Отыщи (во мне) демона

— Я слышал, что вы говорили, — улыбнулся он. Сел и натянул лежащую рядом рубаху. — Ворвались как вихрь. Весьма бесцеремонно.

— А что постучать нужно было?! — рассердилась я.

— Хватит пререкаться! — перебил нас Конрад. — Они уже близко.

— Сидите здесь и не высовывайтесь, — коротко приказал Кайлар, резко перестав улыбаться.

Кидаться в бой я не собиралась, но приказной тон неприятно резанул ухо. Командир нашелся!

— Я вам не подчиняюсь, — буркнула я.

— А жаль, — бросил следопыт и вместе с Конрадом встал у входа в палатку и приложил палец к губам, не дав мне ответить.

Да и черт с ним! К чему эти перебранки?

Через минуту напряженного ожидания, полог тихо откинули и в палатку просунулось лицо в маске и воззрилось на меня, стоящую по центру.

Шикнув что-то нечленораздельное, вероятно, ругнувшись, гость дернулся, но тут же получил по голове.

Бросив его мне под ноги, мужчины бросились наружу. В то же мгновение резко стало шумно. Кто-то закричал, что-то громыхнуло так, словно небо упало не землю. Вероятно, сигнал тревоги. Я аккуратно переступила через оглушенного пленника и выглянула. Мимо палатки туда-сюда носились люди, капитан в центре махал руками и что-то кричал, но вокруг были только знакомые лица. И не одного в маске. Неужели так быстро исчезли?

Жаль, не взяла из палатки кинжал. Можно было бы не отсиживаться, а помочь команде. За себя постоять я могла — дай боже всем такого братца, как у меня. Барт в вопросах безопасности тот еще фанатик. Теперь всегда буду с собой оружие таскать. Но кто бы мог подумать, что все так обернется? Вайс даже часовых не выставил, решил, что здесь не опасно. У нас же экспедиция, а не военный поход. Звери в долине только безобидные, никаких сюрпризов. А тут…

— Дернешься — прирежу, — хрипло дыхнули мне в ухо.

Я вздрогнула от неожиданности и почувствовала, как в бок упирается острие кинжала. Черт возьми, неужели они этого масочника не обезоружили?! Да и я хороша! Кто же поворачивается к врагу спиной! Эх, Барт бы меня сейчас пропесочил как следует. Только вот его здесь нет.

Меня резко кинуло в жар, я начала лихорадочно соображать, что делать. С магией особо не разбежишься, руки плотно прижимают к телу. Так, ну шанс у меня все же есть. Нужно только отобрать у масочника нож.

— Пойдем со мной, милая, — промурлыкал мужчина. — Ты ведь не против мне помочь?

Ах, наивный. Я тебе сейчас так помогу! Принимает меня за изнеженную девицу, так почему не подыграть? Кинжал кольнул через рубаху, и я поморщилась от боли. Сжав кулаки до боли, обманчиво обмякла в руках масочника.

— Вот умница, — обрадовался он и вышагнул вместе со мной из палатки.

Первым нас увидел Вайс и заорал что-то, но я не услышала. Все начали оглядываться, и я, резко сжавшись пружиной, нырнула вниз, выскальзывая из мужских рук. И тут же кошкой метнулась масочнику в ноги. Покачнувшись, он упал, как и было задумано, но ловко перекатился через голову и вскочил на ноги, выставив перед собой пустые руки. Кинжал из них выпал при падении и теперь лежал между нами.

Спасибо брату за тренировки, в такие моменты я действовала на автомате, не тратя время на размышления. К оружию мы метнулись в один момент, но я схватила его первой и резанула масочника по плечу. Вскрикнув от боли — рана получилась глубокой — он проворно отпрянул и наткнулся на кольцо обступивших нас мужчин.

Но мы, пожалуй, недооценили этого парня. Нырнув по моему примеру в ноги стоящего рядом спелеолога, он уронил его, ловко выскользнул из кольца и помчался прочь.

— Вы пятеро за ним, — быстро распорядился Вайс. — Остальные остаются в лагере на случай нового нападения.

