Капитан

Он тоненько захихикал в длинные, свисающие на грудь усы, сощурив и без того узкие глаза, но, наткнувшись на мой суровый взгляд, вздохнул:

― Посол был всегда такой важный, говорил, словно делал мне, недостойному, одолжение, а второй ― наши торговцы прозвали его Тенью ― молчал. Оружия при нём никто не видел, телом он был худ, да ещё носил горб на плечах, совсем не похож на воина. Спрашивается, зачем тогда таскался за богатым вельможей как привязанный?

У меня от его слов засосало под ложечкой ― верный признак грядущих неприятностей:

― И часто они сюда приходили? Не мнись, Чен, знаю же, у тебя тут под каждым кустом по соглядатаю…

Хитрый торгаш изобразил озабоченность, спрятав ладони в бездонных рукавах шёлкового одеяния:

― Всё ради процветания и безопасности нашего города. Увы, старость дарует нам мудрость, отнимая многие воспоминания…

Я выразительно положил руку на меч, что мигом подстегнуло его память:

― Часто, господин Капитан; они появлялись в Гавани не реже трёх раз за неделю, бродили вдоль лавок, а покупали мало…

Рыжий стражник тут же вылез вперёд:

― Это подозрительно, Командир, видно, шпионили, мерзавцы. А потом что-то не поделили между собой, вот этот горбун и… того… Прикончил Посла.

Осознав, что явно переоценил умственные способности новичка, развернулся к нему, но присоединить ещё один труп к уже имеющемуся мне не позволил вступившийся за напарника Газ:

― Не шути так, Бин. Ну как он мог убить Посла ― разве что скорчил тому ужасную рожу? Думаю, этот странный тип стал свидетелем убийства, потому и сбежал…

Я начал закипать, и одной из причин этого стал так невовремя взбунтовавшийся голодный желудок:

― Ваше счастье, олухи, что хоть у одного из нас глаза на правильном месте. Благо, что перед лавкой недавно подмели, и земля после ночного дождя ещё не высохла. Хоть вы, недоумки, и потоптались здесь от души, следы казённых сапог я сразу узнал, а кроме них и чудных отпечатков тапок Чена остались только две пары ― косолапого покойника и, видимо, его Тени. Конечно, есть шанс, что Посол на беду увидел вдали что-то страшное, но, судя по следам, эти двое стояли очень близко, друг напротив друга. После чего первый упал, а второй бросился в ту сторону…

Я взглянул на побледневшего старика, чьи руки вынырнули из балахона и теперь дрожали, как после сильной попойки:

― Что не так, Чен? Не беси меня, ты ведь знаешь, куда понесло убийцу, говори, время уходит, чтоб тебя…

Самый богатый торговец шёлком в нашем городе и, пожалуй, не только в нём, пряча глаза, еле слышно прошептал:

― В соседнем доме курильня, ну, ты понимаешь, Робин… Но я тут совершенно ни при чём, клянусь внуками…

Сдерживая рвущийся наружу гнев, сжал кулаки:

― Честно, говоришь? Насмешил, старик, радуйся, что пока мне не до тебя…

Не успевшее отдохнуть тело напряглось и заныло в предчувствии очередной драки. Кивнул подскочившим новичкам на невзрачный дом, прятавшийся в тени высокого кустарника:

― Живо закройте лица платками, от дурмана это не спасёт, но даст нам немного времени. И вот что ― постарайтесь дышать пореже… Кого искать, надеюсь, догадались, так что ― вперёд. В драку не ввязывайтесь, я ― сам, этот тип вам точно не по зубам…

Завязывая платком нижнюю часть лица, невольно поёжился от боли ― прикасаться к опухающей скуле было неприятно, но что поделать? С тех пор, как в городе появилась эта дрянь, губившая не только молодых, глупых ребят, но и других любителей острых ощущений, Стража носила с собой куски плотной, пропитанные особым зельем ткани. Это помогало ненадолго задержать действие запрещённого законом дыма… Противоядие придумал мой друг детства Лекс, нынешний Алхимик и просто хороший парень, своим талантом спасший немало жизней.

