Рассвет на чужой планетой

— Мы изучили ваш послужной список. Приняли во внимание ваш возраст, спортивные достижения, характеристики и качество работы. Учли также, что все ваши показатели в норме, а некоторые — даже выше среднего. Вы можете считаться перспективным индивидуумом. У вас широкие возможности. Большие шансы. И, в ближайшем будущем, запрос в Центр Планирования с просьбой о разрешении создания детородного союза… Кстати, вы не состоите в каком-либо ином союзе? За исключение чисто рабочего союза со своим экипажем?

— Никак нет, — покачал головой Сомба.

— Дело в том, что у нас есть данные о том, что свою квартиру, выделенную вам государством, как ценному работнику, вы делите с неким Бинго-402?

Незнакомец за спиной издал насмешливый звук.

— Вы можете это объяснить?

Спорить с голограммой не имело смысла — она говорила только то, что было записано накануне. Паузы между фразами были оставлены нарочно, для создания иллюзии двустороннего разговора.

— Да, я могу это объяснить, — четко, как на занятии, проговорил Сомба. — Бинго-402 приехал из сельской местности. У него была цель. Мечта. Мы подвозили его согласно контракту. Бинго-402 необходимо было закрепиться в Куа-со-анне. Я предложил разделить выделенную мне жилплощадь, поскольку все равно большую часть цикла провожу либо на борту корабля, либо у родителей. Из десяти ночей дома я провожу всего две. Бинго-402 в мое отсутствие просто пользуется пустующим помещением.

— Вы имеете от этого какую-нибудь выгоду?

— Конечно! Данный индивид составляет мне компанию. И еще…

— Если выгода не перекрывает статьи расходов, от этого проекта стоит отказаться.

Сомба-99 моргнул и потянулся ущипнуть себя — настолько странной и двусмысленной показалась фраза. Однако, по тому, как напряглось лицо их собеседника, догадался, что тот в это время сейчас вживую присутствует на другом совещании, и именно там произнес фразу про статьи расходов. А техники, обеспечивающие синхронизацию всех программ, ошиблись и перекинули фразу не тому адресату.

— Я так и сделаю, — на всякий случай, отчеканил он.

— Не сомневаюсь. Мы изучили вашу биографию, примеры поведения в различных ситуациях и уровень жизни, а также профессиональные навыки. И пришли к выводу, что просьбу надо удовлетворить. Ваше прошение об отставке принято.

Сомба-99 удивленно моргнул. Какая отставка? Он еще молод. Еще может работать не меньше тридцати, а то и сорока кругов!

— Но я не хочу в отставку! Я хочу служить своей планете и своему народу, а так же процветанию разума во Вселенной. Я хочу приносить пользу, — ему с превеликим трудом удавалось не кричать, поскольку это могло стать минусом и все испортить. Капитан, даже если он капитан маленького неуклюжего грузового перевозчика, должен уметь держать себя в руках.

Голограмма несколько раз дернулась. Моргнула, побледнела, и вдруг схлопнулась, оставив после себя слабый запах горелого пластика.

К столу метнулся робо-секретарь. Полоснул по креслу струйкой маленького, «карманного» огнетушителя, и стал копаться в излучателе, который обнаружился на столе.

Сомба-99 и незнакомец переглянулись. Но предпринять ничего не успели — часть стены отъехала в сторону, и в кабинет шагнул оригинал.

— Вы уже пришли?

Сомба тихо ахнул, но сообразил, что вопрос относится не к нему — незнакомец выпятил худую грудь и сделал шаг вперед, становясь словно выше ростом.

— Так точно! — отчеканил он.

— Увы, по вашему запросу ничего нет.

Робо-секретарь убрал обгоревший излучатель, и владелец кабинета сел на свое место. Погрузил левую руку в чашу с нейро-активатором, правой активировав компьютер.

— Как так — нет? — незнакомец подался вперед. — Я собрал информацию. Я ее предоставил…

— А мы ее проверили. И не обнаружили ни одного явного факта злоупотреблениями. Что же до косвенных улик, то… на их основании можно даже меня сослать на астероиды на всю оставшуюся жизнь. Так что наш ответ отрицательный.

— Но это правда! — от волнения незнакомец даже пошел пятнами. — Я столько времени потратил…

— И ошиблись. Вы отняли у нас время…А вы знаете, сколько стоит наше время!

— Значит, — незнакомец отступил, — мне готовиться к… перенумерации?

Голос его дрогнул, и Сомба-99 даже немного посочувствовал незнакомцу. Наверное, тоже девяносто девятый. Только ему повезло меньше.

— Мы — гуманное государство, — чиновник наставительно воздел палец. — Мы заботимся о каждом его члене. Каждый должен получить все самое лучшее и в нужном ему количестве. Тогда можно будет требовать от индивида полной самоотдачи.

— И я готов…

— Мы предоставим вам последний шанс, хотя… — он внезапно подмигнул, — хотите пару слов без протокола? Запись я отключу… — он подозвал робо-секретаря, пощелкал переключателями и продолжил, — отключил, чтобы это осталось между нами. Без свидетелей.

Сомба-99 невольно вздрогнул. Но один свидетель есть! Это он! О чем тут идет речь? И что насчет его прошения? Про отставку он слышал, но это явно было не все. Ему что-нибудь предложат… взамен? И вообще, не логично ли сперва разобраться с одним просителем, а уж потом переходить к другому? Или чиновник был уверен, что программа прежде, чем перегореть, успела все ему сказать?

— Этот? — чиновник отмахнулся, как ни в чем не бывало. — Он заинтересован в результате не меньше вашего… Соискатель, — он, наконец, посмотрел на Сомбу в упор, — вам предоставляется уникальная возможность послужить своему народу, отдав все силы на благо его процветания.

— Я готов! — тот шагнул вперед, расправляя плечи и по очереди касаясь кулаками груди. — Берите мою кровь, берите мое сердце, берите мою жизнь!

Это была обычная формулировка, сокращенная и немного отредактированная клятва верности. Ее обычно произносили те, кто записывался в армию. Сомба, увы, призыву не подлежал, однако, в свое время активно к нему готовился и клятву вызубрил на всякий случай. Вот случай и представился.

— Это хорошо, потому что вам, возможно, придется это сделать. Есть планета. Название вам ничего не скажет, потому что его нет. Есть только официальный номер и координаты. Это четвертая планета звезды номер 8-515/2, первооткрыватели именуют ее Альфой Лисицы. Планета находится на ее орбите в единичном расстоянии от светила. Ее жизненные показатели во многом совпадают с аналогичными показателями Куа-со-анне — давление, температурный режим, магнитное поле, скорость вращения на орбите, плотность и состав атмосферы. Она бы могла стать нашей… если бы не ряд препятствий.

— Скажите, какие это препятствия, и я приложу все силы, чтобы устранить их, — тут же произнес Сомба, — если это нужно для процветания моего народа.

— Это нужно для процветания нашего народа. Люди куа имеют право на владение этим домом… тем более, что в памятном месте там уже был оставлен наш знак. Известны координаты, так что путь туда — не путь в неизвестность в прямом смысле слова.

— Как я понял, мне надо туда… лететь?

— Не вам одному. Под вашим началом будут другие. Специалисты. Исследователи. Строители. Мы должны первыми заложить основы поселения. Должны первыми начать освоение и изучение планеты. Дать ей имя…

Незнакомец рядом с Сомбой издал странный звук, чиновник бросил в его сторону взгляд, но все трое слишком хорошо знали обычаи и правила поведения, чтобы нарушить ход беседы. Если вышестоящий обращается к кому-то другому, выражать свои эмоции, мысли и чувства не возбраняется, но нельзя прерывать чужую беседу и вмешиваться в разговор, как бы тебе ни хотелось. Надо ждать своей очереди.

— Я готов, — Сомба старался сохранять спокойствие. Дать имя целой планете… планете, которая может стать домом для новых поколений людей куа! Он знал, что только в их системе, Куа-куа-т’о, есть две обитаемые планеты и несколько колоний на соседних лунах. И в ближайшей звездной системе есть планета, колонизированная людьми куа. И еще на восьми звездах тоже есть их поселения. Где-то они невелики, от силы десять-пятнадцать тысяч поселенцев, а где-то число людей куа приближается к миллиарду. И это не считая чужих миров, где тоже можно встретить соплеменников. Разумные существа всех рас и видов с давних времен расселяются по космосу. Одни уже сошли со сцены, несмотря ни на что — были когда-то расы, учителя современных учителей, которые достигли такого уровня развития, что перестали нуждаться в материальных телах. Они перешли в цифровую вселенную и теперь носятся где-то в виде излучений, а то, что когда-то составляло их мир, постепенно разрушается без присмотра. От некоторых остались названия, легенды и страшные истории. От других не сохранилось ничего, кроме знания — они тоже были. Другие разумные существа, устав расселяться, катятся к закату, замкнувшись в себе и свысока наблюдая за суетой молодых рас. Третьи находятся в самом расцвете — это как раз и есть нынешние учителя. Но много и молодых, развивающихся, готовых прийти на смену существующим.

Народ куа близок к учителям — урианам, которые хранят мудрость поколений и шлапкам, которые связывают все виды и расы в единое целое, сделав своей профессией торговлю всем, что можно продать, и обмен всем, что можно обменять. В данный исторический момент это самые развитые виды разумных существ.

Но есть и молодые, которые дышат старшим в затылки и не дают расслабиться. Есть меоры, есть народ сигни, есть крылатые твари, а есть и земляки. Самая молодая раса, вырвавшаяся из своей системы каких-то пятьсот пятьдесят кругов назад, сейчас стремительно захватывает систему за системой. У них уже основано пятьдесят шесть поселений на пятидесяти шести планетах и начало образовываться то, что сами земляки называют Звездной Империей. Во всяком случае, их миры не существуют каждый сам по себе, а объединяются в союзы и государства. Уриане с восторгом наблюдают за развитием этого народа, видя в земляках, несмотря на несовершенство их тел, душ и общества, будущих повелителей галактик. Но народ куа не столь оптимистичен. Эти земляки слишком на них похожи — общим строением тела и физиологией хотя бы! — чтобы не быть конкурентами. Начать с того, что и куа, и земляки нуждаются в одних и тех же условиях. И те, и другие потребляют белковую пищу, не ограничиваясь только растительным или только животным рационом. И те, и другие нуждаются в жидкой воде и кислороде. И те, и другие вынашивают детей внутри тела и потом выкармливают их молоком. Не говоря уже о том, что температурный режим для них примерно одинаков. Да, самой судьбой этим народам предстоит стать конкурентами, тем более что когда-то уриане именно на людей куа возлагали определенные надежды и именно людям куа предсказывали стать повелителями галактики… пока во внешний космос не вырвались первые пилотируемые корабли земляков. День, когда их корабль достиг ближайшей к ним звездной системы, и стал днем, когда мировое сообщество решило допустить земляков к себе. Это было начало новой жизни для одних… и конец для других.

Противостояние продолжалось вот уже несколько сотен кругов. Было все — даже звездные войны, причем последняя завершилась относительно недавно, всего несколько кругов тому назад. И, несмотря на то, что в Галактике уже никто не потрясает оружием, но борьба продолжается, просто она перешла в иную плоскость. И он, Сомба-99, в свой черед оказался на переднем крае этой борьбы. Планета возле звезды 8-515/2 не должна достаться землякам. Люди куа должны сделать ее своей! И, как знать, может быть, именно туда, на новую родину, отправится на постоянное жительство он сам после того, как надзиратели разрешат ему создать семью и одобрят его выбор супруги. А они будут просто обязаны это сделать, ведь новой колонии будут нужны новые жители! Здесь, на Куа-со-анне, может остаться его клон, поскольку Сомба является единственным ребенком у родителей, а он сам…

Сомба-99 отогнал неуместные мысли и сосредоточился на том, что говорил чиновник.

— Вы понимаете, насколько это ответственная миссия? Вы понимаете также, чем рискуете в случае неудачи? Если выяснится, что земляки опустились на планету раньше вас… Нет, ваша жизнь представляет для нас определенную ценность — ваша биография и послужной список тому подтверждение. Именно они оказали решающее влияние на наш выбор. Но ваше положение… и ваше будущее… Вы рискуете именно им. Понимаете?

Он понимал. Опасное задание могли дать только ему, балансирующему на грани между двузначным номером и трехзначным. Трехзначники всегда находятся на более низкой ступени иерархии. Шансов изменить судьбу немного — либо выбрать для своего ребенка такое имя, которое дало бы ему право на двузначный номер и продолжить жить в нем, либо при рождении получить номер 100 или 101, чтобы, в случае чего, претендовать на изменение его на 99. Имена тоже даются не просто так. Нарекатели следят за тем, чтобы носителей каждого имени было строго определенное количество. Существует строгая очередность в выдаче имен. Выбор появляется только в случае какой-либо катастрофы или эпидемии, когда внезапно умирает несколько носителей других имен, нарушая баланс. Или когда Созидатели придумывают новое имя, что случается примерно раз в двадцать-тридцать кругов. Ему дали номер 99 вопреки системе. Какие аргументы нашел отец — неизвестно. Но Сомба теперь всю жизнь был обречен доказывать, что достоин занимать высокое положение. Его спортивная карьера была тому подтверждением. И, естественно, он не мог мириться долго с тем фактом, что работает простым командиром отряда перевозчиков.

Что ж, судьба дала ему шанс. Он им воспользуется.

Его окликнули уже на выходе, когда Сомба-99 остановился в дверях, запрокинув голову вверх. Только что он смотрел на эти возносящиеся к небу здания с высоты, а теперь любуется ими снизу. Как иногда важно сменить точку зрения, чтобы лучше понять окружающий мир и себя в мире!

Активировав комм, он подозвал перевозчика и уже хотел забраться внутрь кабинки, когда послышался крик:

— Эй! Вы! Как вас… девяносто девятый?

Он обернулся. Едва не сбив с ног какого-то посетителя, из дверей буквально вывалился тот давешний худощавый мужчина со странными шрамами на бритой голове.

— Подождите!

— Вы мне? — он все еще держался за дверцу.

— Да, вам, — тощий подбежал. — Мне нужна всего пара мини-единиц вашего времени!

Сомба-99 наклонился, просунувшись в кабинку перевозчика, и коснулся панели, включив режим ожидания. На табло зажглись цифры: «99,99» и пошел обратный отсчет.

— Я слушаю.

— Такту-101, - тот протянул свой комм, предлагая обменяться информацией и координатами. — Пилот. Временно не у дел.

— Пилот? — В принципе, он так и думал, когда видел те шрамы на черепе собеседника. Такие мог оставить только нейро-шлем. От Сомбы не укрылся трехзначный номер собеседника. Но…тоже пограничный?

— Дальних странствий. Вы, как я слышал, отправляетесь в малоизученный сектор Галактики. Я совершил несколько перелетов в соседние сектора и примерно представляю себе, какие могут возникнуть трудности при переходе. У меня есть опыт. Я могу вам пригодиться.

— Откуда вы это знаете?

— Мне сообщили. Я подавал прошение. Мне тоже хотелось послужить своему народу и своей расе, — он усмехнулся, как будто в этом желании были сомнения. — И сегодня был получен ответ на мой запрос. Мне было назначено прийти в тот же кабинет в тот же день и час, что и вам. Значит, у нас одно дело.

— Одно? — Сомба припомнил весь диалог. Какие-то сведения, которые собрал Такту, и которые в результате не подтвердились, из-за чего чиновник ответил ему отказом. — Разве?

— Это не важно, — нетерпеливо отмахнулся тот. — Вернее… эти якобы нужные сведения были нужны для того, чтобы быть услышанным. Вы меня берете? Или мне вернуться и повторить запрос?

Сомба-99 задумался. Если это впрямь было так, как говорил Такту-101, то отказывать ему не имело смысла. Номер пилота ясно показывал, что он стоит на более низкой ступени и должен занимать подчиненное положение. Более того, у него очень мало шансов сменить номер на двузначный и стать номером 99 — для этого ему бы пришлось «перепрыгнуть» даже не через одного, а через два кандидата. Нет, иногда такое бывало, но лишь в том случае, если индивид совершал подвиг, достойный остаться в веках. И то ему порой приходилось ждать награды несколько оборотов, а то и спутниковых циклов.

Однако в этой истории было что-то странное. Но что? Сомба-99 не знал ответа. Но сама мысль о том, что его просьба удовлетворена, заставляла отбросить осторожность.

— Если это приказание свыше, я… не вижу причин, почему бы вам не войти в мой экипаж, — сказал он. — Но должен предупредить, что собственный пилот у меня уже есть. И пусть до этого он совершал полеты только внутри системы, но… я ему доверяю.

— А я и не претендую на должность именно пилота, — Такту-101 расплылся в улыбке, в которой не было ничего дружелюбного. — Я назначен вашим старшим помощником и заместителем.

Тут Сомба понял, что ему не нравится в этой истории, но было поздно.

ГЛАВА 2

Устроиться в местной гостинице оказалось довольно просто — достаточно было предъявить просроченный билет и ссылку на код отправленной гравиграммы. Иногда в четкой системе межпланетных перевозок случались сбои — ведь на кораблях стояло не планетарное, а космическое время, и бывало так, что по своим внутренним часам звездолет приходил на место встречи секунда в секунду, а обитатели планеты, живущие по своему времени, просто не попадали в этот график. Поэтому часто бывало, что в космопорт путешественники прибывали за несколько часов или даже суток до объявления о начале посадки. Что до инопланетян — а Валентина была для жителей Весты именно инопланетянкой — то они вечно путали местное время и родное. Ведь на разных планетах и календарь зачастую разный. Правда, Звездная Империя, едва объявив о своем существовании, в числе приоритетных задач поставила единство в трех направлениях — единство языка, единство календаря и единство денежной системы. Это существенно упрощало связи между планетами, входившими в ее состав, но в глубинке или на независимых планетах до сих пор еще люди не могли или не хотели перестраиваться. Поэтому в гостинице с пониманием отнеслись к опоздавшей пассажирке и уверили ее, что сообщат на борт «Неотравла» о том, что у них есть свободное место.

— Это для вас будет большой удачей, — служительница расплылась в дежурной улыбке. — Если вы немедленно дезактивируете свой билет.

— И чем это может мне помочь? — Валентина училась на штурмана и такие мелочи ее интересовали постольку-поскольку.

— Тем, что место уже не будет числиться за вами. Тогда на следующей остановке ваше место займет другой пассажир. А вам компания выплатит часть стоимости билета.

— Ого! — лишние деньги ей бы сейчас очень пригодились. — И сколько?

— Все будет зависеть от того, до какой станции возьмет билет на ваше место другой пассажир.

— И когда это станет известно?

— Через восемь дней.

— Восемь? — Валентина себя ущипнула. — Но через восемь дней меня тут может не быть! Я собираюсь покинуть Весту накануне…

— Это было бы не совсем разумным решением, — служительница продолжала дежурно улыбаться. — Ведь в этом случае вы потеряете от двадцати до сотни кредитов!

— Великие Звезды! — сумма, оставшаяся на счету девушки, была не намного больше двадцатки. Несколько дней прожить на эти деньги было можно. Но терять восемь дней…

— Я могу подумать?

— Пяти минут вам хватит? — огорошила служительница и активировала табло с секундной стрелкой. В нижнем углу ненавязчиво помигивал номер О-36, как знак того, что за нею уже выстроилась очередь.

Валентина быстро активировала калькулятор. Расчеты были неутешительные. Восемь дней ожидания здесь, в космопорту Весты оборачивались для нее потерей не этих восьми дней — «Фалькон», на который она уже забронировала билет, отходил почти на сорок часов раньше этого срока. Она, конечно, ничего бы не потеряла, если бы сдала билет еще сегодня, но следующий подходящий корабль отходил через двадцать дней. Итого, почти месяц проживания в гостинице? Нет, после общежития это было не так страшно, но ведь тут все намного дороже. А деньги, которые ей пришлют родители, будут ждать ее на перевалочной станции… куда она теперь уже может и не попасть.

— Нет, — прикинув еще несколько вариантов, с сожалением произнесла она, — ничего не получается.

— Тогда, — улыбка служительницы стала вовсе лучезарной, — боюсь, я ничем не могу вам помочь. Позвольте выразить вам сочувствие и попросить покинуть кабинку… если у вас нет никаких дополнительных вопросов.

Секундная стрелка неумолимо двигалась к нулю, номер О-36 мигал все чаще. Космопорт жил по своему расписанию, где задержки могли привести к катастрофе.

Точно такой же катастрофе, которая постигла и ее.

Валентина вышла из приемной и поднялась в свой номер. Ее уверяли, что первые сорок восемь часов она может провести в нем совершенно бесплатно. Это потом придется платить, причем оплата предполагалась почасовая. Что ж, время пошло.

Следующие сутки Валентина безвылазно сидела в номере, терзая комм и шаря в инфранете. За время учебы ей почти не удавалось ни посидеть в социальных сетях, ни поиграть, ни поразвлекаться — на территории общежития инфранет был заблокирован, чтобы студенты не отвлекались от учебы. Хочешь полазить по всемирной сети — изволь покинуть студенческий городок и отправиться в какие-нибудь кафе или сквер, где есть бесплатная сеть. Валентина частенько так ускользала из комнаты и засиживалась где-нибудь в кафе допоздна, прибегая в студенческий городок буквально за несколько секунд до блокировки дверей. Порой ей случалось опоздать и на занятия, если она решала, что полчасика в соцсети стоит риска. Что поделать, если на родной Сатурнии инфранет подавался строго по часам? Ее не отчисляли за опоздания по двум причинам — она все-таки была с окраинной планеты, а во многих ВУЗах действовало правило оказывать «поналетевшим» всяческую поддержку. Мол, это служит лучшей рекламой для абитуриентов из отсталых миров. Кроме того, Валентина всякий раз ухитрялась сдать экзамены на «хорошо» и «вполне хорошо». Более того, по итогам она входила в двадцатку лучших студентов выпуска. Правда, эту самую двадцатку замыкая, но кого это волновало? Родители гордились, этого достаточно.

Только на вторые сутки, когда прихваченных в кафетерии шоколадок, чипсов, сухариков и энергетиков больше не осталось, девушка покинула номер. Все равно надо было оплатить еще сорок часов проживания. Кроме того, не оставляла подлая мыслишка, что она упускает из вида что-то важное. Например, что «Фалькон» может прилететь на пару суток раньше и она опять опоздает. Или подвернется внезапно вариант получше. Или… да просто ноги размять уже хорошо. А развлекательные ролики в инфранете и на скамейке в зале ожидания просмотреть можно.

С этой мыслью Валентина и направилась на первый этаж космопорта. После нескольких дней почти полной изоляции залы ожидания встретили ее шумом и гулом голосов, гудение и ревом техники, перебивающими друг друга механическими голосами, суетой и обилием красок и впечатлений. Тут кипела жизнь, и девушка загрустила. Она была словно выключена из мира.

Чувствуя себя лишней, торопливо пересчитала оставшиеся средства, купила местный напиток из перебродивших фруктов и пару лепешек и уселась за крайний столик, озираясь по сторонам. Это кафе было расположено так, что часть его, на веранде, буквально нависала над проходом к кораблям, так что можно было следить за тем, как туда-сюда снуют… нет, не пассажиры, а члены экипажей и обслуживающий персонал.

Это зрелище еще больше усилило дурное настроение Валентины. Она училась на штурмана, и дома ее ждали в филиале корпорации «Светлый Путь». Вернее, она должна была сразу по прибытии отправить туда свое резюме и ждать вакансии. Или искать ее самостоятельно.

Стоп.

Искать самостоятельно.

Девушка невольно выругалась, да так эмоционально, что какая-то пожилая пара поспешила отсесть от нее. Какая же она дура! Это ведь выход! Он был у нее под самым носом! Можно было не сидеть в гостинице и не ждать, а действовать самой. С другой стороны, сначала ей надо было вернуться домой и разобраться с долгами перед родной планетой. Но кто сказал, что она, дипломированный штурман, не может прилететь на Сатурнию сама? Она же молодой специалист! Что, если подвернется не вакансия пассажирки, а место в экипаже? Да, у нее нет опыта работы, но ей и надо-то всего-навсего добраться до перевалочной станции и догнать свой багаж! И потом — это будет лучшая реклама ее способностей. И огромный плюс в резюме. За специалиста, который умеет мыслить нестандартно и находить выход в любой ситуации, многие компании дадут хорошую цену. Кроме того, так она сможет сэкономить на билете, да еще и заработает десятку-другую.