Замок Короля Пауков

— Голову не забудь, — напомнил отец.

Феликс подобрал копьё. Древко уже покрылось склизкой кровью и касаться его было противно.

— Что случилось? — спросил Феликс, когда они вышли наружу. Даже вонь военного лагеря казалась не такой ужасной, как в шатре лорда. — Его напугала голова?

— Пасть закрой, — сказал Кас. — И не вздумай об этом болтать. Ничто его не могло напугать. Я помню в детстве, как он лично отрезал башку мятежному барону. Это болезнь, вот и всё. Просто ему стало плохо.

— Да, болезнь, — согласился Феликс. Выглядит странно, но другого объяснения нет.

— А теперь выброси эту дрянь в яму с дерьмом, — Кастиель кивнул на голову Эйрика. — И возвращайся в лагерь, ещё полно работы. Хотя… ну-ка пошли.

Он потянул Феликса за собой в обход шатра. Стоящий там гвардеец предпочёл отступить, пока Кас не нашёл до чего придраться.

— Вздумаешь кому-нибудь сказать — выпущу кишки, — шепнул Кас.

Он прислонился к пологу и затаил дыхание. Феликс тоже прислушался. Хоть бой и прошёл, но вокруг всё ещё громко. В госпитале орут от боли раненые, кто-то уже отмечает победу, где-то скачет кавалерия и выстрелила одинокая пушка. В шатре же почти ничего не слышно.

— Он говорил, что ему нельзя верить, — вдруг раздался чёткий голос отца. — Что оно лжёт, хотя каждое его слово правда.

— Всё равно, — шёпот лорда Дренлига едва слышно. — Всё, как оно и говорило. Когда непобедимый король северян склонит перед тобой голову. И бросит оружие к твоим ногам… Никогда не думал. Что это случится.

— Это случайность, — сказал отец и начал говорить так тихо, что его не было слышно.

— Ладно, пойдём, — Кас опять потащил Феликса за собой. — Я тебя предупредил, Грайден-младший, если кому-нибудь пикнешь.

— Ты же знаешь, что я никому не скажу.

— Знаю, — Кастиель на прощание саданул Феликса по плечу.

Глава 2

— Что может быть лучше. Чем вечная дружба? — спросил лорд Дренлиг, вдыхая после каждой фразы. — Ещё не было такой беды. В которой нам бы не помогли наши союзники. С юга.

В зале, где собрались самые высокие гости, было темно. По слухам, лорд Дренлиг не любит свет. С другой стороны, Сэджин Лидси и сам предпочитал темноту.

Ему досталось место далеко от главного стола, но в этом зале это не было оскорблением. Чем дальше, тем слабее доходила тяжёлая вонь гнили. Хоть из неплотно закрытого окна дует свежий ветерок, милосердно приносящий с собой запах моря. Маркграф Микаель Дренлиг и герцог Ариан Лидси, отец Сэджина, сидели рядом. Два старых друга и союзника, но Сэдж знал, что это давно уже неправда. Хотя они весь вечер говорили об обратном.

— Чтобы я не пришёл на помощь другу? Этот Эйрик вылез, как старый геморрой, — заявил отец, поглотив очередной кубок вина. — Ну не идиот ли он, скажи мне, Микаель? Нападать именно в тот момент, когда обе наши армии собрались в одном месте. Идиот, скажу я!

Он так махнул рукой, что опрокинул миску с похлёбкой, и заржал. Отец много пил, но в последние годы, после его женитьбы на дочери барона Вальды, это превратилось в большую проблему.

— Резали мы их и резали! — герцог Лидси залил вином неряшливую бороду.

— Как и должно быть, — тихо сказал лорд Дренлиг в ответ.

С места, где сидит Сэджин, маркграфа почти не видно. Но то, что он там, можно понять по волнам гниющей вони. Но отцу плевать, он давно не ощущает запахов. С тех самых пор, как получил булавой по голове.

Отец продолжал хвастаться, как убивал нордеров в прошедшей битве. Хотя все знали, что он прибыл в Тренланд только сегодня. Из всего эндлерейнского войска в бою участвовал отряд Сэджина, но про это забыли. С другой стороны, это и хорошо. Лучше сидеть в тени, чем у всех на глазах… в свете огня, горящего в свечах.

— Давно не видал твоего братца, — заявил герцог Лидси. — Как там поживает Златодержец?

