Если б не было тебя...

Нет, он не волновался. Скорее, был немного напуган предстоящей встречей.

— Ой! — всплеснула руками Люда. — Сегодня же суббота! Никто же не учится!

Артур задумался. Все верно, суббота, и консерватория, скорее всего, закрыта. Тогда, откуда у него уверенность, что она будет там?

— Еще и дождь, как из ведра. Куда ты собрался? — Сочувствие во взгляде тети немного позабавило Артура.

— Возьму зонт. Накрайняк, прогуляюсь… зайду в лавку к Семену Исааковичу…

— Все у тебя ни слава богу, — запричитала Люда. — Когда хорошая погода — сидишь у себя на чердаке, а в дождь тебя куда-то тянет. Остался бы дома, поработал.

— Люд, не нуди. Не раскисну я и не заболею, — ответил Артур, предвидя следующую тетину реплику.

Через час Артур уже стоял под козырьком главного входа в консерваторию. Ноги сами привели его сюда, а совесть услужливо молчала, не напоминая о запланированном походе в парикмахерскую. Из единственного открытого окна доносилась одинокая мелодия. Артур не сомневался, что исполняет ее именно она. Он узнал манеру. Осталось дождаться конца репетиции, и он ее встретит.

Вот тут Артур запаниковал. А что, если она не захочет даже разговаривать с ним? Вдруг она просто молча уйдет или испугается? Что ему делать тогда? До этого он никогда вот так не знакомился с девушками. Обычно такое случалось в компании, когда у него и у нее были общие знакомые.

Волнение Артура достигло пика, когда стихли звуки скрипки. Сейчас она выйдет. Наверное… Он стиснул руки в кулаки и чуть не взвыл от боли, когда почувствовал, как ногти впиваются в ладони.

Дождь лил стеной. До Артура долетали капли, задуваемые ветром или отскакивающие от асфальта. Козырек был маленьким, закрывая лишь часть крылечка. Хотя Артур стоял вплотную к двери, под ногами постепенно образовывалась лужа.

Дверь скрипнула, и показался наконечник зонта, который в следующее мгновение раскрылся с приглушенным щелчком.

Артур замер, боясь пошевелиться. Словно в замедленном кадре наблюдал, как ноги, обутые в черные лакированные туфли с засохшими капельками грязи, ступили на крыльцо. Эти же туфли моментально намокли, от чего капли грязи стали практически незаметными, и попятились обратно к двери.

Артур скользнул взглядом по стройным икрам, светлому плащу, стянутому в талии поясом, и наткнулся на уже знакомый зонт. Пришла уверенность, что сейчас его ноги, которые успели промокнуть за час ожидания, рассматривают точно так же, как недавно он рассматривал ее.

Зонт дрогнул, и край его пополз вверх, открывая взору сначала волосы, подбородок, нос и глаза, с удивлением и испугом уставившиеся на Артура.

Понимая, что нельзя молчать, Артур выпалил:

— Привет.

— Привет.

Он так и знал, что голос у нее может быть только таким — довольно низкий с легкой хрипотцой. Впрочем, хрипотцу можно было списать на волнение, что не меняло смысла. Это был ее голос.

— Артур, — он протянул руку, не осознавая, правильно ли поступает.

Девушка замялась на секунду, а потом повесила сумку на плечо и тоже протянула руку.

— Диана, — ответила она, чувствуя, как его теплые пальцы касаются ее прохладной ладони, обхватывают и крепко пожимают.

Странное чувство испытал Артур, пока удерживал руку Дианы. Это было не ново. Ему казалось, что он проделывал это тысячу раз, так уютно ее небольшая ладонь улеглась в его. Он бы ни за что не выпустил, если бы она не потянула свою руку назад.

— Ну, я пошла? — она будто спрашивала разрешения.

— Давай подождем, пока дождь немного не утихнет, — не разрешил ей Артур.

Диана закрыла зонтик и повесила его на руку. Поправив большую сумку на плече, с приютившимся в ней футляром со скрипкой, взглянула на Артура.

— Я тебе уже видела… два раза, — тихо произнесла.

— И я тебя, — Артур улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу, которая становилась все более натянутой.

Нужно было говорить что-то, а хотелось просто смотреть. Она была так близко, что Артур улавливал тонкий аромат духов, отдаленно напоминающий запах пионов — почти незаметный и совершенный. От сырости локоны ее волос скрутились в толстые спирали на плечах и малюсенькие спиральки в обрамлении лба. Лицо Дианы слегка раскраснелось, а во взгляде угадывался вопрос, ответить на который Артур был не в состоянии. Он понимал — она хочет и боится спросить, что он здесь делает. Не может же он честно ответить, что видеть ее с некоторых пор стало жизненно необходимо для него.

Следовало срочно отвлечь ее, и Артур сказал первое, что пришло в голову:

— Ты так здорово играешь. Заслушаться можно.

Диана покраснела еще сильнее и ответила, что сама удивляется.

