Здесь драконы не пролетали?

– Вот видите! – я воспрянула духом. – Федор здесь не при чем. Он жертва. Он как манок, за которым я, его невеста, буду следовать. Как свирель крысолова…

Руки едва не выпустили простыню. Я сама озвучила главное: все дело во мне. Меня затащили в чужой мир хитростью, меня заставили идти по следу драконов. Но для чего? Что такого есть у меня? Или во мне? Меня качнуло, и я схватилась за столбик, удерживающий балдахин. Слава богу, качнуло только меня, поскольку эльф и муф даже не шелохнулись. Ох уж эти нервы. Хотелось плакать.

– Опишите, как выглядел ваш жених, – староста держался прежней линии.

– Высокий, гораздо выше вас. Крепкий. Темноволосый, карие глаза, красивая улыбка. У меня есть его фотография… ну, что-то вроде портрета, – я поискала глазами свою одежду. – Карточка лежит в кармане куртки.

Эливентор тут же вышел за дверь, а я подошла к эльфу, прислонившемуся пятой точкой к столику бюро. Руки сложены на груди, ноги вытянуты, холодный взгляд следит за моим передвижением. Так и хотелось сказать «Бу!», чтобы вздрогнул и проявил хоть какие-то эмоции. Силы потихоньку возвращались ко мне.

– Кто вы? – я склонила голову к плечу. – Только, пожалуйста, не рассказывайте, что вы простой деревенский староста.

– Но я действительно староста.

– Тогда я великая волшебница.

– Я бы не стал спорить с вашим утверждением после того, как собственными глазами видел, как на дракона рухнула колокольня. И с чего вы взяли, что я не тот, за кого себя выдаю?

– На иерархической лестнице любого государства староста стоит гораздо ниже главы королевской разведки, однако вы ведете себя так, будто муф Эливентор ваш подчиненный. Так кто вы на самом деле?

– А вы наблюдательная.

– Что? Опять ищите признаки профессиональной шпионки?

– Она рано или поздно узнает, – Эливентор, вернувшись с моими вещами, услышал наш разговор. Староста снисходительно фыркнул. – Шило, познакомься, перед тобой второе лицо государства. Советник короля.

– И по совместительству его младший брат. Лорд Веярич Вендалин. А нахожусь я на границе на временной должности старосты именно из-за участившихся случаев проникновения из чужих миров.

– Были еще случаи? – так и знала, что я не первая! Дайко не соврал, когда рассказывал о плутающих в Демоновой пади.  

– Да. И это нас настораживает.

– Не проще ли спросить о причине прорыва границы у драконов? Да, знаю, что между вами напряженные отношения, но хотя бы ноту протеста написать можно?

– Драконы появились только вместе с вами. До этого мы близко не догадывались об их участии в провокациях.

– А что говорят чужаки? Ну, те, кого вы задержали, – я заметила, как дядя и племянник опять переглянулись. – Говорите, пожалуйста, начистоту. Если я пережила превращение Сим Симыча в дракона, то и с остальным справлюсь. Так что говорят чужаки?

– Чужаки ничего не говорят. Все, кого мы нашли в Зачарованном лесу, мертвы.

– В каком лесу? – решила уточнить я, чтобы знать, куда не следует ходить.

– В том самом, который вы сожгли, – староста наклонился и вытащил из бокового ящика бюро «сумку» со всем моим барахлом. А я-то думала, что забыла ее в особняке Эливентора. – Вы знаете, что находится в этой фляжке?

Он осторожно извлек ее из кармана ветровки.

– Бензин, – я пощелкала пальцами, чтобы найти аналог в гелейском языке. – Топливо. Горючая жидкость.

– Откуда горючая жидкость у вас? Вы специально подпалили лес?

– Вы опять за свое? Я ничего специально не делала. Собрала в луже, что натекла из машины. Одна из ветвей пробила бак. А пожар, скорее всего, начался от того, что машина сорвалась с дерева и ударилась о землю. Искра во всем виновата.

– Кто такая Искра? Одна из учениц вашей школы? – эльф напрягся.

Я обреченно выдохнула.

– Лес у нас и до твоего прихода горел, – Эливентор старался говорить мягко. Понял, что все мы на грани. – Но из него никогда не уходила охранная магия. А тут как языком слизало.

– Боже, да я понятия не имею, почему от бензина ушла магия. Может природа этого мира не совместима с нашими техногенными разработками, вот магия и уходит. Я бы на вашем месте была поосторожней с флягой. Вдруг и вы утратите свои способности? Вон, Дайко нюхнул, а потом его собственная змея покусала.

Предупреждение подействовало – эльф аккуратно вернул флягу в карман ветровки. И волшебной молнией не забыл вжикнуть.

Муф, устав держать мою одежду в руках, бросил ее на кровать. Пришел его черед заняться мною.

– В куртке фотографии не нашлось. Я допросил своих людей, ее никто не видел. Куда ты ее дела?

Я аж растерялась.

– На последнем привале самолично сунула в карман. Еще огорчилась, что пообтрепались уголки. Кому она, кроме меня, нужна? 

Догадавшись, я закрыла глаза. Дайко. Пес взял, больше некому. Он подсуетился. И сразу вспомнился его долгий взгляд на изображение Федора. Неужели признал? Нет, я сошла с ума. Такого быть не может. Мой Федор самый настоящий человек, как и я. Его и меня использовали в какой-то грязной игре.

И так защемило сердце, что я невольно за него схватилась.

– А была ли фотография? Может, и жениха вы придумали? – староста окатил меня ледяным взглядом. Ну как же! Поймали шпионку, которая скажет что угодно, лишь бы выглядеть жертвой. – Эливентор, ты дома досматривал ее вещи. Разве там был мужской портрет?

– Нет, не было.

– Был, – я упрямо мотнула головой. – Его Дайко видел. А когда вы копались в моих вещах, портрет как раз находился у него. А потом я вернула свою карточку в обмен на его нож. Можете вызвать нейвера и допросить.

Конец разговора не заладился. Выяснилось, что верный пес Дайко сбежал, сокрушив всеобщую уверенность в утверждении, что нейверы привязываются к тем, кто лишил их второго я. Осел, видимо, ушел вместе с ним. Как и оружие, которое псу доверил муф. Вот тебе и оруженосец!

Я вволю порезвилась, потоптавшись на самомнении Эливентора.

– А еще Дайко рассказывал о бутылках, что находил в Бобровой плотине. С записочками внутри. Где бедолаги, которые попадали в Демонову падь, просили о помощи, – я злорадствовала. Тоже мне, нашли шпионку. У них под носом был охотник за головами, а они вздумали свалить все на молоденькую девочку. – Одного не пойму, зачем ему фотография моего Феди?

– Почему же ты молчала? – муф Эливентор не любил оказываться в дураках, а потому хмурил брови и искал виноватых.

– Я спросила у Дайко, почему эльфы не спасают несчастных, что блуждают в Демоновой пади? И знаете, что он мне ответил? Что для такой швали, как я, эльфы палец о палец не ударят. После этого мы подрались. А потом появился муф Эливентор со сверкающим мечом и все испортил.

– Что я испортил? – обиделся «спаситель».

– Я не успела попрыгать на теле поверженного врага.

Муф с тоской посмотрел на своего патрона. Тот ответил взглядом, соответствующим выражению: «Надо, Федя, надо». Так что не из любви к несчастным попаданкам Эливентор отправился со мной в поход, а по долгу государственной службы. Это не я от него завишу, а он от меня. Будет выкаблучиваться, откажусь идти в Демонову падь. Имею право. Мне куда Сим Симыч приказал тащить свой зад? По следу драконов? Вот и пойду. Меня там ждут. А тайну подземелья Эли пусть сам разгадывает. Вот.

Глава 13. В подземелье

– Боже! Тут собралась вся королевская рать, а какой-то пес Дайко обвел вас вокруг пальца! – я окончательно пришла в себя, а потому вволю могла поиздеваться над теми, кто меня допрашивал. Я уже знала, что следы нейвера и осла вели в Демонову падь. Мои конвоиры то уходили посовещаться, то возвращались, задавая вопросы о времени общения с Дайко. – Вы бегаете туда сюда вместо того, чтобы отправить за псом погоню.

Первым не выдержал Эливентор.

– Самая умная, да? – волосы прилипли ко лбу, переодеться ему так и не удалось. Вид у моего красавчика был плачевный. – У нас чуть люди не погибли под завалом. Хочешь туда же? Или все же задержимся здесь и подыщем обходные пути, чтобы не блуждать в непроглядной тьме?

Он одним махом расчистил место на бюро и уложил карту. Бочонок чернильницы, шмякнувшись об пол, жалобно звякнул и покатился, оставляя за собой чернильный след.

– Так бы сразу и сказали… – я проследила глазами за рисунком, который продолжала выводить чернильница. Мне на самом деле было неловко. Я уплетаю вторую чашку черешни, а эльфы и муф, рискуя жизнью, рыскают в Демоновой пади. А ведь Эливентора даже не покормили.

– Лучше бы собрала нам провиант и одежду, – уже спокойнее произнес муф. Он водил пальцем по карте и время от времени ставил на обследованных участках жирный крест, означающий, что туда соваться нельзя. Язык, на котором были сделаны надписи, мне знаком не был.

– Демонический? – спросила я, ткнув в первую попавшуюся надпись.

– Да, – произнес Эливентор и склонился над тем местом, куда указала я. – А ведь точно. Самый безопасный путь. Мы оставим за спиной все завалы. Решено! – он распрямился и быстро сложил карту. – Выходим. Времени нет. Не будем ждать, когда нейверская ищейка доберется до своих и натравит псов на нас.

– Вы о Дайко?

– О нем. Бери плащ и бегом за мной.

– А провиант? – я сплюнула косточку в блюдце. – А одежда?

– У тебя есть где взять, а я обойдусь тем, что имею.

– Но Ключ не дает доступа на кухню! – я заволновалась. Неизвестно, что ждет нас в Демоновой пади, и умереть в подземелье от голода не самый лучший вариант.

Я схватила свою шерстяную накидку и метнулась на кухню.

Следом раздался смех.

– Умеешь ты мобилизовать девушек, – произнес староста.

– Зато теперь соберется со скоростью проворной белки.

***

Муфа Эливентора все же переодели. Пока я хозяйничала в погребе и кидала в сумку все, что попадалось под руку, муф искупался и теперь форсил чисто выбритым лицом. Я залюбовалась красивым всадником. Весь в черном на белом коне. Контрастно. Так и притягивает взгляд. Нет, все-таки они, Эливентор и его конь, похожи. Будто вылеплены из одного теста. У муфа и волосы собраны в хвост, и нос задран совсем так же, как у его гарцующего перед зрительницами скакуна. Не зря на крыльцо вывалили служанки: они скрывали смущенные смешки за свернутыми лодочками ладонями, а то и вовсе закатывали от умиления глаза. Лучше бы на старосту своего пялились – мужчина в самом расцвете сил. Эливентор против него щенок. Хотя и при хорошей должности.

Я перевела взор на старосту и сразу поняла, почему он не вызывает такую же восторженную реакцию: от его взгляда можно было заледенеть. Поневоле захотелось сделаться меньше и спрятаться за лошадью. Муф Эливентор же сиял словно солнышко. Сердце таяло.

Это я сейчас не про себя. Мое сердце – кремень. Там живет любовь к Федору.

– Хоть бы Федя не оказался гадом… – у меня появилась новая мантра.

На свою лошадку я забралась уже без посторонней помощи. Оглянулась на старосту, который провожал нас без напутственных слов. Все уже сказано, зачем зря сотрясать воздух?

Удивилась, когда следом тронулся отряд вооруженных всадников, ожидающий нас за воротами усадьбы. Я выдохнула с облегчением. Все-таки не одни сунем голову в страшное подземелье.

