Последняя фаворитка императора

— Ага, темперамента не хватает, — хихикнула в ответ паникерша. — До сих пор вспоминаю, как Марила вернулась и в ногах у его императорского величества валялась. Обратно взять умоляла.

— Повезло тебе с распределением в тот день, — завистливо хмыкнули ей в ответ.

Продолжение этой сплетни я не узнала, потому что мы остановились перед белыми двустворчатыми дверями. Их распахнули, пропустили меня вперед, позволили рассмотреть купальню.

Огромная светлая зала с мозаичным полом и продолговатыми окнами под самым потолком. Стены украшены чем-то похожим на серебристую венецианскую штукатурку. В центре несколько круглых бассейнов, отделенных друг от друга белыми ширмами. У бортиков стоят массивные столики, усыпанные множеством разноцветных флаконов. Вдоль стен то ли скамейки с подушками, то ли низкие лежанки для массажа.

Две девушки, не теряя времени, проверили воду в одном из бассейнов, вылили в нее содержимое нескольких флаконов и взбили пену.

Оставшиеся у ширмы служанки стянули с меня длинную коричневую юбку и серую блузу, подтолкнули к воде и помогли спуститься.

Последующий час превратился в то, что я могу чистосердечно назвать раем. Не знаю, о чем там мечтают другие после смерти, а я получила сертификат в настоящий магический спа-салон. Меня мыли пахучими отварами, натирали кожу маслами, проводили безболезненную эпиляцию с помощью каких-то странных лопуховидных растений. А еще массировали плечи, кожу головы и приводили в порядок ногти.

Словом, в этот миг я была счастлива, что все обернулось именно так. А еще прислушивалась к сплетням.

О своей судьбе и самом императоре узнать ровным счетом ничего не удалось. Зато стало известно, что каждая из служанок мечтает рано или поздно подняться по лестнице если не до девятого этажа, где живут фаворитки, так хотя бы до четвертого. Судя по разговору, их всех волновало не столько внимание императора и размер жалования, которое получали все рабыни, сколько жилплощадь. С первого по восьмой этажи комнаты были у всех одинаковые. Вот только служанки жили в своих по трое-четверо.

А я даже представить не могла, как в той комнатке… Хотя чего это я. В студенческие годы и не в таких комнатах вчетвером ютились. Тут хотя бы все чистые и приятно пахнущие. Я как вспомню одну из девушек, с которыми прожила в одних стенах четыре года… Бррр.

Так вот, каждая из рабынь низшей касты усердно готовилась к ежесезонному выступлению, где демонстрировала свои умения владыке. Кто-то учился танцевать и петь, а кто-то — ублажать. Судя по шуткам и подколам, одна из девушек, что приводили меня в человеческий вид, метила в наложницы.

— Госпожа, встаньте, — отсмеявшись после очередной шутки, проговорила светловолосая служанка.

Я выполнила просьбу и, придерживаясь за скользкие бортики, поднялась на ноги. На голову из кувшина полилась теплая вода, смывая мыльный налет и пену.

А пока мне помогали выйти по мокрым ступеням из бассейна, я впервые задумалась о том, что говорю на чужом языке и понимаю его. А вот думаю… Да, думаю я на родном. На русском. Странное ощущение.

Словно из ниоткуда, появилась большая коробка, из которой с шорохом достали черное шелестящее платье. Но паниковать я начала чуть позже, когда одна из служанок пошла ко мне с корсетом из плотной черной ткани.

— А без этого никак? — уточнила я, отступая на шаг и недоверчиво поглядывая на это орудие пыток.

— Конечно, пока вам не сообщат, к какой касте будете причислены, нательное белье входит в обязательную часть наряда.

Это нательное белье? Да я и бюстгальтера-то не всегда носила. На мою единичку они смотрелись не так чтобы и очень красиво.

Я опустила взгляд.

Ну хорошо, теперь у меня полновесная троечка. Эффект пуш-апа от корсета сделает ее визуально еще больше. Но это ведь не причина натягивать на меня вот эту конструкцию, которая все ребра в кучу соберет.

Пока я пыталась сформировать мысль так, чтобы не задеть ничьи чувства, успела проиграть в этой битве. Две девушки аккуратно подняли мои руки, а третья затянула шнурки на корсете.