— Грегори в полном порядке, — ответил лорд Дренлиг и вдохнул, глубоко и хрипло. — Всё жаловался мне. Что нужны подкрепления. И когда мы их пришлём. Говорит, что война в полном разгаре. И надо её поскорее закончить.

— Да я сам отправлюсь туда! — выкрикнул отец. — Отправлюсь на материк во главе своей армии и…

Он припал к кубку с вином и не успокоился, пока не увидел дно. В зале несколько десятков человек, но слышно одного герцога. Уже во всех дворах королевства только и разговоров о пьянице Лидси. Когда Сэджин сам станет герцогом, это будет проблемой. Но, может быть, Спаситель будет милостив и случится иначе?

— Я думал, что командовать будет, — лорд Дренлиг вдохнул несколько раз перед тем, как продолжил. — Командовать армией будет твой сын. Мой генерал говорил. Что мы должны его поблагодарить.

— Этот недоносок? — взревел отец и расхохотался. — Ему бы всё книжки читать, да в солдатиков играть. Он даже не рыцарь, представляешь себе? Я подарил ему Глостерфельд, чтобы он собрал армию и держал себе рыцарей, а знаешь, что он сделал? Набрал два отряда каких-то доходяг вместо нормальной тяжёлой кавалерии, и играется с ними в войнушку. Он безнадёжен.

Наверное, отец напился и забыл, что Сэджин сидит с ним в одном зале. А может быть, ему стало плевать и он опять завёл свою любимую мелодию, как ему не повезло с детьми и женитьбой. Кто-то в зале рассмеялся и Сэдж не сомневался, что это весело Кастиелю Дренлигу.

— Этот отряд. Был достаточно силён. Если верить генералу Грайдену…

— Да это хрень! — рявкнул отец. — Нордеров может раскидать любой крестьянин. Не повезло мне с наследником. Не повезло. Но ничего, Глен родит мне нормального парня, а не этого…

Он сплюнул и припал к вину. Сэджин уже привык к таким потокам оскорблений. Считал, что привык. Но всё равно лицо горело от стыда. Хорошо, что никто его не видит.

— Ты же слышал про Лидси, — продолжил отец. — Что все мужики у нас в роду или умные, но уродливые. Или красивые, но тупые. И вот когда увидишь его милое личико, то скажи…

— Ариан. Это же всё-таки твой сын.

— Зато я умный и красивый! — отец расхохотался на весь зал. Остальные тоже засмеялись.

Слуги разносили блюда и выпивку, заиграли музыканты. Сэджин, убедившись, что никто за ним не смотрит, вышел из зала. С него хватит этого потока дерьма, который не меняется последние лет десять с тех самых пор, как… Лишь бы не встретить никого из знакомых.

Но увы, у дверей стоял Бьёрн. Мускулистый нордер с покрытым шрамами лицом злобно ухмылялся.

«Ещё поплачь от обиды, девочка», — показал он жестом.

— Иди ты, — Сэджин отмахнулся. — Отец сам не понимает, что только усугубляет всё. Когда я стану герцогом… мне придётся воевать со всеми соседями, потому что меня уже не уважают и не боятся.

«Это потому что ты трус. Я бы на твоём месте вызвал отца на поединок».

— Ты уже вызывал, — Сэдж рассмеялся. — Разве не он отрезал тебе язык?

Бьёрн беззвучно расхохотался, задрав голову.

— Можешь развлекаться, Бьёрн. Если Макграт будет играть в кости, дай ему по башке за меня.

Судя по довольной улыбке Бьёрна, последнее он выполнит с особенным удовольствием. Северянин бегом спустился по лестнице и Сэджин пошёл следом.

В нижнем зале, где собрались менее знатные гости и рыцари, было намного веселее, чем наверху. Играла музыка, ужасная, зато громкая, кто-то пел, кто-то танцевал, кто-то дрался. Самое интересное представление затеяли в углу, возле бочки с мёдом. Ну разумеется, кто бы мог устроить лучшее представление, чем Алистер Макграт?

— Ставлю половину нобеля, что никто из вас не сможет перепить этого нордера! — выкрикнул Макграт, одетый не в свои дорогие доспехи, а в модный дублет с неизменным белым шарфом на шее. — Пол-нобеля, уважаемые господа, никто из вас не сможет его перепить!

Стоящий рядом Бьёрн только что залпом выпил целый рог и к этой парочке потянулась первая очередь желающих расстаться со своими деньгами. Макграт не заметил Сэджина, поэтому продолжал веселиться и принимать ставки. Причину его веселья понять несложно — никто в Тренланде пока ещё не знал, что Бьёрна перепить невозможно. Скоро кое-кто станет богаче.

