Тварь и Котенок

— Эта? — кот брезгливо поморщился. — Мне ее бывший хозяин подарил за хорошую службу, когда ему самому надоела. Шалава конченная. Из-за нее сюда и попал.

Кот говорил настолько искренне и убежденно, что Айвен невольно сама заслушалась. Потрясающий талант к лжи. Если бы сама не знала, как все было на самом деле — непременно бы поверила. Но за «шалаву» он еще поплатится.

— С папашей своим ее застукал, ну и вспылил немного.

— Можешь дальше не рассказывать, — махнул на него рукой вождь. — Папаша-то жив?

— Жив, драный кот. Упрятал меня в другой мир и счастлив. Хоть девку с собой прихватил, — имус положил руку ей на плечо и легонько потрепал. Айвен же попыталась отпихнуть его, но кот сразу же зарычал, пришлось сделать вид, что она испугалась.

— А не хочешь ее нам оставить?

— Мы за ней хорошо присмотрим, не хуже твоего папаши.

— Скучать не дадим!

Местные расхохотались, но Дри вскинул руку, и они замолчали.

— Мы же с вами цивилизованные люди. Уверен, если бы наш новый знакомый решил расстаться со своей дамой. Наверняка бы сам предложил такой вариант.

— Дааа, — протянул кот, прижимая Айвен к себе, — сам шалаву убью, но чуть позже. Впрочем, кое-что я могу вам предложить.

Он незаметно вытащил из-за пояса Айвен нож и протянул его вождю.

— На что меняешь? — Дри уставился на нож с гораздо большим интересом чем до этого рассматривал Айвен. Еще бы, хорошая сталь и достаточная длина, чтобы использовать в бою. Самой жалко расставаться, но сейчас не время ссориться с котом.

— Запас еды, желательно — овощей, и вяленое мясо. Одна фляга для воды и что-нибудь от простуды. Шалава хлипкая такая, как бы не загнулась по пути.

Это кто еще из них хлипкий! Мерзкий кот! Все, больше котенком его называть не будет. Только по номеру.

— Многовато…, — вождь наклонился ближе к коту, все еще не выпуская из рук нож.

— Не дури. Я прошу не больше, чем стоит эта железка. А чтобы завалить меня, придется положить треть твоих людей. Сам подумай, стоит ли оно того.

— Как говоришь, тебя зовут? — Дри снова погладил бороду и довольно откинулся назад, словно бы догадавшись о чем-то.

— Кот. Обычно к этому добавляют «Патлатый», «В плаще» или «Придурок», но здесь я единственный кот, так что не спутаешь.

— Не спутаешь, это точно. Удачи во всех начинаниях, Кот. Ей, выдайте ему паек и запас плодов циги.

= 3 =

Айвен до конца не верила в это, но уже через пятнадцать минут они вполне мирно покинули лагерь Седобородого, даже перекусив напоследок. Правда, кот почти всю свою порцию скормил Айвен, под предлогом: «дура, жри, может сиськи вырастут».

Когда они отошли на достаточное расстояние, он вытащил из тени один меч и протянул его Айвен.

— У меня плохое предчувствие, лучше и тебе быть с оружием.

— С ума сошел? — она сложила руки на груди. — Я не умею с ним обращаться. Давай лучше нож.

Имус кивнул, спрятал меч и протянул ей оба ножа. Айвен же убрала их за пояс. Затем размахнулась и влепила коту пощечину. Тот дернулся, но перехватывать руку не стал. Только потом проверил зубы.

— Да целы они. Это — за шалаву и все остальное. Зачем мы вообще потащились в лагерь? А если бы на нас напали?

— Не напали бы. Мирное поселение, женщин хватает, еды тоже, друг другом дорожат сильнее, чем парочкой плодов циги. Нормально обменяли нож. Брось, я бы тебя не продал, зря ты так тряслась.

— Я не тряслась! Но и пинать меня тоже было лишним. Я вполне могла бы зайти туда как свободный человек…

— Еще скажи, прим-леди.

Кот тяжело закашлялся, после чего отхлебнул воды и запихнул в рот очередной плод циги. Айвен пообещала себе, что будет злиться на него еще ровно семнадцать минут, после чего все же попытается полечить.

— Стило бы хоть кому-нибудь сопоставить твой образ сильной и независимой женщины с образом прим-леди, и нас бы никто так просто не отпустил. Они же не знают о твоих сложностях в отношениях с правительством Авроры. А упускать такой шанс на бесплатный билет с Колыбели дураков нет.