Приближаясь к подпольному притону, я волновался за новичков, для которых это была первая облава, а предупредить их о поджидавшей опасности у меня просто не было времени. Как и рассказать о том, что сразу догадался, кто тот загадочный тип, ставший Тенью Посла. Уже при упоминании чёток из черепов моё сердце взорвалось ненавистью, ведь по вине колдунов из проклятого Ордена Непокорных полегли мои друзья. Десять лет назад я, тогда ещё зелёный новобранец, оказался в числе немногих, кому повезло, или, скорее, не повезло выжить в страшной заварушке у Тихой рощи, погубившей почти весь наш полк, и с тех пор вёл личную войну, в которой пока раз за разом проигрывал…

Дверь выглядела неказистой под стать дому, но, миновав её, мы нашли чёрный вход с маячившим рядом подозрительным типом. Я поручил ребятам, рвавшимся оправдаться в моих глазах, позаботиться о нём, и, прошмыгнув внутрь, оставил за собой пару не в меру ретивых охранников, одолжив у одного из них плащ с вышитой на воротнике каракатицей. Пусть полежат немного на полу, а не бросаются как очумелые на Капитана, чтоб её, вечно отстающей Стражи…

Хоть я ни разу и не бывал в этом притоне, но быстро сориентировался: дразнящий сладковатый дурман безошибочно привёл меня в тёмный зал, где на невысоких лежанках, а то и прямо на полу вповалку лежали люди с зажатыми в руках длинными курительными трубками. Их глаза были прикрыты, на губах блуждала бессмысленная улыбка, и над всем этим клубился сизоватый дым одного из самых опасных ядов, незаметно разъедавших мозг и душу пристрастившегося к дряни человека…

Глаза не сразу приспособились к полутьме подвала, освещаемого лишь тусклыми огоньками свечей, и, осторожно перешагивая через чьи-то ноги, я каждое мгновение ожидал удара сзади. При этом спина так напряглась, что окаменевшие мышцы, казалось, пытались заменить собой щит, которого у меня не было. В тишине, прерываемой лишь негромким вздохами, а то и всхлипами грезящих людей, слух ловил малейшее колебание воздуха, и всё равно опоздал…

Он напал сверху, подобно спустившемуся с потолка пауку. Я ощутил, как, сдирая лоскут кожи, удавка захлестнула шею, но армейская выучка лишила противника лёгкой победы ― пальцы скользнули под шёлковый шнур, не давая затянуться смертельному узлу. Заточенный «стальной коготь» хорошо знал своё дело, разрезав верёвку и оставив неизбежную кровавую струйку от глубокой царапины стекать на доспех.

Воздух радостно ринулся в лёгкие, и, вдохнув его сладость, я ощутил настоящий прилив сил, ставший неприятным сюрпризом для соперника: руки опрокинули тощего колдуна на жёсткий пол, предварительно хорошенько постучав его головой о подпиравший ветхий потолок столб. Он попытался брыкаться, и пару раз ему это даже удалось, что меня только ещё больше разозлило. А потому после знакомства моего тяжёлого кулака с его хрустнувшей челюстью, я позволил сапогам пройтись по сутане и тому, что она скрывала…

Жестоко? Да чтоб его ― зато теперь негодяй не мог применить свои мерзкие заклинания, а значит, ни мне, ни в очередной раз куда-то запропастившимся новичкам пока ничто не угрожало…

Но я рано расслабился ― стонущий, однако не переставший дёргаться горбун умудрился протянуть свою украшенную чёрными каракулями клешню к моему лицу, сорвав защитный платок. Пришлось успокоить убийцу, в чьей виновности у меня не было сомнений, крепкой пощёчиной, и пока он провалился в забытьё, надёжно связать ему руки. Похищенный платок вернулся на положенное место, но и этих нескольких мгновений оказалось достаточно, чтобы отрава нашла путь в и без того хрипящие лёгкие Капитана…

Голову повело, и хоть я изо всех сил старался задержать дыхание, так и не смог избежать печальных последствий собственного недосмотра: спящие любители запретного зелья начали открывать глаза, и, к моему ужасу, их колеблющиеся в призрачных волнах дурмана лица стремительно менялись. Вместо незнакомцев на меня укоризненно смотрели давно почившие солдаты нашего полка, те, которых много лет назад самому пришлось хоронить в братской могиле. Я тогда долго, воя, словно пьяный, сидел среди опалённой пожаром травы, размазывая слёзы стёртыми до кровавых мозолей ладонями…

Юнцы и опытные ветераны протягивали ко мне руки, спрашивая:

― Когда же ты, наконец, найдёшь предателя и отомстишь за нас, Капитан? Мы столько лет ждём от тебя хороших новостей…

Их нестройные голоса сливались в тихий гул, а я, опустившись на колени, даже не пытался оправдаться. Но по-настоящему страшно мне стало, когда хмурая рожа проклятого колдуна вдруг превратилась в изрубленное чужим мечом лицо нашего когда-то весёлого Командира. На этот раз оно кривилось печальной ухмылкой разбитых губ, висевшая плетью рука сунула мне в ладонь обожжённый клочок полкового знамени, и я спрятал его в рукав, проваливаясь в бездну, на краю которой меня догнал отчаянный шёпот:

― Сохрани его, Робин, пока оно цело, полк жив…

Меня кто-то тормошил, а потом под руки неласково тащил по полу, одновременно ругаясь и канюча знакомым голосом:

― Держитесь, Капитан, сейчас, сейчас… Мы с Газом вытащим Вас на воздух, там станет легче… Только потерпите, это всё проклятая отрава…

Я сидел под деревом во внутреннем дворе притона и жадно ловил воздух пересохшими губами, вода ручьями стекала с волос на лицо, заставляя отфыркиваться не хуже любимого скакуна приставучего Коменданта крепости. После того как мои не слишком расторопные помощники, недолго думая, окатили своего Капитана ведром воды, страшные видения отступили, голова начала соображать лучше, а вот губы пока слушались плохо. Еле выдавил из себя:

― Вызвать патруль… Передать горбуна в Канцелярию, там с ним разберутся… Где обоих носило? Я чуть не сдох, бестолочи, пошли вон, чтоб вас…

И, прислушиваясь к повеселевшим, быстро удалявшимся голосам новичков, пусть и не с первой попытки, поднялся на ноги, медленно поковыляв к стоявшей в двух шагах от меня бочке. Вдоволь напившись тёплой дождевой воды, подумал, что ещё сегодня утром моим главным желанием было утолить жажду, и вот оно исполнилось… А что теперь? Спеши домой, Капитан, ты сегодня набегался до тьмы в глазах и заслужил отдых…

Да чтоб меня… Из головы не выходили лица погибших ребят, обречённых умереть в ловушке тварей, недостойных даже называться людьми. И насмешливые глаза уверенных в своей силе, стоявших тогда напротив нас адептов проклятого Ордена, называвших себя Тенями Бога, или просто Тенями. Именно их после того страшного дня самонадеянный мальчишка поклялся уничтожить… Один против всех? Наивный дурак…

Взбешённый, я окунул голову в бочку, чтобы разом смыть с себя эти недостойные мысли. Безжалостно отжал с волос воду и, вытирая пылающее лицо, почувствовал, как что-то мешается за обшлагом рукава. Сердце простучало:

― Не может быть!

Губы прошептали:

― Это был всего лишь коварный, обманчивый дурман…

А дрожащие руки уже доставали, бережно расправляя, намокший клочок вышитого шёлком знамени полка. И в этот момент было неважно, как он оказался в моей руке. Главное, я знал ― почему… Потому что обязан сдержать данную клятву, и, значит, Капитану придётся, кровь из носу, выяснить всё о Тени Посла и явно неслучайной загадочной смерти чужеземца как раз в день прибытия Императора в город у моря…

Убрав знамя за пазуху, задумавшись, я вышел на улицу. Навстречу со всех ног спешило молодое пополнение нашей славной Стражи ― мои бестолковые, хотя и старательные помощники. По их озабоченным, но довольным лицам стало ясно ― с заданием они, похоже, успешно справились, за что для разнообразия, заслужили немного похвалы. Правда, я сразу же забыл об этом благородном намерении, ведь прямо за их спинами показалась сосредоточенная физиономия нарочного, держащего в руке свиток с очередным приказом беспокойного и крайне сволочного начальства.

Сердце неприятно кольнуло, спина заныла, голова ― поплыла… И несчастный, уставший Капитан Городской Стражи, с тоской взглянув на нахально усмехающееся бессовестное светило, и не думавшее покидать безоблачный небосвод, простонал:

― О, нет… Да сколько же можно? Когда, наконец, закончится этот безумный, безумный день? Чтоб вас всех…

Глава 3. Посылка

Мне стоило больших усилий взять себя в руки, чтобы не наброситься с кулаками на посыльного, с невозмутимой миной протянувшего очередной приказ Коменданта крепости и, по недосмотру судьбы, моего начальника. Я опускаю эпитеты, которыми мысленно награждал его в тот момент, безуспешно пытаясь воспламенить взглядом явно гордящегося своей миссией незнакомого сопливого мальчишку. Но несгораемый, вытянувшись в струнку, ждал ответа, сосредоточенно устремив взгляд куда-то вдаль.

На всякий случай оглянулся ― а не проплывает ли за моей спиной воздушное создание женского пола лет этак семнадцати? Но никого не обнаружил, кроме пыльной улицы и спешащих на ярмарку торопыг. Вздохнув, сделал вид, что не вижу, как ожесточённо чешет нос конопатый Бин и крутится на месте, размахивая длинными руками в попытке отогнать привязавшуюся к нему осу, Газ. Да, расслабились ребятки, чтоб их… Вот вернёмся в казармы, придётся серьёзно заняться дисциплиной, хромающей у новичков на обе ноги, а пока ― пусть живут.

Развернул свиток и, не выдержав, едва не сплюнул под ноги. Гаркнув на посыльного:

― Принято! ― с удовольствием наблюдал, как встрепенулся слишком серьёзный малец и, испуганно вытаращив на меня глаза, попятился назад, спеша затеряться в толпе.

Суровым взглядом остановил хохочущих помощников:

― Разворачивайтесь в сторону Таможни, весельчаки, пришло время навестить наших славных любителей морской качки, поддельного пойла и чужого добра…

И пока почему-то обрадованные этой новостью Газ и Бин, смеясь, побежали вперёд, ещё раз развернул приказ Коменданта, где его размашистым почерком было накарябано одно слово ― Таможня… И что бы это значило?

Не спеша следуя за оживившейся парочкой молодых болтунов, я пытался понять, как и о чём мне на этот раз предстоит договариваться с извечным соперником Городской Стражи. О том, что отношения у наших служб, мягко говоря, не слишком хорошие, знал весь город, и люди, посмеиваясь, сравнивали их с грызнёй цепных псов Губернатора, готовых драться за любую его подачку…

Я нахмурился: что бы там между собой не делило высокое начальство, у нас с Капитаном Таможни всегда были прекрасные отношения. Шон, хитроумный толстяк, жулик, не упускавший возможности прикарманить всё, что прибывало в Гавань по морю и имело несчастье ему понравиться, был моим однополчанином. Одним из шести «счастливчиков», десять лет назад уцелевших в бойне при Тихой роще… Возможно, благодаря этому обстоятельству два абсолютно разных человека даже спустя столько лет умудрялись сохранять дружбу.

Задумавшись, я чуть не налетел на новичков, терпеливо поджидавших отставшего Командира: переминаясь с ноги на ногу, они любопытно рассматривали неприступное с виду, овеянное слухами здание Таможни. Поговаривали, что в подвалах этого легендарного дома спрятаны добытые во время рейдов сокровища контрабандистов и пиратов. Только простаки вроде Бина и Газа могли поверить в подобную чушь ― все конфискованные товары немедленно отправлялись в бездонную губернаторскую казну, правда, «все», в понимании Капитана таможенников, являлось весьма расплывчатым понятием, включавшим в себя множество исключений…

В крайнем окне второго этажа мелькнула тёмная фигура ― значит, Шон уже ждал меня, и, буркнув помощникам:

― Не отставать и не пялиться по сторонам! ― прошёл мимо вытянувшегося в струнку караула, поднявшись по крутой лестнице к кабинету Капитана Таможни.

Не успевшие отдохнуть ноги загудели от напряжения, а вот живот радостно заурчал в предвкушении долгожданной еды: в одном я был совершенно уверен ― голодным отсюда не уйду. Это объясняло внезапную радость новобранцев, наслышанных о хлебосольном Хозяине Моря ― так главный таможенник любил называть себя в узком кругу друзей, то есть, наедине со мной.

Его крепкая фигура выплыла навстречу нашей маленькой делегации, поразив своим «величием» неокрепшие души ребят ― Шон, в полку больше известный как Верзила, был и в самом деле крупным парнем ― на голову выше любого из статных гвардейцев Элитного Губернаторского Отряда. Его кулаков побаивались даже самые отъявленные драчуны, а уж в бою он приводил врагов в ужас одной только своей свирепой физиономией. Во всяком случае, если верить его же байкам, которые мой друг рассказывал на привале под смех уставших бойцов…

На этот раз, радостно одарив нас улыбкой великана-людоеда, Шон не стал привычно душить меня в объятиях с оглушающими воплями:

― Как же я по тебе соскучился, рыба моя! ― хотя мы виделись месяц назад в нашем любимом таверне со странным названием «Загулявший заяц», где вдрызг напились со всеми вытекающими последствиями. Мне тогда как мальчишке, пришлось краснеть перед Айшой за свой помятый вид, оторванный рукав камзола и непонятно откуда взявшийся фонарь под глазом.

На этот раз Капитан Таможни, оценив хитрым взглядом молодое пополнение Стражи, церемонно пожал мне руку и протянул мягким, обманчиво ласковым голосом, совершенно не соответствовавшим его грозной наружности:

― Приветствую лучших представителей нашей замечательной Стражи на борту моей скромной сухопутной шхуны. Слышал, Вы сегодня славно потрудились, поймав заговорщика и коварного убийцу. Горжусь, и всё такое… Может, перекусим, перед тем как заняться делом? Что скажете?

Проголодавшиеся новобранцы, глотая слюни, бросали на меня умоляющие взгляды, и, хлопнув Верзилу по плечу, я одобрил это предложение:

― И тебе привет, Таможня! И когда только научился так красиво говорить? На тебя это не похоже…

Шон хмыкнул:

― Два часа зубрил приветственную речь на случай если Императорская особа решит нас посетить, но, к счастью, пронесло, ― он кивнул, приглашая за стол, на котором словно по щелчку пальцев фокусника стали появляться аппетитные блюда.

Я с тоской провожал голодным взглядом отлично прожаренные тушки с румяными, но слишком жёсткими корочками. Осторожно потрогал ноющую челюсть, и понятливый друг приказал поставить передо мной миску с жидкой словно кисель кашей, которую я быстро оценил по достоинству, стараясь не обращать внимания на раздававшиеся рядом хруст и чавканье молодых зубастых счастливчиков…

Мы не прерывали священный ритуал приёма пищи никчёмными разговорами о делах, и как только на столе остались лишь груда начисто обглоданных костей и пустая миска из-под каши, Шон отправил объевшихся ребят в оружейную. Стоило им скрыться из виду, друг наклонился ко мне:

