Не суждено быть сломленной

Я не был кошатником. Когда я был моложе, мне всегда хотелось завести собаку, но у моей матери произошёл бы сердечный приступ, если бы она обнаружила хоть одну собачью шерсть на своих персидских коврах.

Кот без колебаний вскочил на стол и принялся слизывать пролитое молоко, не сводя с меня глаза. Его единственный янтарный глаз был прикован ко мне, а тело плотно сжалось, будто он был готов бежать, если я попытаюсь поймать его. Я видел достаточно видеороликов с кошками на Ютубе, чтобы знать, что кошки могут быть злобными маленькими существами, поэтому у меня не было абсолютно никакого намерения прикасаться к ним.

— Тыковка! Слезь!

Возмущенное восклицание Эмбер не произвело на кота никакого впечатления. Он просто на мгновение поднял голову, прежде чем продолжить лакать молоко. Это был не очень красивый кот с отсутствующим глазом и кривым хвостом, но у него был характер.

Эмбер нерешительно шагнула вперед, но тут же замерла, подозрительно глядя на меня, словно ожидая, что я в любую секунду наброшусь на нее. Мой рост и мускулы придавали мне устрашающий вид. Мое телосложение было тем, над чем я усердно работал, но я не был жестоким. Никогда даже не думал о том, чтобы ударить женщину, не говоря уже о том, чтобы сделать то, чего Эмбер, вероятно, боялась больше всего.

Затем что-то изменилось в ее лице. Решимость взяла верх. Она сделала еще один шаг. Когда я не двинулся с места, она подошла к столу и схватила своего кота. Она поставила его на пол и ласково погладила по голове.

— Извини, — сказала она, покраснев еще сильнее.

Стол стоял между нами, и по ее лицу было ясно, что она этому рада.

— Не волнуйся, — заверил я ее с улыбкой. — Но пусть Брайан этого не видит. Он очень помешан на чистоте. Без него квартира стала бы центром загрязнённости.

— Я знаю. Его комната всегда была намного чище моей, когда он еще жил дома.

Ее губы изогнулись в очаровательной улыбке. По какой-то причине мне сразу стало легче.

— Ты голодна? — спросил я.

Еда была способом расслабить людей. По крайней мере, это всегда чудесно влияло на мое настроение.

Она пожала плечами, но ее взгляд переместился на вазу с фруктами, которая стояла позади меня, на стойке. Я откинулся на спинку стула и потянулся к вазе. Затем поставил ее на стол между нами и подмигнул ей. Она снова покраснела и отвела глаза, пробормотав:

— Спасибо.

Она схватила яблоко и впилась в него зубами. Мне действительно хотелось, чтобы она села.

— Ты уже решила, как будешь проводить свои дни?

Моя попытка завязать разговор слегка испугала ее, и она поднесла яблоко на сантиметр к губам.

— Не уверена. Поскольку уже слишком поздно начинать учебу в колледже, да и вообще это будет не очень хорошей идеей для людей, которые там учатся, — сказала она извиняющимся тоном. — Думаю, что просто постараюсь привыкнуть ко всему, а потом, возможно, подам заявление на весенний семестр.

— Я понял. Ты должна взять столько времени, сколько тебе необходимо. На самом деле нет никаких причин торопиться. Черт возьми, иногда я жалею, что сразу после окончания школы поступил в колледж, а не попутешествовал по миру год или два, вместо этого.

— Ты ведь учишься в юридической школе, как и Брайан, верно?

— Да, было либо это, либо бизнес-школа.

Эмбер наморщила лоб.

— Ты говоришь так, словно у тебя не было выбора.

Свобода воли и выбор собственной карьеры не входили в список приоритетов моей семьи. Старые деньги требовали конкретного набора навыков, по словам моего отца и деда.

— Мой отец хочет, чтобы я занялся семейным бизнесом через несколько лет, поэтому он решил, что диплом юриста или бизнесмена будет лучшей подготовкой к моим будущим задачам.

Черт, я вел себя, как слабак, раз мой отец говорил мне, что делать. Но все равно это была правда, и неважно, какой неприятный привкус она оставила у меня во рту.

Эмбер откусила еще кусочек яблока, обдумывая мои слова.

— Но ты этого не хочешь?

Я пожал плечами.

— Мне пригодится диплом юриста. И возможно, если повезет и я не стану таким же трудоголиком, как мой отец, у меня даже будет время заниматься любимым делом, раз или два в месяц.

Вау, звучишь, как идиот, Зак. Мне нравилось иметь в своем распоряжении деньги, и это была гребаная правда. Если я не хотел, чтобы мой старик заблокировал мой денежный запас, мне нужно было выполнять его приказы.

— Прости. Не хочу утомлять тебя своими «папиными» проблемами.

Ее брови взлетели вверх.

— Тебе не нужно извиняться, — она прикусила губу. — Дважды в неделю проходят тренинги, в группе поддержки, для девушек... для таких девушек, как я. Думаю, что попробую.

Она произнесла это так, словно никогда раньше не ходила к психотерапевту. Это едва ли было возможно, учитывая степень ее беспокойства.

— Ты никогда раньше не посещала группу поддержки?

— Нет. В моем родном городе такого не было. И я действительно не...

Мой сотовый завибрировал, в заднем кармане джинсов, и я встал из-за стола, чтобы достать его. Мне не следовало двигаться так быстро.

Глаза Эмбер расширились, и она отшатнулась назад, ударившись спиной о стойку. Я замер, моя рука была на полпути к карману, а глаза остановились на девушке передо мной. Блядь. Выражение ужаса на ее лице подсказало мне, что она думает, что я собираюсь напасть на нее.

— Мой телефон, — сказал я, и мой голос действительно надломился.

Я откашлялся, медленно вытащил свой мобильник и выключил его. У меня не было настроения разговаривать с тем, кто звонил.

— Не хотел тебя пугать.

Глубокий румянец разлился по щекам Эмбер. С ее такой бледной кожей это было еще более очевидно. Ее взгляд упал на пол и устремился на упавшее туда яблоко. Сделав глубокий вдох, она наклонилась и подняла его, прежде чем выбросить в мусорную корзину.

— Мне так жаль, — прошептала она.

В ее огромных карих глазах застыло смущение и чувство вины, когда именно я напугал ее до смерти.

— Тут не о чем сожалеть.

Она кивнула. И снова именно Тыковка спас ситуацию. Он громко замурлыкал и покатился по кафельному полу, перед обутыми в носки ногами Эмбер.

— Где ты его нашла? — спросил я, радуясь возможности избавиться от неловкости.

Тыковка совсем не походил на кота, которого продают в зоомагазине. Удивление, за которым последовала серьезность, отразилось на ее лице.

— Через год после... — она замолчала, и на секунду я испугался, что она снова запаникует.

К счастью, выражение ее лица смягчилось, для этого потребовались годы тренировок. Должно быть, Эмбер научилась скрывать свои истинные эмоции.

— Мы с папой отправились в приют для домашних животных, потому что он решил, что мне нужна компания. Там были десятки кошек, и все они пытались привлечь мое внимание, мурлыкая и прижимаясь к моим ногам. Все, кроме одного. Тыковка сидел в дальнем углу комнаты, наблюдая за мной своим единственным глазом и не двигаясь с места. Он даже не пытался привлечь к себе внимание. Тогда я поняла, что он так себя вел потому, что он знал, что никто не захочет видеть его таким, какой он есть, с отсутствующим глазом и кривым хвостом. Он уже сдался. Никто не захочет взять такого сломанного существа, как он... — она заколебалась, выражение ее лица было печальным и безнадежным. — Вот почему я решила подарить ему дом, показать, что есть кто-то, кто готов взять сломанное существо. Что есть кто-то, кто будет любить его.

Эмбер все еще имела в виду Тыковку или говорила о себе? Мысль о том, что она считает себя сломанной, вызвал у меня приступ ярости. Я был в бешенстве от тех мужчин, причинивших ей боль. Хотел бы я, чтобы эти люди стояли прямо передо мной, чтобы я мог ранить их так же, как они ранили Эмбер.

На этот раз я действительно хотел использовать свои навыки боевых искусств. Но почему-то был почти уверен, что независимо от того, что я сделаю с этими ублюдками, это будет не так ужасно, как то, что они сделали с Эмбер.

— Что с ним произошло? — спросил я.

На самом деле мне очень хотелось спросить: «Что произошло с тобой?» но сомневаюсь, что она ответила бы. Если бы я поинтересовался, то наверняка Брайан погладил бы мои чертовы яйца своим дорогим утюгом.

Эмбер даже не взглянула на меня, когда ответила:

— Люди, в приюте для домашних животных, не знают наверняка, но предполагают, что его пытали какие-то мальчики, потому он очень сильно боится мужчин.

Еще одна вещь, которая, казалось, была общая у них с питомцем. Блядь, я хотел убить этих больных ублюдков, которые напали на нее.

В конце концов, она отвела взгляд от Тыковки, который все еще лежал на полу, будто делал ставку на эту комнату. Эмбер на секунду встретилась со мной взглядом, прежде чем ее взгляд остановился на моем носу. Где-то в квартире зазвонил телефон, и она вздрогнула.

— Это мой.

Она поспешно вышла из кухни. У меня было такое чувство, что она была рада возможности покинуть комнату. Я не мог винить ее за это. Все было очень неловко.

Кот наблюдал за мной одним глазом, словно пытался понять, что я делаю. Эмбер сказала, что Тыковка боится мужчин, но кот пока никуда не убежал. Я воспринял это как хороший знак. Медленно, стараясь не спугнуть кота, я опустился на колени, чтобы стать еще меньше. Я протянул руку.

— Не царапай меня, чувак.

Тыковка понюхал мою руку, а потом начал тереться головой о мою ладонь. Он, вероятно, отмечал свою территорию, но, честно говоря, это было не так уж плохо.

— Хороший мальчик, — сказал я.

Ноги Эмбер появились в моем поле зрения, когда она вошла в кухню. Она остановилась как вкопанная. Ее пристальный взгляд остановился на моей ладони, пока я продолжал гладить Тыковку по голове. Она подошла немного ближе, но оставалась вне моей досягаемости.

Излишне было напоминать, что я мог бы схватить ее одним простым выпадом.

— Он никогда никому не позволял прикасаться к себе, кроме меня.

Я пожал плечами, чувствуя себя немного самодовольным. Моя первая встреча с котом прошла лучше, чем я ожидал.

— Возможно, я и не такой, как все. Не все мужчины одинаковы.

Она на мгновение задумалась, потом кивнула, соглашаясь с моими словами. Она опустилась на один из стульев, наблюдая за мной. Я знал, что это не так уж много, но это было только начало.

Может, мы с Эмбер сумеем найти способ жить вместе без новых неловких встреч.

Эмбер

Я сидела на диване, в своей комнате, пытаясь читать книгу, но мысли постоянно возвращались к событиям этого утра. Тыковка позволил Заку прикоснуться к себе. Почему он вдруг начал доверять мужчинам, особенно таким крупным, как Зак? Он был сложен как полузащитник. Папа гордился бы мной за это сравнение. Спорт на самом деле не был моим коньком, так что эта ссылка произвела бы на него впечатление, поскольку он был футбольным фанатом.

Тыковке потребовалось несколько месяцев, чтобы позволить отцу прикоснуться к себе. Может, мой кот недоверчиво относился к моему отцу, потому что папа не знал, как вести себя с ним. Как не имел понятия, как себя вести рядом со мной.

Звук колокольчика испугал меня, и я вскочила. Тыковка зашипел, спрыгнул с дивана и спрятался под моей кроватью. Я на цыпочках подошла к своей двери и застыла, услышав несколько мужских голосов в квартире. Трясущимися руками я заперла дверь и прислонилась к ней, подслушивая разговор.

Там было три мужских голоса, которые я никогда раньше не слышала, и тогда я смогла разобрать слова Зака и Брайана. Неловкость закружилась у меня в животе. Я старалась не дышать, даже когда слушала их разговор.

— Там новый клуб, — сказал парень с низким голосом. — Ты в деле?

— Конечно, Билл, — последовал немедленный ответ Зака.

— Ну же, Брайан, — настаивал другой мужской голос.

Я услышала шарканье ног, приближающихся к моей комнате, и снова проверила замок.

— Я не в настроении, — сказал Брайан напряженным голосом.

Держу пари, он беспокоился, что оставит меня одну.

— Говоришь как старая домохозяйка, — сказал парень.

— Прекрати, Джейсон, — прорычал Зак, и я съежилась.

Он никогда не звучал так... угрожающе, особенно когда я находилась рядом. На мгновение воцарилась тишина. Потом они снова заговорили, но слишком тихо, чтобы я могла их расслышать. Я догадалась, что они обсуждают меня.

Это то, к чему я привыкла за этот год. Но это не изменило острого смущения, которое я каждый раз испытывала.

Я прислонилась лбом к двери, прислушиваясь к тому, как затихают мужские голоса, когда они покидают квартиру. Тыковка прижался к моей ноге, громко мурлыча. Он подмигнул мне своим янтарным глазом и мяукнул.

— Все хорошо.

До меня донеслась гитарная музыка. Это была самая грустная мелодия, которую я когда-либо слышала. Грустная, но красивая. Брайан играл на гитаре. Я уже много лет не слышала, как он играет. Я отперла дверь и бесшумно открыла ее, не желая привлекать к себе внимания.

Тыковка пронёсся мимо моей ноги и выскочил за дверь, направляясь прямо в гостиную. Я последовала за ним, на цыпочках, и заглянула за угол. Тыковка подошёл к дивану, на котором сидел Брайан и играл на гитаре. Я зажала рот рукой, когда мой кот прыгнул на диван, в нескольких сантиметрах от Брайана. Он испуганно ахнул и отпрянул назад, едва не выронив гитару. Легкая улыбка тронула уголки моего рта. Через мгновение он выпрямился и продолжил свою игру, не сводя глаз с Тыковки. Брайан не был кошатником. Иногда я задавалась вопросом, чувствовал ли он себя рядом со мной или с моим котом более неловко.

Я на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к печальной мелодии. Одна песня закончилась, и началась другая, еще более запоминающаяся, чем предыдущая. Открыв глаза, я подкралась поближе к дивану, опасаясь, что помешаю брату. Брайан повернул голову, и на его лице промелькнуло опасение. Его пальцы замерли на струнах, и музыка стихла в тихом вздохе.

— Пожалуйста, не останавливайся, — прошептала я, придвигаясь чуть ближе и плюхаясь на диванчик, справа от Брайана. — Я скучала по твоей игре.

Почему мне было так трудно общаться с Брайаном? Я все еще помнила те дни, когда мы болтали дни напролёт и подшучивали друг над другом, как подобает братьям и сестрам.

В его глазах промелькнуло удивление, а затем улыбка осветила его лицо. Он склонился над гитарой и заиграл веселую мелодию. Я закрыла глаза и откинула голову на спинку дивана. Когда я была маленькой, Брайан часто играл для меня, и это всегда успокаивало меня, когда я была расстроена. Но после этого случая ничто не могло успокоить меня, и с тех пор Брайан не играл передо мной. А я думала, что он совсем от этого отказался. Теперь я была рада узнать, что он этого не сделал.

Я уже достаточно отняла у него и папы.

Глава 5

Закари