Сэджин решил не вмешиваться. Всё-таки это последний день перед тем как союзная армия отправится на материк. Да и не в его привычке портить кому-то настроение после того, как испортили ему самому. Он решил прогуляться перед сном. Хорошо, что его почти никто не знает в этом месте… и не тыкают пальцами в спину с глупым смехом после очередной сцены от отца. Репутация в Эндлерейне давно уничтожена. Придётся зарабатывать её с нуля… боем.

Лидси спустился по лестнице, но остановился, услышав чей-то разговор внизу.

— … знаешь, я уже давно понял, что не бессмертен. В отряде Каса постоянно одни новички. Только и могут, что хвастаться, как мы пойдём в первый бой и всех победим. Я зарублю этого, я прикончу того, — говоривший человек изображал разные голоса. Голос знакомый, но это не Кастиель. — Ну не моё это. Ну в самом деле, это Кас себе губы разгрызает, когда в бой рвётся, а мне… просто не хочется туда идти в очередной раз. Как представишь себе, что скачешь на толпу людей, которые мечтают превратить тебя в подушку для булавок, а повсюду копья, сталь, кровь. Не моё…

— Это удивительно слышать от того, кто пару дней назад прирезал самого Эйрика Убийцу Машин.

Эти двое рассмеялись. Подслушивать нехорошо, но если Сэдж начнёт подниматься, его могут услышать и будет очень неловко перед ними. Сэджин спустился и оба говоривших замолчали. Одного он знал, тот самый, кто прикончил короля Эйрика, второй был незнакомым.

— Милорд? — оба вытянулись и замерли.

— Добрый вечер, господа, — Сэджин постарался улыбнуться как можно приветливее, надеясь, что улыбка не жуткая. — Прошу прощения, что прервал ваш разговор, очень неловко. А я тебя помню. Ты же Феликс? Ты приезжал в Ривердаст несколько лет назад с Кастиелем. Вот только вчера вспомнил. Правда, я тогда был неразговорчивым.

Он пожал руку сыну генерала Грайдена. Феликс мало похож на низкорослого и крепкого отца, это всё равно, что сравнивать друг на другом породистого скакового жеребца и крестьянскую ломовую лошадь. Грайден-младший больше напоминал типичного миловидного дворянского сынка, который предпочитает бальные залы и званые ужины, а не поле боя и военные лагеря. Но Сэджин уже убедился, что внешний вид оказался обманчив.

— А твой друг?

— Гилберт Тэнас, — представился знакомый Феликса, став ещё более серьёзным. — Помощник капитана второго батальона пехоты Леса. Рад встрече, милорд.

— Можете без официальной части, — Сэджин опёрся рукой о стену. — Не люблю, если честно. Я был рад увидеть ваш знаменитый отряд в бою. Ещё повоюем на материке. Посмотрим, чего стоит наш непобедимый Златодержец. Давно хотел сражаться под его началом.

— Боюсь, что вы отправитесь туда без нас, — сказал серьёзный Гилберт. — Сегодня лорд Дренлиг приказал, чтобы пехота Леса осталась в Тренланде.

— Маркграф опасается ещё одного вторжения северян? — спросил Сэдж.

— Может быть, — произнёс Феликс. — Кроме этого, король…

Он смутился. А ведь парни стесняются Сэджина и стоит поскорее найти повод уйти, чтобы им не мешать.

— А король скоро умрёт, — закончил мысль Сэдж. — Это никакая не тайна, на самом деле. И говорят, что новый король воевать не хочет. Посмотрим, как будет двигаться дальше. Но в любом случае это будет не сразу. Ларс Великий продержался целый год в таком состоянии. А ты, Феликс, отправишься с нами?

— Надеюсь, что… — сын генерала Грайдена откашлялся. — Боюсь, что нет. Я хочу поговорить с отцом и перейти к нему в отряд. Я там был, если честно, но потом лорд Кас меня оттуда забрал и…

— Да ты сам тогда к нему перебежал! — Гилберт засмеялся. — Как узнал, куда нас направляют, так сразу попросился в отряд Каса. Они-то тогда в столице оставались.

— Да не из-за этого! — Феликс покраснел. — Просто я думал, что в кавалерии мне будет попроще, а оказалось наоборот. Вот и хочу вернуться…

— Ты хочешь остаться в столице, тискать девочек и пить пиво, — продолжал веселиться Гилберт, больше уже не такой серьёзный.

