Правда о мире

— Ладно, я согласен. Только не пойму, как они могут узнать, что я воспользовался именно тем барабаном, а не другим?

— Есть не только барабаны, артефактов множество. Неужели ты не задался вопросом откуда люди, за которыми ты следил в нулевом мире, узнали об этом месте? Они ведь тоже забывали многое о своих разговорах. В мире, который тебя ждет, есть могучие силы. Некоторые из их представителей добились возможности отправляться даже в нулевой мир. Ограничения очень велики, но возможность набирать новых членов, которые сохранят свои воспоминания и будут обладать могущественными способностями, того стоит. Учитывая, что всем им приходится лишаться личности, чтобы воспользоваться полученными знаниями, из них довольно легко создать верных последователей. Тех, кто не имеет собственных принципов, гораздо легче превратить в послушных людей, чем привыкших добиваться своего лидеров.

— А приманка в виде получения новых знаний и силы помогает им контролировать власть имущих в нулевом мире…

— Верно. Людей с постоянной внешностью всегда проверяют, уж поверь. На Земле цифровая эпоха, так что найти тебя по изображению будет проще простого. Надеюсь, не нужно пояснять, что тебе стоит убедить всех в наличии у тебя воспоминаний.

— И как это сделать?

— У тебя остались знания. Это воспоминания о вещах. Импровизируй.

— Ты можешь сказать, какое у меня было имя?

— Это против правил. Придумай новое. Многие перерожденные так и поступают, даже вознесенные нередко меняют свои распространенные имена на нечто более экзотическое. В конце концов, любую насмешку над своим прозвищем можно заткнуть, если ты достаточно силен.

— Ясно… Мир, в котором правит сила. Мир, где мне нужно самому написать свою судьбу. Кровь помогла мне во многом и способности с ней связаны. Она — чернила судьбы. Инк Фейт — отныне это моё имя.

— Довольно амбициозно, — голос снова рассмеялся, — разве таким именем ты не пытаешься намекнуть, что станешь вершить не только свою судьбу, но и чужую?

— Это немного…

— Отлично! Мне нравится, когда новички высоко метят! Инк Фейт, принимаешь ли ты набор способностей и изменений по моему совету?

— Да. Отныне пусть начнется мой путь к вершине. Путь, на котором я превзойду всех!

— Ха-ха-ха! Как же весело! Маленькая гусеница вознамерилась превратиться в бабочку, а потом не только не сгореть в огоньке свечи, но даже получить силу потушить огонь феникса! Ха-ха-ха! Это слишком весело, как же давно мне не встречались такие люди. Что это: смелость или глупость? Покажи мне, Инк Фейт! Я хочу увидеть твой великий восход надо всеми мирами под звездами и даже — над ними! С этим, ты получаешь моё благословение!

Белое пространство вокруг словно загустело, стало сливаться в потоки и входить в тело Инка. Чувство было приятным и освежающим. Он сразу ощутил, как обретает новые возможности, понял, что платой за дешевизну стала их почти исчезающая мощь. Развивать их придется долго и упорно, но жалеть не о чем. Инк получил свой шанс и теперь не остановится, пока не достигнет вершины!

Белый свет полностью впитался в тело, открыв вид на каменную платформу, возле которой стоял человек в длинном серого цвета халате с пышной коричневой шевелюрой до плеч.

— Приветствую в новом мире, новички!

Глава 3

Аукцион

Вокруг Инка стояли другие люди: парни и девушки. Впрочем, после знакомства с голосом он знал, что тела воссоздаются молодыми, независимо от того отправились ли они сюда путем вознесения или перерождения. У первых тела выглядели как обычно, а у вторых слегка размывались из-за окружающего их ореола. Такой же Инк заметил и у себя — белого цвета. Других окружал дымка самых разных оттенков: зеленая, фиолетовая, синяя, красная…

У многих на лицах не было никаких эмоций, а внешность не особо выделялась на фоне самого Инка. Исключений было два — единственные, кто не имел свечения вокруг себя. Одним из них оказался молодой человек с пшенично-желтыми волнистыми волосами — его кожа отливала золотыми бликами и при ближайшем рассмотрении казалось, что она металлическая.

«Хотя какое там кажется… он точно купил способность для превращения в какую-то металлическую форму жизни. Или изменил только поверхность для упрочнения?»

Инк не знал, поэтому перевел взгляд на второго колоритного соседа — высокого парня в мотоциклетном костюме. Его коротко остриженные темные волосы торчали щеточкой, лицо изображало раздражение и недовольство, пальцы рук то и дело сжимались в кулаки. Самой выделяющейся его частью была борода. Не такая как обычно — он оставил щетину только на горле. Всё, что выше линии, очерчивающей нижнюю челюсть, было гладко выбрито.

— Ты не успел добриться? — спросил Инк, и только потом сообразил, что сейчас не лучшее время для привлечения к себе внимания.

— Нет, это мой стиль. Я всегда оставляю эту часть, — огрызнулся собеседник, потрогав покрытое растительностью горло.

— Достаточно лишних разговоров! — встретивший Инка человек в халате похлопал в ладоши для привлечения внимания. — Посмотрели друг на друга и хватит. Будем считать, что уже пришли в себя. Познакомитесь позже, когда выясните с кем вам предстоит стать товарищами.

— О чем это ты? — сурово подал голос «мотоциклист», как решил обозначить его Инк.

— Всё очень просто. Идём, по дороге я расскажу.

Группа неспешно двинулась за проводником. Инк с удивлением рассматривал всё по сторонам. Неба в этом месте не оказалось. На огромной высоте его заменял камень. Был ли весь этот мир под землей, или только часть оказалась накрыта твердью, оставалось неясным. Больше всего Инка поразило наличие на этом псевдонебе водоемов. Прямо над ним были несколько озерец, а вдалеке виднелось нечто огромное — судя по всему целое море. Другой стороны Инку разглядеть так и не удалось. Над некоторыми озерцами плыл туман, что создавало странное подобие облаков, липнущих к небесной земле. Край моря разбивался о редкую группу скал.

«Интересно, они падают на нашу землю, как дождь, или возвращаются обратно к своей поверхности, чтобы снова слиться с морем?»

Круг, с которого забрали Инка и остальных, находился на пустыре. Каменистая почва, редкая пожухлая трава, да несколько узких полос посаженных деревьев — вот и весь пейзаж на три стороны. С четвертой же открывался вид на город. Каменные строения, стиль которых Инк распознать не мог. Может, из-за отсутствия памяти, а может — из-за недостатка знаний об архитектуре. Островерхие крыши соседствовали с плоскими. Высокие здания скрывали за собой приземистые. У некоторых над входом нависали подпираемые колоннами балконы, а у других — ничего подобного не было.

И всё же было что-то общее у всех строений. Не только камень, из которого их сделали, но еще и форма окон, стиль рельефных декоративных элементов. Инк интересовался всем вокруг, особенно людьми, но вынужден был отвлечься на заговорившего проводника.

— Вы все оказались здесь разными путями, но вас объединяет умение добиваться поставленных целей, настолько больших, что они достойны называться в глазах большинства просто мечтами! Это достойные качества, которые ценят все в этом мире. Конечно, даже так — вы всё еще не равны. Думаю, каждый помнит, полученное им количество баллов, за которые были куплены способности и умения.

«Да уж, сложно забыть такое огромное число», — скривился про себя Инк.

— Ближе к делу! — подал голос недовольный чем-то мотоциклист.

— Как раз подхожу к сути, — проводник обернулся с легкой улыбкой.

«Ему, видимо, не впервой встречать группы новичков. Или он просто считает ниже своего достоинства реагировать на провокации мотоциклиста».

— Те из вас, кто получил возможность попасть сюда путем перерождения после смерти, а также те, кто использовал артефакт и перенесся с реальным телом, но по каким-то причинам выбрал сохранить личность, а не память, — проводник покосился на мотоциклиста, — не знают, как здесь всё устроено. Скажу вкратце: этот мир станет для вас началом движения по пути развития и эволюции, куда более быстрой, чем естественный отбор. Не придется ждать пока пройдут многие миллионы лет, пока потомки человека изменятся. Каждый из вас станет приспосабливаться и усиливаться самостоятельно. Разумеется, приобретённые особенности передадутся вашим новым потомкам, но только, когда вы покинете это место.

— Почему? — удивилась одна из девушек. — Та женщина сказала, что в первом мире мы станем всё равно что заново рожденными. Процесс инкарнации становится мгновением новой жизни со всеми возможностями, включая и рождение детей.

— Верно, — кивнул провожатый. Он не забыл посмотреть на задавшую вопрос. — Только это еще не первый мир.

Несколько человек удивились, а провожатый отметил взглядом каждого.

«Он вычисляет нас! — понял Инк. — Все, кто удивляются, очевидно, были перерождены. У них нет знаний об этом месте, поэтому… они не относятся к числу последователей кланов, ведущих набор в нулевом мире. Он сказал, что мы не равны. Уже сейчас этот тип выстраивает нас в некую свою иерархию!»

— Этот мир можно считать буфером, — подал голос тип с металлической кожей, за что получил благосклонный кивок проводника.

— Действительно. Здесь у тех, кто лишился тела или сохранил своё, но недоволен им, есть возможность получить дополнительную силу. Проходя через процесс инкарнации вы будете перекованы в более совершенное существо и начнете новую жизнь с гораздо большими перспективами.

— Где их можно получить? — спросил еще один не клановый перерожденный. — Эти новые силы?

— Во многих местах этого мира, — ответил проводник. — Но это вы обсудите с представителями фракций, к которым присоединитесь. Распределением займемся уже довольно скоро.

— Если я не хочу ни к кому присоединяться? — нахмурился мотоциклист.

— Для такого случая всегда есть Библиотека. Это не фракция в полном смысле этого слова, а скорее учреждение. Оно было в этом мире изначально и не входит в список сил. Она дает защиту своим членам и позволяет подрабатывать поиском информации для других фракций. Библиотека полезна, это признают все, но у неё есть один крайне весомый недостаток.

— Это тупиковый путь, — продолжил за проводника металлический парень.

— Почему? — удивилась девушка, спросившая про инкарнацию и первый мир. Инк отметил, что обратилась она не к проводнику, а к металлокожему.

«Дураков тут нет. Проводник достаточно уважителен к этому парню, а мотоциклиста не игнорирует, видимо, только из осторожности. Мало ли, вдруг его случай, как у меня — не успел сделать выбор, как уже лишился памяти. При этом он сюда попал в теле. Вариантов два: или он последователь какого-то клана, или нарушитель… В первом случае проводник получит больше выгоды за благожелательное отношение, а во втором — за то, что сдаст его владельцам использованного артефакта.

Девчонка, кажется уловила суть того, что мой экс-босс говорил о создании связей… Быстро начала встраиваться в местную систему власти».

— Ты ведь в курсе о «Божественной комедии» Данте? — влез в разговор еще один парень.

Девушка неприязненно покосилась на щуплого молодого человека, подошедшего к ней поближе. Тот лишь усмехнулся, поддразнивая её, и продолжил:

— Некоторые считают, что миры подобны описанной им системе кругов ада. Глупость, конечно, но у этого «буфера» между нулевым и первым миром есть кое-что общее с первым кругом описанного поэтом места для мучений грешников. Данте говорил о нем как о месте скопления не присягнувших богу людей. Так и здесь — тот, кто сам по себе, не присоединился ни к одной из сил, не сможет отправиться в первый мир. Открытие дороги требует ресурсов, накапливаемых кланами для своих последователей. Важно выбрать правильную группу, с которой станешь сотрудничать. Вроде моей, у которой есть связь с первым миром.

После этого щуплый замолчал, гордо вскинув подбородок.