— Все равно ты выбрал неправильную модель поведения.

— Зато она сработала. Мы живы, почти здоровы и раздобыли немного еды. Все, отстань, нет сил на болтовню. Нужно отойти как можно дальше отсюда и потом хоть немного отдохнуть перед этим.

— Чем этим?

— Не знаю. Но ничего хорошего нас не ждет.

Он снова закашлялся, а Айвен мысленно отругала кота, влепила ему еще несколько затрещин, прочитала длинную лекцию о превосходстве примов над имусами и правильном поведении последних и все же активировала слабенькое лечащее заклинание, на большее она пока не способна.

В Бездну все эти различия, сейчас им главное выжить. Присвоит коту временный статус альтера.

* * *

Два следующих дня прошли в относительном спокойствии. Анрир дергался от царапающего спину чувства чужого взгляда и надвигающихся неприятностей, но все было тихо. Тварь по мере сил лечила его, не давая воспалению легких совсем уж разыграться, а Анрир охотился, благо продукты закончились еще в конце первого дня.

Но прожорливость — это такой несущественный минус по сравнению с другими достоинствами твари, что Анрир уже начинал чувствовать к ней подобие симпатии. С тварью было интересно болтать, она не тормозила их в пути, не требовала ползать перед ней на коленях и не пыталась его убить. Так что рядом с ней Анрир смог даже спать. Почти по-настоящему, полностью доверив кому-то другому приглядывать за окружающим пространством. А еще она была горячей и позволяла обнимать себя, чтобы погреться, не храпела и не пиналась. Почти идеальный партнер для сна.

Вернется домой — обязательно расскажет об их совместных ночевках Кейташи. Правда, тот ни за что не поверит, что они просто спали, и снова нафантазирует себе то, чего в реальности не было и быть не могло. Старинный враг всегда любил приукрашивать деяния Анрира.

Тварь же с каждым днем становилась все мрачнее, словно бы не хотела добраться до цели. Возможно, так оно и было. Там был город, точнее — его остатки. Наверное, она боялась увидеть место, где когда-то жила. Анрир не страдал излишней сентиментальностью. Да и за свою жизнь не успел привязаться ни к одному из жилищ. Но тварь было отчасти жаль. Все же оказаться совершенно одной в полностью изменившемся мире — не самое легкое испытание.

Еще за ними постоянно кто-то следил. И чем ближе они подбирались к цели, тем сильнее чувствовалось чужое внимание. Анрир прислушивался и принюхивался, но не мог засечь наблюдателей. Значит, они были очень и далеко и пользовались какими-то приборами.

— Там что-то блеснуло, — тварь не остановилась и не показала рукой, только кивнула куда-то в сторону видневшихся на западе зарослей. Это было плохо, именно в той стороне Анрир чувствовал присутствие наблюдателей.

— Нас ведут, и уже достаточно давно. И оторваться от них не выходит.

— Я думала, что это были те самые веселые ребята из лагеря.

Анрир покачал головой и пошел вперед быстрее, тварь сразу подхватила его темп и не стала задавать лишних вопросов.

— Похоже, нас узнали. Вопрос только в том: тебя или меня, — он бросил взгляд на тварь, но та, казалось, ничего не замечала вокруг, только сосредоточенно шагала вперед.

— Думаешь, есть разница? — она ответила не быстро, за это время они уже успели пройти солидное расстояние.

— Есть. Мои поклонники попытаются нас убить, с твоими возможны варианты.

— Не знаю, я бы все же попыталась и тебя захватить. Не каждый день в руки попадает целый аватар бога смерти.

— И что бы ты со мной делала?

Она хмыкнула, но отвечать не стала, толи посчитала вопрос глупым, толи не хотела распространяться о своих планах. Пожалуй, тварь была единственным человеком, в устремлениях которого Анрир совершенно не разбирался. Опасный противник. Хитрый и расчетливый, а главное — достаточно сильный, чтобы действительно поймать Анрира. От нее следовало бы держаться подальше. Чем он и собирается заняться сразу после того, как они выберутся с Колыбели.

Он не слышал свист, скорее — почувствовал что-то, заставившее дернуться. Тварь среагировала правильнее — упала на землю и потащила Анрира за собой. Почти одновременно с этим в землю влетела пуля, взрыхлившая грунт.