Ко мне с разных сторон подскочили люди, но я уставилась в одну малюсенькую точку — растворяющегося в Черных холмах человека. Добрая часть обступивших меня мужчин глядели туда же.

Не догонят. Отсюда было хорошо видно, что масочник двигается намного быстрее преследователей. Юркий, словно ящерка. За ним бегут пятеро, мелькают магические вспышки, один ощутимо выбился вперед, но все равно отстает. Похож на Кайлара. Я оглянулась вокруг. Точно, следопыта нигде нет, значит, это он. Опять уставилась на точки в горах.

— Ты как? — спросили рядом.

Чьи-то руки осторожно прощупали бок.

Я отвлеклась от погони и увидела обеспокоенное лицо Каспера.

— Не ранена? — и после секундной паузы. — Ловко ты его. Никто не ожидал.

— Кай его догонит, — с другой стороны возник Конрад и ревниво оглядел руки Каспера, застывшие на моей талии.

— Я не ранена, — опомнилась я, и меня отпустили.

— У тебя кровь, — настойчиво произнес Каспер, несмотря на то, что перестал прикасаться. — Давай помогу.

Я взглянула на рубашку. И правда немного крови, видно масочник меня оцарапал.

— Каспер, подойди, — вот и капитан. — Обсудим вопросы безопасности.

Тот вопросительно взглянул на меня.

— Ничего страшного, — махнула я. — У нас же есть целитель. Обработает и все дела.

Меня сейчас больше занимала погоня в горах, но черные точки на склоне уже исчезли. Я расстроенно оторвалась от созерцания холмов и заправила за ухо выбившиеся из плетения волосы.

Вайс назвал это нападением, но ночные гости совершенно точно не нападали, они что-то или кого-то искали. Но что могло их заинтересовать? И кого, их?

— Мисс, разрешите вам помочь, — через толпу пробрался Лином Пейс.

Пришлось пойти с целителем. Рядом с нами, эмоционально охая наперебой, плыли музыканты.

— Ужас! — коротко восклицал один из них.

— Кто следит за нашей безопасностью? — подхватил другой.

— А вы, дорогая, были просто шикарны, — восхищенно протянул томный барабанщик.

Белокурые локоны предводителя музыкантов были собраны в сеточку и вызвали у меня непроизвольный приступ веселья. На лице вопреки всему расплылась улыбка. Даже я в дороге так не пекусь о своей внешности. А он похож на капризную звезду, и совсем этого не смущается.

— А не вас ли они искали? — возле палатки целителя нас поймал склизкий мистер Фисби. — Я ведь говорил, что жен…

— Пропустите! — не выдержал мистер Пейс и, оттолкнув плечом королевского наблюдателя, вместе со мной шагнул в палатку.

Снаружи раздались ругательства Фисби и кудахтанья белокурого барабанщика. Вот уж компания подобралась. Не соскучишься.

— Не обращайте на него внимания, — сердечно попросил лекарь, погладив аккуратную бородку клинышком. Надо же, ни один волосок не торчит. — Этому слизняку лишь бы мудростью своей делиться. Я его еще со службы при дворе не люблю.

— Я не из обидчивых, — успокоила я мужчину.

Подняла рубашку и позволила лекарю обработать небольшую ранку, оставленную масочником. В палатке в недрах рюкзака у меня лежит отличная заживляющая мазь, нанесу ее и к утру от царапины ничего не останется.

***

Четверо из пятерки, отправленной вслед за беглецом, вернулись через пол часа. А еще через час явился Кайлар. Молчаливый, недовольный, один. Переговорил о чем-то с Вайсом и ушел в палатку. А через пять минут капитан объявил о том, что пора отправляться в путь.

Люк и Пит все быстро собрали, не подпуская меня к палатке. Отдали рюкзак, одеяло и сказали отдыхать, будто у меня не царапина на боку, а пол живота распорото. Удивительно, но целитель их полностью поддержал, поэтому кидаться на амбразуру я не стала — мирно устроилась на стульчике капитана, который он мне любезно уступил.

Из-за холмов медленно выплывало солнце и, прорезая легкие, почти прозрачные перышки облаков, заливало долину теплым искрящимся светом. Я откинула одеяло, закрыла глаза и вдохнула пьянящий свежий воздух полной грудью.

— Как думаете, кто это был? — рядом, кинув на землю куртку, опустился Кайлар.

— Откуда мне знать? Из-за масок ничего невозможно было разглядеть, — я опустила взгляд и, щурясь от яркого солнечного света, взглянула на следопыта.

— Эти акробаты явно аборигены, — задумчиво протянул мужчина. — двигались в холмах уверенно, точно зная куда бежать.

Я запахнула одеяло, не зная, что ответить. Серьезный, не язвительный следопыт, встречающий со мной рассвет, странно смущал с непривычки. Впервые мы разговаривали без ехидных реплик и подколов в адрес друг друга. Хотя, может, это ненадолго.

— Капитан сказал, вы уже бывали в Люмтвере.

— Да. Правда, довольно давно.

— У вас могли остаться там какие-то знакомства?

— Могли, но… к чему эти вопросы? Какое вам дело до моих знакомств?

Ну вот, мои колючки уже возвращаются, сейчас и Кайлар включится в игру.

— Личного интереса никакого, — до обидного холодно ответил следопыт. — Но, думаю, вы понимаете, что если нас сегодня посетили местные, то мы идем в логово ко льву. Если у вас там остались какие-то связи, то они могут помочь нам прояснить ситуацию и докопаться до правды, кто это был и что им было нужно.

Разумно.

— А вы? — в ответ поинтересовалась я. — Если вы знаток местных пещер, то и людей должны знать. Люмтверцы абы кого на свою территорию не пускают.

— Верно, но не в моем случае. С коренным населением у меня отношения напряженные, как раз потому, что их разрешения я никогда не спрашивал.

— Зачем тогда Вайс позвал вас в экспедицию? — удивилась я.

Вероятно, не совсем тактично, но слова уже слетели с языка. Как я и предсказывала, продержались мы недолго, на лицо Кайлара вернулось язвительно выражение.

— Знаете, я задаюсь тем же вопросом только по поводу вашей персоны, принцесса.

Чего? Какая-такая принцесса?

— Что за глупое прозвище?

— Первый раз слышите? Вас за глаза так вся команда называет.

У меня чуть пар из ушей не пошел от злости. Рассвет уже не казался мне таким прекрасным.

— Вся команда? И какой же гений его придумал?

Следопыт оскалился, довольный моей реакцией. Небось, этого и добивался.

— Этот гений — капитан, — ухмыльнулся мужчина. — Рискнете ему что-то сказать? Говорят, у вас какие-то родственники особо близки к правящему монарху.

Под одеялом я взбешенно сжала кулаки, которые прямо-таки зудели от желания стереть с лица следопыта улыбку. Ох, Вайс, мы с тобой еще поговорим! Удружил, так удружил.

Глава 3

Как и обещал Каспер, к вечеру мы уже были в Люмтвере. Вайс предъявил на воротах бумагу, подписанную королем и главой закрытого городка, и нас без лишних церемоний пропустили. Хоть Люмтвер и находился на территории Акрона, жил он по своим законам. Маленький, по количеству населения тянет скорее на деревню, но ужасно гордый.

Независимость город отвоевал еще в те древние времена, когда здесь обитали последние драконы. Невероятно, но даже сейчас, уже не имея за спиной огромных зубастых защитников — их потомки были не крупнее обычной кошки — Люмтвер умудрялся диктовать королю свои условия. Была в этом некая политическая загадка, но Барт никак не хотел мне рассказывать. Королевская тайна.

Вспомнив брата, я вспомнила и глупое прозвище. Досада заставила кулаки вновь сжаться. Ну и что, что Барт — ближайший советник короля? При чем здесь принцесса? Никакой связи. Хотя, когда в прозвищах была хоть какая-то логика?

Когда в голову пришла эта мысль, я немного успокоилась. Вот именно, что никакое здравомыслие здесь и не ночевало. В конце концов, я взрослая умная женщина, времена переживаний из-за глупых мальчуковых игр остались в далеком детстве. Хотя сами мальчики, кажется, ничуть не выросли… Но я-то уже давно не девчушка, чтобы обижаться по пустякам, кроме того, принцесса — не такое уж и обидное прозвище. Выскочка — куда неприятнее, но сам Кай по этому поводу что-то не очень расстраивается.

Пусть моим сокомандникам известно, что братишка занимает высокое положение, но почему я по этому поводу должна переживать? Никому ничего доказывать мне не нужно, я уже в команде, и, если кого-то это беспокоит, пусть говорит с Вайсом. Вайс… Да, с ним я еще и сама поговорю… Без нервов, исключительно для пользы дела.

С такими мыслями я въехала в Люмтвер. Уставшая, но с гордо поднятой головой. А как ездят принцессы?

Оставив вещи в комнате, я поспешила к хозяйке постоялого двора и по совместительству супруге мейна — главы города. Женщины в Люмтвере имели несколько другое положение, чем во всем Акроне. Нет, в нашем королевстве их не притесняли, но все же считали слабым полом. Здесь же — в месте, где с древних времен человека оценивали по его способности обуздать дракона — на женщин смотрели как на равных. Никому и в голову не приходило списать слабость на пол. Слабым здесь могли оказаться и мужчины, и женщины. Этот принцип сохранился до сих пор. Поэтому женщины без всяких проблем могли заниматься тем, чем хотели, и никто не говорил им, что их занятие подходит исключительно мужчинам. В столице, например, я редко встречала женщин — управленцев. И сама, как руководительница научного отдела, нередко чувствовала удивление окружающих, узнавших мою должность. Мое карьерное продвижение всегда списывали на… ух, я опять почувствовала, как ногти больно впились в ладони. Нет, не буду об этом думать!

У нас успешную деятельность Эльмины тоже наверняка списали бы на то, что ее муж — глава города. Но все, кто знал эту неуемную женщину, понимали, что супруг тут не при чем. К тому же, постоялый двор она содержала еще до знакомства с Рамером.

Именно с супругой мейна в свой прошлый визит я близко общалась. Заметив знакомое лицо при въезде я с облегчением выдохнула — хоть один демон, которому можно доверять, здесь точно остался.

— Эльмина! — я постучалась в кабинет хозяйки и на всякий случай позвала по имени.

Дверь тут же распахнулась и меня сжали в крепких объятиях.

— Вильма! Ах ты, негодница! — молодая по виду женщина отстранилась и потрепала меня по голове, разлохматив то, что осталось после двух дней пути от моей некогда строгой прически. — Ну кто же ждет пятьдесят лет, чтобы навестить подругу?

Некоторая фамильярность и вольность в общении была неотъемлемой частью ее шарма, поэтому я на «негодницу» не отреагировала. Пожалуй, для нее это было даже необычно культурно. Наверное, побоялась меня напугать после такого длительного перерыва в общении.

На самом деле она была старше меня раза в три и, возможно, даже драконов застала. Но по ней совсем не скажешь. Пыль веков не оседала на ее беспокойных плечиках, седина не трогала черные, как смоль, волосы, и на бархатистой, как персик, коже не образовалось ни одной дополнительной морщинки с тех пор, как мы виделись в последний раз. Да она эти пятьдесят лет, наверное, и не заметила.

— Работа, — усмехнулась я.

— Заходи, — приобняв за плечи, Эльмина проворно завела меня в просторную комнату.

Тут кажется за прошедшие годы тоже мало что изменилось.

— Я буквально на секунду, — сразу предупредила я.

Помню, как за разговорами мы просиживали ночи напролет.

— Я хотела помыться с дороги, а вот одежды у меня с собой сменной нет. Одолжишь что-то из своих запасов, а я завтра вызову портниху и закажу пару комплектов.

Магазинов с одеждой в Люмтвере не было, все шилось исключительно на заказ.