Познавший правила

Лео Сухов

Познавший правила

ЧАСТЬ I

Глава 1

Конец зимы на юге — время мерзопакостное. Где-то просто прохладно и дуют ветра, где-то ещё лежит снег. А тут — льёт как из ведра, затапливая всё вокруг. Наверно, Форт Ааори — самое комфортное место в мире, где можно переждать сезон дождей. Но даже тут от промозглой сырости начинает передёргивать. Отсыревает всё — стены, полы, потолки. Если, конечно, не топить постоянно большой очаг или камин. Вот как в «Старике вэри» — таверне, которая примыкала к нашей казарме и где мы предпочитали проводить свободное время.

В этот вечер я сидел с Ножом и Пузом, прихлёбывая разогретое со специями вино, и наслаждался покоем. Прошло четыре дня с тех пор, как мы вернулись всем отрядом со Стены, где проторчали нормальную смену в двадцать дней — и теперь, после её промозглых переходов, наконец, настало время расслабиться и погреться.

Пятнашка с девушками взяли заказ на сопровождение какой-то благородной дамы из Империи. Дама была боевой, как и её подруги. Они собирались поохотиться на тлаколов в предгорьях Южных. Страшного в этом ничего не было. Ну хочет высокородная развлечься, да и боги с ней. Тлаколы — твари пугливые, но ценного в них, правда, нет ничего — кроме нежной кожи. Только тут ведь явно не в ценностях дело. Было видно, что девушка скучает. Может, собирается доказать кому-то что-то, а может, ей просто нравится охота — кто их благородных разберёт? Да и про то, что высший свет в Империи часто развлекается в чисто мужских или в чисто женских компаниях — я тоже знал. Но тлаколы водятся только тут, на границе Диких Земель. Там же степь! А если кочевники? Ну не было у меня уверенности в том, что наши девушки легко одолеют даже с десяток гор-кирри с придатком в виде изменённого человека.

Я бы, наверно, упёрся и запретил, но в тот день Гун-нор отправлялся со своим десятком в степной дозор. Он-то и предложил использовать сфиввов в случае, если пойдут кочевники или будут замечены крупные звери. Эр Скаэн всё пытался продвинуть его в лори, поэтому на Гун-нора взвалили контроль целого участка границы. И если бы опасность заметили — он узнал бы первым, а быстрокрылые сфиввы доставили бы предупреждение. Нет, я бы всё равно упёрся, но сумму оплаты назвали такую, что одна она способна была перевесить все мои возражения.

Я сдался — вчера Пятнашка забрала почти всех наших девушек и отправилась навстречу приключениям. А с нами остались только Ладна, Фука и Лента — да и то, чтобы было кому в случае заказа нам раны перевязывать. Вот так Пузо и я остались без внимательных глаз и твёрдых рук своих спутниц. А потому тем же вечером пришли в таверну — с Ножом за компанию. И совершенно честно весь вечер, весь день и ещё один вечер просиживали штаны в «Старике вэри»: пили вино и играли в «монеты» на небольшие суммы. Стол мы заняли прямо рядом с камином, с удовольствием греясь в тепле огня, который в таверне не гас никогда. Одно из немногих сухих мест в городе, между прочим!

Когда они вошли в таверну, нас как раз избавили от очередного ули местные моряки — любители кидать монеты и обыгрывать ааори. Нам весело — им прибыток. Отлично уживаемся. Но я запретил своим бойцам выделять на игры больше ули в день — так им хотя бы будет что есть. Да и не было у меня в отряде ни пьяниц, ни игроков. Развлечься — это одно, а спускать полжалования — совсем другое.

Скрипнувшая дверь не сразу привлекла внимание местных. Сюда, в таверну, постоянно кто-то захаживал после того, как закончился ремонт. Но в этот раз гости были весьма необычными. Это были три воина в кожаных и костяных доспехах — такого роста, что им пришлось пригнуться в двери. Но не это было самым примечательным. Всё-таки яркие светлые волосы и тёмная кожа удивляли больше. Ску! Здесь?

Одна из самых немногочисленных рас на континенте — ску. Выходцы из-за океана, переплыть который после раскола мира стало невозможно. Их осталось очень и очень мало — в Мобане я видел в своё время всего парочку. Иногда торговцы ску появлялись и в Форте. Но не в конце зимы — море нещадно штормило уже пару месяцев. Впрочем, если кто и мог во время шторма пройти в Форт Ааори, то это были пираты и ску. Когда последние оказались навсегда отрезаны от дома, им удалось заполучить одинокий остров в Мелком море — где ску теперь преимущественно и обитали. Остров находился к юго-западу от княжества. Это была самая южная точка из всех, обжитых людьми. Возможно, климат на острове напоминал ску о потерянном доме?

Так или иначе, трое ску зашли в таверну «Старик вэри» — и все разговоры мгновенно смолкли.

— Что угодно благородному и уважаемым? — старик-трактирщик, бывший вэри, учтиво поприветствовал гостей. — Вино, эль, перекусить? Есть даже ягодная саакка и травяной чай!

— Спасибо, — проговорил старший (судя по традиционной для всех жителей Империи броши) ску. — Мы бы не отказались…

Жизнь в таверне вернулась в нормальное русло. Ну зашли ску? Ну хотят выпить? Все имеют право выпить и посидеть у камина. Особенно, когда на улице с неба водопадом льёт ледяной дождь. И уж тем более ску, которые славились своей любовью к теплу. Гул вернулся в норму, и дальнейшего разговора хозяина таверны с новыми гостями я уже не услышал.

— Слушайте, парни, ну давайте ещё игру? — моряк, только что ставший чуть богаче за наш счёт, очень не хотел покидать полюбившихся соперников.

— Дружище, мы с играми на сегодня всё, — лениво ответил ему Пузо. — Приходи завтра — сыграем ещё на пару ули.

Моряк с надеждой посмотрел на меня и Ножа, но мы только развели руками — извини, мол, ничем не можем помочь.

— Скучные вы, — буркнул он. — Пойдём, парни…

Трое моряков поднялись из-за стола и отправились к столику у стены, где собирались любители очередной азартной игры.

— Не уделите мне минутку времени, уважаемые? — не успели мы втроём отхлебнуть вина, как над нашими головами раздался голос. И я, надо заметить, совсем не удивился, когда это оказался тот самый старший ску. Что-то глубоко внутри меня буквально кричало о том, что они зашли сюда не просто погреться у камина.

— Да, ради богов, присаживайтесь, — ответил я.

Ску уселся напротив, внимательно разглядывая нас. Решив, что шанс потаращиться на чёрного в следующий раз представится нескоро, я воспользовался моментом — и тоже стал его осматривать. Впрочем, мне быстро наскучило это занятие: пухлые красные губы, широкий нос и светлый ёжик волос — для меня все ску были на одно лицо, как и моранки. Слишком уж иная у них внешность. Может, поживи я у них на острове пару лет — и научился бы различать лица.

— Вы вот сказали «боги», — неожиданно проговорил ску. — Но наш народ забыл своих богов. А ваши — нам не интересны.

Подошёл трактирщик, поставил на стол кружку и быстро удалился. Всё это время ску сидел молча, потом сделал первый глоток и продолжил.

— Меня зовут Харато. Если не смотреть на имперскую висюльку, — он указал глазами на брошь, — я — старший сын малого вождя племени Аркхат. По рангу я мог бы сравниться с вашими лори или имперскими баронами… Но Империя отказала нам в возможности оставаться благородными.

Тут я бы мог и поспорить. Насколько я помнил из того, что слышал про ску — сначала им вполне себе дали это право. Только когда баронов стало больше четверти от всего населения ску, и каждый из них старался отжать себе кусок земли, чтобы завести на нём своё племя, Император прислал три кулака и раскатал эту вольницу в тонкий блин — попутно выселив всех ску на остров. Но я не хотел спорить с потенциальным нанимателем.

— Мы лишены своей культуры, своей земли и своей богини, — продолжал между тем ску. — Даже седые старики уже не помнят, как её надо изображать. Да…

— Это печально звучит, — подбодрил его Пузо.

— Да! — обрадовался ску. — Но мы можем исправить это! Обучаясь в Империи, я смог найти в архивах упоминание, что с высочайшего соизволения богини три её статуи были привезены на эти земли. Три драгоценные статуи!

