Освобождение. Асмир#3

Отрицательно качаю головой.

- Уходим пешком. Часть улетает. Через какое-то время они вернутся сюда с кораблями. Прошу тебя, примите их как гостей и дайте проход через деревню. Они не задержатся надолго.

Глава деревни размышляет, оглядываю лес.

- Если они не станут нападать, то мы тоже не будем проявлять агрессию. Хочу спросить тебя чужестранец - почему вы уходите?

Интересно. Он не в курсе того, что мне рассказала травница? Одна башня не ведает о секретах второй? Или просто косит под дурачка?

- Сегодня я был в гостях у вашей травницы. Она рассказала много интересного. О тоннеле, что ведёт на ту сторону горы. И о людях на ней, что вот-вот спустятся вниз, по наши души.

Собеседник задумчиво хмыкает.

- С горными людьми у нас договор. Коли на вас нападут, мы не сможем биться. То не болотники грязные.

Вздыхает.

- Коли травница сказала, что за вами они идут, значит так и есть. Доброй дороги тебе. Никто ещё не проходил тот тоннель, вот я и молчал о нём. Не держи обиды.

Хлопаю его по плечу.

- Никаких обид, Фредс. И ещё одно скажу - не удивляйся, если травница вдруг обернётся молодой стервой.

Пару секунд он удивлённо смотрит на меня. Потом его брови поднимаются вверх.

- Нашла она значит кровь нужную. Из ваших. Тогда должны пройти вы через тоннель. Хотя бы один.

И развернувшись топает к деревне. Это что сейчас было? Что значит "нужную кровь". И "хотя бы один"? Намёк на то, что тоннель преодолеет только человек, у которого взяла кровь травница? Чёрт! Пробую его догнать, но он чуть-ли не бежит к ближайшим домам. А на меня несётся Мэрсит. Слегка опешиваю, когда гномиха обхватывает меня руками, обнимая. Следом за ней обниматься лезет и Савана. Улетающие бойцы прощаются с теми, кто остаётся. Рибнок чуть-ли не плачет, наблюдая за тем, как они рассаживаются по драконам. Вспоминаю, что она обычно была в компании Эссин и Саваны. Первая сейчас с нами в виде зомби, а вторая вот-вот улетит на драконе.

Наконец драконы один за другим отрываются от земли и поднимаются в небо, удаляясь всё дальше. Савана взлетает последней и делает круг над деревней. Машет нам рукой и направляет свою крылатую махину вверх. Ещё около минуты все пялятся в небо. На душе как-то тоскливо. Справятся-ли они? Вдруг "золотые" будут ждать, когда они вернутся? Хотя на такой случай я отдельно проинструктировал Мэрсит. Перед посадкой, отправить на разведку одного дракона и принять доклад по мысленной связи. Если в деревне окажется охрана интеграции, то предупредить Левангера и лететь искать другую долину для короткого отдыха, после чего сразу отправляться на Элнос. В бой не вступать, жизнями людей зря не рисковать. Надеюсь она так и поступит.

- Всё, хватит вверх глазеть! Разбиться на группы и построиться. Первыми идут ветераны, за ними Лисара, замыкает Рибнок со своей группой и Аганис.

Крики Аньшань выводят людей из состояния ступора и через десять минут мы уже втягиваемся под сень леса. После визита Фредса, со стороны деревни больше никто не показывался. Охраны, которую он выставил в лесу, мы тоже не встречаем. Перед тем, как отправиться в путь, каждый капает на своё оружие зельем, полученным от травницы. Жидкость шипит и испаряется на поверхности металла, не оставляя следов. Остаётся надеяться, что это сработает. Амулетов оказывается всего пятнадцать и я распределяю их между отрядами.

Судя по карте, до тоннеля около трёх километров. При этом несколько сотен метров придётся пройти мимо болот. При хорошем раскладе и отсутствии препятствий, до тоннеля мы доберёмся за час-полтора.

Как выясняется, в лесу до пробоины в горе ведёт отчасти утоптанная тропинка. Похоже когда-то ей активно пользовались. Первая треть пути проходит спокойно. Настолько, что я уже сомневаюсь во всех рассказах о вездесущих болотниках. Может их не так много, как предполагают селяне? Первую волну холода от амулета чувствую, когда мы в паре сотен метров от участка пути идущего мимо болот. Дальше они идут одна за другой. Аньшань командует готовность к бою, сзади слышится лязг обнажаемого оружия. Ганнибал ухмыляется, разглядывая деревья.

Метров через сто, амулет становится буквально ледяным. Они близко. Почему не нападают? Переглядываюсь с Аньшань, которая левой рукой ощупывает амулет на своей груди. Она явно тоже не понимает в чём дело. Может они ждут подкрепления? Или хотят, чтобы мы прошли ещё дальше?

Движение впереди. Из-за дерева появляется фигура болотника.

- Стойте! Я пришёл с миром!

Он шутить изволит? Вспоминаю "псолягушек" и двоих погибших. Теперь эти ребята с болот решили устроить раунд переговоров? Ладно, хотя бы узнаем, что им нужно. Делаю два шага вперёд, чуть оторвавшись от строя.

- Утром вы напали на нас. А сейчас ты хочешь говорить?

Мелкий зелёный человечек трясёт своей головой с острыми ушами. Если бы не ситуация, то это выглядело бы смешно.

- Ты не понимаешь человек. Ничего не понимаешь! Мы не хотим нападать на людей и жрать их мясо. Но не можем совладать с собой. Это как для тебя алкоголь, только в десятки раз сильнее. Жажду не погасить ничем.

Это он меня так алкоголиком сейчас назвал? К тому же как-то не вяжутся его слова и текущая беседа.

- Прямо сейчас ты стоишь перед нам и не нападаешь.

Ещё раз трясёт лысым зелёным черепом.

- На мне амулет. Их можно использовать только дважды в году. Каждый раз по одному дню. В это время мы торгуем с деревенскими. Всё остальное время мы не можем контролировать свою жажду человечины. Сейчас всё наше племя надело амулеты, чтобы не потерять шанс.

Так вот для кого выстроены эти гостевые домики, где селили нас. Но в целом, очень странная ситуация. Два дня в году мирно торговать, а остальное время убивать друг друга.

- Шанс на что?

Он придвигается ближе ко мне. Сцепляет перед собой зелёные ладони.

- На спасение. Вы идёте к тоннелю. Мы много раз пытались пробраться сквозь него на ту сторону, но ни у одного из нас не получилось. Ты можешь пройти через него и провести своих людей. Мы хотим отправиться с вами.

На момент теряюсь и пытаюсь собраться с мыслями. Что болотники то забыли на той стороне горы?

- Зачем вам нужно на другую сторону?

Болотник удручённо вздыхает.

- Мы обречены постоянно хотеть человечину, но это не значит, что мы тупые монстры. Люди с гор иногда спускаются на праздничную ярмарку в деревню. Один из них проговорился, что здесь мы под действие заклятья, работающего только с этой стороны горной гряды.

И они просто поверили ему на слово?

- А если он соврал?

Зелёный человечек пожимает плечами.

- Мы согласны рискнуть. Десятилетиями испытывать ежедневную иссушающую жажду, это мучительная пытка, человек. Если у нас есть какой-то шанс избавиться от всего этого, мы готовы пойти на риск. Лучше попробовать и знать наверняка, чем сидеть без движения и сожалеть об упущенных возможностях.

Да он прямо болотный философ.

- Предположим, я соглашусь. Чего именно вы хотите? Присоединиться сейчас к нам?

На лице собеседника появляется подобие улыбки.

- Мы пойдём лесом, параллельно вам, чтобы не смущать твоих людей. А перед горой объединимся и зайдём в тоннель за вами. И мы готовы щедро заплатить тебе, чужеземец.

Обдумываю предложение. Если болотник говорит правду, то нам это ничего не будет стоить. Но чем они могут заплатить?

- И что у вас есть ценного?

По-моему, его выражение лица меняется на слегка обиженное.

- Не считай нам неумехами. Драгоценные камни, что мы выковыриваем из болотных моллюсков. Люди с гор говорят, что они сильно ценятся по ту сторону.

Не сказать, что это сильно интересно, но если мы успешно пройдём тоннель, то деньги нам понадобятся. Не знаю, сколько их точно у Синаила, но передавая ещё одну сумку золота для Мэрсит, он сказал, что лучше бы экономнее расходовать средства.

- Хорошо, считай, что мы договорились. Но малейшее проявление агрессии в отношении моих людей и соглашение будет расторгнуто.

Болотник склоняет голову в пародии на поклон и исчезает в лесу. Ментально связываюсь со всеми адептами и предупреждаю их о новых "союзниках". Продолжаем движение по тропинке. Амулет так и остаётся ледяным, значит болотники рядом. Или это хитрая ловушка, или они и правда отчаянно хотят выбраться из долины. Кто вообще мог наложить такое заклятье? И зачем? Чтобы уравновесить деревню в долине? Не дать им возможность сосредоточиться на преодолении горного хребта? Или это просто чья-та злая шутка?

Вторую половину пути проходим без приключений. Но я вижу, что люди то и дело косятся на лес по обеим сторонам тропинки. Далеко не всем нравится столь близкое соседство болотного племени, с которым мы только утром сражались. Но если сказанное их парламентёром правда, то они безвольные заложники ситуации, которые не могут ничего сделать.

Лес заканчивается внезапно. Только что нас окружала чаща, но буквально через несколько шагов она исчезает и ноги шагают по короткой траве. А впереди высится скальная громада, в которой зияет дыра. Подождав, пока из под деревьев выйдут последние люди, шагаю к тоннелю. Заглядываю внутрь. Ровные, как будто оплавленные пламенем стены и уходящий вглубь проход. Что в нём такого страшного? Со стороны выглядит безопасно. Но судя по рассказам местных, это совсем не так. Появляется мысль отправиться вперёд одному и проверить его. Но что, если я не смогу подать сигнал с той стороны? Или шанс миновать тоннель есть только в случае моего личного присутствия? Слова болотника на тропе можно интерпретировать именно так.

Кстати где они? Оглядываюсь на лес и вижу высыпавшую толпу зелёных человечков. Их не меньше сотни. Стоят чуть в отдалении от остальных. Ко мне быстрым шагом приближается Аньшань. Подойдя, тоже заглядывает внутрь тоннеля.

- Чувствуешь что-то? На вид ничего опасного.

Я бросаю взгляд на эльфийку.

- Ничего. Визуально всё выглядит полностью безопасным. Но не могут все местные врать разом. Внутри нас точно что-то ждёт.

Она кивает головой. Оглядывается на остальных.

- Выдвигаемся прямо сейчас?

Секунду я размышляю. Потом решаю, что раз уж мы здесь, то оттягивать нет смысла.

- Да, заходим прямо сейчас. Аганис идёт впереди. Ты замыкаешь, вместе с Синаилом. Если поймёшь, что всё пошло не по плану, выводи назад всех, кого сможешь.

Аньшань меряет меня тяжёлым взглядом.

- Сегодня мы или пробьёмся на ту сторону все вместе, или все умрём под этой горой. Я пойду в арьегарде, но не жди от меня бегства с поля боя.

Как ей объяснить, что тут и не пахнет обычным сражением? Чтобы тут не было, вряд-ли нам придётся пускать в ход оружие. Так и не найдя подходящих слов, киваю ей.

- Действуй, как сочтёшь нужным. Но если я умру, постарайся сохранить культ. Не забывай, что ты сейчас единственный иерарх на Лестаге.

Не ответив, она с сумрачным видом удаляется. Через секунду до меня доносятся приказы эльфийки. А вот и Аганис, с Луной и Бэрсоном за плечами. Сразу за ними Цезарь и Ганнибал. Дожидаемся, пока подойдут "ветераны" под командованием Альгары и я делаю первый шаг внутрь тоннеля.

Первые двадцать метров мы просто идём внутрь. Справа и слева оплавленный камень, впереди сгущающаяся тьма. Сначала первыми идём мы с Аганисом, но потом нас обгоняет рыжий гномяра, явно желающий первым встретить неизвестного противника.

Проходим первый поворот. Шаг, ещё шаг. Всё спокойно. Вижу, как впереди резко останавливается Ганнибал, крутящий головой по сторонам. Он что-то увидел? Почувствовал? Через один шаг оказываюсь рядом с ним.

- Ты привёл много вкусной еды, путник. Давно я не съедал столько душ разом.

Вздрагиваю, когда в голове грохочет голос. Откуда он идёт? Судя по глазам гнома, который пялится на меня, он тоже не понимает. Делаю ещё шаг вперёд.

- Сдайся прямо сейчас, путник. Зачем тебе идти вперёд? Что ты хочешь найти?

Тебе-то какое дело?! Не сдержавшись, отвечая про себя обладателю голоса. Внутри моего черепа громыхают раскаты хохота.

- Ты прав. Никакого. Никому до тебя нет никакого дела. Откуда ты знаешь, что это на самом деле ты? Что этот мир реален?

Ещё два шага вперёд. Он смеётся? Я и так прекрасно знаю, что этот мир нереален.

- Нет-нет! Ты задумывался когда-нибудь, правда-ли это? Или ты просто лежишь в психушке? А может твоё клонированное сознание загрузили в игру, где весь смысл в наблюдении за тщётными попытками выбраться. А когда ты подберёшься к цели, на тебя выпустят ещё одного клона. Возможно ты сам всего лишь Искин, развлекающий кого-то из реальных игроков. Снэра прыгнула на тебя после многих лет сексуальных издевательств. Она реальный игрок, а ты набор кода, считающий себя человеком. Что ты скажешь на это?

В голове всё путается. Чёрт! Его рассуждения выглядят отчасти логичными. Откуда я знаю, что это всё реально? Всё может повернуться, как угодно. Стоп! Я уже начинают поддаваться? Нет! Шаг вперёд. За ним следущий. До второго поворота остаётся несколько метров. С трудом переставляю ноги. Справа от меня гном бросается к стене и бьёт по ней кувалдой. А куда пропал Аганис? Поворачиваю голову назад и вижу некроманта на два шага позади себя, с занесённой ногой. За его спиной медленно движется Луна, вцепившаяся в руку Цезаря. Бэрсон отстал ещё дальше. Вижу, что с ним равняется Альгара. Наши всё-таки продвигаются вперёд.

- Ты не выберешься отсюда. Никогда. Тебя просто нет. Ты не существуешь. И какие-то парни сейчас смеются над тобой, давясь колой за экранами мониторов.

Делаю ещё пару шагов вперёд. Гулкие удары Ганнибала, до этого разносившиеся настоящим грохотом, сейчас еле-еле слышны, как будто я удалился метров на пятьдесят. Безнадёжность накатывает волнами, заливая меня. Действительно, зачем я всё это делаю? Ведь он может быть прав. Что если я Искин, а настоящие игроки, это Снэра или Эннара? Мало-ли в мире людей со странными наклонностями. И кто-то смеётся перед монитором, попивая колу. Я ведь уже думал о таком во время коротких перерывов.

В голове почему-то появляется образ тёмного шипучего напитка в бокале. О нём я тоже как-то вспоминал, совсем недавно. Стоп! Это же мои воспоминания. Ублюдочный Искин просто выдёргивает из подкорки мои худшие страхи и пробует использовать против меня. Причём весьма топорно.

- Останься здесь, со мной. Тебе нет смысла двигаться дальше. Это всё ложь, путник.

На этот раз я решаю ответить вслух.

- А почему ты решил, что ты сам реален? Ты ведь отрывки кода, которые по непонятной причине уцелели под горой. И морочат головы залётным прохожим.

Несколько мгновений в голове царит тишина и я успеваю сделать три шага вперёд. Второй поворот прямо передо мной.

- Думаешь ты сможешь запутать меня? Ты смел, но глуп. Стой, там где стоишь и дай забвению окутать тебя. Ты не можешь сопротивляться мне!

Голова становится тяжелой. Грудь обжигает болью и я понимаю, что знак культа вовсю пульсирует. Заношу ногу и делаю шаг.

- Не тебе отдавать приказы, Искин. Ты машина. Код. Ты - никто! А я человек! Заткнись и хватит заливать своё дерьмо мне в уши!

В черепе скрежечет. Ощущения такие, как будто внутри проворачиваются жернова какого-то механизма. Поворачиваю за угол. И вижу впереди белое пятно. Выход! До него метров тридцать-сорок.

- Как ты можешь сопротивляться мне? Кто ты такой? ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ СОЖРАТЬ ТВОЮ ДУШУ?

Голову разрывает от боли, руки и ноги ватные. Я продолжаю шагать вперёд, приближаясь к выходу.

- Ты никто! И не сможешь тронуть никого из нас! Думаешь, ты существуешь, а мы нет? Всё наоборот, кусок кода! Тебя нет! А мы есть. Живые.

Вой звучащий в моей голове, похож на стаю безумных волков. Откуда он берёт все эти звуки? Бреду вперёд, наблюдая, как приближается пятно света. Вой то усиливается, то ослабевает. Конечности еле работает, поэтому приходится левой рукой цепляться за стенку. Осталось совсем немного.

Когда до выхода остаётся буквально два-три метра, мимо меня проходит Ганнибал. Гном вылетает из тоннеля и исчезает в белом свете. Я почти добираюсь до выхода и тут в голове мелькает мысль - "а выйдут-ли все остальные, если я сейчас шагну наружу". Останавливаюсь около самого прохода наружу, оперевшись спиной на каменную стену и жду. Мимо хромает Аганис. За ним Цезарь с Луной, так и держащиеся за руки. Потом Бэрсон. Альгара со Снэрой, Таркнов. Один за другим мимо проходят мои люди, исчезая в белом свете. Я не вижу, что за ним и это меня беспокоит. Но здесь нельзя ни о чём переживать. Вой в голове по-прежнему звучит, но в нём отчётливо чувствуются нотки безнадёжности.

Наконец меня минует Аньшань и Синаил, по лицу которого катятся слёзы. Что Искин показал ему? Дальше потоком валят зелёные остроухие человечки, движущиеся плотным строем и поддерживающие друг друга. Терпеливо жду, стараясь ни о чём не думать и не стонать из-за боли в голове. Когда тоннель покидает последний болотник, разворачиваюсь к выходу и сделав финальный шаг, оказываюсь за пределами тоннеля. Вой исчезает, как будто его выключили нажатием кнопки. Но состояние мышц, как после суток непрерывного физического труда. Неуклюже прохожу чуть вперёд и падаю на зелёную траву. В нос бьёт приятный запах, исходящий от неё. Ты был неправ, безумный Искин. Я настоящий, как и все остальные "слитые". А ты нет.

Рядом что-то падает. Скашиваю глаза. Какой-то кожаный мешок.

- Это наша плата чужеземец. Болотный народ благодарит тебя за помощь. Если тебе что-то понадобится, просто найди нас в окрестностях. С твоим амулетом это будет несложно. Удачи в твоём странствии.

Тонкие зелёные ноги стремительно удаляются. Пытаюсь встать, но не могу даже приподняться. Как же больно.

Глава VI. Незамеченным не пройдёт никто