл за собой дверь.

Вернулся я из ванной где-то через полчаса. Заходил я туда невероятно уставшим. Мозг мой был перегружен новостями, что обрушились на него после долгого полёта. На выходе же я почувствовал себя значительно бодрее. Вдобавок, переоделся в свежую одежду, которую мне приготовили — такой же балахон, как и у моих гостеприимных хозяев.

Они уже сидели за накрытым столом, где меня ждали несколько блюд, в том числе на отдельной тарелке лежал и дымящийся, истекающий соком бифштекс, о котором я грезил последние два месяца.

Я сел на свободное место и приступил к вожделенной еде, но на мгновение остановился, глядя на хозяев дома.

На мой невысказанный вопрос ответила женщина:

— Не волнуйся, Матвей. Сами мы не голодны. Кушай и не переживай.

Наверное, телепатия — это очень удобно. Например, ты ешь, но тебе не надо открывать набитый рот, чавкать, что-то там спрашивать. Достаточно мысленно задать вопрос.

— Верно, — подтвердил мужчина, улыбаясь. — Так мы и поступим.

Я ел и думал о словах этой женщины, о том самом дне, когда «человечество избавилось от диктатуры Святого Престола».

Не могу назвать идеальным государственное устройство, в котором я родился и вырос. Любая форма правления имеет свои плюсы и минусы. Разве я служил диктатуре? Нет, нет и ещё раз нет. Впрочем, моё мнение могло быть предвзятым. Меня растили защитником Престола с малых лет. Я был тамплиером, элитным воином, что облачён в плоть самого Святого Пророка.

В моё время человеческая цивилизация имела почти две сотни развивающихся звёздных колоний, расположенных на не слишком гостеприимных планетах или лунах газовых гигантов. Эти миры нового фронтира частенько поражала одна и та же болезнь — необъяснимая тяга к автономности и независимости. Они должны были работать во благо всего человечества, но почему-то стремились выйти из-под контроля Земли и Святого Престола.

У колонистов появлялись свои собственные президенты, команданте, цари и даже духовные лидеры — отступники, сбивающие с правильного пути доверившихся им людей.

Нас, тамплиеров, готовили защищать человечество от самых разных угроз, но получилось так, что в основном мы гасили мятежи. Мы не были агрессорами, воины Престола всего лишь защищали своё. Упор делался не на оружие массового поражения, а на точечную зачистку войск противника с помощью десанта.

Крайне редко использовались радикальные средства, вроде вирусных бомб. Даже в таких случаях, мы всегда успевали использовать антидот, чтобы спасти не только мирное население, но и всех смутьянов, кто сложил оружие и сдался.

Как случилось, что все люди восстали против Святого Престола, веками стоявшего на защите человеческой цивилизации от распада и анархии? Кому удалось одолеть наш невероятно могучий флот?

— Флот не был побеждён, — ответил мужчина, читая мои мысли. — Военная машина Святого Престола сгинула сама по себе, исчезла в неизвестном направлении.

— Что? — спросил я, переставая жевать. — Как это случилось?

— В год минус один от начала эры Высшего Единения, произошло восстание в колонии Проксимы Центавра. Флот Святого Престола направился на подавление бунта, его корабли вошли в «кротовую нору» и больше их никто не видел.

— Вы хотите сказать, что…

— Это был тот самый день, когда твой десантный катер совершил прыжок в наше время.

— Погодите-ка! — мысли в моей голове заметались. — Я оказался у Марса здесь, в будущем, но один. Флота рядом не было. Что если он тоже переместился во времени и теперь находится неподалёку от Проксимы Центавра? Мне надо срочно связаться с командованием! Доложить о том, что сейчас совершенно иная эпоха! Рейд на мирную планету нужно остановить! У вас есть ответственные за подобные ситуации органы или службы? Вы можете как-то предупредить дальнюю колонию?

— В этом нет необходимости, Матвей. Едва ты вошёл в атмосферу Земли, мы извлекли всю информацию из твоей головы, затем сопоставили факты и сделали необходимые выводы, — сообщила женщина. — Мы сразу же передали эти данные акридианам. Через некоторое время они ответили, что флот Святого Престола не был обнаружен в пределах освоенного Коалицией космоса.

