Некромантка по наследству

Сглотнув подступивший к горлу комок, я ласково погладила девочку по голове.

- Как мама?

- Уже гораздо лучше! - просияла улыбкой Мари. - Все благодаря вам! Может, давайте, я ее разбужу?

- Не надо, - я отрицательно замотала головой. - Пусть спит. Сон для больных - лучшее лекарство. Зашла сюда, чтобы попрощаться с вами. Я уезжаю отсюда. Скорее всего, навсегда. Но твоей маме обещала помощь с работой. Теперь даже не знаю, стоит ли чего-то моя рекомендация, - с горечью усмехнулась. - На всякий случай написала письмо теперешней главе благотворительного общества - Вероник Гобер.

Вытащив из кармана плаща конверт, протянула девочке.

- Там я прошу все-таки устроить твою маму на работу. Но на всякий случай оставлю вам и достаточно денег, чтобы не зависели от чужой милости.

- Ну что вы?! - всплеснула руками девочка, отступая на шаг, когда я вытащила еще и кошелек. - Вы и так столько для нас уже сделали! Вам и самой теперь деньги понадобятся!

- У меня денег достаточно, ты не переживай, - как можно убедительнее солгала я. - А помогать кому-то лишь наполовину не в моих правилах. Раз пообещала, я теперь за вас в ответе. Так что бери и не возражай. А то обижусь!

Мари робко приняла кошелек, и я тут же сказала:

- А теперь прощай. Береги маму! И всегда оставайся такой же хорошей и искренней, как сейчас, - мягко ей улыбнулась и двинулась к выходу, прежде чем Мари проверила, сколько денег в кошельке. Тогда точно не возьмет. Пятьдесят солье для бедной семьи - целое состояние.

Жалела ли я о том, что отдала им столько денег? Ничуть. Просто не могла поступить иначе. Потом терзалась бы мыслями, как они и что с ними. А двести оставшихся у меня солье -тоже вполне приличная сумма.

Подходя к городским воротам, невольно замедлила шаг. Вот самое зыбкое место в моем плане. Что если стражники не пожелают за взятку пропустить меня наружу раньше положенного? Ведь ворота открывались лишь в шесть утра. Но попытаться стоит!

Двое мужчин в кольчугах и при оружии скучающе оглядывали мою приближающуюся к ним фигуру. В капюшоне никто меня не узнавал, так что один из них даже насмешливо воскликнул:

- И куда так спешишь, красавица?! Или нам компанию решила составить?

О том, красавица ли я, он мог разве что предполагать, так что я мысленно фыркнула.

- Мне за ворота надо, - проговорила, останавливаясь в паре шагов. - Пропустите меня, пожалуйста! Если надо, я заплачу, сколько скажете.

Мужчины переглянулись и один из них похабненько произнес:

- А если мы оплату натурой потребуем, согласишься? Скучно тут стоять, знаешь ли!

- Думаю, по десятку торлов* (примечание: торл - медная монета. В одном солье сто торлов) на каждого будет вполне достаточно, - сухо проговорила.

- Что ж ты так себя низко оцениваешь, детка? - заржал тот, что помладше. - Предпочту натуру!

Я уже начинала сердиться. Чувствовала, как в голове возникли отголоски недовольства Габриэля.

- Или соглашайся, или проваливай, - явно издеваясь, подытожил старший из стражников.

- А то отвлекаешь нас от работы!

Его напарник одобрительно поддакнул.

Кусая губы, я лихорадочно соображала, что делать. Терять столько времени, пока откроют ворота, не хотелось. Тут вспомнился рассказ Эмили, как стражники безропотно впустили некроманта в город ночью. Что если моя сомнительная теперь слава в этот раз сработает в нужную сторону? Эх, была не была! И я сняла капюшон, уставившись на мужчин хмурым взглядом. Улыбки медленно сползли с их лиц. Молодой даже попятился, осеняя себя знаком Создателя.

- Платы, значит, хотите? - недобро прищурилась я и мысленно велела Габриэлю появиться.

Возникший рядом со мной силуэт большой собаки, материализовавшейся из сгустка тьмы, произвел сильное впечатление. Отпрянули теперь оба, торопливо доставая мечи из ножен.

- Не советую использовать оружие, - спокойно проговорила. - На высшее умертвие оно вряд ли подействует. А вот разозлить может!

- В-высшее ум-мертвие? - заикаясь, проговорил молодой.

- Ага, - я потрепала пса, грозно скалящего зубы на эту парочку, по загривку. - Видите, я его едва сдерживаю? Габриэль очень не любит, когда обижают его хозяев.

- Л-ладно, проходи, - выдавил из себя старший. - Только убери пса!

По моему знаку фигура Габриэля растворилась в воздухе, что произвело на стражников не меньшее впечатление. Поглядывая на меня с явной опаской, они взялись за створки с двух сторон и начали открывать.

Когда отворилась достаточная щель для того, чтобы проскользнуть наружу, старший мотнул головой:

- Иди.

Уговаривать меня не пришлось, и уже через несколько секунд я находилась по ту сторону ворот. Напоследок оглянулась на каменную стену и виднеющиеся из-за нее крыши зданий, и ощутила легкую грусть. Как бы то ни было, этот город был моим родным. Вернусь ли я сюда когда-нибудь? Наверное, только сейчас окончательно осознала, что пути назад нет.

Отогнав нахлынувшую хандру, решительно направилась по дороге. Примерное направление, где находилась застава телепорта, я знала. До нее пять километров* (примечание: для удобства читателей меры длины и веса будут привычными). Если повезет, по дороге встречу кого-то, кто тоже туда направляется. Может, даже подвезут.

Вообще подобные телепорты ставились или в очень больших городах или распределялись по одному на несколько населенных пунктов. Слишком затратно было бы содержать больше. Наш Рант не считался достаточно большим, чтобы иметь отдельный телепорт. Сама я лишь пару раз перемещалась таким способом, когда мы всей семьей посещали столицу.

Вспомнилась шумная застава, где помимо телепорта, находилась и станция наемных экипажей и постоялые дворы. Все куда-то бегут, суетятся, боятся опоздать на свое «окно»* (примечание: существовало расписание, по которому открывался телепорт в разные направления. То время, когда открывался определенный канал перемещения, и назывался «окном»). Тогда я даже оробела и растерялась, не привыкшая к чему-то подобному. Если бы не отец, четко знающий, как и что делать на подобной заставе, пришлось бы нелегко. Но теперь папы рядом не будет. Придется выуживать из головы те крохи, что остались в воспоминаниях, о том, как там все устроено.

Повезло мне лишь когда до пункта назначения оставалось меньше двух километров. К тому времени я уже изрядно устала и едва переставляла ноги. Не привыкла все-таки к долгим пешим переходам. Будто сжалившись надо мной, Создатель послал на моем пути какого-то торговца с тремя повозками. За пару торлов он разрешил мне забраться на одну из них. Так что остаток пути я провела в относительном комфорте.

К заставе мы подъехали к половине седьмого утра. Магические часы, установленные прямо на башне, внутри которой располагался телепорт, были видны издалека. Время тут имело ключевое значение, так что за ним давали возможность следить всем желающим. Въезд на территорию заставы был свободным, и повозки торговца, выстояв небольшую очередь, спокойно въехали внутрь. Там я распрощалась с ним и, постоянно озираясь, двинулась к башне. Приходилось то и дело уворачиваться от проезжающих повозок и лошадей или снующих повсюду людей. Даже в такую рань тут уже было приличное количество народу!

Сам телепорт находился снаружи и был огорожен магической защитой и охраной, чтобы никто без оплаты туда не пробрался. До открытия «окна» он представлял собой просто гигантскую металлическую арку. В башне же находились стойки, где продавались билеты, а также магическая доска, где проявлялись доступные на ближайшее время маршруты. Вот возле нее я надолго зависла, понимая, что настал момент делать выбор.

Какое место выбрать для дальнейшего проживания? Притом нужно выбрать одно из ближайших «окон». Отец, без сомнения, догадается, куда я подалась. Лишь вопрос времени, когда приедет за мной на заставу. К тому времени меня уже не должно здесь быть.

В конце концов, выбрала «окно», открывающееся в одну из телепортационных застав на востоке. Это достаточно далеко от наших земель. А поблизости от того телепорта, как следовало из все той же доски, есть не меньше двадцати населенных пунктов. В какой из них ехать, определюсь уже на месте. Постараюсь максимально запутать тех, кто может выйти на мой след. И немаловажно то, что это «окно» откроется всего через полчаса.

Решительно побрела к стойке для заказа билетов и встала в конец очереди. Едва успела к нужному времени приобрести билет. И почти сразу пришлось устремиться к телепорту. С помощью магического усилителя уже объявили «окно» на нужную заставу. Вслед за пешими и конными попутчиками, а также повозками с грузом я побрела к засветившейся белым светом с радужными переливами арке.

Прежде уже видела открытый телепорт целых два раза, но и сейчас он произвел сильное впечатление! С восторгом смотрела на это чудо магической науки и представляла, сколько накопителей требуется для его поддержания. Ясное дело, что билеты стоили немало! И чем дальше расстояние, тем дороже. Мне вот пришлось заплатить целый солье.