Тихо охнув, я выдохнула и… вдохнула. Абсолютно никакого дискомфорта. Выпрямлен позвоночник, приподнята грудь, вдавлен и без того плоский живот. Этому телу не в первый раз ходить в таком, оно привыкло. Я зря паниковала.

После этого я старалась больше не открывать рта. Спокойно поднимала руки и ноги, когда это требовалось, поворачивалась и старалась всячески содействовать. Вскоре на мне уже шуршало многослойное черное платье из легкой полупрозрачной ткани. Золотые оборки на пышной юбке рассыпались множеством блесток в солнечных лучах, на шее висел небольшой позолоченный кулон с черным камнем внутри, а обнаженные плечи натерли какой-то пахнущей светящейся мазью.

Стоило надеть мягкие золотистые туфельки на невысоком каблучке, как двери в купальню распахнулись без стука. По мозаичному полу прошла невысокая пухлая женщина.

Рыжие волосы были убраны в высокую вычурную прическу, наряд темно-синего цвета включал в себя довольно строгие брюки и мягкий запахнутый халат. Несочетаемые, казалось бы, вещи. Но она носила их так, будто это были вещи от лучшего дизайнера этого мира.

— Приветствую, леди Арвалэнс, — глубоким голосом поздоровалась она, а затем взмахом руки отослала служанок. Только после того, как за девушками захлопнулась дверь, незнакомка указала на одну из скамеек у стены. — Пройдемте.

Дождавшись, пока я сяду на сиденье из мягких синих подушек, женщина заложила руки за спиной и окинула меня придирчивым взглядом:

— Я придворный лекарь. Линда Галпси. Высший визирь просил осмотреть новую воспитанницу его императорского величества.

Как она только что красиво ушла от слова «рабыня». Ух! А язык-то у нашего доктора подвешен. Стоп! Визирь? Меня встречал чуть ли не главный министр империи? Да пусть я хоть трижды принцесса, рабыню вряд ли бы встречал такой важный тип.

— Приятно с вами познакомиться, — я постаралась как можно милее улыбнуться. А то с одной «госпожой» мы уже не сошлись во взглядах, вторую заиметь не хотелось бы. — Да, я во время путешествия, кажется, перенервничала, или… Даже не знаю.

— Говори уже, — не слишком дружелюбно и официально бросила она.

— Часть моих воспоминаний пропала.

Проговорив это, я подавила желание зажмуриться. Потому что ложь на дух не переносила и сама лгать не любила. Наверное, именно по этой причине у нас с Лешкиной женой отношения были весьма натянуты. Она вечно делала что-то такое, что меня не устраивало, а я не держала язык за зубами. А потом Женька на общих посиделках не оставалась в долгу и засыпала меня такими неудобными вопросами, как «когда уже замуж?» и «у Леши такой друг хороший есть, может, вас познакомить?»

Доктор хмыкнула, шагнула ко мне и устроила свою ладонь на моей макушке.

От ее пальцев растеклись мелкие колючие разряды, охватившие голову в тиски. Волосы наэлектризовались, натурально зашевелились.

А док… целительница отступила на шаг и тихо хмыкнула.

— Что я могу сказать, леди Арвалэнс, — вновь перейдя на официальный тон, проговорила Линда. — Повреждений я не обнаружила, но все же с вами что-то не в порядке. Я могу предположить, что это проклятие. Конкретнее смогу сказать только при более детальном обследовании. Как только с вашим положением станет ясно больше, чем сейчас, обратитесь ко мне еще раз. И советую не затягивать, это вполне может быть проклятие, настроенное на смерть.

Я подавила улыбку и кивнула:

— Благодарю вас.

Проклятие на смерть, спасшее мне жизнь. Да, в это я, пожалуй, поверю. Принцесска прокляла себя, подарив мне тем самым новое тело.

Как же кровожадно звучит. Но ведь правда.

И пусть я еще не до конца осознала, освоилась и приняла. Но теперь эти путь и судьба стали моими. Осталось только разобраться с грядущими неприятностями и решить, что делать дальше.

— Не за что меня еще благодарить, — отмахнулась Линда, вмиг добрея.

А я аж выдохнула, радуясь тому, что хоть тут не напортачила. А то как-то в чужом мире сложно предугадать, как поведут себя люди. Может, тут все устроено с точностью да наоборот. Не хотелось бы так облажаться.

Женщина ушла, не попрощавшись, ее место вновь заняли четыре служанки. Они заплели мои волосы в две роскошные толстые косы и принялись за макияж.

А я что? Я продолжала наслаждаться. Пока что в этой жизни все шло слишком гладко и сладко. О том, что так не бывает ни в одной из жизней, я старалась не думать.

Честно говоря, я вообще сейчас старалась поменьше думать. Все же если стараться разобраться в произошедшем, мозг сломать можно. Надо просто смириться. Наверное, у меня даже получится. Пусть не сразу, но все же.

Убедив себя в этом, я направилась вслед за девушками. Спустилась на первый этаж и вновь оказалась в лабиринте из коридоров, поворотов, лестниц и залов. Понятия не имею, какими путями меня вывели из крыла, что принадлежало рабыням, но где-то минут через семь мы остановились в коридоре, стены которого были обшиты пластинами из темного дерева. На окнах висели тяжелые темно-зеленые шторы, не пропускали солнечные лучи.

Одна из девушек выступила вперед, коротко постучала в темную дверь с позолоченной круглой ручкой и тут же склонилась в поклоне. Тихо щелкнул замок, дверь медленно растворилась в воздухе, открывая проход.

А я еле подавила возглас удивления.

Это просто магия. Она тут повсюду. Надо только привыкнуть.

Черт! Как можно привыкнуть к тому, что вещи могут просто раствориться в воздухе? Да как они вообще это обосновывают? Все ведь должно быть подкреплено физикой, химией. Да математикой, в конце концов. Вот куда девается дверь и как потом возвращается?

Магия, черт бы ее побрал!

Мысленная паника закончилась ровно в тот момент, когда рабыни мягко подтолкнули меня в спину, заставляя войти в полутемное помещение. Солнце тут, так же как и в коридоре, блокировалось тяжелыми шторами, только на этот раз бордовыми. За каблуки туфелек цеплялся длинный ворс ковра. По правую руку пожирал поленья камин. Пламя которого было единственным освещением комнаты. А напротив входа стоял письменный стол на фоне книжных шкафов.

Кажется, в помещении было много людей, но я выцепила взглядом только одного.

Мужчину.

Он сидел в кресле с высокой спинкой, поставив локти на столешницу. Рукава темной рубахи были закатаны, открывали сетку набухших на предплечьях вен. Сплетенные перед лицом в замок пальцы казались тонкими, суставы узловатыми.

Меня кинуло в жар, когда я перевела взгляд с рук на их обладателя.

Коротко стриженый брюнет с темными глазами, которые, казалось, видели меня насквозь. Каждую клеточку, каждую мысль, каждый сантиметр тела.

Он поджал и без того тонкие губы и приподнял брови, жестом показывая, что мне пора уже и произнести хотя бы слово. Или что-то сделать. Кажется, надо было поклониться.

Но я ничего так и не успела. Перед глазами заплясали алые мушки, в ушах застучала кровь. Кулаки сжались сами собой. С губ сорвались незнакомые слова.

Что-то бабахнуло так, что стены задрожали. Завизжала девушка.

А через мгновение я открыла глаза и уставилась в темный потолок.

— Она пришла в себя, — хмыкнул кто-то.

— Стой!

Послышались шаги, кто-то заслонил свет, идущий от камина. Когда я смогла сфокусироваться на человеке, то не сдержалась и ойкнула.

Надо мной склонился тот самый мужчина, который всего секунду назад сидел за письменным столом.

— Ну что, — на его губах проступила лукавая усмешка, — и почему это ты решила, что сможешь убить меня?

Глава 3

Меня трясло. Не от страха и даже не от нетерпения. Нет. Меня била дрожь после выброса магии. Это сказал один из мужчин, и я не видела причин не верить ему на слово.

Магии!

Неужели в этом теле есть такая сила? Хотя о чем это я? Если эта принцесска умудрилась отказаться от жизни одной только просьбой, то не удивительно, что она была колдуньей.

От этой мысли становилось не по себе. С одной стороны, хотелось узнать больше, попробовать, может, даже научиться. А с другой — был страх. Я только что против своего желания напала на правителя этой империи.

Что-то подсказывало, что просто так мне это с рук не сойдет. Сколько историй знаю — и реальных, и не очень — никогда покушение на власть не заканчивалось для смельчака хорошо.

Но сейчас вместо темницы я сидела на темном длинном диване и сжимала в руках деревянную плошку со странной ярко-оранжевой жидкостью. Дрожала от выброса магии и следила глазами за двумя мужчинами.

Они выпроводили служанок и охранников в коридор, заперли дверь, переглянулись. И только после этого повернулись ко мне.

Тот мужчина, что в самом начале сидел за столом, смотрел на меня не то чтобы дружелюбно. Хотя оно-то и понятно, я его все же убить пыталась…

Темные глаза пронзали насквозь, выворачивали наизнанку, требовали ответа на немой вопрос. Между нахмуренных бровей залегла морщина.

Император.

Просто прекрасно!

Вторым оставшимся в кабинете правителя был высокий широкоплечий блондин. Тоже в узких брюках из плотной ткани и просторной темной рубахе. Он отступил к камину, словно боялся, что гнев императора с меня перекинется на него. Но заинтересованные взгляды бросать не перестал.

А еще эти двое, кажется, были родственниками.

Угадывались общие черты: аккуратный нос, тонкие губы, одинаковый разрез глаз. И что-то еще неуловимое в мимике.

— Ну что же вы, леди Арвалэнс, — протянул светловолосый, понимая, что император не спешит начинать беседу, — пейте. Это успокаивающий отвар. Вам он сейчас не помешает.

С такой интонацией, как он только что проговорил, только яду предлагают выпить. Ясное дело, я вздрогнула и еще дальше отодвинула от себя странное варево.

— Благодарю. Но я бы хотела сейчас не успокоиться, а понять, что тут происходит. Потому как не до конца понимаю…

— О, мы бы тоже этого хотели, — тихо заверил меня император, вольготно устраиваясь на краешке письменного стола. — Потому что не каждая новая рабыня начинает наше знакомство с попытки меня убить. Или вы так хотели привлечь мое внимание?

Я поймала его ледяной взгляд и мысленно застонала. Нет, ничего хорошего мне это точно не предвещает. Особенно учитывая то, что раньше этого мужчину и принцесску, чье тело я заняла, связывали слишком многие события.

— А отвар все же выпейте, — он говорил мягко, я бы даже сказала интимно. — Травить вас никто не собирается. Пока что.

Вздрогнув после уточнения, я опустила взгляд на плошку, которую до сих пор держала в руках.

Нет, ну если сам император сказал, что травить пока не собираются…

Вздохнув, я коснулась губами деревянного бортика и потянула на себя напиток, пахнущий мятой. Он в то же мгновение обжег язык сладостью, которая медленно переросла в горечь. А после ударила в голову так, будто это было игристое вино.

Ну хоть не яд.

— Хорошо, — император проследил за тем, как я отставляю на подлокотник дивана опустевший сосуд. — А теперь предлагаю продолжить наше знакомство, леди Арвалэнс. Или вы опять попытаетесь напасть?

— Н-нет, — я мотнула головой, не понимая, почему меня до сих пор не заковали в железо и не приказали обезглавить. — Я не хотела на вас нападать. Это какое-то помутнение рассудка. Прошу прощения. Сама не понимаю, как это произошло.

Император приподнял брови, явно показывая, что не верит ни одному моему слову.

А я, набрав воздуха в легкие, зажмурилась и повторила ту самую ложь, которая сейчас казалась мне самым лучшим вариантом.

Лучше правды.

— Не знаю, сообщила ли вам Линда, но со мной после приезда сюда что-то не так. Память, — я замялась, стараясь подобрать слова и не сильно вдаваться в подробности, — она частично пропала. Я не помню половины своей жизни. Иногда она возвращается яркими картинками, в такие моменты я теряю сознание. Переступив этот порог, я вспомнила вас. И…

Не знаю, как мне это удалось, но из глаз брызнули слезы.