Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Однако данная метка использовалась и в более интересных случаях. Официально разводов в этом мире не существовало, но если двое были не уверены в том, что смогут прожить всю жизнь вместе – например, это был обоюдовыгодный брак или договорной брак, когда родители не спрашивают у невесты, хочет ли она такого жениха, – то они ставили такие метки.

В случае, если такая пара желала расстаться, им обоим одновременно было необходимо опуститься до измены. Таким образом брачные браслеты исчезали сразу у обоих.

Перейти к следующей странице я попросту не успела. Мирно спящий на лавочке песец вдруг взвился на лапы, повел носом и дал деру через кусты.

– Ты куда?! – всполошилась я, подскакивая.

Не хватало еще потерять это хвостатое чудо-юдо! В отличие от обычных песцов, этот из-за своих миниатюрных размеров легко мог спрятаться под кустами.

Ринувшись вслед за животинкой, я никак не ожидала со всей дури врезаться в спрятанное среди зарослей дерево.

Или не дерево? Деревья так легко падать точно не стали бы.

Ощутив, что оцарапала о мелкие камни ладони, я негромко, но заковыристо выругалась. Понимание, что это все же не дерево, пришло моментально. Деревья абсолютно точно не носят светлые штаны и рубашки под камзолами.

Не удержавшись, я добавила еще пару-тройку красноречивых ругательств, полностью выражающих мое негодование. Когда постоянно живешь в гильдии наемников среди мужчин, словарный запас пополняется независимо от желания.

– А можно помедленнее? – попросил меня Князь Льда собственной персоной. – Я запомню для своих министров. Иногда на совете прямо-таки не хватает чего-нибудь эдакого.

– Простите, – повинилась я, несмело поднимая голову, чтобы взглянуть собеседнику в глаза. – Понимаете, мой песец неожиданно рванул в эти кусты. Я боялась его потерять, а потому...

– Не оправдывайтесь, – неожиданно усмехнулся мужчина. – Я сразу заметил, что понравился вам. Признайтесь, что следили за мной.

– Вы себе льстите, – неверяще покачала я головой.

Неверяще – потому что никак не ожидала услышать от князя подобное. Это что у нас за неожиданные выводы на ровном месте?

– Тогда что вы делаете в оранжерее? – И взгляд такой – лукавый-лукавый, но это где-то глубоко, а на поверхности скорее пытливый.

– Читала, – честно призналась я. Книга все равно лежала на траве, рядом с моей рукой. – В библиотеке для этого интимного действа слишком людно. А вы?

– А что я? – не понял ледяной.

– Вы здесь что делаете?

– Я? – В его серебряных глазах появилось неподдельное удивление. – Гулял. В конце концов, это моя оранжерея.

– Ваша? – переспросила я, потеряв нить разговора. Меня отвлек белый пушистый хвост, мелькнувший в соседних кустах.

– Ну, с утра была моей.

– Ну только если так, – ответила невпопад.

Вслед за хвостом показался любопытный нос, но тут же скрылся из поля моего зрения.

– Вам, кстати, удобно? – поинтересовались у меня, вновь привлекая мое внимание.

– Неплохо, но могло быть и мягче. Пуговицы вашего камзола, честно говоря, никак не дают мне забыть о своем существовании. Или вы так тонко намекаете на то, что мне уже пора бы подняться?

– Да нет, лежите, если вам хочется. Я не против. – Чужие ладони самым наглым образом легли мне на талию.

– Совсем? – уточнила я для порядка.

– Вообще, – довольно расплылись чужие губы в улыбке.

– Ну в таком случае я против, – сделала я попытку подняться, но меня удержали.

– И отчего же? – вот он явно издевался!

– Боюсь, меня конкурентки затопчут. – На колени подняться мне все-таки удалось, но поза наверняка выглядела до ужаса двусмысленно.

– Тогда, быть может, мы спрячемся в глубине оранжереи?

– Это что, свидание? – возмущенно прищурилась я, на мгновение прекратив копошение.

– Что вы? – оскорбился князь. – Вы мне совершенно не нравитесь, разве забыли? Просто в глубине оранжереи есть на что посмотреть.