— СВ-700, — тварь вытащила из земли пулю и вертела ее в руках, стараясь не подниматься над травой. — Где они только достали эту рухлядь?

— Без разницы. Главное — как нам теперь выбираться отсюда, — Анрир отполз на пару метров в сторону и попытался выглянуть.

— Ты не прав. Разница есть, и весьма существенная. Хотя бы в том, что можно узнать сколько там еще таких винтовок, и в каком состоянии конкретно эта.

— Сама и спросишь. Только не высовывайся пока.

Анрир попытался встать, но тварь удержала его:

— Стой. Нас не хотели убивать, стреляли под ноги, а если ты попытаешься на них напасть, могут начать бить наверняка.

— Не попадут.

Она кивнула и отпустила его рукав, после чего просто исчезла из виду. Анрир по-прежнему чувствовал ее запах и ощущал жар от тела, только глаза подводили его, отражая пустую степь.

— Как думаешь, насколько они далеко?

— Как плохой секс, — Анрир чувствовал веселье твари, хотя и не видел ее. Значит, запомнила о его трудностях с определением времени и решила пошутить на эту тему. Лааадно. Позже вернет ей эту подколку.

Он сменил форму и побежал в том направлении, где чувствовал чужой взгляд. Тварь оказалась права: по нему действительно начали палить, к счастью, не слишком прицельно. К тому же в перерывах между выстрелами он успевал преодолеть существенное расстояние. Когда он подобрался ближе, палить стали сразу с двух сторон. Но с одной — чаще и прицельнее, явно из какого-то другого оружия. Впрочем, первого из стрелков он убил прежде, чем в него успели попасть хоть один раз. Второй, завидев гибель товарища, закричал, но это не спасло: Анрир прыгнул и выбил у того из рук оружие. После чего с силой ударил по голове, лишив сознания.

Странно, но Анриру все еще продолжало казаться, что за ними наблюдают. Надо будет обсудить все это с тварью, возможно у нее будут свои идеи. Пока же он связал выжившего стрелка и лег на землю. Отдыхать и дожидаться прихода твари.

Та не заставила себя долго ждать, как будто бы бежала следом.

— А ты хорош, — она села рядом с их пленником и вытащила нож, после чего тряхнула мужчину, чтобы привести в чувство.

— Ты тоже не самый плохой из встреченных мной примов. Только в сексе не разбираешься.

— Не рассчитала время твоей пробежки.

— Может вы отпустите меня, а потом бу…, — пленник сразу же схлопотал оплеуху от твари. Сама же она равнодушно провела по его животу ножом, как будто примериваясь, что отрезать.

— Не смей перебивать меня. И отпускать мы тебя не станем, в лучшем случае — сломаем ноги и оставим здесь. Видишь, насколько я честна с тобой? Поэтому буду благодарна за ответную услугу: ты так же честно отвечаешь на мои вопросы, а я обещаю сделать все быстро и максимально безболезненно.

Пленник попытался отползти в сторону, но Анрир его слишком хорошо связал, чтобы такой маневр оказался возможным. Впрочем, ему и самому захотелось оказаться от твари как можно дальше: сейчас особенно остро вспомнилось все его общения с примами. А также то, насколько хорошо они умеют спрашивать.

— Кто вы такие и зачем следите за нами?

— Вольные охотники Колыбели. Нам заказали тебя, примовская суч…

Следующая оплеуха, от которой «охотник» долго плевался кровью и скулил от боли. Тварь даже не злилась, просто выполняла ряд давно заученных действий. Действительно, она же боевой офицер, и надо думать, не только на парадах с техникой красовалась.

— Нужно уважительно относиться к примам. Теперь сосредоточься и просто ответь на мои вопросы. Иначе будет больнее. Сколько вас? Кто заказал меня и зачем?

— Нас без малого две сотни, все вооружены. О заказчиках ничего не знаю, вроде бы правитель одного из северных городов Авроры хочет пополнить тобой свой гарем. Денег обещали кучу и вытащить всех нас отсюда.

* * *

Айвен еще раз проверила ТСВ и АПШ и патроны к ним, после чего всучила коту все раздобытые у «охотников» продукты, а оружие пристроила так, чтобы можно было легко вытащить.

Семнадцать и сорок два. Значит, охотников станет на пятьдесят девять меньше. Возможно, на пятьдесят восемь, все же оружие нужно пристрелять. Но все равно останется почти полторы сотни. Слишком много для них с котом. Так что был только один вариант спастись — дойти до резиденции Арк Хай раньше, чем они встретятся с врагами. Забавно, что в той, прошлой жизни Айвен никогда не любила этот особняк: расположен далеко от столицы, но и не в уединённой глуши, чтобы можно было отдохнуть в тишине; обставлен слишком пафосно, охранные системы устаревшие. А у Айвен так и не дошли руки их обновить. Радовало, что в изменившемся мире даже такое старье было почти равно божественной мощи. И она обязательно использует эту мощь в своих целях.

На горизонте уже виднелся край стены Арк-полиса, золотого города, сейчас наверняка проигрывающего битву с растениями. Когда-то у семьи Айвен были собственные города и даже миры, а сейчас она — единственная живая представительница одного из сильнейших кланов Колыбели тащится пешком по степи вместе с ненормальным котом. Который, кстати, вел себя очень странно и старался держаться от Айвен подальше.

— Ну что там снова с тобой случилось?

— Размышляю о том, что ты станешь со мной делать, если поймаешь.

— И какие варианты? — даже любопытно, что он там напридумывал.

— Не слишком радостные, — кот закашлялся, после чего потянулся к фляге с водой. Пневмония никак не желала его отпускать, несмотря на все усилия Айвен. Но к чести кота, ни единой жалобы на плохое самочувствие не было. — Обещай, что не будешь пытать. Я и сам все расскажу, правда.

Айвен тяжело вздохнула и покачала головой. Да он просто над ней издевается. Или пытается манипулировать и давить на жалость. Как-то не верилось, что он это серьезно.

— Только если сам не попросишь, Котенок, — она подмигнула ему и послала воздушный поцелуй. Кот скептически прищурился, но промолчал. — Поверь, я знаю состав по меньшей мере пяти препаратов, под действием которых ты выболтаешь все-все-все. Без всех этих вырванных ногтей, сломанных пальцев, затушенных о тело сигар и плотоядных моллюсков, отщипывающих плоть по крохотному кусочку.

— Ногти можно отрывать и просто так, для личного удовольствия.

— Даже не пытайся. Я не настолько ограниченная, чтобы верить в сказки о бедненьком побитом котенке, который ищет любви и покоя.

— Все равно найду способ тебя окрутить, — кот вернул ей поцелуй и протянул остатки хлеба.

— Попробуй честность. Это единственное, что может сработать.

— Я и так сама честность. И никаких намеков о любви с моей стороны не было. Есть вещи, давить на которые нельзя.

Надо же! Сложно предположить, что для кота вообще есть запретные рычаги для давления на окружающих. Человек, использовавший купившего его прима в своих целях, точно чужд сантиментам, иначе не смог бы проворачивать все это. Поэтому Айвен и решила не продолжать беседу дальше, а просто понаблюдать за приближающимся Аркполисом. Когда-то здесь уже начинались одноэтажные дома пригорода, небольшие и уютные, с крохотными садами и клумбами. Тысячелетия запустения не пощадили их, не оставив даже фундаментов. Скорее всего, их резиденция, защищенная магией и техникой, была единственным, что сохранилось в городе. Впрочем, еще до захода солнца она сама все увидит. Плохо то, что в городе больше возможностей установить ловушки и устроить засаду. Кот, наверняка, тоже подумал об этом, потому как напрягся и постоянно дергал ушами. Айвен мысленно улыбнулась: совершенно звериная привычка, так неподходящая манерному имусу.

— За нами наблюдают. Но не могу понять как.

Он оглянулся назад, но что можно увидеть в этой степи, кроме бурой травы и приближающейся городской стены? Или это снова его интуиция? За тысячелетия, которые она провела в анабиозе, коты здорово изменились: поумнели и адаптировались к самостоятельной жизни, а еще научились пользоваться интуицией, как одним из органов чувств. Создатели удивились бы, заметив во что время превратило их детище. С другой стороны — многих ли котов видела Айвен? Возможно, этот уникален.

— Сможешь уничтожить этот прибор? — он подошел совсем близко и обнял Айвен за плечи, едва касаясь кожи. Не хотел обидеть непрошенным прикосновением или же просто брезговал, кто его разберет, но трогать ее без причины кот бы не стал.

— Смотря насколько хорошо ты его чувствуешь.

— Будь он на земле — смог бы разбить. Но эта штука летает по небу и никогда не опускается так низко, чтобы я мог допрыгнуть.