Меня уже порядком начала утомлять патетичность рассказчика, поэтому я решил перейти к конкретике:

— Где?

— Что где? — похоже, конкретику ску понимал хуже, чем я его монолог.

— Где была ближайшая статуя? — терпеливо повторил я вопрос.

— Прошу заметить, что само наличие статуй на этом континенте — есть чудо, совершённое нашей богиней задолго до того, как мир этот подвергся порче! И её прозорливость, — лицо у ску стало таким одухотворённым, что даже кулаки зачесались, — позволила статуе пережить тысячелетия!

— И где же статуя коротала эти тысячелетия? — поинтересовался я.

— Между прочим, — не унимался Харато, — одна из статуй располагалась на землях нынешней Империи, но была варварски уничтожена, когда земли погрузились в хаос. И когда Император…

— Харато, прошу вас! — взмолился я. — Не надо мне всё это рассказывать! Это не имеет отношения к тому, что мы с вами обсуждаем. Вы пришли нас нанять — это понятно. Я уже понял, что надо будет найти статую вашей богини — это тоже понятно. Так давайте перейдём к делу.

— Вы правы, — ску сверкнул глазами. — Вы правы! Увы, в наш век мало кого интересуют древние сказания… Город находился к югу отсюда — в устье реки, которая называлась Равло!

«Ра-ва-ло — наверно, так звучало название», — мысленно поправил я ску.

— Насколько глубоко в Дикие Земли придётся зайти? — уточнил я.

— День… Может, два дня пути, — ответил ску.

— И последний вопрос: «сколько?», — я решил завершить переговоры на самой важной теме.

— Я бы хотел, чтобы вы поняли: получите вы не только деньги! Но и благодарность всего моего народа…

Дальше мои уши перестали слушать Харато, потому что я уже понял — сейчас опять будет, как всегда. А «всегда» при вопросе «сколько?» — это красочное описание тех преимуществ, которые получит мой отряд, если возьмётся за задание, и вечной благодарности, которую к нам будет испытывать наниматель — а также многого другого, что не звенит, что нельзя положить в карман и на что нельзя купить еды.

— … К тому же, прошу учесть бедственное положение моего народа, оказавшегося на чужой земле в тяжёлые времена, лишённого своих привычных способов заработка и хозяйствования!..

Иногда и на жалость давят. Это даже чаще бывает. Особенно этот приём любят жители княжества. Долго расписывают свои беды и горести, а потом просят весь отряд сопроводить купеческий караван за десять тысяч ули до Мобана. За это время сто человек съедят запасов в дороге на большую сумму. Я уже промолчу про то, какие потоки презрения будут выливать на моих бойцов по пути.

«Как жаль, что Соксону с Ксаргом не до новых исследований, — подумал я. — Вот уж кто всегда даёт больше, чем ожидаешь!».

С того дня на Стене, когда Ксарг остановил Посланца, прошёл уже не один месяц, но мудрецы всё ещё были заняты — и новых задач не подкидывали. Вот и приходилось моему отряду искать подработки на стороне. Особенно тяжело стало зимой, когда торговля остановилась и зарядили дожди. Из всех заработков осталась только ненавистная мне Стена, где до сих пор не до конца восстановили разрушения — и рабочие руки требовались всегда. Вот только платили там в мирное время мало, и если бы не доходы от «Старика вэри», наша казна начала бы стремительно оскудевать.

— …Триста тысяч! — закончил Харато, вернув меня из раздумий в реальный мир. — Из них десятая часть — задаток!

— Сумма хороша, задаток — мал, — стараясь не выдать своего удивления от названной суммы, заметил я. — Нанять корабль на это путешествие — это тысяч сорок. А ещё припасы…

— Зачем вам корабль? Мы сами доставим вас до места! — удивился Харат.

— Я никогда не плавал со ску, — ответил я. — К тому же, предпочитаю сам находить исполнителей.

— Пятьдесят тысяч задатка, — подозрительно легко согласился Харато. — Но есть одно условие!

— Так? — заинтересовался я.

— Я и ещё девять моих бойцов тоже пойдут за статуей! — сказал ску.

Пузо при этих словах громко поставил свою кружку на стол, а Нож — хрюкнул себе под нос.

— И мы должны вернуться! Хотя бы кто-то один… — добавил Харато.

Вот теперь, кажется, всё вставало на свои места. И большая сумма, предложенная нам, и размер задатка, и выбор отряда. Слухи о том, что имперские мудрецы научились делать амулеты с защитой от изменения, уже давно ходили среди торговцев. Собственно, это и не особо скрывалось. Именно такими амулетами мы и пользовались в землях Линга. Они немного отличались от имперских, чтобы защитить нас от мудрости алхимиков, но суть оставалась та же.

Рассказы о том, что именно отряд «Баржа» служил в Линге и даже путешествовал по малым мирам, давно гремели среди ааори. Слишком много у этого было свидетелей. А когда осенью вернулся Ниам с первой сменой нори из посёлка, эти истории обросли красочными подробностями — и на нас стали поглядывать с уважением и завистью.

И последнее, что сыграло в нашу пользу — это бой на Стене. Как выяснилось, свидетелей того, как я накачал защитный щит мудростью перед атакой Посланца, было неожиданно много. Да и наш отъезд с Ксаргом на телеге тоже не был тайной. Вот и складывался вывод, который заставил ску обратиться именно к нам: мы могли достать амулеты, мы умели ими пользоваться — и, скорее всего, умели накачивать их мудростью. Вот последнее было неверным выводом. Всё, на что меня пока хватало — это создать щит, пустить воздушную волну и разжечь огонь. У Молчка и то успехи в освоении мудростей были лучше.

— О, Харат, вы меня успокоили, — покивал я. — Я уже почти поверил, что это просто оригинальный способ покончить с собой.

— Нет! — неожиданно резко ответил ску. — Мой народ не касается порчи! Никогда.

— Но на амулеты вы согласны, — усмехнулся Нож.

— Амулеты — это другое, — уже спокойно возразил Харат. — Порча защищает от порчи. Богиня одобряет это.

— Если мы пойдём, Харат, — заметил я осторожно, — то крайне небольшим отрядом. Ты и твои воины — уже десять человек. И от нас надо человек десять. Двадцать человек — это очень много шума. И очень заметно в Диких Землях.

— Я думал, вы пойдёте меньшим числом, — удивился ску. — Три-четыре человека.

— Четыре человека, — заметил я, — не смогут обеспечить безопасность в Диких Землях даже себе самим. Я бы меньше шести не взял. Но есть ведь ещё вы…

— Вы решили, что мы ни на что не способны? — возмутился ску, неверно истолковав мои слова.

— Я решил, что вы никогда там не были, — поспешно ответил я. — А я там уже бывал. Без порчи там не выжить. А порчи вы не касаетесь!

Ску замолчал, о чём-то раздумывая, а я не торопил. Сумма, конечно, мне нравилась, но что-то в этих ску вызывало мою настороженность. Была в поведении того же Харата какая-то гнильца. А значит, в его предложении имелось и второе дно — которое я просто не мог уловить. Но как же нужны были деньги! Без постоянных доходов нечего было и думать перевести всех нори отряда в вэри. Дольше будут оставаться нори — дольше будем брать опасные задания, больше шансов кому-то умереть. Мой отряд уже стал моей семьёй, а посылать на смерть родственников — это не дело.

— Вы сказали «если мы пойдём», — проговорил Харат, прерывая молчание. — Вы всё ещё не согласны?

— Сначала мне нужно понять, сможем ли мы вообще обеспечить вам защиту от изменения, — ответил я, заставив ску вздрогнуть. — И только тогда я смогу заключить с вами договор.

— Ску не любят договоры! — проговорил Харат.

— Зато ааори их очень любят, — ответил я. — Так любят, что без них ни шагу не делают. Так что договор будет.

— Хорошо, пусть так, — поморщившись, согласился ску. — Когда я могу прийти за ответом, Шрам?

— Дайте мне три дня, — ответил я, прикидывая, что и как мнё надо делать в самое ближайшее время. — Если я смогу достать всё, что нужно, и сделать всё, как надо — значит, мы будем обсуждать условия нашего похода. Если нет…

— Я больше не смею вас задерживать, — ску встал, отвесив короткий поклон. — Через три дня, вечером, я вернусь. И мы обсудим с вами условия.

