Мой (с)нежный лорд

Зервал обошел спутницу и открыл дверь. Пахнуло сыростью и хвоей. Жанна вздохнула и повиновалась, проходя внутрь. Лорд тоже перешагнул порог. Хлопнула дверь, будто навсегда отрезая пути к отступлению. В просторном полутемном помещении с высоким потолком оказалось пусто, ровно так, как в снежной бескрайности за окном. Разве что тут были серые шершавые стены. Огромные окна не чинили препятствий свету, но тот, будто опасаясь, не забредал в середину зала. Тусклая люстра под потолком светила слабо, большая часть свечей в ней давно догорела.

Дрох ухмыльнулся и уверенно зашагал в дальний, самый темный угол.

— Хозяйка не изменяет себе, — поспешил пояснить, увлекая снежинку за собой. — Все шутит…

— Я не понимаю… — пролепетала Жанна. Поежилась и неловко дернула головой. Неизвестность пугала больше атаки духа.

— Этот зал точь-в-точь как в моем замке, — хохотнул лорд. — В северном крыле. Мы используем его по особым торжествам, например, когда женится мужчина нашего рода…

— Полагаю, Дева намекает, что он слишком давно пустует? — поинтересовалась снежинка. Понятия не имела, почему спросила именно это, но даже бессмысленный разговор казался лучше царившей здесь тишины.

— Скорее напоминает о том, о чем хотелось бы забыть, — заметил Зервал и ускорил шаг.

До угла добрались в зловещем молчании. Лорд остановился и зашептал заклинание. Жанна тоже застыла в паре шагов, пытаясь понять, что именно хочет Зервал, но не разобрала слов. Наконец в углу щелкнуло и в стене открылась небольшая дверь.

— Добро пожаловать в гости к Деве! — громко пригласил Дрох, протягивая спутнице руку.

Снова перешагнули порог. На этот раз зал оказался меньше, но приветливее. Слева от входа горел камин, окна были только на стене справа, и после огромного серого зала здесь чувствовались тепло и уют. В пяти шагах от входа стоял накрытый на двоих стол. А в дальнем углу, по той стене, что с камином, красовался почти что трон. Массивное дубовое кресло, украшенное серебром и сапфирами. Казалось, туда без труда поместится горный великан, не то что хрупкая девушка. Между троном и стеной, так, чтобы обученный человек мог схватить вовремя, на специальной подставке стоял меч. Обычный, ничем не примечательный бастард. Жанна даже засомневалась, не обманка ли это. Слишком уж все прямолинейно.

— Настоящий меч во внутренних комнатах замка, — вполголоса сообщил Зервал, — здесь лишь его отражение.

— А Дева, если придет, будет настоящей? — прошептала Жанна.

— Безусловно и непременно, — ответило пространство звенящим женским голосом.

Снежинка вздрогнула и снова посмотрела на трон. На самом его краю присела худая и бледная женщина. На ней почти не было одежды, но густые черные волосы спускались до самых колен и прятали часть наготы. В глаза бросались массивные серебряные кольца с синими камнями на пальцах и сапфировые украшения сандалий. Жанна столкнулась с Девой взглядом. Отступила на шаг, желая убежать и никогда не возвращаться. Казалось, на нее смотрит сама смерть, что пришла в положенный час, и вот-вот для снежинки все закончится.

Зервал положил руку на плечо, и страх ушел. Жанна мысленно поблагодарила лорда и отвела взгляд от хозяйки замка. Та мелодично рассмеялась.

— Располагайтесь, раз уж потревожили мое обиталище, — поднялась на ноги и протянула руки лорду. — Рада видеть тебя здесь с очередной жертвой…

Снежинка насторожилась. Совсем не нравилось, что Дева назвала ее так.

— Мы ожидаем нападения убийц севера, — перевел тему Дрох, пожимая обе протянутые ладони, то ли по-дружески, то ли в силу какого-то ритуала. — Надеюсь, в этот раз ты тоже дашь им отпор. И поможешь раньше, чем они войдут в мой замок.