— Кто не хочет, пусть бросит в меня камень.

— Я бы и сам остался для этого самого, — Сэджин отряхнул куртку и развязал шкурки рубашки на шее. — Пожалуй, пойду готовиться ко сну. Был очень рад беседе… и извините, что прервал разговор.

— Спасибо и вам, — сказал Феликс. — Удачи на материке, думаю, что там запомнят самого Огненного…

Он прикрыл рот руками, но было уже поздно. Сэджин рассмеялся.

— Огненный Демон? Да не пугайся, я уже привык, что меня так называют. По правде, между нами, — Сэдж перешёл на шёпот. — Мы тогда осадили крепость одного мятежного барона, но в лагере началась вспышка какой-то заразы. Лекарь посоветовал сжигать трупы, чтобы остановить заразу, но кто-то в замке решил, что мы жгём живых… тогда барон отправил послание отцу, что он готов сдаться и поклясться в вечной верности, лишь бы я оттуда ушёл. Так что всё не так страшно. Только никому. А вот, кстати, позвольте представить моих друзей.

Бьёрн и Макграт, оба уже изрядно раскрасневшиеся и пьяные, шли по замку, поддерживая друг друга. Дорогой шарф Макграта развязался и едва не падал с шеи.

— Это Бьёрн, мой верный телохранитель. А это Алистер Макграт, второй сын графа Макграта и мой хороший друг, а ещё счетовод моего отряда.

Бьёрн взмахнул рукой в знак приветствия, а Макграт сделал какой-то полупоклон, едва не упав.

— Рекомендую вам обоих, — сказал Сэджин. — Готов отдать ради них свою жизнь и знаю, что они в ответ сделают то же самое. Главное, не занимайте денег Макграту.

— Да я всегда возвращаю! — с возмущением ответил Алистер Макграт. — Мы заработали целых десять нобелей на тех идиотах. Они не знают, с кем связались.

— Хорошо, — Сэджин протянул руку. — Пять заработал Бьёрн, пять ты. Ты мне должен пятнадцать, так что возвращай.

— Но я уже отдал свой долг этому нордеру, — Макграт покосился на здоровяка, который в ответ сделал несколько взмахов руками. — И не спорь, я с тобой в расчёте. Я всегда возвращаю долги… пусть и не сразу.

«Как такой тощий сопляк смог победить Эйрика?» — спросил Бьёрн жестами, показывая на Феликса.

— Мой друг Бьёрн говорит, что он впечатлён твоими боевыми навыками, — перевёл Сэджин, не обращая внимания на корчащего злые рожи северянина. — И поздравляет с победой над серьёзным противником.

— Спасибо, — Феликс заметно обрадовался. — По правде говоря, я…

Он замолчал, глядя, как мимо них прошёл рыцарь в чёрных доспехах и плаще. К закрытому шлему приделаны вороньи перья.

— А кто это? — спросил Сэдж.

— Чёрный Вестник, — ответил Феликс. — Но он приходит только в одном случае. Надеюсь, это не…

Он не стал договаривать.

* * *

Праздник закончился. Кастиель Дренлиг смотрел, как слуги выносят остатки еды и посуду. Наверняка в нижнем зале было веселее и там не приходилось слушать пьяные излияния герцога Лидси, который половину вечера жаловался на сына, потом на молодую жену, которая была младше его сына, потом на себя, а потом вообще захрапел. Сэджин просто свалил, а вот Кас себе такого позволить не мог.

Лорд Дренлиг сидел на своём троне, а лекарь менял повязки на ногах. В этот момент лучше держаться подальше от отца и как можно ближе к окну.

— Я слышал об этом, но не думал, что это правда, — сказал отец голосом более уставшим, чем обычно. — Герцог ненавидит сына. Хотя это неудивительно. Вспоминаю, что случилось с его первенцем.

Слуги расставили кубки, но какой-то идиот не выставил их по одной линии. Кас поправил.

— Нужно этим воспользоваться, — продолжил отец.

— Я думал, вы друзья, — сказал Кас.

— С этим вечно пьяным кабаном? — отец хмыкнул. — Нет, в таких делах нет друзей. Если ты это не поймёшь. То не станешь лордом. Или будешь последним.

— Я не буду последним, — Кас случайно задел ногой стол и кубки сбились, пришлось опять расставлять. — Ты мне говоришь это с самого детства.