― Раз уж бедолагам не повезло связаться с тобой, им понадобится нормальное оружие, а не то дерьмо, которым снабжает Стражу ваш бестолковый Комендант. Я приготовил парочку действительно хороших клинков ― достались при проверке одного торгового судна. Не смотри на меня с иронией, Капитан, хочу, чтобы твою спину прикрывали стоящие мечи, и всё такое…

Я вопросительно взглянул на друга, слишком уж серьёзно прозвучали его слова, но он как всегда отвёл взгляд. Эта была его «странность» ― не смотреть в глаза собеседника, и поначалу она меня очень настораживала. Но со временем привык ― в конце концов, у всех есть свои заморочки…

― Ладно, Шон, спасибо за угощение. Давай перейдём к делу, ― протянул ему свиток с приказом, ― думаю, об этом тебе известно больше моего…

Капитан Таможни отбросил гербовую бумагу в сторону и подошёл к окну, сцепив пальцы за спиной. Спросил, не поворачиваясь:

― А что это за свёрток ты притащил подмышкой, рыба моя?

Я хмыкнул:

― Опять за своё, терпеть этого не могу…

Он слегка повернул голову, обнажая в хитрой улыбке крупные зубы:

― Знаю, но мне нравится тебя дразнить, Робин… Так что там, неужели подарок?

Пришлось развернуть плащ с вышитой каракатицей, доставшийся мне от охранника подпольной курильни:

― Догадываешься, откуда эта вещь, Шон?

Таможенник скривил губы, рассматривая эмблему на воротнике, внезапно брезгливо сбросив плащ со стола на пол. В его голосе появился лёд, от которого у меня стало холодно в груди:

― Почём мне знать, Капитан… Скажу только ― будет лучше, если и ты забудешь о каракатице. За этим кошмаром стоят сильные и опасные люди: ни тебе со всей Городской Стражей, ни мне, ни целому гарнизону не справиться с ними… Во всяком случае ― в этой жизни, ― в глазах друга, смотревшего куда-то за меня, я увидел пустоту и обречённость. Его палец указывал наверх, и не надо было повторять дважды, чтобы понять, кого он имел в виду…

Несколько мгновений мы молчали, и когда Шон снова заговорил своим обычным весёлым тоном, я вздохнул с облегчением:

― Так, довольно о глупостях. Ты ведь поймал убийцу Посла, и всё такое… Но вот что интересно, рыба моя… прости, Капитан, насколько я знаю, этот покойник последний месяц постоянно ошивался в Гавани под ручку с подозрительным монахом…

Я напрягся:

― Не тяни…

― Мои люди следили за ними, у нас на это были свои причины. Сегодня утром на одном из торговых судов поймали пытавшегося сбежать матроса. Ребята слегка перестарались, и парня смертельно ранили. Жаль, конечно… Однако перед тем, как отправиться в ад, он сказал:

― Я должен кое-что передать Послу Горного Княжества, необходимо доставить это к началу Ярмарки…

От таких слов я чуть не подскочил:

― Чтоб тебя…

Капитан согласно кивнул:

― Мы нашли эту «посылку», но вскрывать не стали ― надо было дождаться твоего дружка Лекса, мало ли что там внутри. Тем более в городе Император… Алхимик только что вернулся из пограничного гарнизона и вот-вот должен быть здесь, я потому и позвал тебя сюда.

Он ещё не успел закончить, а дверь уже распахнулась, впуская стремительного как ветер и такого же неуловимого, когда он позарез нужен, друга детства. Светловолосый, сероглазый северянин, невысокий и худой, изящными чертами лица напоминавший утончённых ангелов с картин прославленных мастеров Империи, был самым одарённым учёным, которого я знал и, несомненно, самым умным из нашей троицы.

Недолюбливавший его Шон, упрямо называвший Алхимика Зазнайкой, был к нему несправедлив: скромный, совершенно равнодушный к чинам и наградам Лекс жил только ради науки, и единственным его недостатком была неспособность отказать в просьбе. Чем бессовестно пользовались все кому не лень, и потому застать друга на месте было практически невозможно ― он постоянно кому-то помогал, а, освободившись, надолго запирался в лаборатории.