— Могу я узнать, к какому клану ты относишься? — в глазах проводника светилось неприкрытое почтение.

— Я из клана Ралго, — щуплый бросил взгляд на металлического, — а ты?

— Лету, — ответил парень с золотистой кожей, пока девушка переводила взгляд с одного на другого. — Рад приветствовать представителя одной из сил большого круга.

Щуплый на это довольно мотнул головой, затем не сводя насмешливого взгляда с девушки добавил:

— Мне тоже приятно познакомиться с членом клана Лету. Пусть вы не входите в большой круг, услуги специалистов такого профиля очень востребованы в «буфере».

Щуплый взял девушку за руку, но та отдернула её.

— Если ты так крут, почему попал сюда перерожденным? — вмешался мотоциклист.

— В этом нет ничего удивительного, — ответил ему, как ни странно, металлический. — Клан Ралго относится к боевым, поэтому они часто вступают в сражения и обучаются искусству убивать еще там, на Земле. Многие из них оказываются тут после гибели, но их обширный боевой опыт не то, чем можно пренебречь даже здесь. Несмотря на мнимое бессмертие.

— Хочешь сказать, в этом мире, «буфере», нельзя умереть? — мотоциклист на мгновение перестал хмуриться.

— Верно, — с важным видом кивнул щуплый. — Только какой смысл в вечности без развития? Сюда попадают те, кто добился определенных успехов в той жизни. Среди нас нет никого, кто хотел бы застыть на одной ступени, отбросив не только риск, но и такие возможности. Или ты не собираешься в первый мир?

— Не только в первый, — сжал кулаки мотоциклист. — Я собираюсь пройти все эти миры, сколько бы их ни было. Даже создание своего мира не станет для меня пределом.

— Весьма амбициозно, — Инк решил немного поработать и над своим авторитетом. — Только сколько таких амбициозных тут? Бессчетное число. И сколько из них смогут открыть путь в мир отражения своей силой? Даже такой маленький тест провалят многие, а ведь только после этого начинается действительно настоящий путь.

Инк пошел вперед, но вдруг заметил, что проводник остановился. Парень с металлической кожей, щуплый, даже мотоциклист — все смотрели на Инка пораженно. На лице проводника проявились сомнение и некоторая доля страха. Остальные члены группы смущенно переглядывались.

— Могу я узнать членом какой силы…

— Здесь таких нет, — перебил проводника Инк. Ему показалось, что от этих слов проводник испугался по-настоящему. — В «буфере», я просто слабый перерожденный.

— Слабый? Кто же тогда мы? Если представитель высших…

— Кх-кхм! — проводник предупреждающе прокашлял, заставив металлического замолчать.

«Я же не перестарался с блефом? Голос сделала всё, чтобы я не высовывался и старался остаться незаметным, но я всё равно решил сделать себе некоторое имя. Это же верное решение, да?»

— Удивительно, — продолжил металлический. — Дух отражения сказала, что моя способность распознавать чужие силы в «буфере» будет абсолютной, но кажется я был слишком наивен. По какой-то причине она показывает, что обретенные тобой способности эквивалентны всего девяти баллам.

— А? — поразилась придвинувшаяся к нему за время движения девушка. — Это же невозможно. Самая дешевая способность стоит пятнадцать баллов.

— Действительно, — щуплый представитель клана Ралго выглядел серьезно, подобрался, как хищный жилистый кот, и больше не выглядел безобидным малым.

— Ошибки нет, — покачал головой Инк. — Существуют правила, которые нельзя нарушать, а за некоторые возможности приходится платить соответствующе. У меня всего несколько способностей. Из-за некоторых причин они действительно эквивалентны всего девяти баллам, хотя перед духом я появился с большим их количеством.

— Еще бы, — фыркнул щуплый. Он словно опять надел маску ироничного парня, расслабился, когда узнал, что Инк не представляет опасности.

— Господа и дамы, — снова похлопал вернувший самообладание проводник. — Мы уже почти пришли. Здание аукциона вон за тем поворотом.

