Помоги проекту - поделись книгой:
Мы были предоставлены почти сами себе и Нэссе — которая была довольна этой поездкой не больше моего. Одна только Айне так и сияла от предвкушения. Она-то, получив метку, успела увидеть портрет «того самого» сына Привратника — Кадана Гарда. И не преминула несколько раз напомнить мне о том, какой он привлекательный и элегантный.
— Я уверена, он просто замечательный, — то и дело принималась вздыхать она.
— Не забудь повторить ему это несколько раз, — саркастично советовала бабуля, глядя на неё искоса. — Не то малец, боюсь, страдает от заниженной самооценки. Хиловат… Определённо хиловат.
Я тихо прыснула от непередаваемой интонации в голосе Нэс — казалось, она говорит совершенно серьёзно, но достаточно было хорошо её узнать, чтобы понимать, сколько издёвки кроется в её словах.
К несчастью, Айне тоже неплохо знала особенности нрава бабули, а потому сразу надулась.
— Не думайте, я не собираюсь сразу вешаться ему на шею. Проверю сначала, пообщаюсь с ним, чтобы получше узнать. Выясню планы на жизнь… О, мне очень о многом хочется его спросить! И надеюсь, вы, бабушка, окажетесь неправы. Вот тогда уже я посмеюсь над вешей бессердечностью.
— Сколько угодно. Смех, говорят, хорошо лечит. Если бы всё в жизни я воспринимала так серьёзно, как ты, девочка, уже давно мучилась бы подагрой.
Пока мы рассуждали о правильном отношении к жизненным трудностям, а вернее, слушали наставления Нэссы, наш кучер переругался, кажется, с половиной населения городка Пас.
В этом пограничном городе нам предстояло задержаться на некоторое время. Всё для проверки перед проездом через Врата, что вели из нашего княжества в соседнее — Доррас. Как раз там нас поджидал Привратник — самый главный Смотритель порядка перемещения между составляющими империю Форкросс землями.
А это было весьма хлопотное дело, учитывая местные особенности. Нельзя было просто так переместиться из одной «области» в другую. Вдоль границ княжеств после череды жестоких завоевательных войн были проложены особые магические каналы. Там сильнейшие тёмные маги запечатали излишки силы Хаоса.
Как писалось в книгах, эти излишки образовались из-за множества кровавых конфликтов и бесконтрольного использования магии в самых низких целях.
Кто-то имел вечные пропуска через магические Врата, кому-то каждый раз требовалось особое разрешение. Как нам, например. Проверка на благонадёжность, выяснение целей и времени пребывания. В общем, куча волокиты, которой избегают только высшие круги знати.
Всё же протолкнувшись окольными путями через центр города, мы добрались до постоялого двора «Охотничье копьё». Располагался он неподалёку от самих Врат, и считался самым популярным среди всех гостиниц.
Пока баблуля отдавала распоряжения пыхтящеиму над нашим багажом лакею, мы с Айне отправились в «Копьё», чтобы организовать нам комнату. Одну, потому как на несколько у нас не было средств, но достаточно большую, чтобы не наталкиваться друг на друга.
— Как много тут людей! — ахнула сестрица, стоило только нам ступить в холл гостиницы. — Наверное, как в столице!
Может быть. Вот только никакой столичностью тут и не пахло. Пахло совсем другим: лошадьми, каким-то варевом из кухни и пылью. У дверей толклись, внутри — толклись, у широкой, затёртой подолами стойки тоже переминались гости.
Посетители здешней таверны расступались неохотно — особенно перед двумя хрупкими девушками. Они постоянно перемещались между столами, гремели скамьями и стульями и очень громко разговаривали, пытаясь перекричать друг друга.
— Красавицы, вам охрана не нужна? — осведомился кто-то в стороне плавающим от хмеля голосом.
Я проглотила резкий ответ вроде «лучше себе охрану найми» и гордо прошла мимо. Айне окончательно смутилась и схватила меня за руку.
Но вдруг место возле стойки спешно расчистилось. Я уже возгордилась было, что это мой воинственный вид распугал всех. Однако перед нами к хозяину «гостиницы» подошёл подозрительно знакомый молодой человек. Ну как не узнать эти знатные кудри! Это же секретарь Коллегии, который недавно отправил меня в объятия хваткого дерева и тёмного мага. Одуванчик!
— На имя дорха Ардера три лучших номера, — он сделал весьма заметный акцент на слове «лучших». — Забронировано.
Гордо огляделся, считывая реакцию на лицах вокруг, увидел меня и мигом растерял всю спесь. Похоже, узнал.
Та-да-ам!
— А вы, вижу, как были секретарём, так и остались? Только ранг сменили? — я плавно приблизилась к нему, как бы невзначай миновав очередь.
Должна же я получить хоть какую-то моральную компенсацию за страдания!
— Я вообще-то ученик дорха Ардера! — возразил Одуванчик.
— Ну-ну, — с безразличным видом я пошевелила монеты в кошеле. — Жаль только, что у него о вас сложилось ошибочное мнение.
Секретарь фыркнул и удалился. Я же, пользуясь временным затишьем, таки раздобыла нам комнату. Не впечатлённый нашим «номером на троих» хозяин как раз отдал мне ключи — и на постоялый двор вплыла бабуля. Лакей, потея и, наверняка, мысленно бранясь, тащил следом за ней увесистый чемодан. И хоть там не было кучи платьев, вес с лихвой восполнял жизненный опыт «старой девы О’Кин».
— Ну-ка, кыш! — охладила она пыл двух сомнительного вида мужичков, которые подбежали к ней в надежде получить пару монет за помощь с багажом. — Лесли отлично справляется, правда?
Нэсса похлопала лакея веером по сгорбленной спине, отчего тот скрючился ещё больше. Затем она повелительным взмахом руки позвала нас с Айне — и мы гордой вереницей проследовали на второй этаж в свою комнату.
Оказалась она, надо сказать, вполне уютной, хоть и тесноватой. Айне тут же улеглась на выбранную постель и раскрыла записную книжку, в которой принялась что-то отмечать. Наверное, свои планы по соблазнению сына Привратника.
Нэсса с сомнением пошевелила хлипкие балконные двери и вышла наружу, чтобы оглядеть окрестности.
— Надеюсь, нам не придётся надолго здесь задержаться, — вздохнула она.
— Я схожу к Вратам и покажу документы, — отозвалась я, заталкивая под кровать свой чемодан.
Подать их заранее мы не успели, ведь поездка вышла несколько неожиданной. Зато у меня оставалась надежда, что в проезде по какой-нибудь причине нам откажут. Семейство-то «неблагоднадёжное»!
— Возьмёшь с собой слугу, — напомнила бабуля. — Нечего шататься одной по незнакомому городу! Если бы у меня так не ныли колени после поездки этой трясучей карете, я сходила бы с тобой.
— Отдыхай, бабушка. И лучше приглядывай за ней.
Я указала взглядом на Айне. Та покосилась на меня поверх книги и обиженно фыркнула. Знает-знает, что моё замечание справедливо.
Айне вернулась из пансиона, когда я уже занимала тело её сестры. В пуританской изоляции она провела добрые пять лет своей жизни. С удивительной прыткостью и большим рвением она принялась познавать вновь открывшийся перед ней мир.
А особенный интерес для неё представляли, конечно же, мужчины, которых она почти и не видела во время учёбы.
Мне лично приходилось ловить её на поцелуях сыном соседей. Он отбывал на службу в какой-то из гарнизонов подобных здешнему и сумел уговорить её на «последнюю сладость».
Затем пару раз она сбегала в город с подругами — погулять и, конечно, построить глазки юношам из Коллегии магов. За что получила ещё один нагоняй — теперь от бабули. В общем, за сестрой нужен был глаз да глаз. Но я надеялась, что близость встречи с тем, кто ей понравился, немного уймёт её жажду отыскать жениха в совершенно неподходящих для этого местах.
Едва разобрав некоторые вещи и прихватив нужные для проезда бумаги, я в сопровождении Лесли отправилась к пропускному пункту.
На подходе к нему было суетно. Кто-то приезжал, кто-то планировал покинуть княжество — с самыми разными целями. Люди толпились, сновали и немного поругивались, стараясь попасть на приём документов быстрее других.
