Академия егерей

1. Астер

Я бежала по лесу, почти не глядя под ноги. Некогда было. Тут главное — от стволов уворачиваться. Сильвины росли кучно, но хотя бы их корни не лезли под ноги, а ветки с серебристой листвой нависали где-то над моей головой. Так что смотреть вниз или вверх мне не нужно. Радость-то какая!

Слой жесткой листвы пружинил под ногами. Самострел легко стучал по спине. За пять дней он мне уже надоел. Оттягивала бок сумка со снарядами. Сколько их там осталось? Потратилась я в последние дни знатно.

Я сунула на мгновение руку в сумку: пальцы прошлись по колбам, пересчитывая их. Альв побери живучесть этой твари! Всего шесть штук в сумке, еще два в самостреле и капсулы на поясе. Справлюсь ли я? Нет смысла гадать, я просто должна это сделать. Попыток у меня больше нет, времени и так оставалось в обрез.

Визг раздался совсем близко. Звук неприятным эхом застучал внутри черепа. А эта тварь быстрее, чем я думала! Сама виновата. Все-таки середина ночи — не самое лучшее время, чтобы бегать от ночного хищника. Но мне выбирать не из чего.

Я недовольно поджала губы, сорвала с пояса капсулу снаряда и зашвырнула влево от себе. Шипящий взрыв, несколько хлопков. Вспышки осветили ровные серебристые стволы деревьев.

Не попала, конечно. Но хотя бы сбила со следа. В составе смеси был горанский перец, он отлично отбивает нюх. А мне бы отвлечь преследователя, но не сильно, чтобы и роль приманки сыграть, и в лапы не попасться.

Я на полном ходу вкатилась в ближайшие кусты и затаилась. Передышка. Останавливаться нельзя, но я же не железная! Пятый день я бегаю по этим лесам, казалось, каждую кочку знаю. И все ради того, чтобы выследить одну-единственную тварь. Это только в романчиках алхимики грозно смотрят из окна своей башни. А в реальности тот, кто сидит в башне, это либо очень бесталанный алхимик, либо очень богатый — из тех, кто мог заказать любые ингредиенты за любую цену. Моя семья вовсе не бедствует, я бы даже сказала, мы влиятельны и состоятельны дальше некуда. Княжеская семья все-таки. Вот только мне от этого влияния полагается почти что ничего. Разве что собственная башня и рабочий стол, и на том спасибо!

Когда-то у меня была возможность стать как раз таким мастером, которому ингредиенты на золоченом подносе приносят. Всего-то надо было выйти замуж. Всего-то за выбранного мне еще в детстве жениха. И я бы вышла! Мне же семнадцать было: и отца не ослушаешься, и возраст весьма романтический. Да и жених, по слухам, был хорош собой и молод, из такой же влиятельной семьи. Принц. Никаких мезальянсов! Да только не судьба…

Тварь завыла, глядя на луну: Младшая сестра уже показалась над лесом. А это был знак, что мне пора двигаться. Я — алхимик, которого ноги кормят, а не репутация или муж. Десять лет как пропал мой суженый — отцом выбранный. Но много кто пропал в Рики Винданна в тот год: лились слезы и кровь. Альвы перешли Штормовой перевал. Пока соседние государства и княжества отрядили помощь, они выжгли на своем пути три города, один из них Фрелси — вторую столицу Рики Винданна. Где-то там и сгинул мой жених. Альвы никогда не брали пленных. Печалилась ли я? Да не особо. Мы с ним даже знакомы не были.

Пора было действовать. Я подтянула к себе самострел, поменяла снаряд в самостреле на колбы. Зеленоватая жидкость внутри них тускло омывала алхимическое стекло. Зелье должно было убавить скорости слишком прыткой твари. Ее было видно — черная тень между серебристых стволов и крон сильвинов. Клацанье курка мгновенно меня выдало, но это были мелочи. Тварь завизжала, получив снарядами в морду.

Я вскочила на ноги, и гонка продолжилась. Мое дыхание с хрипом вырывалось из горла. Тут уж не до размышлений о женихе! Да и что жених? Десять лет прошло, теперь-то меня эта вся мишура и не привлекала. Больше проблем, чем преимуществ. А состояние я и сама себе сделаю вместе с именем. Ни отца, ни жениха не нужно!