Вместо ответа снова раздался мелодичный смех.

— Ты знаешь, Дрох, я несвободна. Прихожу только тогда, когда призывает Перекресток. Раз не пришла раньше, значит, он решил, что лорд-хранитель справится без меня. Он верил в тебя, Зервал, а ты не сдюжил.

— Мы живы, на Перекрестке все хорошо, значит, сдюжил, — отрезал лорд спокойно, но Жанна успела заметить, как напряженно скрещены его руки на груди и как заиграли мышцы на скулах.

— Согласна с тобой всецело, — улыбнулась Дева и снова вернулась на трон. — Пожалуй, оставлю вас наслаждаться гостеприимством. Спальни за зеркальной дверью. Если, конечно, захотите расстаться…

Снежинка оглядела комнату и заметила в углу около окна две странные узкие двери: на первый взгляд, они вели на улицу. При всем желании разместить там комнаты не удалось бы. Покачала головой, отгоняя мысль о намеренном издевательстве Девы, и снова посмотрела на трон. Гостеприимная хозяйка успела исчезнуть.

— Садитесь! — почти приказал Зервал, отодвигая стул. Он уже подошел к столу и теперь, кажется, досадовал на медлительность спутницы. — После разговора с Девой надо поесть… А потом поспать. Завтра у вас будет трудный день.

— Почему она назвала меня жертвой? — прищурилась Жанна, когда они с лордом расположились друг напротив друга. — Ваши сыновья питаются мясом девственниц?

— Обычно только почками и мозгами, — усмехнулся Дрох. Взял бутыль с вином, выдернул пробку и разлил напиток по серебряным кубкам. В воздухе запахло вишней. Лорд пожал плечами. — Дева никогда не скажет прямо, и я не знаю, что она имела в виду…

Приподнял кубок как для тоста.

— За успех нашего мероприятия!

— За успех нашего мероприятия! — Жанна тоже приподняла кубок. Вздохнула: — Каким бы оно ни было…

Дрох пригубил вина и улыбнулся. Снежинке отчего-то полегчало. Волнение ушло, а улыбка мужчины показалась мягкой, доброжелательной и даже обнадеживающей. Жанна отпила из кубка и прикрыла глаза от удовольствия. Жидкость была сливово-сладкой, с едва заметными терпкими виноградными нотками.

— А кто такие убийцы севера? И отчего вы так их боитесь? — поинтересовалась она. Раз уж Зервал в хорошем настроении, самое время удовлетворить свое любопытство.

— Перекресток всех дорог — ось мирозданья. Незыблемая основа всего. Была, — тут Дрох залпом опустошил кубок и потянулся к блюду с копченой свининой. — Потом король Севера, хозяин земель вечного льда, решил, что хочет владеть Перекрестком. Долго искал уязвимое место, но в конце концов нашел. Так вот, убийцы севера атакуют именно слабое звено в защите. Оттого и страшны.

— А что за уязвимость? — прищурилась собеседница. Чем больше знаешь, тем больше шансов, что сможешь помочь.

Лорд отвлекся от мяса и покачал головой.

— Наивно полагать, что я расскажу о ней чародейке, которая еще не прошла испытаний…

— Хорошо, — пожала плечами Жанна. — Тогда расскажите, чем занимаются Дева и лорд-хранитель. Как я смогу работать на вас, если ровным счетом ничего не знаю?

— Ешьте, — Зервал напомнил, зачем они сидят за столом. — А я примерю на себя роль наставника.

Снежинка послушно положила в пустую тарелку перед собой запеченных овощей и три ломтика копченой свинины. Она всенепременно поест, если господин так хочет.

— Лорд-хранитель защищает Перекресток от магического воздействия. Моей силе подвластна всякая магия любого из миров. А Дева приходит тогда, когда магия бессильна.

— То есть когда вооруженных так много, что волшебства не хватает? — нахмурилась Жанна, пытаясь понять его слова.

— Пусть пока будет так, — согласился Дрох обреченно. — Столкнетесь — станет понятнее.

Потянулся к бутыли, и, дождавшись, когда Жанна доест последний ломтик мяса, обновил вино в кубках.

— Как бы то ни было, без Девы стало не устоять, — шумно выдохнул он. — Но договариваться с ней — сущая морока…

Жанна сделала несколько глотков из кубка, наслаждаясь вкусом вина, и предложила, как ей показалось, мудрое решение:

— Отправьте к ней одного из сыновей, они моложе, энергичнее, возможно, договориться у них получится лучше…

Лорд рассмеялся: громко, раскатисто, добродушно. Будто над ребенком, что задал забавный вопрос.

— Я- то сыновьям ни в чем не уступаю, — смерил собеседницу таким непристойным взглядом, что Жанна поморщилась. — А Дева на то и дева, что все эти уловки бесполезны, — покачал головой и добавил уже серьезнее: — Доедайте и пойдем спать, пока замок не начал чудить. Откроете дверь — ничего не бойтесь. Здесь своеобразные комнаты.

Снежинка уткнулась в тарелку. Когда трапеза подошла к концу, лорд подвел Жанну к дверям.

— Выбирайте! — будто желая поддеть, предложил он.

— А в чем разница? — насторожилась Жанна. Отошла на шаг от Зервала. Его близость будила какое-то странное волнение. Похоже, сказывалось воздействие замка.

— Каждый видит свое, — пожал плечами Дрох. — Но они будут совершенно разными. Можно заглянуть в каждую.

Кивнула вместо ответа, дернула ручку двери и решительно шагнула. На мгновение перехватило дыхание. Сердце замерло испуганным зайцем, а из груди вырвался то ли стон, то ли вздох.

А потом первый страх уступил восхищению и, выдохнув, Жанна стала разглядывать все вокруг. Пол, потолок и стены комнаты были прозрачными. Сначала снежинке показалось, что она висит в воздухе, и ощущение это пугало и будоражило одновременно. Замок Девы стоял на высоком холме, и сквозь прозрачные стены открывался великолепный вид на Перекресток. Место, где ослепительно-белый неровный ковер встречался с насыщенно-синим куполом неба. Вдалеке чернел замок. Ощетинился шпилями и башнями и, хоть и смотрелся крошечным, походил на мелкое, но агрессивное животное. Даже не тянись погладить — оттяпает полпальца. Рядом с Жанной стояла кровать, заправленная тяжелым болотного цвета покрывалом, и тумба, которую, судя по ее высоте, вполне можно было приспособить как табурет. Одолело любопытство: что там, в соседней комнате, и снежинка осторожно повернула ручку двери и вернулась в коридор.

Зервал смотрел с ухмылкой. Молча пропустил снежинку ко второй двери, будто желая проверить, а не спасует ли та перед очередной неизвестностью. Жанна дернула ручку, шагнула и снова охнула, пытаясь унять разбежавшееся сердце. За стенами расцветал вечер. Еще не ночь с ее чернильной тьмой, а таинственные сизые сумерки. Серо-синий снег походил на бесконечное море, мышиного цвета небеса напоминали посыпанную вулканическим песком дорогу после дождя. В свете редких звезд снег сверкал и отчего-то казалось, что сейчас произойдет какое-то чудо. Что-то удивительное и необычное.

— Выбрали? — Зервал вышел к ней и встал рядом. — Вы видите пространство вокруг почти нереальным…

— Я?

— Да, — улыбнулся лорд, и улыбка показалась Жанне мягкой и ободряющей. — Комната каждый раз разная, но если в нее входят несколько человек, она хранит вид, возникший в мыслях первого шагнувшего.

— Как интересно! — Жанна повернулась к Зервалу и тоже улыбнулась: — А какой комнату видите вы?

— Заглядывайте завтра утром и узнаете, — ухмыльнулся лорд скорее добродушно, чем ехидно или зазывно. — Мгновенно она не перестроится, а к утру самое то.

— Хорошо, — кивнула снежинка. — Тогда я выбираю эту комнату.

Зервал кивнул и удалился. Жанна постояла немного, любуясь окружающим великолепием, но усталость взяла свое, и снежинка поняла, что засыпает. Откинула бордовое покрывало с кровати, разделась и улеглась. Белье пахло свежестью, под одеялом было тепло и уютно, и Жанна сама не заметила, как заснула.

Проснулась от осторожных поглаживаний. Зервал сидел на краю кровати и, не стесняясь, распускал руки. Пробегал ладонью по щеке Жанны, потом задерживался на плече и аккуратно спускался к груди. У него была жестковатая кожа, но прикосновения не казались неприятными, напротив, за каждым движением сквозило ощущение, что этот мужчина знает, чем порадовать спутницу. Снежинка насторожилась. В ее планы никаких шашней с лордом не входило. Работу же предлагал, а тут такое…

— Зервал! — позвала она громко, надеясь достучаться до разума. Вряд ли лорд действительно возжелал ее, скорее это происки Девы. — Прекратите…

Мужчина довольно улыбнулся, покачал головой и уверенно сжал грудь.

— Прекратите! — Жанна со всей силы ударила его по руке и проснулась. Тряхнула головой и вздохнула с облегчением: привиделось!

Взглянула вечеру в глаза и, будто умываясь, потерла лицо. Дева, даром что невинна, умело искушает гостей. В этой снежинистой жизни Жанна не знала мужчин, но в прошлой, кажется, была замужем, и именно эти воспоминания вытащили на свет прикосновения фантомного лорда. Невнятные тени горячих ночей, жадных прикосновений и жарких поцелуев. Отзвуки рапсодий забытого композитора. Снежинка еще раз вздохнула и снова легла на подушку. Надо поспать: предстоит полный испытаний день и будет плохо, если она устанет с самого утра.

Сон не шел. Сначала терзали мысли о настоящем лорде-хранителе. Какие тайны скрываются за его сдержанной холодностью? Что ждет ее, когда убийцы севера придут на Перекресток? И почему, в конце концов, Дева назвала ее жертвой? Какую пакость задумал этот мужчина? И задумал ли? Но стоило только закрыть глаза, начинался настоящий кошмар. Мерещился Зервал, он вкрадчиво шептал фривольные комплименты и ласкал бесстыдно и требовательно.

Устав отбиваться от собственного воображения, Жанна встала, облачилась и вышла в гостиную с троном и мечом. За настоящим окном брезжил рассвет. Снежинка рассудила, что сейчас самое время позавтракать и отправляться дальше. Подошла к двери в спальню Зервала и постучалась. Лорд открыл почти сразу. Он уже успел одеться. Улыбнулся так вымученно, будто ночью его преследовали кошмары куда серьезнее, чем снежинкины. Жестом пригласил к себе в комнату оценить отличия.

Спальня оказалась другой: маленькой, с массивной кроватью на одного, письменным столом и ворсистым ковром под ногами. Жанна выглянула в небольшое окно и ахнула. Там, снаружи, были поросшие фиолетовыми цветами горы. Серые, незыблемые, спокойные.

— Как странно, — вздохнула она, высовываясь как можно дальше. Жутко хотелось посмотреть, насколько хватает воображаемого ландшафта.

— Никаких странностей, — лорд придержал ее за талию, чтобы она не выпала. — Магия Перекрестка.

Жанну будто приложили кнутом, его руки обжигали и заставляли сердце замереть затаившимся преступником. Она развернулась, намереваясь отойти от окна, но так и застыла, стоя в объятиях Зервала. Смотрела в его глаза, чувствовала тепло его рук и раздумывала: насколько настоящий лорд-хранитель похож на того, кто терзал ее ночью.

— Замок действует на вас пагубно, — прошептал он совсем рядом с ее губами, и Жанна прикрыла глаза, призывая себя к порядку и лишний раз напоминая, что ночью около ее постели был фантом, не настоящий мужчина. Лорд выпустил ее из объятий и невозмутимо продолжил: — Надо завтракать и убираться отсюда. Сегодня нас ждут другие испытания и муки обитателей замка нам ни к чему.

Жанна вздохнула с облегчением, кивнула и направилась к выходу в зал с троном и мечом.

Глава третья

Солнечные лучи, отражаясь от снега, слепили нещадно. Жанна щурилась, натягивала на нос капюшон, топала за лордом шаг в шаг и окончательно терялась в пространстве. Брось Зервал ее сейчас, она ни за что не найдет дороги, так и погибнет среди этой белой пустыни. Ветер крепчал и становился все холоднее. Не мерзла, но и не замечать изменений не могла: торчащий из капюшона нос время от времени будто дергали шершавой ледяной рукой. Снежинка глубоко вдыхала, отмечая, как слипаются от мороза ноздри, и сильнее куталась в плащ, удерживая в уме мысль об испытании. Перекрестку мало холода, намечалась еще и неизвестная пакость.

Замок Девы покинули без препятствий. Ступени, ведущие вниз, оказались куда ухоженней и удобней своих устремленных ввысь товарок. Хозяйка отпустила не прощаясь. А сам замок исчез из виду, как только снежинка и лорд сошли на твердую снежную поверхность.

Всю дорогу Зервал молчал. Бодро шагал, почти не оглядываясь, будто отрастил глаза на затылке и точно знал, где подопечная. Жанна смотрела в его широкую спину и гадала, что у Перекрестка за уязвимое место. Лорд-хранитель казался ей незыблемой скалой, и совсем не верилось, что у него есть хоть какая-то слабость. Отчего-то казалось: уязвимость Перекрестка напрямую связана с брешью в магии Зервала. Дрох будто ее мысли читал: чем дольше они шли, тем большую уверенность он демонстрировал.

Ближе к полудню Жанна почувствовала, что нужен привал. От кубка теплого вина она бы тоже не отказалась, но дать отдых ногам хотелось больше. Снежинки отличались выносливостью, но даже они не могли идти бесконечно.

— Я бы не прочь передохнуть немного, лорд Зервал, — осторожно сообщила она спине спутника.

Он обернулся и изобразил нечто похожее на улыбку.

— Сейчас найдем подходящее место и остановимся.

И снова зашагал как ни в чем ни бывало. Жанна вздохнула, но последовала за спутником. Шли долго. Снежинка почти потеряла надежду на отдых, когда лорд обернулся, взял ее под локоть и повел к очередному гигантскому снежному бархану.

— Устраивайтесь! — приказал он, когда они поднялись к самой кромке, и стало понятно, что забрались не на бархан вовсе, а скорее на тысячу лет назад промерзший и занесенный снегом холм. В пяти шагах от высшей своей точки он обрывался вниз так резко, что Жанна решила: когда-то давно здесь было море и часть суши снесло огромной волной.

Оглянулась в поисках места поудобней и обнаружила небольшую деревянную скамейку. Предмет из тех, на которые садятся, чтобы завязать шнурки на ботинках. С благодарностью посмотрела на лорда, но тот лишь лукаво ухмыльнулся. Жанна уселась, а Зервал встал рядом и посмотрел вдаль. Не отвлекаясь от созерцания окрестностей, протянул ей неказистую кружку с теплым красным вином. Снежинка прищурилась. Он что, все еще читает мысли?

— Нет, уже не читаю, — торопливо пояснил он. — До меня долетают лишь обрывки.

Жанна понимающе кивнула и поднесла кружку ко рту. Жадно втянула носом запах приправленной гвоздикой корицы и снова застыла в недоумении. Она же не спрашивала ничего вслух…

Подняла глаза на Зервала, невозмутимо рассматривающего местность с высоты. Какое-то время его лицо было неподвижно словно маска, но затем уголок губ тронула улыбка и лорд покачал головой.

— Вы еще вчера о теплом вине думали, — хохотнул он и напомнил: — Между повторением заклинаний. Перестал слышать ваши мысли еще на лестнице в замок Девы. Не волнуйтесь!

Жанне захотелось дать ему подзатыльник, как нерадивому мальчишке. Взрослый мужчина, а туда же. А потом вдруг стало неуютно пить одной и она немного сковано улыбнулась господину.

— Выпейте со мной…

— Будь по-вашему, — кивнул Зервал, и в его руках тоже появилась кружка. Он приподнял ее, салютуя, и пригубил.

Жанна последовала его примеру. Вино оказалось терпким и вяжущим, но бесконечно приятным. Казалось, оно согревало не только горло, но и сердце, воспоминания, душу. Снежинка вздохнула и вслед за лордом посмотрела вокруг.

Вдалеке серел замок: при свете настоящего дня он казался даже немного фиолетовым. А много ближе, где-то на полпути, Жанна увидела озеро. «Остатки древнего моря», — усмехнулась она, а потом ее кольнуло неприятным предчувствием грядущей опасности. Сделала глоток побольше и впилась в водоем взглядом, пытаясь понять, что именно смущает. Мгновенно похолодело внутри. Показалось, озеро гигантским скатом в снежном море ползет в их с Зервалом сторону. Снежинка могла разглядеть каждую волну, каждое движение жидкости, и чем больше она видела, тем сильнее мыслями овладевал страх.

Еще успела подумать, что в таком холоде обычная вода должна была замерзнуть, а потом порыв ветра ударил в лицо и с дальнего к ним с лордом края озера в сторону холма поползла волна. Сначала маленькая, но набирающая силу с каждым пройденным участком.

Чем ближе была волна, тем она казалось больше. Жанна посмотрела было на Зервала в надежде услышать хоть какое-то объяснение, но лорд опять куда-то запропастился. Снова кинула взгляд на приближающуюся водную стену и зажмурилась, судорожно припоминая подходящее случаю заклинание.

Остановить не выйдет, без тетушки Стужи понятно. Надо или самой убираться с дороги, или хотя бы выстроить щит, чтобы не задохнуться в потоке. Страшно мешала чашка в руках! Жанна разжала пальцы, позволяя предмету упасть под ноги, и зашептала заклинание перемещения. Поздно! Похоже, волна захлопывала ловушку раньше, чем накрывала собой. Оставалось только ждать встречи.

В мыслях всплыло еще одно заклинание. Дерзкое, сложное, малознакомое. Жанна вскинула руки, позволяя магии пройти насквозь, и, задрав голову, обратилась к словам. Не узнавала своего голоса: слишком грозный. Будто не снежинка взывает к волшебной силе, а кто-то гораздо могущественней, тот, кому непременно покорится стихия. Волна словно замешкалась на мгновение, а потом всей мощью обрушилась на холм.

Перехватило дыхание. От удара или холода, непонятно. Жанна заставила себя распахнуть глаза и закончить заклинание. Вода отступила — ненамного, на ладонь, — и осталась кружиться вихрем с Жанной в центре. Снежинка застыла, вглядываясь в голубую толщу вокруг. Кажется, настало время испытания от духа смертельного холода.

Кожу жгло, мокрая одежда вмерзала в тело, а Жанна глазами искала его — духа, которого надо или поработить, или уговорить, или разжалобить. Вдалеке слева мелькнул голубой огонек, и снежинка улыбнулась. Явился! Сейчас она и узнает, что ему нужно. Прошептала заклинание и сознанием потянулась к вспышке.