Приглашение с подвохом

— Ну все, проснулись, улыбнулись! Пора собираться!

Кот — он и в Африке кот! Пока я варила себе кофе и слушала утренние новости, этот пройдоха стащил со стола ветчину. Целую палку, оставив мне только то, что уже лежало на бутерброде!

— Тебе не стыдно? — смотрю в глаза наглого прохвоста, из-под лапы которого выглядывает пожеванная пленка. — Очень, очень плохой… куда? А ну вернись, я ещё не закончила!

Ага, куда там. Растворился в воздухе и был таков. Паразит!

На рынок мы заявились спозаранку — посетителей можно было по пальцам пересчитать, так что едва уловимая дымка осталась никем незамеченной. Почти.

Когда я попросила дядечку в окровавленном фартуке продать мне целую освежёванную свиную тушу, получила ушат недоумения. Ну да его мнение мне было безразлично, зато возможность поторговаться увлекла. Я не самый рядовой покупатель — прошу целую тушу, а ценник кусался.

Пока сбивала цену, Черныш времени зря не терял и выбрал мясо по вкусу — туша сама собой слетела с крюка. Дядечка впечатлился, пробормотал что-то про ведьм и «себе дороже», быстро порубал мою покупку на транспортабельные куски, раскидал по пакетам и даже отвез все это добро на тележке к машине. Багажник я по наитию застелила клеенчатой скатертью заранее, а вот коту пришлось переселиться на задние сидения, куда я кинула плед, надеясь, что это убережет обивку от острых, как сабли, когтей.

Стоило свернуть на проселочную дорогу, как узоры на ключе начали едва заметно подсвечиваться изнутри. Яркость усиливалась, а после я ощутила знакомую вибрацию. Да он сейчас взлетит и пробьёт лобовое стекло к едрене фене! Хватаю ключ и высовываю руку в окно прямо на ходу. Вовремя! Указатель, словно уловив потоки ветра, нетерпеливо вырывается на свободу и устремляется вперед. Шпарит так, что мне приходиться добавить газу.

Сейчас дом выглядит совсем иначе. То ли я пообвыклась, то ли в утреннем свете все не так страшно, но дремучей угрожающей таинственности больше не ощущалось. Дом как дом, разве что из прошлой эпохи. Сейчас такие уже не строят.

Так, ладно. Где там Белый? Пусть сам свою еду таскает, а мне и баллона с водой хватит.

Достаю сумки с мясом из багажника на траву и топаю к дому. Следом идёт Черныш, волоча в зубах один из пакетов. Да ты ж мой хороший! Помощничек!

Вблизи двери выглядят как-то иначе, новее, что ли. Я толкнулась в тяжелую створку со всей силы, да так и пролетела весь тамбур, едва успев притормозить. Я ведь помню, что створка шла туго! Ладно, учтем.

— Эй, дома есть кто? — голос взвился ввысь и заметался эхом под потолком.

Ответом мне была тишина. Зато я успеваю чуть осмотреться. Похоже, за ночь с домом произошли метаморфозы, потому что каминная зала тоже преобразилась. В помещение словно вдохнули жизнь. Может быть, потому что утреннее солнце немного слепило, оставляя носатый камин в тени?

Стены, оказывается, не каменные, как мне виделось ночью, а обшиты потемневшим, но все еще очень красивым деревом. Что удивительно — не рассохшимся от времени. Или обновленным, как помолодевшие двери? Мой взгляд остановился на огромной картине на стене прямо напротив камина и хорошо освещаемой. Это был портрет очень красивой женщины лет тридцати.

Тонкие черты породистого лица, поза, наряд… все говорило о том, что передо мной изображение аристократки, к чьим ногам мужчины бросали свои титулы и богатства. Её роскошные рыжие волосы тугими эффектными локонами ниспадали на изящные оголенные плечи, достигая черного платья. На лице ярко выделяются необычайно большие зеленые глаза, чей взгляд, казалось, проникал в самые темные уголки души. Именно эта загадочность и порочность притягивали как магнит. Но не красота женщины привлекла моё внимание, а королевское величие в развороте плеч.

— Ты вернулась? — за спиной раздается спокойный голос с нотками легкого удивления, словно мужчина не ожидал меня вновь увидеть.

Можно подумать, у меня был большой выбор.