Инк осмотрелся, окружающие оценивали их с любопытством, но держались на расстоянии.

— И что ты предлагаешь нам купить, когда в карманах ни гроша? — скрестил руки на груди мотоциклист. — Какие тут вообще деньги используются?

— О валюте вы узнаете позже, — улыбнулся проводник. — На аукцион мы идем не за покупками. Мы идем, чтобы организовать продажу.

Он поднял руку пресекая вопросы, открывших рты людей.

— Продавать мы будем не ваши вещи или навыки, как часто думают некоторые новички.

— А что же тогда? — рыкнул мотоциклист. — Память о нулевом мире? Так она тут не у всех есть.

— Нет-нет-нет, — проводник сделал несколько шагов вперед и развернулся, чтобы видеть всех новичков. — Лоты для аукциона… это вы.

Глава 4

Библиотека

— Я не собираюсь становиться чьим-то там рабом! — вспылил мотоциклист на слова о том, что продавать на аукционе станут нас.

— Речь не идет о рабстве, — мягко возразил проводник.

— Идиот, — скорчил гримасу щуплый.

— Что сказал?! — тут же навис над ним мотоциклист.

— Успокойтесь. Все, — проводник поднял руки и выпустил легкое свечение темно-бордового цвета, — этот аукцион призван помочь вам продать свои способности. Как вы уже слышали, перейти в первый мир самостоятельно просто невозможно. Вам понадобятся учителя и покровители. Каждый из приехавших на аукцион «покупателей» представляет свою фракцию, которая готова предложить за присоединение перспективных новичков достаточно неплохие условия сотрудничества. Я говорю не о привычных вам деньгах, а о ресурсах, отношении, даже власти.

— Хотите сказать, — задумалась девушка, незаметно взявшая металлического парня под руку, — они будут предлагать нам разные условия, чтобы переманить на свою сторону? То есть, мы можем выбрать к кому присоединиться?

— Верно, — проводник погасил свечение рук, — но у каждой фракции свои требования к рекрутам. Сумеете ли вы заинтересовать действительно сильную группу или вам придется довольствоваться меньшим количество ресурсов, выделяемой более слабым объединением? Представители кланов ожидаемо присоединятся к своим родственникам, но остальным придётся заинтересовать «покупателей». Фактически вы продаете свои возможности и таланты. Всё это в ваших руках. Надеюсь, вы тщательно выбрали способности во время встречи с ней в мире отражения.

— Простите, а не подскажете, как пройти в Библиотеку?

«Почему они на меня так смотрят? Опять сморозил что-то не то? С моими девятью баллами я просто ничего не могу им предложить, кроме загадочного лица и туманных изречений. Даже весь мой блеф развалится стоит им только копнуть глубже. Не знаю, за кого они меня приняли, но как мне изображать сохранение памяти, а не личности, если я вообще не в теме?»

— Конечно, — сморщился щуплый, — сразу решил отправиться в каминный зал, да? Для этого нужны настоящие тела, но у тебя наверняка есть свои методы решить эту проблему.

«Каминный зал? — удивился про себя Инк. — Наверное, туда действительно стоит сходить».

— Что это за каминный зал? — девушка всем телом прижалась к металлическому.

— Особе место в Библиотеке, — пояснил златокожий. — Там есть камины, которые время от времени исторгают пламя. Его можно использовать для разных целей. Многие алхимики нуждаются в нём для переработки отдельных материалов. Моя семья регулярно держит очереди на посещение нескольких каминов, но самым большим преимуществом этого огня является возможность закрепить изменения в теле. Переход в первый мир зовется инкарнацией, потому что тела перерождаются в горниле хаоса — первородной энергии. Только в это время все способности и усиления тел по-настоящему закрепляются. Конечно, есть риск непредвиденных изменений, мутаций. Прохождение крещения в огне каминного зала позволяет сделать кровь более сильной и главное — стабильной. Те, кто прошел подобное, намного более ценятся в следующих мирах. Они быстрее развиваются и становятся сильнее.