– А как же ваш подарок, а точнее, мой песец?

– Сам найдет по запаху и прибежит, не переживайте.

Несмотря ни на что подняться мне помогли. Мужчина даже книжку мою поднял с травы и декоративных камней и передал ее мне, слава богу, не заостряя внимание на названии. Быстро спрятав ее в один из тайных карманов платья, я выбралась вслед за князем обратно на дорожку.

Гулять тут в компании меня не прельщало, но я была заинтригована. А вдруг я сама пропущу то, на что можно посмотреть и, наверное, восхититься?

– Раз уж мы тут просто гуляем... – протянула я, вышагивая по каменной дорожке. – Не подскажете, чем кормить животинку и как часто необходимо это делать?

– А вам разве не сказали? Эти животные едят один раз в день. Пищу для них будут приносить.

– Сказали. Но я, если говорить откровенно, не поверила. Не слишком ли мало – всего один раз в день? Хаси показался мне голодным.

– Вы его подкармливали, – не спросил – констатировал факт.

– Ну, сначала он сам себя подкармливал ягодами из вазочки, а потом я принесла ему котлеты с обеда. Только я не уверена в том, что Хаси их можно.

– Вы дали своему зверю имя? – князь был удивлен.

– Ну я же должна к нему как-то обращаться. Он, между прочим, очень умный и все понимает.

– Это вы верно подметили. На самом деле ему действительно достаточно питаться всего один раз в день. Но при желании вы можете его подкармливать – это не навредит. Правда, котлеты – не та пища, которой его следовало бы кормить. Песцы в основном питаются мелкими грызунами, птицами и рыбой. Ягода, трава и морские водоросли тоже входят в их рацион.

– То есть котлеты нельзя было давать? – запереживала я.

Не хватало мне еще лечить диарею у хвостатого!

– Ну почему же нельзя? Можно. Ваш песец все же не обычное животное, но от котлет он быстро растолстеет.

– Как понять «не обычное»? – я насторожилась.

Оглянувшись, заметила, что белый пушистый хвост двигается за нами на расстоянии трех шагов, но по-прежнему предпочитает прятаться в кустах. Вот засранец! Наделал дел, а я тут теперь в одиночку расхлебывай. Я читать, вообще-то, собиралась, а не прогулки совершать, да еще и в компании.

– А этого я вам не могу сказать.

Лукавая улыбка вновь прокатилась по губам Эледа, но так просто я эту тему оставить не могла. Да я же теперь не усну! И дело было совсем не в любопытстве. А что, если мой песец – магическое животное, которое по ночам превращается в монстра? Мне теперь что, в ванной спать и бояться каждого шороха?

Всю оставшуюся дорогу я вслух перебирала варианты и пыталась выведать, что за зверь такой мне достался в подарок, но драконище был неумолим. Теперь я понимаю, почему люди так не любят этих крылатых. Да они же просто невыносимы! Это я еще в особняке у нанимателей заметила, а теперь мой вывод подтвердился.

Но чего я не могла отрицать, так это того, что с Князем Льда было интересно. Время в его компании пролетело незаметно. Даже немного жаль, что его хотят убить. И еще жальче, если это придется сделать мне.

Осознав, что ничего не добьюсь ни так, ни эдак, я перешла к другой теме, которая тоже меня волновала. Скажем так, в профессиональном плане.

– А зачем ледяным драконам нужен артефакт Кристального Льда? Вы ведь все владеете магией льда.

– Вы спрашиваете про никак не связанные между собой вещи. Этот артефакт необходим, чтобы сильные драконы могли скидывать излишки своей магии. Чары могут быть разрушительными, если их накопилось слишком много. А вы интересуетесь артефактами?

Плохой, очень плохой вопрос.

– Просто стало любопытно, – пожала я плечами.

Мы ненадолго замолчали. Я думала, что бы такого спросить, но проявлять фантазию не понадобилось.

– Знаете, как называют этот сад? – поинтересовался Элед.

– У него есть особое название? Я думала, что это просто оранжерея.