— И тебе доброго утра, безымянный хозяин, — обернувшись, приветствую призрака, который одаривает меня лукавым взглядом. — Не привыкла пасовать перед трудностями, — пожимаю плечами и все же представляюсь: — Я Женя.

— Иллидан.

— Очень приятно, — мою вежливость просто проигнорировали, ну и ладно. — Много времени займет починка? Я сейчас покормлю котов, и, в принципе, готова приступать к делу.

— За три дня управимся, — полупрозрачный красавчик останавливается совсем рядом.

— Но я не стану ночевать в доме, — смотрю на него, мысленно подбирая аргументы, вдруг будет спорить.

— Я разве предлагал? — мужчина ловит мой взгляд, едва заметно улыбаясь, а я, к своей досаде, чувствую, что заливаюсь краской смущения. Действительно… если подумать, меня никто сюда с ночевкой не приглашал.

И с чего я вообще подумала об этом?

— Так какая помощь от меня потребуется? — переключаюсь на деловой тон, надеясь за ним спрятать собственную неловкость.

— Восстановить источник.

— Звучит слишком просто, — недосказанное «но» так и висит в воздухе. — Ты что-то недоговариваешь. В чем подвох?

Складываю руки на груди и начинаю сверлить призрака пронзительным взглядом, намекая, что требую подробностей.

— Мариам наложила на него проклятие, — нехотя делится Иллидан, переведя взгляд на портрет рыжеволосой роковой красавицы.

— Проклятие? — он так это сказал, что у меня мороз по коже прошел. — Постой… — до меня вдруг доходит, что имя-то знакомое. — Эта та ведьма, за которую ты меня принял?

— Да, она самая.

— Но мы совершенно не похожи! Как ты мог нас перепутать?

— Мариам может принимать любой облик, — он произнес это вежливым ледяным тоном, мол, прими к сведению, и хватит вопросов.

Ну уж дудки!

— И решил убить? — в груди кольнуло фантомной болью. — Впрочем, меня это не касается! — пораженчески выставляю перед собой руки, отступая. — Зато меня очень интересует, когда ты собирался мне рассказать о проклятие. Или решил использовать глупую девицу втемную? У нас, знаешь ли, подобное называют не информированным согласием, и расценивается это законниками, как мошенничество.

— Ты не уточняла детали, — переводит стрелки, делая невинный вид.

— Это прямо так… по-мужски! — злясь на весь белый свет, разворачиваюсь и шагаю к выходу.

— Перестань ерничать, — сказал он с ледяным спокойствием в спину.

— Не нужно держать меня за дуру! — вспылила, невольно повысив голос. На эмоциях — нервы-то не железные. — Ты специально утаил правду, зная, что я в ваших магических штучках ничего не понимаю.

Выскочив на улицу, достаю из багажника тазик а-ля «миска для большой киски» и с грохотом ставлю его на крыльцо, намеренно игнорируя фантом. Или призрака. Или кто он там. Да, собственно, какая разница! Кем бы он ни был, а бесит просто невероятно! Напыщенный индюк!

— Ты и без того была напугана, — слабое оправдание, но я вынуждена с ним согласиться. Скажи он мне вчера о проклятиях, фигушки бы я согласилась помогать.

А ночью бы перерыла интернет, ужаснулась и постаралась забыть о произошедшем.

— Угу, — вываливаю содержимое пакета в миску, стараясь не смотреть на куски мяса, и сторонюсь, уступая проход котам. — Меня и сейчас предстоящая смерть пугает, а тут ещё и обман в придачу!

— Смерть? — чуть вскинув брови уточняет Иллидан. — С чего ты решила, что умрешь?

— Это ведь проклятие ведьмы! Я, конечно, не знаток, но даже мне известно, что от ведьм ничего доброго ждать не приходится.

— Это так, — и не думает отрицать красавчик. — Но не все проклятия смертельны — это раз, и я нужен ей живым — это два.

— Мужчины любят преувеличивать свою значимость, — насмешничаю в ответ.

Разве та красавица с портрета станет бегать за мужчиной, пусть он хоть тысячу раз привлекателен?

— Я перефразирую, — с толикой раздражения заявляет призрак, — Мариам нужен портал. Нет меня, нет портала. Так понятнее?

— Хорошо, допустим. — Звучит логично. Опираясь на широкие крыльца, подкидываю манипулятору новую порцию вопросов. — Тогда что за проклятие? Расскажи подробно, что я должна сделать и чем мне это грозит. А продолжишь темнить, я просто развернусь и уеду. И разбирайся, как хочешь.

Я подмечаю, как от негодования карие глаза вспыхивают, а губы превращаются в тонкую ниточку, словно сдерживая рвущуюся грубость. Он сверлит меня хмурым взглядом, но через долгих пять минут все же уступает.

— Видишь ли, ведьма, чьим портретом ты любовалась… — со вздохом начинает рассказ мужчина, — обманным путем пробралась сюда и попыталась подчинить портал. Только я раскусил план, поэтому перебросил портал в другой мир, запер его, а сам ушел в подпространство. Хотел выждать, пока она ослабеет, оказавшись в ловушке, и сдать её охотникам, а она тем временем разобрала источник портала — хотела напакостить, но сама того не зная, лишила меня сил и возможности вернуться. Без источника портал просто засыпает, а учитывая, что я в тот момент был в подпространстве…

— Уснул и ты, — подвожу итог, когда мужчина замолкает, уставившись куда-то вдаль.

— Да. Украла сто пятьдесят лет жизни, оставив призрачный шанс на спасение… — портальщик делает жест, подчеркивающий его бесплотно-беспомощное состояние. — Без тебя я не справлюсь, Женя.

Он впервые обратился ко мне по имени, и это немного выбивает из равновесия. В упавшем голосе мелькнула искренность, а в словах — просьба. Мне приходится на мгновение закрыть глаза, чтобы совладать с проснувшейся совестью.

Жалко его. Но себя жальче.

— А разбудило тебя моё появление, — мелькнула догадка. — Или что-то другое?

— Ключ пробудил портал, передав ему энергию, — Иллидан, чьё имя я сократила до Дана, сделал жест, который можно перевести как «наконец-то» или «слава богу». — Но если в ближайшее время я не восстановлю источник, то…

— Ты снова уснешь, — мужчина кивает. Такой исход его совершенно не радует.

— Да. И в этот раз уже навсегда.

— Ты все еще ни слова не сказал о проклятии.

— Пойдём, я кое-что покажу, — призрак разворачивается и летящей походкой устремляется в дом. Я колеблюсь всего секунду прежде, чем поспешить следом.

Мы поднимаемся по широкой парадной лестнице, привлекающей внимание не только потрясающими ажурными коваными перилами, но и пропылившейся ковровой дорожкой. Господи, этому дому не помешает уборка!

Поднимаясь по ступеням, при этом чувствуя себя знатной дамой прошлых эпох, я чуть было позорно не протаранила лбом дверь, за которой скрылся призрак, пройдя её насквозь. Слишком задумалась.

Открывшаяся взгляду комната была пуста, за исключением жардиньерки, выставленной кем-то в самую середину.

На столешнице в форме цветка лежала мягкая подушечка, а на ней корона. Хотя, скорее, это была завораживающе прекрасная диадема. Полтора десятка крупных кристаллов, обсидианово-черных, как тьма адской бездны, белых, прозрачных как умытое утро, скрепленных затейливо изогнутой оправой с вкраплениями ограненных, как бриллианты, драгоценных зерен. Квинтэссенция силы, амбиций и власти. Диадема была так хороша, что ее хотелось немедленно примерить.

— Красота какая, — от накатившего восторга перехватывает дыхание. Ловлю себя на мысли, что Иллидану это корона очень подходит. Подчеркнет его красоту и загадочность. — В жизни не видела ничего подобного!

— Трудно устоять, не так ли? — горько усмехается призрак, выдергивая меня из странного наваждения. — Любимый приём Мариам — замаскировать свои чары в чем-то прекрасном и заманить жертву. Тебя не настораживает даже то, что тьмы в ней больше, чем света.

И только после столь жирного намека я прислушиваюсь к собственным ощущениям. Корона и впрямь притягивала, как магнит, и не нужно быть магом, чтобы понять, о чем говорит мужчина. Необъяснимая, едва-едва уловимая тревога, что проникает под кожу, зудит где-то на заднем плане. Та самая, которую принято считать шестым чувством.

Нет причин для страха, но нутро подсказывает, что нельзя поддаваться этому наваждению. Поэтому я отвожу взгляд от переливающихся кристаллов, чувствуя, что давление ослабевает. Секунда, вторая, третья… И вот, я уже могу мыслить нормально.

— Или дело в том, что ты не маг.

— Или женщина.

— Возможно, ты права, — к моему удивлению, Иллидан соглашается. — Скорее всего, я бы свихнулся от желания нацепить на себя корону. А ты ничего… вполне себе вменяемая.

Пониже столешницы, удерживаемая изящнейшими, украшенными вензелями коваными ножками, парила не менее ажурная полочка. А не ней — лист тисненой пожелтевшей бумаги, сложенный как конверт.

— В короне спрятаны кристаллы от источника. И все как один, не отличить! — я успела насчитать не меньше пятнадцати крупных кристаллов. — Можешь открыть письмо? — кивнув, беру с нижней полки сложенный лист бумаги, разворачиваю и показываю текст призраку. — «Королева может любить только коронованного короля, а в короне найдется то, что вернет королю величие», — зачитывает он вслух одну единственную фразу.

Его лоб грозно хмурился, а на лице было такое угрюмое, неприязненное выражение, словно он видит перед собой что-то гадкое.

— Мда, от скромности дамочка не умрет, — задумчиво протягиваю, почему-то вспомнив беспринципную Алинку.

И почему мужиков всегда тянет на стерлядей?

Мне показалось, или потянуло духами? Едва уловимый аромат заставляет думать о порочной истоме ночных цветов. В мыслях тут же всплыл образ роковой рыжеволосой красавицы.

Ого! Да это же было рассчитано на Иллидана!

Очень… очень тонкий и хитрый ход.

— Подтверди мою догадку — кристаллы от источника она спрятала в короне, которую нужно примерить. Так?

— Верно! А я её даже в руки взять не могу, сама видишь. Сейчас определить, какие кристаллы настоящие — невозможно, нужна сила. А станешь их оттуда вынимать — повредишь.

— И этого допустить нельзя, — подвожу итог. — Я стану марионеткой? — уточняю последствия, скорее для видимости.

Мне хватило данных, чтобы поверить, что смерть мне не грозит. Понимаю, что практически смирилась с идеей участия в авантюре, но все же оттягиваю момент, когда окончательно соглашусь.

Интересно, это признак храбрости или безрассудности?

Или проснулось женское соперничество? Каков шанс, что я решила помочь Иллидану, насолив Мариам, таким образом отыгравшись за обиду от предательства Антона и вероломства Алины?

Или меня манит вся эта волшебная чертовщина? Я никому не признаюсь, что где-то в глубине души до сих пор верю в сказки, но что-то уж сказка получается больно жуткая…

— Нет. Как я уже говорил, Мариам перехитрила саму себя. Выбраться отсюда она не могла, значит, умерла, — от мысли, что где-то в доме женский труп, к горлу подступила тошнота. — Управлять тобой будет некому, даже если чары подействуют. А я сразу же сниму их, как только обрету силы. Пару-тройку дней на полное восстановление портала, и я буду готов выполнить свою часть сделки, — Дан было потянулся к моей руке, желая приободрить, но от прикосновения все же воздержался. — К тому же, проклятие рассчитано на меня, и не факт, что оно вообще сработает.

Топорная попытка успокоить, но я благодарна. Это явный прогресс в наших взаимоотношениях.

В воздухе повисло молчание. Я обдумывала своё решение, призрак ждал вердикта.

— Я знаю, ты боишься, — участливо говорит Дан, будто проникая в мои мысли. Или у меня все на лице написано?

— Так и есть, — легко киваю, не собираясь кривить душой.

Но как я стану жить дальше, если даже не попытаюсь? Возможно, это мой единственный шанс встретиться с мамой, и я не собиралась его упускать. Лучше сделать, чем отступить и сожалеть всю оставшуюся жизнь. Так ведь?

— И тем не менее, я согласна. Надеюсь, ты сдержишь своё слово, Иллидан, помня, на какой риск я пошла, просто поверив тебе на слово.

Не дожидаясь ответа, делаю несколько шагов вперед, подходя к жардиньерке. Пробегаюсь кончиками пальцев по граненым кристаллам, собирая храбрость по крупицам, и, наконец, осмелившись, осторожно беру корону в руки. А после, не давая себе шанса передумать, мысленно перекрестившись — авось пронесет, водружаю её на голову.

Для надежности зажмуриваюсь. Можно подумать, мне это хоть чем-то поможет!

До слуха доносится слабый щелчок сработавшего механизма, но не успеваю я испугаться, как проваливаюсь во тьму.