И тут лес наконец-то закончился. Я вылетела на цветочную поляну, но останавливаться было нельзя. Длинная тень заслонила рассеянный свет Младшей сестры. Хорошо бы светили обе сестры, тогда мне было бы проще. Ночные твари не любят яркого света. Но до двулуния было ещё далеко, а время у меня поджимало.

Срок подачи заявки на степень магистра алхимических искусств истекал через пять дней. Нужно было предоставить все документы, в том числе и действующий проект, защитить его перед комиссией. В моем случае это было зелье. Дату защиты назначили еще год назад. Я подавала апелляцию в магистерский совет, просила перенести, но все тщетно.

Никого не волновало, что успешность моего магистерского проекта зависит от времени года. Что в летние месяцы некоторые ингредиенты обоснованно агрессивны. Поэтому охотники требуют за них тройную плату. И что тройной платы у меня не было! Рецензенты многозначительно ухмылялись: ещё бы, кому нужно пускать меня в свой круг. Слишком много ты, девчонка, хочешь — сравняться с лучшими из лучших. Вот только я сдаваться не собиралась.

Снова визг. Чуть не подвернула ногу от неожиданности!

Мигнула магическая лента — знак, что я пересекла линию ловушки. Куда там охотникам на монстров до дипломированного мастера метаморфики, инженерии и алхимии. Ну, пора!

На бегу я деформировала и бросила себе за спину ещё три капсулы. Чистейший шерх — своими ручками чистила — вспыхнул в воздухе. Серия мелких взрывов подтолкнула меня вперёд.

Я мягко и плавно опустилась на землю, безжалостно смяв нежные белые цветы. Да, ночная аурелия мне бы тоже пригодилась. Собирать ее в ясную ночь — самое то. Но я здесь, к моему сожалению, не за тем.

За моей спиной длинная тень с воем рухнула на землю и принялась дёргаться, пытаясь унять боль. Опаленная морда дымилась. Но тварь все ещё была в сознании. Лапы вспарывали мягкую землю. Длинный толстый хвост мелькал из стороны в сторону. Поблескивал жалом. Защищал поврежденные взрывами крылья.

Мантикора.

Но любоваться переливами лунного света на крупной чешуе было не к месту. Я выдохнула на кольца, активируя накопители, выставила пальцы вперед и сосредоточилась. Магию лучше творить при полном спокойствии ума и цельности духа.

Так, теперь бы не перестараться. Мантикора — тварь опасная. Но и убивать ее нельзя. Уж точно не в княжеском заповеднике. Да и незачем мне её убивать, всего-то пару литров крови надо. Но как это объяснить твари, у которой начался период спаривания?

Перед моими ладонями сформировалось несколько кругов. Я представила схему "паралича" и принялась заполнять воображаемую матрицу заклинания четко дозированным количеством энергии. 

Всё-таки магическая инженерия — вещь! Не чета всякой стихийной ерунде, которая может выпить практика-стихийника до дна. Слышала, что они даже сознание теряли при наложении заклинания. Дикость какая!

Но один плюс у стихийников все же был. Это скорость. Магическая инженерия требовала времени. Но к этому я тоже подготовилась.

Мантикора хрипло взревела, буравя меня взглядом горящих глаз. Регенерация у твари шла полным ходом. Заметить меня вообще было несложно, так же как и понять, что это я во всём виновата. Тварь всё-таки была слегка разумной. И принадлежала к списку условно обучаемых.

Конечно, она прыгнула. Лететь ещё не могла, перепонки кожистых крыльев не заросли. Поэтому прыгнула.

Ловушка, которую я расставила еще в самом начале охоты, сработала как надо. Как же иначе? Вспыхнули яркие огни, окружая тварь, запутывая ее, ослепляя. Химического заряда хватило бы на пару минут. Но я не надеялась на такую долгую задержку. Тварь обязательно догадается, что этот огонь уже обжигает как раньше и повторит попытку напасть.

Я успела первой.

Кольца резонировали. И рисунок напитался, проявился сложной схемой из знаков и фигур. Создавать подобное — это своего рода искусство! Сколько раз я в детстве восхищалась тем, какие сложные фигуры выполняли мои учителя. Теперь когда я и сама способна была на многое, такого восторга было не испытать. Вместо наивных эмоций пришло осознание уровня других магов. И я не жалела об этой своей трансформации.

Я на мгновение застыла, держа кончиками пальцев магический конструкт — схему, наполненную энергией. Не стоило торопиться. Каждая мелочь должна быть учтена, каждый завиток и прямая — на своем месте. А потом я активировала заклинание.

Конструкт вспыхнул, разбиваясь на мелкие искры. Они обхватили мантикору, впились в ее шкуру. И тварь рухнула на землю.

Синий язык вывалился из пасти. Лапы, как и длинный хвост, безвольно лежали вокруг крупного тела.

Я медленно выдохнула, устало наклонилась вперёд и оперлась ладонями о колени. Тяжело. Когда возишься в лаборатории, не до упражнений. Так я и забуду, с какой стороны за меч браться. Казалось, что научная деятельность это бумажки разбирать, но нет — всякое бывает!

Надо возобновить тренировки. Но, конечно, после защиты магистерского проекта.

Я покосилась на мантикору, достала из кустов чемоданчик с инструментами и направилась к лежащей туше. Работать придется быстро и неаккуратно. Увы, мантикоры слабо поддавались заклинаниям контроля, мой паралич удержит ее на час, не больше. Так что я выбрала самый большой скальпель из набора и сделала первый надрез.

2. Эгиль

Я повел плечами, взмахнул клинком и сделал пару пробных ударов. Меч лежал в руке привычно и знакомо, хотя тренировочная рубаха немного жала в плечах. Тяжело. Я все еще не привык, что мое тело тяжелее обычного. Вроде бы и не изменился, но что-то по-другому. Так же как не привык я к неожиданному жаркому лету, мирной тишине в коридорах Гнезда и чужим взглядам.

Я не мог смириться с этим спокойствием.

Я до сих пор помнил, как горели мои руки — становилась тонким пергаментом кожа, ссыхалась кровь, а пальцы превращались в пепел. Боль. Это все, что мне осталось. Она точно была настоящей.

Я стиснул зубы и крепче перехватил рукоять меча. Мне нельзя отвлекаться: этот тренировочный бой должен был пройти как по накатанной. Никто не посмеет сказать в мою сторону, что я стал другим. Не таким как был. Но смогу ли я выстоять? Должен!

Передо мной стояли два противника — в масках и одинаковых рубахах. Я подозревал, что тот мужчина, который шире в плечах, мой дядя, а второй все-таки наш оружейник. Точнее, он был оружейником давным давно. Как звучал его статус сейчас? Ведущий правого крыла?

— Эгиль, тебе лучше подготовиться, — сказал дядя.

Против меня выставили не самых удобных противников, сильных и упорных. Но цель тренировки была не в том, чтобы их одолеть. Это мне было не по силам. А в том, чтобы выдержать чужой напор, уничтожить мишени, расставленные в зале, и не потерять сознания. 

— Эгиль, время, — напомнил дядя.

«Эгиль, Эгиль...»

Они как заведенные повторяли мое имя. И я терпел, сжав до боли челюсти. Я не сошел с ума. Я тот, кто есть. Я мог повторять это снова и снова, но разве так легко было поверить в мои слова? Я же вернулся оттуда, откуда не возвращались! Хотя для меня это было всего несколько мгновений — горящий город, ужас скорой смерти и неожиданное спасение.

И с другой стороны, разве так сложно было поверить моим словам? Неужели они не могли поверить мне — сыну, брату, другу…

Сколько раз я слышал свое имя за эти дни? Его повторяла без остановки мама, трепетно касаясь кончиками пальцев моего лица. Произносили его братья, приветствуя меня кивком. Пробегали мимо слуги и шептали его за спиной. Как будто никто не был уверен, что я и есть Эгиль. А отец…

— Я готов, — успел ответить я, до того как услышал в очередной раз свое имя. Еще немного — и я его возненавижу.

Тренировка всегда начиналась по сигналу. Я надеялся, что и сегодня все пройдет как обычно. Что в правилах Гнезда ничего не поменялось.

На стенах почти под потолком коптили лиройские свечи, четко отмеряя время. Вощеный шнур как раз прогорел до конца. Еще пару мгновений — и начнется новый отсчет.

Мои чувства обострились, тепло разлилось в груди, нетерпение ума отозвалось дрожью кончиков пальцем. И когда в тишине зала раздалось едва заметное шипение, с которым начинался новый час, я бросился вперед.

Противники ожидали атаки. Первый же удар я парировал мечом, оттолкнул дядю в сторону, от второго ушел прыжком. Снова защита, парирование. Я не мог позволить, чтобы меня загнали в угол, не мог позволить им вести наш бой. Мне нужно было действовать. 

Блок, снова парирование. Удар ногой. Вскользь! Дядя не ожидал от меня простецких приемов, но успел убрать колено. Новую атаку я принял на меч. Тренировочные тупые клинки сошлись с глухим звуком.

Удар был сильным, тяжелая вибрация передалась мне в руку. Но вместо того, чтобы отступить, я продолжал бросаться вперед. Нужно было добраться до мишеней — схематически изображенных магов. Именно их обороняли мои противники.

Несмотря на интенсивность схватки, я успел ухмыльнуться. Да какой стихийник будет столбом стоять посреди поля боя и считать драконов в небе? Альвы уж точно ждать не будут! Недвижимые мишени изображали инженеров. Этих тугодумов, которые возились со своими магическими конструктами!

Я же мог создавать заклинания в считанные мгновения. Да, стихийная магия требовала отдачи, кто-то считал ее опасной. Но это было правильным! Чем больше я получал, сильнее бил и тем сильнее была отдача. Что не так-то? Все было понятно и логично.

Тепло в моей груди стало жаром. Восторг поднялся из глубины моего естества. Я парировал еще одну атаку дяди и выкинул левую руку в сторону первой мишени. Жар окатил меня изнутри и покинул мое тело.

Стена воздуха расколола деревянный щит пополам, щепки полетели во все стороны.

Вот так!

Вторая мишень разлетелась на куски почти сразу же вслед за первой. Заклинание «разрыв» не требовало какой-нибудь подготовки. Иногда мне казалось, я знал его еще до того, как взял в руки свой первый клинок — деревянный и крошечный. Отец вручил мне его сам, показал первые удары и внимательно наблюдал, пока я неуклюже бью по соломенному человеку.

Я должен был стать поддержкой для своего старшего брата, опорой для младших сестер. Защитник трона. Важный элемент. Даже если это и значило всю жизнь не выходить из тени других, связать свою жизнь с назначенной мне девушкой, слушать приказы отца и впоследствии старшего брата. Я не сомневался, что именно он займет трон. Не я. Но теперь мое место занято другим… Что мне делать теперь?

Мое негодование вырвалось еще одной вспышкой. В этот раз вместо «разрыва» я выбрал «искру». Пальцы отозвались фантомной болью, когда крошечные огненные вспышки возникли почти что на поверхности моей кожи и разлетелись в разные стороны. Они не могли меня обжечь, но я ждал этого. Милосердная Дис, как я ждал!

Могла ли боль стереть мои страдания? Могла ли она сделать меня тем, кого хотели видеть мои родные? Вернуть меня на десять лет назад?

После стихийной вспышки всегда приходил откат. На краткий период времени теплота внутри пропадала, стихийный маг был пуст, становился слаб. И мои противники знали это.

Один из них ударил в меня «вихрем».

Я был готов. Если магия не могла дать мне возможность сражаться дальше, то оставались мои собственные силы — мои руки, мое тело.

Я ждал контратаки, но все равно пошатнулся. И был вынужден наклониться чуть больше вперед, чем это следовало делать. Дядя, конечно, не мог упустить такой шанс.

Чужой меч скользнул в сторону моего бока. Острие было тупым, кромка неострой. Сам тренировочный клинок скорее напоминал дубину, чем меч. Но синяки от него оставались.

Я не мог парировать, не мог увернуться. Но вместо того, чтобы опустить меч на мои ребра, дядя отвел клинок. Он меня пощадил. Он меня предал.

Я понял мгновенно все, что он пытался скрыть, когда отводил взгляд и звал меня по имени. Он считал, что я никчемен. Болен. Я больше не Эгиль в его глазах — в их глазах, как бы они не пытались себя в этом убедить.

Прошлого Эгиля дядя бы ударил изо всех сил. Тот Эгиль сцепил бы зубы и вытерпел боль. От него ожидали именно такой реакции. Но не от меня. Я вызывал лишь жалость. 

Это разрывало меня на части.

Я закричал. Ярость и отчаяние душили меня. Магия еще не успела заполнить пустоту во мне, не пришла на место потраченной, но я все равно потянул эту силу. Из глубины своего естества, из своего горя и отчаяния. А потом выплеснул ее наружу.

От мишеней остались только черные пятна на полу и стенах. Поврежденные маты с соломой. Оплавившиеся свечи. Закопченные стекла.

Мои противники смогли защититься. Оружейник прикрывался башенным щитом, который стоял в зале скорее как украшение. Дядя держал перед собой защитный знак. Воспользовался, значит, одноразовым амулетом. Такие штучки делали инженеры.

Я стоял посреди этого. Все еще стоял. В ушах только гул крови, во рту — железный привкус. Перед глазами все плыло. Что еще мне сделать, чтобы мне поверили?

— Эгиль, — тихо позвал дядя.

Я вскинул дрожащую руку в воздух и создал крошечную искру огня. Одновременно я перестал чувствовать пальцы ног и рук. Мне было холодно.

— Хватит, — он выставил руку перед собой. Действие амулета закончилось. Если бы я отпустил заклинание, дядя не смог бы увернуться. Не с такого расстояния.

— Хватит, — повторил он. — Ты прошел. Ты выполнил условия тренировки. Все.

— Все? — переспросил я.

— Не мучай себя, остановись, — вдруг произнес оружейник. Он впервые заговорил со мной. И это меня сломило. Я развеял заклинание. Искра погасла.

Меч почти выпал у меня из пальцев. Они онемели и не хотели держать что-то тяжелее воздуха.

Но я смог достойно выйти из зала. На подгибающихся ногах доковылял до стойки с оружием — ее практически не повредило — и вложил в крепление тренировочный клинок. Развернулся. Кратко кивнул моим противникам, почти не глядя на них, и вышел из зала.

В купальни я практически ввалился. Дополз до нужной двери по стеночке. Хорошо, что большая часть жителей Гнезда уехала вчера днем на охоту. Без меня.

Внутри помещения было тепло, даже жарко. Камни пола подогревались, вода бурлила в крошечных бассейнах. Пустота внутри меня стала понемногу отступать. Я стянул с себя одежду, распрямил плечи и глубоко вдохнул пряный воздух.

Я мог бы забыть о своих страхах и боли, если бы не зеркало.

В моей комнате его не было, я сразу же избавился от этой ненужной вещи. Не смог смотреть на того, кого видел в отражении. Я был такой же и все-таки нет. Чем дольше я смотрел на себя, тем сильнее становился мой ужас. Я изменился, но не помнил, как это произошло.

Невидимая тяжесть наполнила мою грудь и сковала горло. Я коснулся зеркала пальцами. Попытался узнать в том мужчине, что смотрел на меня, себя — Эгиля Хакона, второго сына Хат Айсы, короля Рики Винданна. И снова не смог.

Не знал, сколько я так простоял. Я очнулся, когда на меня наткнулся чистильщик купален. Парнишка вскрикнул от ужаса и тут же зажал рот себе обеими руками.

Я его не винил. Он видел меня таким, каким я стал. Я все еще был Эгилем — лицом и возрастом, но шрамы на моем теле заставляли окружающих видеть во мне нечто иное. Нечто, чему нельзя доверять.

3. Астер

Я попала домой только ближе к полудню. Тяжело передвигая ноги, вползла в башню с черного входа и накрепко захлопнула за собой дверь. Этим входом пользовались только я и несколько поставщиков, с которыми иметь дело лучше после захода солнца. Остальные даже не знали, что он существовал.

Все тело ломило, спина болела, и я как назло натерла пятку. Увы, выбираться из княжеского заповедника пришлось ножками, периодически посыпая свои следы горанским перцем. Вдруг мантикора не только умна, но и мстительна. И вместо того, чтобы вернуться в логово и залечь до следующей ночи, она ринется меня искать. Но обошлось.