Идеальный донор

Если в столице кто-нибудь поймет, что у тебя за дар, то ты пропадешь в тот же миг. Не сравнивай таланты в своем городе и в столице. Там даже люди с талантом за пятьдесят единиц могут работать обычными служащими. Все, теперь я передаю тебя Байсо.

Я увидел вспотевшего и покрасневшего мальчишку. Он стоял, наклонившись, и пытался отдышаться после длительной пробежки.

– Байсо, поторопитесь. Через четыре часа Шико должен оказаться в Зеленом районе, на стоянке торговцев.

– Конечно, Мастер, – еле выдавил он. – Будет сделано.

Мастер ушел, ни разу не оглянувшись. Я смотрел ему вслед и чувствовал, как по моей щеке ползет холодная слеза. Я практически не знал этого человека, не знал его прошлого, его целей, не успел понять его характер. Но он сделал для меня больше, чем кто-либо, не считая мамы. Когда я стану взрослее и сильнее, то обязательно найду его и отплачу долг благодарности.

Байсо окликнул меня:

– Шико, ну что, пойдём? До места добираться около трех часов, но лучше все-таки поторопиться, а то мало ли что? Может, торговцы успеют набрать охрану раньше.

– А ты знаешь, зачем мы туда идем?

– Смеешься? – белобрысый мальчишка бросил на меня лукавый взгляд. – Кто, думаешь, выяснил время и место отбора? Кто все это время следил за местными торговцами? Кто сумел пробраться в Красный район? А? Думаешь, только ты один такой крутой, да?

Я рассмеялся и похлопал Байсо по плечу:

– Ты для меня навсегда останешься Старшим Братом. Без тебя я бы уже сдох на той помойке, так что нет смысла напрашиваться на комплименты. И неужели ты был в Красном районе? Туда же не пускают обычных людей?

Мальчишка театрально вздернул нос и гордо ответил:

– Подожди, через несколько месяцев вот эта самая нога, – и он продемонстрировал грязную ступню, – взойдет на золотую мостовую Белого района, и тогда этот никчемный городишко содрогнется.

Весело болтая, мы шли вдоль стены, пока Байсо не остановился возле одного домика. Оглядевшись, он вошел внутрь, показывая, чтобы я следовал за ним. В единственной комнатке в полу был сделан люк, прикрытый лишь грязной дерюгой.

Старший Брат уверенно поднял крышку и нырнул внутрь. Я последовал его примеру.

Внизу оказался не погреб для хранения продуктов, а узкий коридор, по которому Байсо мог идти, чуть наклонив голову, мне же пришлось согнуться и повернуться боком. За три прошедших месяца я изрядно прибавил в росте и весе и уже не казался заморенным мальчишкой. Напротив, стал выглядеть старше своего возраста, особенно если не вглядываться в еще детские черты лица.

Минут десять мы пробирались по этому коридору, а потом Байсо свернул за угол. Там стояла лестница, ведущая наверх. Поднявшись, мы оказались в крошечной комнатке, где едва-едва умещался люк. Мальчик прижал палец к губам и тихонечко приоткрыл дверь. Я услышал голоса, но слов разобрать не мог.

Байсо знаком показал оставаться на месте, а сам выскользнул за дверь. Минут через пять он вернулся с охапкой одежды в руках:

– Сейчас мы переоденемся и выйдем на улицу. По сторонам не глазей, тут этого не любят.

Я скинул короткие истрепанные штаны и натянул новые, темно-зеленого цвета, и такую же тунику с длинными рукавами. После Байсо протянул мягкие черные тапочки, и я с удивлением взглянул на него: раньше я не носил обувь, не считая кожаных обмоток для Леса.

– Это форма студентов Университета. Они могут свободно ходить по Серому, Синему и Зеленому районам, – пояснил друг.

Потом мы прошли весь Серый район, а Байсо предусмотрительно не стал приближаться к тем улицам, где я недавно жил, все-таки я не настолько изменился, чтобы меня не узнали соседи. Дальше он провел нас по Синему району, подальше от центра приема Ки. Тут было много людей в такой одежде, поэтому мы не привлекали внимания.

Наконец, мы пришли к границе Зеленого района, но в отличие от стены между Серым и Черным районами, тут была пышно-зеленая стена плотно насаженных кустов высотой в два человеческих роста. Возле узкого входа навытяжку стояли два стражника с короткими копьями в руках. Я испуганно глянул на Байсо, переживая, как же мы сможем пройти, но он обошел их, не замедлив шага.

Как только мы отошли подальше от изгороди, Байсо пояснил, что студенты часто бегают в Зеленый район, официально – для помощи земледельцам и наработки практических навыков, фактически – ради свежей еды и румяных девчонок.

Здесь было очень красиво. Зеленый район располагался в обширной долине, и прямо перед нами раскинулись ровные зеленые квадраты полей, вдалеке виднелись такие же квадраты деревьев, между полями пробегали блестящие полосочки водных каналов. Местная природа отличалась от дикой красоты Леса, но у меня до сих пор захватывало дух от безграничного пространства и ярких красок.

– Так, – протянул Байсо, – караван уходит от фермы Чунь. Туда можно добраться по главной дороге, – и он указал на серую полоску, перечеркнувшую всю долину. – Но тогда ты не сможешь посмотреть самые интересные местечки Зеленого района. Либо я могу провести тебя мимо главного зверопитомника города. Как бы ты хотел поступить? – и мальчишка лукаво взглянул на меня. Было видно, что он до смерти хочет показать этот питомник, но не хочет брать на себя ответственность, ведь если мы опоздаем к нужному времени, Мастер будет недоволен.

Я также не хотел опаздывать, но подумал, что Байсо не будет сильно рисковать, и ничего страшного не случится, если мы сделаем небольшую петлю. К тому же мне и самому любопытно взглянуть на магических животных.

– Если можешь гарантировать, что мы придем вовремя, я выберу второй вариант.

– О, Младший Брат, – воскликнул проводник, – раз уж ты доверился мне, будь уверен, я не подведу. Но тогда нужно поторопиться.

И он помчался вниз по склону, я последовал за ним. Так как Байсо не был мастером лесных троп и не занимался на тренировочной площадке, его физическая форма оставляла желать лучшего. Единственное, в чем он был хорош, так это в забалтывании людей и знании города, поэтому я легко догнал его.

Мальчишка чуть прибавил ходу, но было видно, что это его максимум, и скоро он совсем выдохнется. Я улыбнулся, легонько прикоснулся к его плечу и влил немного своей Ки. Байсо сразу порозовел, выровнял дыхание и продолжил бежать.

Мы промчались мимо нескольких рисовых квадратов, затем добежали до пышных деревьев, на которых висели какие-то плоды. Старший Брат перешел на шаг:

– Видел, как долго я могу бежать? У меня прямо второе дыхание открылось. Как думаешь, меня возьмут в охотники через пару лет?

– Да, Байсо, если продолжишь тренироваться, то обязательно возьмут, – видимо, он даже не заметил моего прикосновения, и я не стал его расстраивать.

– За десять минут добрались до яблоневого сада. Это мой рекорд, – продолжал восторгаться мальчишка.

– О, так это яблоки? – я посмотрел внимательнее на плоды. Ровные шарики зеленого цвета походили на незрелые помидоры.

– А ты что, ни разу не видел яблоки? И не ел их?

– Ни разу. У нас с мамой было не так много денег. Чаще всего мы покупали требуху, капусту, репу, рис и овес. Но мама говорила, что в детстве она очень любила яблоки, описывала их вкус. Не понимаю, как один и тот же плод может быть кислым и сладким, мягким и хрустящим одновременно.

– Давай сорвем одно яблоко, и ты его попробуешь.

– Но это же чьи-то яблоки. А значит, это будет считаться воровством.

Байсо расхохотался:

– Ты посмотри на деревья. Видишь, они полностью усыпаны яблоками. Если мы возьмем одно, никто не заметит. Разве хозяева считают яблоки на каждом дереве? Это же не священные плоды с горы Тай.

– Но это все равно будет воровством.

– Хмм, для мальчика из трущоб ты слишком принципиален, – прищурился Байсо. Потом подскочил к ближайшему дереву, подпрыгнул, сорвал яблоко и дал его мне. – Я уже сорвал его, обратно к ветке уже никак не прикрутишь, так что теперь ты должен его съесть.

– Наконец-то я вас поймала, – раздался резкий женский голос. – Говорила же, что нужно запретить этим никчемным студентам вход в Зеленый район. Только и знают, как к девчонкам приставать да яблоки воровать.

Из сада вышла женщина. Первое, что меня поразило в ее внешнем виде, так это объемы. Она словно была сложена из шаров разного размера. Самый большой шарик находился в районе ее живота, сверху к нему приставили два шарика поменьше, дальше шли покатые плечи, налитые с заметными перевязочками руки, идеально круглое лицо с шарообразными щеками, и даже волосы были закручены в два тугих шарика по бокам.

Я никогда прежде не видел таких толстых женщин, поэтому растерялся и не успел вежливо поприветствовать хозяйку.

– А заносчивые какие! Яблоки воровать у них гордости хватает, а вот поклониться – так уже и чести много? – продолжала ругаться женщина.

Я спохватился, сложил руки и поклонился:

– Этот недостойный просит прощения. Готов оплатить вам стоимость яблока.

– Ишь, он готов оплатить, – чуть спокойнее сказала она. – А если это яблоко было выращено специально для заказа многоуважаемого Хи Донга, как сможешь ты возместить его цену?

Я укоризненно посмотрел на Байсо и снова поклонился:

– Уважаемая не может быть настолько жестокой. Я верю, что смогу компенсировать нанесенный ущерб.

Женщина немного подумала и сказала:

– Вообще у меня есть одно дело, с которым ты, студент, можешь помочь. Следуй за мной.

Она отвела нас вглубь сада и указала на деревце чуть выше меня. Оно отличалось от окружающих его деревьев не только размером. Хрупкий стволик выбросил лишь пять веток, и немногочисленные листья отливали на солнце металлическим блеском.

– Вот. Это драгоценное дерево привезли нам издалека, мой муж и я соблюдали все условия его выращивания, подобрали правильную почву, посадили в окружении самых плодовитых яблонь, поливали чистейшей родниковой водой, но оно совсем не растет. С момента посадки оно не выкинуло ни одного нового листика, а веточки не подросли даже на три сантиметра. Сделайте что-нибудь, – умоляюще взглянула женщина, но потом вспомнила, что мы провинились, и добавила, – а не то я доложу в университет о вашем проступке.

Байсо дернул меня за рукав и яростно зашептал на ухо:

– Шико, ты чего? Пошли отсюда. Даже если бы мы были настоящими студентами, университет бы не обратил никакого внимания на ее жалобу. Что такое одно сорванное яблоко? Слишком много она за него просит. К тому же вдруг ты испортишь ее драгоценное дерево?

– Байсо, мы были неправы, сорвав ее яблоко, поэтому я должен попытаться ей помочь.

– Пфф, – неодобрительно фыркнул мальчишка и отвернулся, скрестив руки на груди.

Я же повернулся к женщине и сказал:

– Я пока не так хорош в магии, как хотелось бы, но я сделаю все, что в моих силах.

Толстуха снисходительно кивнула, но побледневшее лицо выдавало ее чувства. Видимо, она и правда сильно переживала за это дерево.

Я прикоснулся к стволику и выпустил небольшое количество Ки. Мастер показал мне способ исследовать незнакомые растения и животных, которые могут встретиться в Лесу: для этого нужно собрать свою Ки в тугой шарик, прикрепить к нему возвращающее заклинание и запустить в изучаемый объект. Сам Мастер мог делать это на расстоянии десяти шагов, и информация, которую он получал, была очень подробна. Я же запускал Ки только через прикосновения и мало что понимал в получаемых данных.

Когда Ки вернулась, я почувствовал голод дерева, вот только оно не хотело ни воды, ни солнца, ни удобрений. Ему нужна была магическая подпитка.

Посмотрев на женщину, на ее бледное лицо, я решился помочь ей и влил Ки в дерево – примерно сто единиц. Саженец вздрогнул, на верхней ветке внезапно набухла толстая синеватая почка, и оттуда проклюнулся крошечный листик, словно отлитый из металла.

Толстуха радостно всплеснула руками:

– Ой, новый листик! Что ты сделал? Что ему нужно? Оно теперь вылечилось?

– Вы купили уникальное дерево, – улыбнулся я. – Оно не болело, просто вы не давали ему то, что нужно. Для роста и развития его необходимо подпитывать магией. Советую вам приобрести магические кристаллы и раз в день передавать ему Ки. Иначе оно так и останется на прежнем уровне.

Женщина замерла на секунду, а потом разразилась потоком ругани. Впрочем, ее гнев был направлен не на нас – хозяйка сада ругала своего недоумка-мужа, который купил такое дорогое и неудобное дерево за бешеные деньги, и ушлого торговца, который «забыл» упомянуть условия развития.

Когда женщина выплеснула гнев, она обернулась ко мне и искренне поблагодарила:

– Я не рассчитывала, что такой молодой человек сможет найти причину болезни. Твоя помощь и отданная дереву Ки стоят гораздо больше одного яблока, поэтому я немного компенсирую затраты.

С этими словами она подошла к ближайшим яблоням и собрала целую сумку яблок.

– То, что ты сорвал, росло на молодой яблоне, поэтому оно совсем невкусное. Попробуй вот эти яблоки, они с лучших деревьев. Мы продаем их только в Белый и Красный районы, и я уверена, что ничего подобного ты в жизни не пробовал.

Я поблагодарил женщину, взял яблоки, и мы с Байсо вернулись на тропинку.

Глава 8

Мы прошли всего несколько метров, как неугомонный мальчишка дернул меня за рукав:

– Шико, угости яблоком.

Я улыбнулся и протянул ему то самое, первое яблоко, с которого все и началось. Байсо надулся:

– Я не это хотел. Таких я уже, наверное, штук сто съел. Дай мне то, которое с лучших деревьев.

– А не много ли ты хочешь? В конце концов, я получил их за свою работу, а что сделал ты?

– А я… а я… Между прочим, если бы не я, эта тетенька не пришла бы нас отругать, не позвала бы тебя поработать, и ты бы не получил эти яблоки. Так что могу смело сказать, что ты получил их благодаря мне.

Я даже растерялся от такой наглости, а потом рассмеялся. Байсо недаром ценился за длинный язык: никто, кроме него, не смог бы обернуть ошибку в заслугу.

– Держи, болтун. Только я тебя очень прошу, больше не делай таких глупостей, нам все же нужно успеть добраться до места вовремя. И когда уже мы доберемся до зверопитомника? Почему этот район такой бесконечный?

Байсо захрустел яблоком, закатывая от удовольствия глаза:

– М-м-м, какой потрясающий вкус, какая сочность… Сладкое, словно мед ешь. Шико, ты сначала съешь мое яблоко, а потом уже это, иначе ты больше никогда не захочешь попробовать обычные фрукты. А Зеленый район – да, он самый огромный из всех. Я бы сказал, что его размер как у остальных районов вместе взятых. Чтобы прокормить всех жителей города, нужно очень много земли.

Я последовал совету моего друга – сначала откусил от обычного яблока. Почему-то я думал, что оно будет на вкус как сладкая репа или дайкон, но оказалось, что несмотря на свою твердость, оно гораздо вкуснее, легче грызется, и его свежий ароматный сок прекрасно освежает. А потом я взял элитный фрукт.

Такого я еще никогда не ел. Иногда мама баловала меня, покупая прошлогодний засахарившийся мед, но разве может его сладость сравниться с тем сочным взрывом, что ощущал сейчас мой язык? Словно я ел не одно из миллионов яблок, выращиваемых в садах Зеленого района, а вкушал небесную амброзию. Байсо был прав, после такого яблока разве смог бы я оценить вкус обычного плода?

Мы шли еще около часа. Друг развлекал меня историями из своей жизни, называл различные растения, мимо которых мы проходили, всячески дурачился. Но после очередного сада я заметил, что дальше пошли поля, засеянные неизвестным растением с мелкими желтыми цветочками. Запах от него шел одуряюще густой и острый, словно в него набросали много-много жгучих пряностей.

Байсо вытащил из котомки маски, одну дал мне, а вторую повязал себе на лицо. Из-под нее голос звучал немного глуше:

– Еще немного осталось. Мы дошли до разделительной полосы. Это растение называется жгучий джен, и всех магических животных, выращиваемых в городе, приучают бояться этого запаха. А так как он поднимается в небо на сто метров, то большая часть зверей не может пересечь линию без специальных повязок. Это сделано ради безопасности жителей.

– А почему такую траву не посадить возле Черного района? Это бы облегчило жизнь тамошних жителей.

– Ты не понял, – пояснил Байсо, – сам по себе этот запах неприятен, но не опасен. Он не вызывает болезней или отравлений, с чего бы лесным животным его бояться? Только прирученные звери с самого детства знают, что следом за этим запахом обязательно последует боль. Так их дрессируют. Все жители Зеленого района, чья работа связана с магическими животными, обязательно носят на шее мешочек, в котором хранят засушенные цветы жгучего джена. Иначе как бы они могли гарантировать сохранность своей жизни рядом со столь сильными зверями?

– Может, нам тогда стоит тоже собрать эти цветы?

– А зачем? Мы же не будем входить в вольеры, а только посмотрим снаружи.

Я все же решил собрать немного цветов. Вместо того, чтобы завязать маску на лице, я спрятал в нее цветы жгучего джена и усилил магический фильтр воздуха. Я сделал это не из-за недоверия к словам Байсо и не потому, что считал, будто нам грозит какая-то опасность. Я и сам не знал, зачем это сделал.

Полоса жгучего джена была не столь широка, и мы быстро вышли к первым загонам. Это были простые деревянные брусья, уложенные горизонтально и прикрепленные к столбам. За таким примитивным забором мирно паслись вилороги, крепкие и красивые животные, которых используют как тягловую силу. Я часто видел таких в городе, на них развозят продукты в лавки и прочие вещи.

Затем мы прошли мимо высокой изгороди, в которой, впрочем, были щели. Через них мы полюбовались на могучих яков, миролюбивых гигантов, достигающих в холке двух метров. Одно такое животное, по словам Байсо, может тащить за собой повозку с двумя тоннами груза. У них был только один минус – они очень неторопливые. Даже ребенок может обогнать их шагом.

Друг начал подпрыгивать на ходу, поторапливая меня: