Пленница проклятого демона

— Вот это уже больше похоже на честный разговор.

Изогнутый меч одним движением отправился в ножны, и незнакомец сделал шаг вперёд, скрестив руки на груди.

А я наконец его узнала. И задрожала всем телом.

Тень.

Карающий меч Триумвирата. Их мститель, их чемпион. Ночной демон, убийца, от которого не было спасения.

Я говорила, что влипла? Ха. Это было милым преуменьшением.

Тень. Никто не знал его настоящего имени и мало кто видел его в лицо. Но слухи передавались из уст в уста, пока каждый в Рин Дредене не пришёл к одному и тому же выводу, короткому и страшному.

Всякий, кого Тень намеревался убить, оказывался мёртв.

И сейчас я глядела ему прямо в лицо.

Короткие волосы, твёрдый подбородок и прищуренные глаза. Длинный плащ и изогнутый меч на бедре. Я видела его раньше, дважды — в Янтарном квартале, у домика Золотых Слив, где цена за одну ночь уходит в такие заоблачные дали, что приближается к выкупу невесты. Но оба раза, прождав всю ночь, я так и не увидела, как он уходил оттуда.

Говорили, что он всю жизнь провёл в Подземье и лишь недавно прибыл в Рин Дреден. Говорили, что он был рабом у демонов там, внизу, — и претерпел среди них такие унижения и пытки, что людям и не снилось. Говорили, что он был безжалостно проклят и из-за этого проклятия теперь ни в чём не мог отказать своему хозяину. Говорили… много чего говорили. Я знала наверняка лишь то, что Тень и впрямь появился в Рин Дредене не так давно.

Тень. Прислужник демонов и убийца людей. Я мечтала его выследить.

Вот только вышло совсем наоборот.

Глава 1

— Ты меня узнала, — спокойно кивнул он. — Хорошо.

— Может быть, сначала позволишь одеться? — хрипло спросила я. — Не хотелось бы, чтобы моё тело потом нашли в таком виде.

Короткая усмешка.

— Меня твой вид вполне устраивает.

— А меня — нет!

— Потерпишь.

Тень смотрел на меня бесстрастно и без малейшей насмешки. Никаких признаков желания, хотя перед ним лежала почти обнажённая девушка. Хотя ещё пять минут назад он практически предлагал мне скоротать с ним ночь. Он что, железный?

И он…

…Тень тоже был полукровкой. Об этом шептались, но никогда не произносили этих слов вслух. И уж тем более — ему в лицо.

Тень был лишь наполовину демоном. Подземье отвергло его, и Рин Дреден, где правил Триумвират, был его единственным домом, а маски — его хозяевами. Больше ему некуда было пойти.

Но это не мешало ему наводить страх на весь город.

Вот почему он сказал «ваших женщин». Себя Тень человеком не считал.

— Кто из твоих родителей был демоном? — вдруг спросила я. — Мать или отец?

Тень очень холодно улыбнулся:

— Могу ответить тебе, а потом убить. Подойдёт такой вариант?

Я промолчала.

Он прищурился, и его взгляд вдруг сделался странно пристальным:

— Конте рассказывал тебе о своих родителях?

— Немного, — тихо сказала я. — И тебе я ничего не расскажу.

— Да ну? Ты сейчас на волоске от смерти, если не заметила. Впрочем, я напомню.

Медленно, нарочито медленно он потянул катану из ножен. Примерился, задержавшись взглядом на моей груди. Увы, смотрел он не с вожделением, а скорее с видом хирурга, который прикидывает, как точнее направить скальпель.

О нет. Он что, будет настолько банальным, чтобы…

Я дёрнулась было в сторону, но катана оказалась быстрее. Острое лезвие с редким искусством взрезало кружево бюстье, обнажив грудь, и я едва удержалась от того, чтобы закрыться руками. Или завизжать.

Или выругаться, как портовый грузчик. Конте не очень-то учил меня хорошим манерам. Главным образом потому, что сам никогда не следовал правилам.

За что и поплатился. Если за ним по пятам идёт Тень…

Я приподнялась на кровати, глядя в лицо самому опасному убийце города.

— Что теперь? — негромко спросила я. — Ты вооружён, я беззащитна. Ты правда получаешь удовольствие от того, что делаешь?

Его лицо осталось бесстрастным.

— Мне нужен охотник на демонов Конте Мореро. Триумвират давно ищет его убежище. Место, где вы изучаете экзорцизмы, чтобы низвергнуть нас обратно в тёмное измерение. В Подземье, как вы его называете. Ты ведь понимаешь, что придётся всё мне рассказать, да? Не сейчас, так в цепях у меня в подвале, но ты будешь говорить.

Я до боли закусила губу. Когда он со мной закончит, Тень меня убьёт. Или сделает меня приманкой для Конте, поймает его — и убьёт нас обоих. А перед этим, если я достаточно его разозлю, — изнасилует на этой самой кровати.

«Ни за что», — яростно подумала я.

Но у меня был шанс. Шанс, о котором Тень не имел ни малейшего понятия. Мне было не сравниться с ним в бою: теперь я это понимала. Но я не собиралась с ним драться.

Я хотела убежать.

Я перевела взгляд на кинжал, торчащий в стене.

— Ты кое-чего не знаешь о хейко, — произнесла я.

— И чего же?

Я резко села. Упёрлась руками о края кровати, открывая грудь.

— Мы чертовски не любим назойливых клиентов.

Я не вскочила — взлетела, молниеносно выхватив из-под матраса свои клинки и крошечную бутылочку. Будь лезвие Тени всё ещё у моего горла, я была бы обречена. Но он понадеялся на свою репутацию, на славу безупречного убийцы, — и сделал ошибку.

Потому что мне нечего было терять.

Я опрокинула содержимое крошечной бутылочки в рот. Демоны были куда сильнее нас, и полукровки тоже. Но драгоценные зелья, рецепт которых демоны принесли из Подземья, уравнивали наши возможности. И в скорости, и в ловкости, и в силе.

Я шагнула вперёд.

— Пропусти меня.

В глазах Тени что-то промелькнуло. Изумление? Невольное уважение? Я сделала ещё шаг, но он с недвусмысленным видом коснулся рукояти своей катаны.

— Не советую.

— Не люблю, когда мне советуют, — дерзко уронила я. — В сторону, Тень.

— Сумасшедшая девчонка. — Он медленно начал двигаться, описывая вокруг меня полукруг, вынуждая шагнуть в сторону от окна. — Я же размажу тебя по стенке. Хочешь лишиться руки?

— Попробуй!

Он не лгал: он действительно мог парой ударов отрубить мне руку. Раз уж он безо всяких зелий вогнал кинжал в стену до рукояти… дьявол, он был способен на всё.

Но я не собиралась сдаваться.

Тень глядел на меня, выжидая, позволяя мне напасть первой. Лениво интересуясь, что я буду делать.

— Конте предупреждал тебя обо мне? — поинтересовался он. — Должно быть, советовал держаться от меня подальше?

— Нет, — отозвалась я легко. — Он вообще ничего про тебя не говорил.

Тень на миг замер.

— Ничего, — произнёс он очень странным тоном. — Совсем… ничего?

— С чего бы ему вообще о тебе говорить? Он совсем тебя не знает. Понятное дело, Конте советовал мне не лезть на рожон и не выделываться перед опасными парнями, когда его нет рядом.

— Хороший совет.

— Ага. Вот только я никогда не была послушной девочкой.

Тень усмехнулся, скользнув взглядом по моим кружевным панталончикам.

— Жду не дождусь, когда доведётся проверить это на практике.

Я сжала зубы. Не дождётся.

Вместо ответа я оттолкнулась от пола и взлетела в прыжке. Тень среагировал мгновенно: я едва успела отклонить молниеносный выпад своим левым клинком. Мой правый клинок устремился к его бедру. Если мне удастся перерезать артерию…

Тень едва шевельнулся, уходя от атаки, — но секунду спустя могучий удар едва не вышиб из моей руки меч. Дьявол!

— Кажется, я вижу, что Конте в тебе нашёл, — хмыкнул Тень. — Хорошая рука, верный глаз и ослиное упрямство. Не знай я, что он блюдёт целибат уже много лет, я бы подумал, что он нашёл замену своей погибшей жене.

— Которую убили демоны!

— Настоящие демоны не делают подобных глупостей, — отрезал Тень. — Сильный враг — вот достойный противник. Побеждать, когда он едва держится на ногах? Подстеречь его безоружного и слабого? Перерезать его беспомощных домочадцев? В такой победе нет никакого смысла.

— Хочешь сказать, ты никогда так не поступал?

Мы медленно обходили комнату, не отрывая взглядов друг от друга. Одно-единственное движение глаз покажет мне, как Тень собирается атаковать. И я его не пропущу.

— Я никогда не… — Тень осёкся. — Право, мне что, оправдываться перед девчонкой? Вот уж нет.

Легко уйдя от моего бестолкового выпада, он перевернулся в воздухе, раскинув руки, как акробат, — и, не глядя, описал катаной широкую дугу с такой силой, что чуть не вышиб клинки из моих рук. Я ахнула. Да он всё это время играл со мной!

— Сдавайся, — предложил он, скользнув взглядом по моей голой груди. Мне на миг почудилось, что на неё ложится твёрдая мужская ладонь, и я вздрогнула. — Всего несколько вопросов, и я сделаю их… приятными. А потом — что ж, потом я даже могу тебя отпустить.

— И не будешь за мной шпионить, чтобы выйти на Конте?

— Этого я не говорил.

Его катана описала изящную фигуру — и быстрее птицы, острее стали ударила меня в бедро. Я не успевала отвернуться, не успевала отпрыгнуть, время замедлилось…

…Вот сейчас, в эту секунду, у меня всё ещё крепкая стройная нога с гладкой кожей. А через секунду хлынет кровь, меч разрежет сухожилия, и я буду хромать всю жизнь…

…Время остановилось.

А в следующую секунду клинок Тени небрежно взрезал кружевные панталончики у меня на бёдрах, не задев кожу.

«Сволочь», — бессильно подумала я, когда тонкое кружево лёгким облачком опало к моим ногам. Я осталась совершенно обнажённой: выше кромки чулок меня не прикрывало ничего. Да, я сжимала в руках рукояти острых клинков, — но никогда ещё не чувствовала себя столь нагой, беспомощной и беззащитной.

— Конте щадил тебя, — промолвил Тень. — Думаю, пришла пора дать тебе несколько новых уроков.

Я фыркнула:

— Из тебя получится плохой учитель.

— Почему же?

Я пожала плечами, сохраняя боевую стойку:

— Потому что ты убийца. Потому что ты служишь маскам Триумвирата.

— А что не так с Триумвиратом? — В его голосе взблеснула насмешка. — Ты мечтала, чтобы они заметили тебя, приблизили и обласкали, а вместо этого приходится питаться объедками и ночевать полуголой в борделях? Ах, нет, прости. — Быстрый, язвительный взгляд скользнул по моей фигуре. — Совершенно голой.

— Может быть, вежливо отвернёшься, пока я приведу себя в приличный вид? — поинтересовалась я. — Или ты настолько меня боишься?