Акридианам? Мой мозг зацепился за странное новое слово.

— Это звуковая интерпретация названия высшей расы, издавна возглавляющей Коалицию, — пояснил мужчина. — Ты прав, Матвей, внезапное появление боевого флота в наше спокойное время могло бы привести к ужасной трагедии.

— Такую вероятность нельзя полностью исключить.

— Все цивилизованные миры находятся под надёжной защитой. Акридиане — мирная раса, сами не участвуют в конфликтах. Тем не менее, они владеют всеми необходимыми инструментами для ведения войны. Впрочем, их вмешательство не понадобилось. Единственный корабль, оставшийся от грозного войска человечества прошлого, — твой десантный катер. Шансы на возвращение армии Святого Престола эм-м… равны нулю.

Речь моего собеседника сбилась, словно он хотел сказать нечто важное, но решил не продолжать.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Акридиане поделились с нами некоторыми своими выводами о судьбе пропавшего флота. Они очень древняя и мудрая раса. Мы не скоро достигнем их нынешнего уровня развития, однако, у нас нет сомнений в том, что они правы…

Мужчина снова умолк.

— Говорите уже, — попросил я. — В чём дело?

— Да уж, ну и ситуация. Впрочем, если я сейчас не отвечу, однажды ты решишь, что эту информацию мы пытались скрыть от тебя. На самом деле, нам просто жалко тебя.

Женщина закивала, поддерживая его слова.

— Ладно, слушай: флот Святого Престола навсегда застрял внутри «кротовой норы». Это случилось по твоей вине, — заявил мужчина.

— Что?

— Пока ты не появился здесь, со своими воспоминаниями об аварийном инциденте во время подготовки прыжка к Проксиме Центавра, никто не знал подробностей того инцидента, что произошёл в глубоком прошлом. Многие ломали головы, но так и не смогли понять, куда вдруг подевалась та огромная флотилия. Теперь же всё стало на свои места, сынок.

— Это хорошо, что вам стало всё понятно. Просветите теперь и меня, — медленно произнёс я. — Где тут моя вина?

— Акридиане предложили следующую версию: в момент входа флота в тоннель, твой катер застрял на границе пространственного разрыва. Этот прокол стал эпицентром мгновенной утечки энергии, что была предназначена для переноса кораблей Святого Престола к Проксиме Центавра, в результате чего оказалась нарушена стабильность «червоточины». Вся энергия, поддерживающая искусственную аномалию, ушла на то, чтобы забросить тебя в будущее, а сам флот оказался заперт в подпространстве без каких-либо ориентиров для выхода из него.

Лицо моё вытянулось.

Вот тебе и непредвиденные последствия, Матвей.

— Только не проси всех подробностей, — поджал губы мужчина. — Понятнее я всё равно объяснить не смогу. Акридиане куда лучше других рас разбираются в особенностях физики подпространства, у тебя и нужных слов-то в голове нет.

— Я угробил флот, — тихо прошептал я.

Бифштекс я доесть не успел. И аппетит внезапно полностью пропал.

— Подумай о хорошей стороне произошедшего. Ты ускорил принятие человечества в ряды межзвёздного сообщества разумных рас, — попыталась успокоить меня женщина. — Неизвестно сколько длилось бы правление Святого Престола, и чем бы обернулся первый контакт с кораблями Коалиции. Человечество той эпохи было эгоистичным, подозрительным и агрессивным. Ты лишил людей военной мощи — их главного аргумента в отстаивании любой, даже самой неправильной точки зрения. И когда в один прекрасный день акридиане предложили нам сотрудничество, мир и процветание, мы уже не могли отказаться.

Я отставил от себя тарелку с недоеденным мясом.

— Что теперь? — мрачно спросил я. — Дадите мне почётный орден? Станете показывать детям в школах и снимать телепередачи? Сделаете из меня настоящего героя?

— Даже не рассчитывай на это, — покрутил головой мужчина.

Пусть в моих предыдущих словах и была горькая ирония, но его отрицательный ответ показался мне обидным.

— Почему нет? — тихо спросил я.