Мы с Лесли только подходили к хвосту внушительной очереди, как вдруг впереди раздался гневный вскрик:
— Я законопослушный гражданин Империи! — громкая возня и топот потонули в озадаченном людском гвалте. — Почему вы не желаете меня пропускать? Мне нужно к больной сестре, а я вынужден торчать здесь вашей милостью! Проклятые бюрократы!
Мда, это я, похоже, удачно зашла…
Все вокруг повернули головы в сторону нарушителя спокойствия. Оценив обстановку, туда же бросились стражники, которые патрулировали окрестности Врат. Но нескольких, словно тряпичные игрушки, отбросило назад, когда раздался оглушительный грохот и значительная часть стены прилежащего гарнизону здания просто разлетелась на куски.
Ба-бах!
Я прижала ладони к ушам — а в голове зазвенело. Даже земля под ногами качнулась. но всё это не было похоже на обычный взрыв. Тут что-то другое!
Люди брызнули в стороны, как тараканы от включенного на кухне света. Завязалась возня, ругань стала громче. Кажется, кого-то пытались скрутить: из-за чужих спин ничего не было видно!
Во мне вступили в жестокую схватку два противоположных желания: узнать, что там случилось, и поскорее унести отсюда ноги. Лесли, кажется, и вовсе едва стоял. И только чудом ещё не ухватился за мою руку, чтобы не упасть.
Из угловой башни оперативно вывалились ещё стражники.
— Уходите, уходите! — кричали они, распугивая зевак, у которых мигом атрофировался инстинкт самосохранения.
А за отрядом патрульных неожиданно и очень эффектно, почти как рыцарь, только без сияющих доспехов, во двор вышел — кто бы вы думали? — Двэйн Ардер.
За ним, опасливо пригибая голову, семенил довольно тучный мужчина в слегка тесноватом ему сюртуке — похоже, местный Смотритель. Он что-то торопливо объяснял дорху Аардеру, а тот едва слушал, хмуря тёмные брови.
И тут что-то промелькнуло среди разрозненной толпы растерянных людей. Затем — вдоль дорожки — я едва заметила. Но, проследив взглядом за вспышкой размазанной в движении голубоватой энергии, увидела, как на значительном расстоянии от взрыва в воздухе вдруг материализовался мужчина в пыльной одежде. Он быстро воровато оглянулся и бегом бросился в сторону города.
— Ушёл! Держите его! — завопил кто-то.
Двэйн Ардер махнул рукой стражникам, которые растерянно застыли на местах, не понимая, кто и куда делся.
— Оцепить город! — рявкнул тёмный, приводя их в чувство. — Мерцающему нельзя дать уйти!
А это, к слову сказать, задачка из непростых! Не дать уйти тому, кто передвигается так быстро, что незаметно человеческому глазу.
Изучая однажды особенности здешних жителей и видов магии, я читала о мерцающих. Это один из самых загадочных типов магов. Их почти не рождаются, живут они довольно мало из-за личных особенностей магии. Та обильно приливает вспышками и позволяет им двигаться с просто ошеломительной скоростью, но при этом разрушает тело.
— Все расходимся по домам! До особого распоряжения! — зычно завопил Смотритель. — Сбежал опасный преступник.
Лесли тут же затараторил:
— Скорее, лиэса, нужно возвращаться в гостиницу!
Просто прекрасно! Теперь ещё невесть сколько ждать возможности подать документы.
Но безопасность прежде всего поэтому больше не мешкая, я быстрым шагом направилась к «Копью», уворачиваясь от хлынувших обратно к городу людей. Походя успела заметить, как Двэйн Ардер садится верхом на поданную ему вороную лошадь. Тёмному — и скакун под стать.
Один короткий взгляд чёрных глаз в мою сторону — и меня словно кипятком ошпарило. Я спешно отвернулась — пусть лучше считает, что в суете ему показалось.
Скоро мы с лакеем добрались до постоялого двора, и я влетела в комнату, утирая испарину над губами.
— Что стряслось? — недоуменно наморщила лоб ба, выпрямившись в кресле, где, кажется, только что дремала. — Ты как будто от стаи варгов бежала.
— Не от стаи, конечно, но там такое…
Я немного отдышалась и только после этого пересказала, что случилось у Врат. Правда, о том, что там же мне встретился Двэйна Ардер почему-то умолчала. Ну его! Даже думать о нём не хочу. А уж видеть поблизости от себя — тем более!
Постепенно всё стихло: горожане и приезжие разбежались по своим углам. Разве что по улицам время от времени проносился топот копыт и раздавались тревожные оклики то с одной, то с другой стороны гостиницы. Затем они начали приближаться, заметались между домами волнами эха. Внизу поднялся шум, кто-то затопал по лестнице. А во дворе, напротив, стало тихо.
— Пойду гляну, что там, — буркнула Айне, откладывая в сторону замызганный журнал мод, который перед отъездом взяла у кого-то из подруг.
— Сидела бы ты на месте, — одёрнула её Нэсса, глянув поверх пенсне. — Что-то там неладное творится. Похоже, этот прохиндей навёл шума, и его до сих пор не поймали. а стража, видно, те ещё бестолочи!
— Да я только на балконе постою, — отмахнулась сестра. — Задохнёмся тут скоро.
Она, не глядя распахнула скрипучие дверцы, а я ахнула. Прямо перед ней, готовясь войти, стоял тот самый мерцающий.
— Назад! — крикнула я, вскакивая с кресла.
Айне медленно повернула голову к незваному гостю, ещё не понимая, что случилось. А тот метнулся внутрь комнаты так стремительно, что снёс одну дверцу с петель, а сестрицу с ног. Та ударилась спиной о косяк, потеряла равновесие, но мужчина подхватил её и, зажав рукой рот, остановился посреди комнаты.
— Всем тихо! — прошипел он и обратился ко мне: — Закрой двери!
Я переглянулась с Нэссой: она сохранила полнейшую невозмутимость.
— Скажи, дорогой, ты что-то перепутал? Каталажка в другом здании!
— Помолчи! — отмахнулся маг.
Я двинулась к балкону, не выпуская преступника из поля зрения. Подниму шум, и он навредит Айне ещё до того, как сюда кто-нибудь прибежит. Поэтому придётся справляться собственными силами. А они у меня, как известно, немалые.
— Тебя всё равно поймают, — заявила бабуля, громко захлопывая книгу. — Так что лучше бы ты пошёл и сдался, может, сумеешь облегчить свою участь.
— Замолчи, иначе я…
— Ну, что? — опасно нахмурилась Нэсса. — Я прокляну тебя и твой род до десятого колена, если ты немедленно не отпустишь девочку!
Она показательно сощурилась и что-то забормотала. На самом деле ба не славилась большими познаниями в магии, но кое-что умела. Заговаривать боль и по мелочи помогать себе в быту. Проклятийницей она не была: на это способны только тёмные, да и то не все. Но, как известно, нужно хранить хорошую мину при плохой игре.
И это дало эффект! Мерцающий испугался неведомого, вытаращил глаза и дёрнулся вперёд.
— Да что ты можешь, старая…
Договорить он не успел — я со всего размаху опустила ему на загривок тяжёлый канделябр. На пол посыпались свечи — но мужик не потерял сознание и даже на ногах устоял. Одно только — отпустил Айне.
Действуем!
Я выбросила вперёд руки, ударяя в него волной горячего воздуха. Устраивать пожар, как и привлекать к себе внимание, не собиралась, но этого могло хватить, чтобы оглушить его и дезориентировать. А там можно позвать стражу.
Но таких, как он, неспроста называют мерцающими. Вот он стоял передо мной, а через мгновение уже бросился в сторону — и сгусток опаляющего жара проскочил мимо до самой двери.
Маг сбил меня с ног — и, падая, я успела увидеть, как Айне тоже валится на пол. Почему-то. Он что, успел ей навредить?! Раздроби его череп молот Хаоса!
Но тут я больно ударилась затылком о стол. В глазах на миг потемнело.
Маг вскочил на ноги, но сразу упал, потому что бабуля подставила ему подножку зонтиком.
— Стража! — завопила она что есть мочи. — Эйли, позови стражу! Сейчас мы скрутим этого нахала.
Эйли, то есть я, стражу позвать не могла. Вот прямо сейчас — вообще никак. В голове звенело, под кожей становилось невыносимо горячо. Преступник уже снова поднимался на ноги. Едва выпрямившись, он замахнулся на ба — вот тогда меня рвануло.
— Ах ты… — задрав подол, чтобы не путался в ногах, я встала и пнула мага по колену сзади.
Поделиться книгой: