Помоги проекту - поделись книгой:
В деревню отряд вернулся после полудня, даже можно сказать, — ближе к вечеру. Все были усталыми, грязными и всё ещё немного мокрыми, а посему желали пойти в баню да прямо там и заснуть.
Велк Зор полдня гонял подсталкров по новой методике, пытаясь научить их маневрировать в лесу с ловкостью молодого мута. Пока получалось не очень, даже совсем не очень, но наставник признал, что парни не безнадёжны и когда-нибудь всё-таки дорастут до гордого звания сталкеров.
На окраине деревни отряд встречали отец Стана и мать Плюща, не сумевшие по такому случаю усидеть дома. Шутка ли — их дети вернулись из первого похода в лес! Естественно, последовали тёплые объятия. Лас дипломатично стоял в сторонке, ожидая конца тёплой встречи, в то время как велк Зор, пользуясь высоким положением, благополучно слинял по своим велковским делам.
Наконец, родители и дети расцепились; все необходимые слова приветствия, кажется, были сказаны. Лас уже хотел было незаметно отвалить, но отец Стана вдруг заметил его и ещё сильнее расширил свою радостную улыбку:
— О, Лас! Привет и тебе. Хочешь, пойдём к нам, пообедаем, а вечером баню сделаем? Что скажешь?
— А давайте! — улыбнулся подсталкр.
День определённо начинал быть хорошим. Как приятно, что есть люди, готовые делать добро просто так…
— Я к вам позже присоединюсь! — крикнул Плющ, вместе с матерью направлялись к дому.
Поход закончился. Но это было только начало — как пути юношей к статусу взрослых, так и много чего ещё…
Часть 2
Конец года
1. Решение
Мачет, вращаясь, летел в дерево. Но, увы, не воткнулся в него, а с глухим стуком ударился рукояткой о кору, отскочил и упал в траву.
Лас кратко, но мощно выругался. Метание мачета было одним из того немногого, что ему никак не давалось. Но будущий сталкер должен быть подготовлен по всем направлениям, поэтому и мачет кидать тоже входило в программу обучения подсталкров, к вящему недовольству Ласа и Плюща, у которых это получалось плохо — как вообще, так и сравнительно со Станом, пятнадцать раз подряд броском вонзившим своё оружие в узкий ствол брези[7] с пятнадцать шагов.
Теперь Стан просто сидел на траве, отдыхал после выполненного упражнения и смотрел на потуги товарищей повторить его достижение.
Велка Зора в тот день с ними не было. У него неожиданно нарисовалось заседание Совета, так что наставник приказал подсталкрам тренироваться самим — и поработать как раз над метанием. Кратко изложил (напомнил всем) основные принципы успешного броска и ушёл, оставив учеников упражняться на северной окраине деревни.
Они и упражнялись — каждый в силу своих способностей.
— Ну что за?.. — пробормотал Плющ, когда его мачет вообще пролетел мимо дерева, которое подсталкр избрал в качестве мишени. Пошёл подбирать оружие и вдруг громко сказал: — Да как так-то, а?! Стан, это нечестно — бездельничать, пока товарищи трудятся в поте лица! Хоть бы помог!
— И как же? — ехидно поинтересовался «подсталкр-гора», продолжая нагло сидеть. — Дерево, что ли, держать в руках и так им двигать, чтобы в него в кои-то веки вошло остриё?
— Хотя бы сказал, как у тебя это получается! — недовольно ответил Плющ, отходя от сусьвы[8] на положенные пятнадцать шагов и готовясь к следующем броску. Примерился, размахнулся и метнул мачет. Тот перекувыркнулся в полёте какое-то количество раз, соприкоснулся с деревом боковой стороной лезвия ближе к острию и соскользнул на землю, оставив на коре заметную царапину. — В зад Первосталку, это почти произошло!..
— «Почти» не считается, — ответил Стан. — Я при всём желании не могу сказать тебе больше, чем велк Зор, — я просто следую его советам. Не знаю, почему я попадаю в цель чаще. Знаете, у меня раньше были такие же трудности, как и у вас. Я сразу, как получил мачет, начал упражняться в метании — конечно, с ещё меньшим успехом. Но когда мною занялся наш велк, у меня всё постепенно стало получаться. Я прислушивался к его словам, иногда занимался в свободное время — и вот вам итог. Видимо, мне придётся увеличивать расстояние до цели, потому что с пятнадцати шагов попасть в дерево для меня — раз плюнуть…
— А в мута? — спросил Лас, кидая свой «ножик» и одним глазом косясь на друга.