Я, Пузо и Нож кивнули одновременно. Наш собеседник залпом допил свой напиток, поставил кружку на стол, вернулся к ожидавшим его у стойки спутникам, кинул несколько монет в оплату и вышел. Двое ску потянулись за ним. Не прошло и минуты, как из служебного помещения показался Воас, владелец «Старика вэри», и подошёл к нам.

— Пират ограбит, ску обманет, моранк убьёт, — проговорил он, присаживаясь рядом. — Так имперцы говорят, Шрам.

— Но именно с ними и приходится иметь дело, — ответил я с улыбкой. — Это поговорка?

— Да, имперская, — кивнул Воас. — Между прочим, эти ску хоть и выглядят забавно в своих костяных доспехах, но ты не подумай — они отличные воины.

— Приходилось сталкиваться? — спросил у старика Нож.

Воас кивнул — видимо, что-то вспоминая — но от подробностей воздержался.

— Ладно, пойду я. Дел невпроворот, — сказал он, положив руку мне на плечо. — Но вы будьте с ними осторожнее.

— Будем. Обещаю, — ответил я.

К мнению Воаса я в последнее время прислушивался. С момента постройки новой гостиницы у нас сложились со стариком очень тёплые отношения. Вот Хохо он до сих пор недолюбливал, а ко мне относился хорошо.

— Мне тоже не нравится этот ску, — заметил Пузо.

Он вообще выглядел сегодня очень счастливым, потому что второй день подряд нарушал свою диету. Кушал мясо, пил вино — и никто ему не делал замечаний. Видимо, ему хотелось продлить счастливое время ещё чуть-чуть. За последние месяцы он сильно похудел, вернувшись к тому состоянию, в котором я увидел его впервые. Но дальше его тело худеть отказалось. Лекарь сказал, что полностью избавить его от полноты он не сможет. Но после лечения мой друг хотя бы перестанет раздуваться — если, конечно, не будет переедать.

— И мне он не нравится, — согласился я. — И я никуда не хочу идти. Но мне нравится цифра в триста тысяч.

— А уж как она понравится Хохо! — усмехнулся Нож. — Как бы ради неё он и сам не отправился в Дикие Земли…

Я заглянул в пустую кружку, махнул девушке-разносчице рукой и усмехнулся.

— Кажется, отдых с завтрашнего дня заканчивается… Давайте-ка сегодня подольше посидим.

В камине весело гудело пламя, потрескивали дрова, а по крыше барабанил противный ливень. И меньше всего мне хотелось прерывать волшебство этого спокойного и уютного момента. Но презренный металл призывно звенел в багаже ску, желая сменить своего обладателя.

Глава 2

Спойлер: Глава 2

На следующий день в сопровождении Молчка я отправился к мудрецам. Без их помощи ввязываться в это предприятие не имело смысла. Почему? Потому что мне нужны были амулеты и способ их заряжать. Хоть какой-нибудь. И в этом вопросе мне не мог помочь даже Грапп — он сам ещё не умел. Но Грапп был аори, и мудрость ему давалась тяжело. А у нас был шанс справиться быстрее.

Тащить без амулетов ску в Дикие Земли — это подвергнуть их влиянию изменения, которое долго выдержать невозможно. И во что они там превратятся за несколько дней — предсказать не сможет никто. Возможно, станут родоначальниками нового вида местных обитателей, поглупеют и сбегут — а может, просто станут чудовищами, которые на нас же и накинутся. Изменение было непредсказуемо и ни в какие правила не вписывалось. Хотя мастер Соксон считал иначе.

По пути я боялся, что это будет самая сложная часть подготовки, но всё вышло наоборот. Мудрецы встретили нас приветливо и довольно легко согласились выдать двадцать пять амулетов. И даже всучили нам бочонок, который помогал с зарядкой. Если посмотреть на бочонок другим взглядом, то было видно, как к нему притягиваются оказавшиеся рядом искры мудрости, всасываясь внутрь через небольшой кристалл. Чтобы зарядка прошла быстро, искры нужно было собирать самостоятельно и подтягивать ближе. И тогда сложенные внутрь амулеты заряжались сами за несколько часов.