— А еще ты очень красивая, — сказал Артур и испугался, что ляпнул что-то не то.

Она поспешно отвернулась, поправляя сумку на плече и зонтик на руке.

— Дождь уже не такой сильный, — Диана посмотрела на лужи. — Мне пора идти.

— Ты на остановку?

— Да.

— Я провожу?

— Как хочешь, — пожала Диана плечами, раскрыла зонт и первая принялась спускаться с крыльца.

Артур выскочил за ней, совершенно забыв, что у него тоже есть зонтик, который следует раскрыть. Пока он соображал, что к чему, успел изрядно намокнуть.

Ему так хотелось идти рядом, но мешал ее зонт, периодически попадая спицей в лицо, когда он пытался приблизиться. Свой зонт он поднял неестественно высоко, но даже так не видел ее лица.

— Ну, пока, — сказала Диана, выглядывая из-под зонта, когда они подошли к остановке.

— Может, встретимся завтра? — спросил Артур, оглядываясь, не идет ли автобус.

Автобуса видно не было, значит, в запасе есть еще немного времени. Нужно во что бы то ни стало уговорить ее встретиться.

— Даже не знаю… А если снова будет дождь?

— Не страшно. Найдем, где спрятаться, — Артур так сильно волновался, что она сейчас откажет, что у него закружилась голова и в глазах слегка потемнело.

— А где? — вместо отказа спросила Диана.

— На алее художников, — считая это место наиболее романтичным для свиданий, Артур ничего лучше придумать не смог. — Знаешь где?

— Возле центрального парка? — кивнула Диана.

— Давай встретимся около театральной колонны в пять…

Вот и нежеланный автобус подъехал так не вовремя, с грохотом распахивая двери и обдав Диану с Артуром едким газом из выхлопной трубы.

— Тогда, до завтра.

Диана закрыла зонтик и поспешно поднялась по ступенькам в автобус. Тот только этого и ждал — захлопнул за ней двери и начал тяжело выруливать с остановки.

Артур видел, как Диана опустилась на сидение возле окна. Он все ждал, что она обернется и посмотрит на него, но этого не случилось.

Автобус уже давно скрылся из вида, а Артур все одиноко стоял под зонтом на остановке, глядя в ту сторону, куда уехала его Диана.

Глава 6

Второе свидание. Артур.

Артура разбудил звонок Сергея. Режущая слух телефонная трель как-то внезапно ворвалась в сознание, и он не сразу сообразил, где находится.

— М-м-м, — промычал в трубку.

— Дрыхнешь?

— Угу.

— Прости, дружище, не подумал, что жизнь богемы резко отличается от нашей, — хохотнул Сергей.

Артур посмотрел на часы. Восемь утра. Не так уж и рано.

— Слушай, я звоню, чтобы напомнить о юбилее моей благоверной, — пробасил в трубку Сергей.

— Что?

В этот момент Артур был занят выяснением погоды. Он раздвигал плотные портьеры, закрывающие широкое окно и преграждающие доступ дневному свету, чтобы выяснить, что там на улице, и получится ли у него поработать на пленэре.

— Забыл? Я так и думал, — без тени обиды в голосе проговорил Сергей. — А я говорил тебе, так что теперь не отвертишься. Обещал, значит должен прийти.

— Блин! Плохо быть бестолковым, — Артур лихорадочно размышлял, что бы такое придумать, как отвертеться от приглашения друга на День рождения супруги.

Из-за насыщенных событиями последних дней он совершенно забыл, что неделю назад Сергей официально пригласил его на торжественный ужин в честь тридцатилетнего юбилея любимой жены.

— Слушай… — начал было Артур.

— Ага, сейчас, все брошу. Никаких отговорок, понял! Остановить тебя может только атомная война. Все остальное — ерунда. Кроме того, если ты не придешь, Оксана обидится на тебя на всю оставшуюся жизнь!

— Серег, понимаешь… — с одной стороны Артуру до ужаса не хотелось рассказывать Сергею про Диану. С другой стороны, он понимал, что сказать правду — единственная возможность более-менее достойно выкрутиться из щекотливой ситуации. — У меня совершенно вылетело из головы. Я, правда, не могу прийти.

— Интересно, почему?

— У меня свидание.

— И что? Приходите вместе.

— Серег, это она!

— И что?

По голосу Артур понял, что друг догадался, о ком речь. Впрочем, никакой реакции, типа восторженных восклицаний, не последовало. И это понятно. Для Сергея Диана была самой обычной девушкой. Ничего волшебного он в ней не видел. Даже больше — Артур догадывался, что свою супругу друг считает куда как более симпатичной. Как говорится, на вкус и цвет… Для него же Диана затмевала всех остальных женщин. Рядом с ней он их просто не замечал.

— Приходите вместе. Познакомишь ее с Оксаной. Короче, ждем вас в семь. Не придешь, перестану с тобой общаться. Все! Я помчался на рынок. У Ксюхи планы-ураганы, хочет приготовить что-то грандиозное. А я страдай — скупай пол рынка.

Все время, пока длился разговор, Артур стоял у окна и любовался блестящим осенним солнцем. Когда друг повесил трубку, зародилась мысль, что солнце радует его не так как обычно, гораздо меньше. А вернее, сейчас оно не радовало совсем. А растущее внутри беспокойство нарушало внутреннюю гармонию. Чувство дискомфорта раздражало, лишая остатка хорошего настроения. И что это означало, Артур не понимал.

* * *

— Так это же замечательно! Лучшая возможность поближе познакомиться — оказаться в веселой компании. Чего ты так разволновался? — увещевала Артура Люда, когда он честно рассказал ей о грозящей катастрофе. — Как ее зовут, говоришь? Диана? Так вот, ты когда встретишься со своей Дианой, сразу же честно расскажи о дне рождения Оксаны. Посмотришь на ее реакцию. Если она нормальная девушка, то ничего особенного, кроме стеснения, не проявит.

— А если она не захочет пойти? — Артур волновался все сильнее.

— Тогда пойдешь один, а с ней договоришься о другом свидании.

Артур не понимал, отчего тетя так раздражена. То, что она сердится, он догадался по характерной манере постоянно вытирать руки о фартук. Она всегда так делала, когда была чем-то недовольна. Вот только причин он не видел.

— У тебя все в порядке? — рискнул уточнить Артур.

— Да. Почему ты спрашиваешь? — слишком быстро отреагировала тетя, резко обернувшись в его сторону. Она явно силилась придать лицу нормальное выражение, но брови упрямо хмурились, не желая ее слушаться.

— Просто мне показалось, что ты злишься.

— Тебе показалось, — буркнула Люда и повернулась обратно к плите. — Лук подгорел.

В кухне пахло жареным луком, который Люда как раз выкладывала из сковородки в кастрюлю, громко стуча ложкой. Запаха гари не было. Историю о сгоревшем луке она явно придумала только что.

Решив не ломать голову по поводу плохого настроения тети, Артур поспешил доесть завтрак. После этого, собрав все необходимое для работы, он отправился на морской берег, чтобы впервые попробовать писать на пленэре.

Краски Артур приобрел заранее специально для реализации своей задумки. А задумка была — попробовать писать маслом, чего он не делал никогда в жизни. Естественно, он освоил теорию письма масляными красками еще в училище, да и позднее прочитал много литературы на эту тему. Но, никогда не пробовал осуществить то, что считал несбыточным и прятал глубоко внутри себя, где хранил самые буйные фантазии. Никогда до последнего времени…

Вооружившись книжным пособием, Артур проделал трудоемкую подготовительную работу, где покупка необходимой краски и набора кистей была самым легким этапом. Сложнее было выбрать холст. Справедливо отнеся себя к новичкам, Артур остановился на льняном холсте с нитями средней толщины, как рекомендовали профессионалы начинающим. Далее следовало позаботиться о подрамнике и натянуть на него холст так, чтобы тот приятно пружинил под кистью, позволяя наносить выразительные мазки, писать энергично. Артур намеренно отказался от покупки готового холста, натянутого на подрамник. Он хотел создать все своими руками, прочувствовать каждый момент. Несмотря на затраченное время и силы, результат его удовлетворил. Подрамник он выбрал качественный, холст на нем не деформировался, а это значит, что можно не опасаться — краска со временем потрескается.

Третьим этапом в подготовительных работах стала проклейка холста, которая закрыла все поры, чтобы предохранить его от вредного воздействия масла, и чтобы слои грунта и краски не проникали на изнаночную сторону. Для этого Артур воспользовался жидким столярным клеем.

Хорошо просушенный холст он отшлифовал куском пемзы, после чего прогрунтовал белым. Готовый холст Артур закрепил на деревянном переносном мольберте, который приобрел уже давно, со времен ежедневной работы на аллее художников.

Море встретило штилем и криком чаек. Было достаточно тепло, и Артур поспешил освободиться от куртки, бросив ту прямо на камни рядом с мольбертом.

В качестве фона Артур выбрал выступ скалы, уходящий основанием в море. Это место любят мальчишки. Отсюда они ныряют в море. В детстве Артур тоже любил понырять с этой скалы. Да и сейчас он нет-нет да позволял себе такое, когда хотел получить небольшую порцию адреналина, хотя с возрастом и стал намного сдержаннее, утратив детскую бесшабашность. Сколько ссор было с Людой из-за этого, сколько наказаний за непослушание… Но и сейчас Артур не видел ничего опасного в подобных прыжках. Дно у подножья было чистое, без валунов, и отлично изученное.

Скальный выступ хорошо освещался солнцем, которое успело подняться достаточно высоко. До зенита еще далеко, и светило оно Артуру в спину, приятно прогревая, не припекая. Выбранное место выглядело идеальным для предстоящей работы.