— В смысле? — не понял Стан. Или сделал вид, что не понял.
— Тогда, в лесу, во время нашей схватки с мутом, — терпеливо стал объяснять Лас, — ты бросил в него мачет, правда, с чуть большего расстояния, но в свете твоих нынешних достижений это несущественно. И промазал. Меня едва не зашиб. Скажешь, случайность?
При первых словах этой реплики на лице Стана, как показалось Ласу, мелькнула тень подозрительности, а ближе к концу — чуть ли не испуг. Или у Ласа разыгралось воображение?
Там было на самом деле побольше, чем жалкие пятнадцать шагов, — недовольно и, похоже, сердито стал отвечать (оправдываться???) Стан; было видно, что это ему неприятно. — Да и времени не было, чтобы как следует прицелиться… И вообще какая тебе разница?! — внезапно крикнул он.
— Ладно-ладно, не кипятись, просто спросил, — поспешно пробормотал Лас и, тщательнейшим образом прицелившись, опять метнул свой многострадальный мачет. На сей раз тот по середину лезвия ушёл в дерево. — Есть! Получилось!
— Посмотрим, сможешь ли ты это повторить… — произнёс Стан, наблюдая за тем, как Плющ, стараясь сделать всё точно так же, как и Лас, готовился к очередному броску.
Плющ на миг отвлёкся, услышав эти слова, и его «ножик» зацепил лишь самый край ствола — но остриём, отщепив от немолодой сусьвы кусочек коры толщиной в полвреха…
А в это время в центральном, самом большом доме деревни проходило заседание Совета велков.
Надо сказать, Совет действительно управлял жизнью в деревне, а не занимался чепухой. Нет, велки решали все важнейшие вопросы.
Например, составляли план сельхозработ, при этом беззастенчиво используя прогнозы погоды, делаемые Плющом. Рассчитывали оптимальный годовой объём лесозаготовок — на топливо для печей и бань. Однажды даже приняли решение об усовершенствовании самопалов: до этого те стреляли совсем слабо.
А мелкие бытовые вопросы — к примеру, что и в каком количестве выращивать сталкам на огородах, когда устраивать помывку и стирку, — оставались в компетенции сталков. И всех всё устраивало.
И вот что интересно: хоть велки могли применить силу, чтобы утвердить своё решение среди жителей, им не приходилось этого делать. Сталки уступали Совету и выполняли всё, что бы велкам ни приходило в голову, будь это хоть чуть-чуть обоснованно, в то же время не считая авторитетами отдельных членов Совета. На том всё и держалось в течение последних двадцати девяти лет, так как именно Звездопад стал поводом к появлению такого органа власти.
Теперь велков из десяти, как было изначально, осталось всего семь: один умер через несколько лет после Звездопада, другого задрал мут, третий — а по совместительству ещё и отец Плюща — просто однажды ушёл и не вернулся. А править деревней остались их коллеги: велки Зор, Круз, Чмур, Райга, Айфад, Ыйим и Старик в качестве «почётного консультанта». Причём Зор в свои сорок три был среди них самым молодым, но тем не менее одним из самых важных. Те же Райга или Ыйим, старые пни соответственно шестидесяти трёх и семидесяти пяти лет от роду, могли лишь мечтать о таком уважении.
Велки собирались в среднем три — четыре раза в год, а также при всяких чрезвычайных происшествиях. Хвала Первосталку, сегодняшнее заседание было самым обыкновенным.
Члены Совета сидели на лавках за большим столом в относительно просторной комнате и говорили об основных проблемах деревни. Перед некоторыми велками на столе лежали куски брешти, брезевой коры, и письменные принадлежности в виде заострённых палочек, чтобы «лучшие умы» селения могли делать заметки. В углу стоял маленький столик с едой и напитками на случай, если заседание затянется.
Речь шла о повседневных делах деревни.
— …Какая летом будет погода, Плющ нам пока не говорит, — вещал Чмур, ответственный за выращивание зерна. — Надо бы его с этим поторопить, чтобы определиться, как часто летом будет необходимо поливать поля. Если постараться не ошибаться, то, по подсчётам, мы сможем прокормить деревню, и ещё останется запасов на пару лет! Всё будет зависеть от того, насколько заблаговременно мы будем узнавать о погодных условиях.
— Я скажу Плющу об этом, — сказал велк Зор, который отвечал за охоту и обучение подсталкров. — Несмотря на то что всё, как вы говорите, благополучно, я настаиваю на проведении летом нескольких крупных охот, чтобы обеспечить деревню не только зерном, но и мясом.