Но я недолго радовалась. Муф Эливентор стер с моего лица улыбку, сообщив, что путешествовать мы будем в одиночестве. Отряд послан для того, чтобы выловить горемык, что бродят по темным пещерам.

Демонова падь оказалась не так близко, как я себе представляла. Отряд отделился от нас на первой же развилке: воины отправились на восток, мы же свернули на запад – так мне сообщил Эливентор. Сама я по сторонам света пока не ориентировалась.

Мы тащились не торопясь – я была уверена, что муф бережет мои силы. Все-таки идем в главный оплот демонов, пусть и оставшийся без хозяев, и неизвестно какие злоключения нас там поджидают.

– Нам предстоит пройти подземелье насквозь, строго держась северо-западного направления. Если не собьемся с пути, выйдем в королевстве Звездной ночи, иначе попадем в пески, – я не ожидала, что муф соизволит делиться со мной планами. – Уверен, Дайко специально обрушил часть проходов, чтобы мы воспользовались оставшимися, где нас будут поджидать.

– Но мы же не пойдем по ним?

– Уже не пошли. Мы воспользуемся дальним ходом. Тем самым, куда ты так прозорливо ткнула пальцем.

Я зарделась. Я молодец. Пусть и нечаянно, но оказалась полезной.

Я ожидала увидеть неприступные горы, прячущие пики под низко ползущими тучами, обрывы и ущелья. Услышать зловещий крик орла, от которого должен пробирать мороз по коже, и вой рвущего одежду ветра.

Все оказалось солнечно и зелено. Над цветами, что раздвигали своими нежными стебельками камни, порхали бабочки, и гудели пчелы. Пологий склон позволил спуститься без напряжения – сами горы оказались холмами, на которых густо росли хвойные деревья. Воздух пьянил и кружил голову.

Я в недоумении посмотрела на поравнявшегося со мной Эливентора.

– И это Демонова падь?

– Нет, она осталась справа. Там действительно страшно. А здесь единичный подкоп – скорее всего, запасной выход. Наверняка твоему Дайко о нем неизвестно. Ход как раз выведет нас по другую сторону от завалов.

Еще раз порадовалась, какая я молодец. Но из вредности все-таки напомнила:

– Дайко не мой. Не я притащила его с собой в город. Оставили бы пса у ручья, сейчас не пришлось бы вспоминать о похищенных пирогах и домашней колбасе.

Я представила, как гаденыш посмеивается, треская приготовленный королевой-матерью шмат мяса.

– Врага всегда нужно держать рядом.

– Так вы знали, что он враг?

– Он уже попадал в поле нашего зрения. Иначе я не примчался бы к тебе на помощь. Но мы думали, он только мародерствует, обчищая мертвецов, а теперь вырисовывается совсем иная картина.

– И еще вы не ожидали, что верный пес, вопреки верованиям, все-таки покинет свою хозяйку.

– Да. Я видел, как он маялся, пока мы не настигли тебя у врат города. И вот теперь вдруг ушел добровольно. Или у него сильная воля, могущая побороть магическую зависимость, или…

– Он узнал что-то такое, что сильнее привязанности. Да? Он унес портрет моего Феди. Может, в этом дело? Мне показалось, что он узнал его.

– Еще одно подтверждение, что игра драконов нечиста.

– А почему мы не взяли с собой конвой? Я не думаю, что в вашем королевстве силы настолько ограниченны, что не хватило бы бойцов для нашей охраны.

– Нам не нужен шум. Пока люди Советника ломятся во все доступные пещеры, – Эливентор кивнул в ту сторону, куда ускакали всадники, – Дайко вынужден будет отвлечься на них. Ты заметила среди воинов девушку?

Я помотала головой. У каждого второго воина висел белобрысый хвост до пояса. Не заглядывая в лицо, пойди разберись, кто из них женщина.

– Она тоже блондинка и наверняка неплохо сыграет роль шила в заднице.

Так. Пока пропустим и шило, и задницу.