Стоило переступить через арку, как возникла яркая вспышка. Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Окружающие звуки стихли, словно я разом лишилась не только зрения, но и слуха. А потом едва заметный толчок - и вновь в голову ворвались привычные звуки.

Проморгалась и поспешила двинуться дальше, чтобы не загораживать проход. Вокруг была такая же застава. Даже на какое-то время показалось, что я никуда не переходила. Но по чуть изменившемуся говору большинства окружающих поняла, что это все же не так. Я и правда на востоке королевства!

Немного растерянная и чувствующая себя все более одинокой и беспомощной, побрела, сама не зная куда.

Так, соберись, Мелли! Тебе нужно определиться, куда ехать дальше. Вон неподалеку какие-то экипажи и повозки. Можно присоединиться к ним, заплатив за это деньги.

К счастью, особой разницы, куда ехать, не было. Так что кто первым согласится, к тому и присоединюсь.

Звучный голос какого-то человека врезался в мои мысли, будто само провидение дало ответ:

- Есть еще три места в дилижансе до Тарлина! Всего за пятьдесят торлов довезем. Безопасность гарантирована. В отряде охраны есть маг!

Не став больше раздумывать, я кинулась туда, пока меня кто-то не опередил. Что это за Тарлин такой, понятия не имела. Но решила, что расспрошу по дороге попутчиков.

Поравнявшись с коренастым и мощным мужчиной лет сорока пяти, что выступал зазывалой, робко сказала:

- Я бы хотела оплатить проезд в вашем дилижансе.

Он благосклонно улыбнулся:

- Конечно, мадемуазель! Пятьдесят торлов.

Я извлекла из кошелька нужное количество медяшек и протянула ему. Тщательно пересчитав, мужчина кивнул и проговорил:

- Ваш багаж могу закрепить на крыше дилижанса.

Замотала головой и прижала к себе пространственную сумку.

- У меня багаж не тяжелый. Можно я прямо с ним?

- Лишь бы другим пассажирам не мешал, - пожал плечами зазывала и тут же потерял ко мне интерес, завидев пожилую пару, что направлялась к нам.

Я полезла в открытую дверь солидной по размеру крытой повозки с двумя парами окон по обе стороны. Там уже набилось девять человек. Всего же это чудо техники вмещало двенадцать. Села на одно из оставшихся свободным сидений. Даже место у окна досталось! Сумку затолкала под сиденье, чтобы никому не мешала - благо, она была средних размеров.

Не успела нормально устроиться, как рядом со мной начала присаживаться та самая пожилая пара. Мужчина, который зазывал в дилижанс, заглянул внутрь, оглядел всех и важно заявил:

- Отправляемся!

Облегченно перевела дух. Вовремя я подсуетилась!

Посмотрев в окна, увидела, что дилижанс окружил отряд из четырех человек. Похоже, охрана. Интересно, кто из них маг? По виду трудно определить. Даже в истинном зрении пока маг не начнет колдовать, его ничем не отличишь от обычного человека.

- Скажите, пожалуйста, а до Тарлина далеко? - поинтересовалась я у старушки, сидящей рядом со мной.

- Часов восемь со всеми остановками, - приветливо улыбнулась она мне. - До трех пополудни доберемся, деточка.

- Так долго? - удивилась я. Если вспомнить, что у нас расстояния от заставы до городов были не больше двух часов, было чему недоумевать.

- Вы, видать, не местная? - вмешался в разговор и старик. Потом, вспомнив о правилах приличий, представился: - Орланд Минуа. А это моя жена Грета.

- Мелани Фирье, - проговорила, назвав другую фамилию. Имя решила не менять, благо, оно довольно распространенное. - И да, я не местная. Из центральных земель.

Врать в этом не стала, понимая, что засыплюсь на первых же уточняющих вопросах.

- А что ж тебя сюда-то занесло, деточка? - удивилась Грета.

- Обстоятельства так сложились, - тоном дала понять, что не хочу развивать эту тему.

Супруги покивали, с любопытством поглядывая на меня. И пока не засыпали новыми вопросами, начала расспрашивать их о местных реалиях:

- Так почему телепорт находится настолько далеко от населенных пунктов?

- Не от всех, - возразил Орланд. - Это Тарлин далековато находится. А рядом с ним телепортов не построили. Владения графа Дюкрейна, а не королевские. Есть, говорят, один телепорт прямо в замке графа, но для обычного населения он не захотел строить. Слишком накладно. Это ж приходится и заставу содержать и постоянную охрану, уже не говоря о накопителях. Вот и приходится добираться дилижансами. В Тарлин ходит только один, так что тебе повезло, что успела. А к кому туда едешь? Мы вот дочь решили навестить. Она за тарлинца замуж вышла два года назад. Внук недавно родился.

- Поздравляю вас! - улыбнулась я. - А я ни к кому конкретно. Просто слышала, что неплохой городок. Вот и решила попытать там счастья.

- Это правда, город хороший, хоть и небольшой. Вот только рядом некромант-отступник озорует. Так-то днем нежить не показывается. Вялые они при дневном свете становятся. А вот по ночам лучше за пределы города не выходить. Всякое может случиться.

Я ошарашено уставилась на них. Как-то до этого момента нежить и некроманты-отступники были для меня чем-то далеким. Габриэль не в счет. Да и не относилась я к нему как к нежити.

- А в город нежить не проникает? - настороженно спросила.

- Там повсюду защитные руны установлены, - успокоил старик. - Да и гарнизон в городе есть, а еще полиция. Плюс отряд магов, которые придут на выручку, если надо. Они и окрестности патрулируют регулярно, за порядком следят. Граф за это отдельно доплачивает. А то ведь отступникам и разбойникам дай волю, совсем страх потеряют! Да и в нашем дилижансе есть сигнальный артефакт, хоть и одноразовый. Поднимут тревогу в случае опасности. Тогда из Тарлина к нам навстречу подмога выдвинется. Но это на крайний случай. Так-то, как я и говорил, днем нежить не лютует.

- Тогда для чего целых четыре воина в сопровождение? - спросила задумчиво. - Еще и с магом. Это ведь наверняка дорого обходится владельцу дилижанса. Плату за проезд не окупает.

- Так ведь он не только нас везет, но и кое-какой товар от купцов да почту. Купцы отдельно оплачивают, а за почтовые услуги королевская казна платит. Пассажиров мог бы и совсем не брать, но кто ж от дополнительной прибыли отказывается?

Я еще какое-то время порасспрашивала пожилую чету о Тарлине, потом они заговорили о себе и дочери. Вполуха слушала их, радуясь, что они оказались словоохотливыми и меня расспросами не донимали.

Потом мерное покачивание повозки утомило, и я вовсе задремала. Засыпая, подумала о том, что было бы хорошо проснуться, уже когда приедем. А то разглядывание пейзажей за окнами и монотонная речь попутчиков быстро наскучили.

Вот только проснулась я раньше. И пробуждение оказалось не слишком приятным...

Глава 8

Дилижанс вдруг подбросило на каком-то ухабе. Послышался треск, и повозка едва заметно накренилась. Ошалело хлопая глазами, я пыталась понять, что произошло. Кто-то из сидящих позади женщин завизжал. Заглянувший в дилижанс возница хмуро сообщил:

- Ось треснула. Все вылезайте. Нужно будет починить. Есть кто рукастый в помощь?

Вызвался только один мужчина лет пятидесяти с грубоватым, обветренным лицом. Остальные пассажиры, оказавшиеся бесполезным балластом (и я в том числе), вылезли из дилижанса и отошли в сторонку. Многие воспользовались неожиданной задержкой, чтобы размять ноги, сходить в кустики и перекусить. Я с собой, к сожалению, еды взять не догадалась, так что могла лишь с завистью наблюдать за остальными. Заметив мой голодный взгляд, пожилая пара, расстелившая скатерть на траве у обочины, подозвала меня.

- Присоединяйся к нам, девочка! - дружелюбно предложил Орланд. - Грета нам в дорогу столько наготовила, что сами не справимся.

Могла бы, конечно, из деликатности отказаться, но видно, что предложено от чистого сердца. Да и голод не тетка! Так что с радостью присоединилась к нехитрой трапезе: пирогам с курицей и грибами и бутербродам с ветчиной и сыром. Все оказалось очень вкусным, и я уплетала за обе щеки, позабыв про манеры. Старики же с умилением на меня поглядывали и улыбались.

- Ешь-ешь, дорогая! - мягко сказала Грета. - На здоровье.

Я даже смутилась и покраснела. Мелькнула невеселая мысль: отнеслись бы они ко мне так же, если бы знали о моем даре? Но проверять не собиралась. Если повезет, о том, кто я на самом деле, никто и никогда больше не узнает.

Насытившись, я, как и остальные, принялась наблюдать за попытками возницы и его добровольного помощника починить ось. Другие мужчины и воины помогали тем, что приподнимали дилижанс, пока пытались исправить колесо. Судя по все более мрачным лицам, получалось не очень. И пассажиры со все большей тревогой поглядывали на солнце и негромко переговаривались.

- Почему все так нервничают? - спросила у своих попутчиков.

- Так ведь если ремонт займет много времени, можем до заката и не успеть до Тарлина добраться! - отозвался Орланд.