— Конечно, конечно; но это тоже будет зависеть от погоды, я прав?
— Да, — вздохнул Зор. — Вы правы.
Поднял руку велк Айфад, руководивший лесозаготовками.
— Вопрос о топливе пока что не стоит, и дома не нужно новые строить; может быть, я покину заседание?
— Ни в коем случае, — ответил Ыйим, чьим полем деятельности являлся контроль над образованием и нравственностью в деревне. — Все мы должны знать одинаково много о текущих делах деревни, иначе совместное управление, которого мы добились без малого тридцать лет назад, будет обречено на провал.
— Ну ладно, тогда хотя бы послушаю вас, — сказал Айфад, отошёл к маленькому столу и быстро умял полкаравая хлеба. Когда вернулся к остальным велкам, те уже обсуждали совершенно другое.
— …Вы все знаете, что в деревне сейчас четверо подсталкров, — говорил Ыйим, — трое у вас, Зор, и ещё один у вас, Круз. И все хотят поскорее сделаться сталкерами… Может быть, уже пора?..
— Вы о сталкатлоне? — открыл рот молчавший до этого и вообще не подававший признаков бодрствования Старик. — В последний раз это было… дай Первосталк памяти… короче, несколько лет назад…
— Я что-то пропустил? — осведомился Айфад, вновь усаживаясь на лавку.
— …Да, думаю, пора, — сказал велк Зор, отвечая на вопрос Ыйима. — Мои трое горят жаждой действия, так что я не вижу никаких препятствий…
— Дело в том, — зашептал на ухо Айфаду Райга, следивший за техническим оснащением деревни, — что в Сталочной живут четыре — представьте себе, четыре! — подсталкра, которые, как уверяют господа наставники, скоро будут готовы стать сталкерами. И мы думаем, что через какое-то время… наверное, ближе к концу лета надо будет провести сталкатлон, чтобы выяснить…
— А-а, понятно, — произнёс Айфад, старательно вслушиваясь в беседу остальных велков.
— …в конце лета, — вещал Зор, — потому как сейчас Лас, Стан и Плющ ещё не до конца готовы…
— Мой Квильд тоже, — вставил Круз.
— …и я предлагаю назначить сталкатлон на последний день лета. Как раз уборка урожая будет, так что хотя бы всех развлечём, — закончил велк Зор и умолк.
— Вопрос ставится на голосование, — сказал Райга. — Кто «за»?
Подняли руку все, кроме Чмура и Старика.
— Кто против?
Рука Чмура одиноко взметнулась вверх.
— Воздержавшиеся?
Старик помахал ладонью, не выходя из дрёмы.
— Итак, предложение считается принятым большинством голосов, — заключил велк Райга и повернулся к Чмуру: — Позволите узнать причину вашего несогласия?
— Сталков от работы оторвём, — хмуро ответил тот. — А вдруг именно в названный день погода будет наиболее благоприятной? И вообще…
— Так, с вами всё понятно… А вы?.. — обратился Райга к Старику и замялся, — очевидно, так и не вспомнив, как того зовут на самом деле.
— А что я? — пробормотал Старик, не открывая глаз. — Мне всё равно…
— Больше ничего обсудить не нужно? — спросил Ыйим. Ответом ему было дружное молчание. — Значит, можем расходиться. И готовиться к тому, что в деревне скоро станет по меньшей мере на одного сталкера больше…
Теперь, наверное, надо пояснить, что это за сталкатлон и с чем его едят.
Начнём издалека. Есть две категории мужчин: подсталкры и сталкеры; есть проблема: как из первых сделать вторых? Ответ пришёл сам собой: устроить соревнования. И победитель (один или двое — в зависимости от результатов) станет новым сталкером деревни.
Сталкатлон, согласно решению Совета велков от двадцать пятого дня лета третьего года после Звездопада, включают в себя пять соревнований. Первое — забег по лесу на десять врестей с конечной точкой в деревне. Второе — заплыв по реке Сталке на одну вресть, опять же с финишем в Сталочной. Далее метание мачетов в дерево с двадцати шагов — всего по десять попыток у каждого. Наконец, бои без правил и конкурс загадок, чтобы будущие сталкеры были подготовлены не только физически, но и умственно.
Всё это идёт в один день практически подряд с короткими перерывами. Ничего так нагрузочка.