– “Сад разбитых сердец” – именно так его называют.

– И почему же такое странное название?

– Изначально из-за дерева, которое здесь растет. Взгляните. – Мужчина кивнул на что-то перед собой. Переведя взгляд, я действительно увидела дерево, но деревом оно являлось, скажем так, частично. – Как видите, оно дает необычные плоды в форме сердец.

– Они стеклянные?

– Нет, но и вправду похоже на стекло. При этом они очень тонкие – если тронешь, моментально рассыпятся. Когда сердца созревают, они падают на землю. Видите, под ним специальный настил?

– Кажется, будто осколки разбросаны.

– Эти осколки собирают. Из них делают сахар, конфеты, сиропы. Попробуйте потрогать один из плодов.

– О, нет. Пожалуй, я откажусь, – отрицательно покачала я ладонью.

– Госпожа Фарн, я настаиваю.

Смерив узурпатора недовольным взглядом, я со вздохом кончиком пальца тронула близвисящее сердце. Прямо на моих глазах на настил оно осыпалось белесым песком, очень похожим на сахар.

– Удивительно, – выдохнула я.

– Когда я впервые увидел это дерево, то был более богат на эмоции. Отец едва сумел оттащить меня, но прежде штук десять сердец я успел тронуть, – поделились со мной откровением.

– Если бы я была маленькой девочкой, я бы, наверное, отреагировала так же.

– Иногда хочется вернуться обратно в детство.

– Иногда...

Снова помолчав некоторое время, каждый думая о своем, мы свернули по дорожке обратно. Заметив нас, Хаси выбрался из кустов и двумя прыжками оказался у меня на руках, чтобы в итоге забраться на свое излюбленное место – мне на шею.

– Вы сказали “изначально из-за дерева”, – припомнила я. – Есть и другая причина?

– Есть, – улыбнулся мужчина. – Я люблю гулять здесь, потому что сюда мало кто заходит несмотря на то, что здесь тепло и приятно. Но так было не всегда. Некоторое время назад этот сад облюбовали влюбленные парочки. Девушки и мужчины часто застукивали здесь своих возлюбленных в другой компании.

– Измены? – удивилась я.

Странное место они выбирали. Оно же почти общественное!

– Обычно не так кардинально, но для кого-то и поцелуй считается изменой.

– В этом я солидарна, – поделилась и я откровенностью. – А вы? Если бы вы застукали свою любовницу за поцелуем с другим, вы бы посчитали это изменой?

– Кто вам сказал, что у меня есть любовница? – Князь даже остановился.

Настроение его мигом изменилось. Лицо посерело.

– Сама сделала выводы на основании сегодняшнего испытания. Слишком много вопросов было на эту тему, – ответила честно, но и сама уже поняла, что задавать такой бестактный вопрос просто неправильно. – Простите, если лезу не в свое дело. Я забылась.

– Больше не забывайтесь.

Князь Льда первым покинул оранжерею.

ПРЕД. ЧАСТЬ

12

 ВПЕРЕД

Глава 6

Глава 6: Глаза в глаза

– Напоминаю, не теряйте время зря, – давала нам последние наставления госпожа Тьен, пока все мы стояли в коридоре и смиренно ждали своей участи. – Этот бал нужен в первую очередь именно вам. Княгиней станет только одна из вас, остальные же вступят в брак с другими претендентами. Сегодня у вас есть шанс познакомиться с женихами, присмотреться к ним и определиться со своими симпатиями. В случае вылета из отбора ваши предпочтения учтут.

– Очень не советовала бы на это надеяться, – усмехнулась я своим мыслям. – Скорее князь учтет предпочтения своих подчиненных.

– Ох, и оторвать бы тебе язык! – глянула на меня управляющая с привычным недовольством.

– До вас много раз пробовали, но ни у кого не получилось, – пожала я плечами, не скрывая улыбки.

Настроение у меня было отличным. До бала я не только тратила время на то, чтобы подготовиться к торжеству, но и подсмотрела следующую тему в книге, и она более чем отвечала моим интересам.