— В нашем времени ты не герой, ты — преступник, Матвей, — вздохнул мой собеседник. — Некогда ты защищал Святой Престол, верно служил церковно-военной диктатуре. Вдобавок, своими действиями, продиктованными эгоистичным желанием удержаться в звании сержанта, ты подвёл боевых товарищей, обрёк их всех на гибель. Как ни крути…

— Уж прости, но тебе не место среди современных людей, прими это и смирись. — грустно сказала женщина.

— Ну и что мне с этим делать? Куда податься замаливать грехи?

— Не торопись с подобными вопросами. Совсем скоро появятся те, кому мы вверим твою дальнейшую судьбу.

Этот разговор мне нравился всё меньше и меньше. Твою ж налево, пистолет-то я оставил в ванной!

— Ты не успеешь, — предупредил меня мужчина. — Они уже здесь.

Не было времени спрашивать, кто эти самые «они». Я вскочил с места и рванулся в сторону ванной. В тот же момент уличная дверь распахнулась и на пороге возникли два странных существа, высотой в половину моего роста, паривших в воздухе.

Они были похожи на осьминогов. Пришельцы имели крупное округлое тело, целиком закованное в белый металл. Наверху этой брони треугольником располагались несколько небольших отверстий, возможно прорези для глаз. В нижней части из многочисленных отверстий торчали серебристые щупальца, совершающие медленные плавающие движения.

«Осьминоги» вытянули свои конечности в мою сторону, и я потерял возможность шевелиться. Меня сковал паралич — я замер, не способный сдвинуться с места. При этом я мог моргать, если хотел.

Я мог моргать! Значит кое-какой контроль над мышцами моего тела остался. Так. Не думать. Успокоиться и остановить поток мыслей. Я ведь умею тупить, как никто другой, это неоднократно отмечал старшина. Он с такой неохотой ставил меня на место Ефремова. Значит, до последнего не сомневался в моём таланте!

Существа и мои «гостеприимные» хозяева молчали, глядя друг на друга. Наверное, вели телепатический диалог.

Прошло несколько минут, и мужчина обратился ко мне:

— Мы с женой выступили от имени всех землян, и передали акридианам нашу общую просьбу: навсегда избавить человечество от твоего позорного присутствия, Матвей. Ты — военный преступник, древнее постыдное зло. Тебе нет места среди современных людей.

Вот как? Человечество так просто отрекается от своих? Впрочем, заслуженно. Так мне и надо. Эх, лучше бы меня тоже утащило внутрь «червоточины» вслед за флотом.

— Акридиане сейчас заберут тебя, — продолжал представитель того разумного вида, к которому я более не имел никакого отношения. — Теперь они решают твою судьбу. На этом всё, прощай, капрал Фоменко.

И вам не хворать, как там тебя звать-величать? Говоришь, теперь нет у землян имён, только мысленные ассоциации? Лови одну такую — ты похож на крысу.

Значит, прощай, Крыса.

На этом всё.

Бронированные осьминоги протянули ко мне свои щупальца. Моё тело, повинуясь их телепатической воле, сделало первый шаг.

В этот же момент, в моей груди последний раз содрогнулось сердце.

Всех десантников учат одной непростой, но крайне полезной технике самоубийства. Мы можем попасть в плен, нас можно обездвижить и пытать… Однако, если мы в сознании и в силах контролировать свою сердечную мышцу — нас ни за что не удержать в неволе!

Передатчик в моей голове уловил критический сбой в работе организма и активировался.

Хоп! Спустя мгновение, я уже барахтался в клон-камере, выплёвывая амниотическую жидкость — биологически активную среду, в которой выращивались и содержались клонированные тела.

— Десять минут! — это были первые слова, что вырвались из моего хрипящего горла, после «рождения».

Возможно, я ошибался, и времени в запасе было значительно меньше. Оставалось только молиться, чтобы осьминоги передвигались не быстрее человека.

Едва я вывалился из бака, сразу схватился за лестницу. Цепляясь за перекладины скользкими ладонями, кое-как забрался на верхний уровень, голышом рухнул в кресло пилота, запустил предстартовую подготовку и блок РЛС.