Сталкатлон в деревне проводился нерегулярно: в третьем, восьмом, двенадцатом, шестнадцатом и двадцать третьем годах после Звездопада. И новые, шестые по счёту состязания были назначены на тридцатый год; не забывайте, что год у сталков заканчивается весной и начинается летом. До утверждённой Советом даты проведения оставалось только сто двадцать дней…
За это время подсталкры должны были пройти до конца что-то вроде «курса молодого бойца» в местном исполнении — и подготовиться к соревнованиям, чтобы один из них (или двое, — как повезёт) после этого вступил в новую фазу своей жизни. А остальным придётся ждать следующего сталкатлона — самое меньшее, также по вышеупомянутому решению, два года…
2. Знакомство
…Лас, Стан и Плющ сидели на траве на северной окраине деревни. Солнце висело где-то на юго-западе и добавляло теперь в зеленовато-лилово-синее небо ещё и оранжевый оттенок. Было тепло, было светло — было хорошо.
Несмотря на это, подсталкры были какими-то задумчивыми. Оно и понятно: велк Зор недавно сообщил им о грядущем сталкатлоне. Сообщил и опять оставил их без своего присмотра. И, пользуясь тем, что в тот момент до них никому не было дела, молодые люди, как обычно, принялись за разговор.
— …Вот зачем это? — говорил Лас, подкидывая вверх и ловя правой рукой мачет, метать который пока всё равно хорошо не научился. — Зачем эти тупые соревнования? Нельзя ли разом принять нас всех в сталкеры — и дело с концом?
— Эти велки вечно что-то мутят, — произнёс Плющ, завязывая один за другим узлы на травинке; его оружие покоилось в ножнах. — Если не одно, так другое. В этом вся их работа.
— И это говорит человек, у которого отец сам был велком? — ехидно поинтересовался Стан. — Даже не верится…
Плющ смерил взглядом своего массивного ровесника и сказал:
— Если бы я не знал, каков ты в ближнем бою, то обязательно врезал бы тебе за такие слова. Да, мой отец был членов Совета — и что? Это не значит, что я сейчас, говоря про велков, имел в виду и его. Он ушёл, а значит, он больше не с ними. И не с нами, — подумав, добавил подсталкр.
— Парни, хватит о грустном, — сказал Лас и вложил мачет в ножны. — Ну, поучаствуем — велика ли беда? Один за другим — все сталкерами станем.
— Мы-то да, а вот насчёт него не уверен, — усмехнулся Стан, подбородком указывая на подходящего к их живописной группе четвёртого подсталкра деревни.
— Квильд, а ты что тут забыл? — спросил Плющ у «гостя» компании.
— Вам-то что за дело? — ответил Квильд, рослый, но вместе с тем тощий, не обременённый большим умом и знанием правил приличия парень двадцати трёх лет, из которых последние пять проводил, обучаясь под руководством велка Круза.
По тому, что он до сих пор не стал сталкером или хотя бы человеком, с которым приятно поговорить, можно было судить об эффективности обучения в отношении подсталкра.
— Нам-то вроде бы и никакого, — сказал Стан, поднимаясь на ноги и как бы невзначай взявшись за пояс рядом с тем местом, где были закреплены ножны с мачетом. — Так, просто спросили… Ну в самом деле, чего пришёл? Сам знаешь, что тебе мы не очень рады…
— Я это знаю ещё с детства. Слушайте, раз уж мы всё равно в скором времени станем соперниками в борьбе за новое звание, не лучше ли нам на время забыть обо всех наших тёрках и хоть один день провести как следует?
— О, как мы заговорили! — улыбнулся Лас. — Неужто не врёшь?
— Не вру, — кажется, немного обиделся Квильд — Полдня, между прочим, готовился, чтобы сказать вам это.
— И что ты предлагаешь? — В вопросе Стана ехидство уже отсутствовало напрочь, заменённое любопытством.
Квильд пожал плечами.
— Прогуляемся хотя бы?..
— Это можно, — произнёс Лас и встал. — Сейчас, только попробую ещё раз…
Вынул мачет из ножен и после недолгом подготовки запустил им в ближайшее дерево; на глаз расстояние было шагов двадцать, как на будущем сталкатлоне. Оружие уткнулось в ствол рукояткой.
Привыкший к подобным неудачам, Лас вздохнул, подбежал к дереву, поднял мачет, отошёл обратно к ожидавшим его подсталкрам и снова кинул «ножик»…
Из десяти бросков успешными оказались два. Но Лас, похоже, был этим удовлетворён. Он улыбнулся, спрятал оружие в ножны и махнул всем рукой:
— Всё, можно идти; я с вами.
Поделиться книгой: