Я могла понять, почему Диана говорит такие вещи. Не то чтобы первый раз я принимала волевое решение перестать гнаться за несбыточным и просто жить спокойно. Да, в общем-то, каждый раз, как все мои попытки оборачиваются позорной неудачей, я буквально переполняюсь уверенностью, что это было в последний раз. Что я просто перестану пытаться прыгнуть выше головы. Что нужно остановиться сейчас, пока отец вообще не решил выгнать меня к черту из дома. Раньше во взгляде отца было недоумение, потом к нему прибавилась усталость, дальше раздражение, и вот теперь – брезгливость. Если я продолжу свои попытки, систематически заканчивающиеся громкими провалами, то что будет дальше?
Надо остановиться сейчас.
Этот раз точно был последним. На меня навалило какое-то тупое смирение вперемешку с легкой обидой. Боженька, ну почему ты не мог подарить мне хоть каплю таланта?..
– Я приняла решение, – серьезно кивнула я, – Это был мой последний план. Мечты должны оставаться мечтами, да? – неуверенно улыбнулась я.
– Обещай, что не свернешь, – попросила девушка непривычно настойчиво.
– Обещаю! – я приложила руку к сердцу.
– Хорошо, – кивнула она, – Странно, что сегодня только мы.
Я усмехнулась.
– У них бы не получилось промолчать и не вывалить на меня шутки, которые они наверняка начали придумывать еще со вчера, так что, полагаю, они решили вообще не приходить, чтобы не смущать меня.
– Я сегодня тоже не смогу тебя долго смущать. Через пару часов мне уже надо быть в лавке, я сегодня замещаю.
Я подняла лицо к небу. Последние дни июня были совсем прохладные, а небо не проглядывало голубизной даже мельком. Серые монотонные тучи, которые никак не могли набухнуть и пролиться дождем. И все маялись, маялись, застилая небо. И ветер сильный, все поднимает пыль и гнет деревца. Прямо под настроение!
– О, что это?! – я подскочила, – Это птица?..
В стороне над Колдовским Лесом закружило странное крылатое существо со змеиной шеей.
– Большущая… – прошептала я, – Точно из тварей.
– По-моему, это лебедь, – Диана смотрела, не моргая, – Я в одной книге с мифами видела картинки. Но они, вроде как, вымерли еще во время войн с монстрами изнанки.
– Ле-бедь, – повторила я, – Оно опасно, как думаешь?
– Тварь же, – пожала плечами девушка, – Наверняка да. Если это оно, то такие назывались перевертышами.
– А что еще? – я продолжала неотрывно следить за фигурой в небе.
– Да кто ж его знает? Если книгам верить, то и девиц совращает, и младенцев ест, и святых с пути истинного сбивает и в крови купается… Сейчас уже и не узнать, есть в этом правда или нет, – она озадаченно почесала подбородок, – Если это лебедь, то с чего оно тут вообще летать вздумало, интересно?
– М-м-м… – я покивала и все-таки отвела взгляд, – Ну, не мое это дело!
Диана вскинула бровь с сомнением.
– Меня с пути истинного уже не собьешь. Посижу еще тут пару часиков, приду в себя – и домой. Буду учиться смирению, Диана. Потому что позориться я больше не могу, честное слово!
Глава 2
Я сидела в кресле и нервно колотила ногой по земле, пытаясь не вспоминать вчерашний день. Диана уже часов пять, как ушла, а я все сидела, упорно глядя в небо. В руках был заряженный арбалет.
– Нет-нет, я обещала Диане, что не сверну с пути! – бормотала я, – В этот раз я удержусь. Я не буду делать глупости. Мой путь – путь смирения!
Палец лежал на курке, а глаза все так же смотрели в небо над Колдовским Лесом.
Была у меня одна дурная черта характера. Или дурная привычка? Да, пожалуй, это уже можно считать привычкой. Так вот – была у меня одна дурная привычка.
Я не могла смириться с тем, что я в семье паршивая овца. Не могла прямо физически. Но нормальным путем стать достойной дочерью семьи Роттер у меня не получалось. У меня не получалось быть сильной, властной, умной. Да даже красивой не получалось, в отличие от той же сестры!
Так что я пользовалась – точнее, пыталась пользоваться – любой возможностью на стороне. Попытаться найти что-то загадочное и значительное в руинах храмов; участвовать в конкурсах и соревнованиях, понадеявшись на удачу; забраться тайком в кабинет бухгалтера местного завода из-за слухов о хищении выделяемых государством средств в надежде как-нибудь со всем разобраться самой; раскрыть какое-нибудь преступление раньше стражей…
В общем, все, что попадалось на глаз и в перспективе могло принести мне славу и уважение хоть в чьих-нибудь глазах, превращало меня в одержимую. Каждый раз, как я видела возможность, меня переполняла уверенность, что в этот раз точно все получится. И после каждого провала я обещала себе, что этот раз – последний. Но потом подворачивалась новая возможность, и я не могла себя удержать. Не могла не поверить, что в этот раз все будет иначе.
Но этот раз точно был последним! Настолько униженной я себя еще не чувствовала никогда… Щеки опять вспыхнули и я глухо простонала сквозь стиснутые зубы. Господи, как же стыдно!
Если отец не решит от меня вообще отказаться после того, как я опозорила его перед всеми, то я буду сидеть тихо, как мышка.
С другой стороны, если я смогу поймать тварь с Той Стороны…
– Это будет прорыв в науке, – сглотнула я, – Открытие назовут моим именем… Тихейские монстры Колдовского Леса! Приедут ученые, журналисты… Может даже пожизненную пенсию назначат?.. – жалобно предположила я, глядя на Лиссу, – И благодаря мне вернется слава семье Роттер, представляешь?! А если я профукаю эту возможность, никто не поверит, что мы вообще видели этого ле-бе-дя! Или еще хуже, его выловят пограничники… – я вздрогнула, – И вся слава достанется им!
Я мотнула головой и возмущенно уставилась на покоцаную кариатиду.
– Это же даже не ради меня, это ради семьи! Так что… ну, это не считается, да?
Я уже чувствовала, как во мне начинает закипать азарт, с которым я ничегошеньки не могла поделать. Я едва смогла усидеть на месте, когда лебедь наконец снова поднялся над высокими кронами.
– В этот раз у меня точно получится, – одними губами прошептала я, прицеливаясь, – Ведь не просто же так он попался именно мне на глаза, да? Все сложилось идеально… У меня получится. Главное, верить в себя!
Тварь была далеко, но даже так выглядела огромной. А раз огромная, значит – легче попасть. Я сглотнула. Руки слегка подрагивали, и до конца успокоиться у меня не получалось. Я медленно и тихо сделала пару шагов в сторону, откуда удобнее стрелять, и вдруг нога, не найдя опоры, начала уходить вниз.
– Черт!.. – я повалилась назад и взмахнула рукой с арбалетом, пытаясь поймать равновесие…
Все мышцы напряглись в попытке не уронить тело… И пальцы тоже дернулись от напряжения, прижимая курок.
Отдачей от выстрела вильнуло оружие в руках, и железное изогнутое окончание плеча чуть не угодило мне в глаз, черканув остро по скуле. Я зашипела, и в тот же миг раздался хриплый вскрик вдали, и я успела только увидеть, как лебедь, молотя крыльями по воздуху, грузно падает в заросли.
– Попала… – просипела я, выбираясь из оврага ручья, – Я попала!
Только куда? Штанина была мокрой до середины бедра, но это была такая мелочь, что я даже внимания не обратила. А если пограничники тоже видели лебедя? А если они доберутся до него раньше меня и присвоят себе мои заслуги? И это им выпишут пожизненную пенсию за заслуги перед Отечеством!
– Да нет… – я мотнула головой, – Они же не идиоты в Колдовской Лес заходить!
И вообще, если они видели – мне же лучше! Свидетели мне не помешают, а то кто поверит, что криворучка Тихея смогла в кого-то попасть. Остался только один вопрос…
– Как вытащить это из леса?
Я не заметила, как начала сдирать корочку с только-только заживших обветренных губ. Стоило задуматься или перенервничать, пальцы сами тянулись к губам, расковыривая до крови. А когда ранки покрывались новой кожей, я нещадно сковыривала ее, даже не замечая. От этого они сохли только больше, и это был бесконечный процесс, отучить от которого меня пытались с самого детства, но так и не смогли.
– Я же обещала Диане, что не буду оглядываться, если приму решение, да? – начала я уговаривать саму себя, – То решение… ну, оно было не настоящим! А это настоящее. Поэтому обещание действует не на то решение, а на это! А раз я обещала, то трусить – негоже!
Я выдохнула. И правда! Я же обещала Диане. Я сделала шаг в сторону, куда упал лебедь. Я хорошо запомнила в какой стороне он свалился, но говаривали, что Лес сам решает, куда вести заглянувших под его сени… А если Лес меня не туда выведет?
– Лес, очень тебя прошу, не играй с моей дорогой, – шептала я, переступая границу безопасной поляны, – Мне очень-очень нужен этот лебедь! Одним монстром больше, одним меньше – велика ли тебе разница? Ты будешь все таким же величественным и страшным…
Я шептала под нос скорее потому, что мне надо было себя успокоить. Захотелось обернуться, чтобы понять, видна ли еще поляна, но мне до сих пор было немного стыдно, что я так легко отказалась от своего обещания подруге, так как она редко меня о чем-то просит, и я решила, что раз уж я перенесла обещание на это свое решение, то выполню его со всем старанием. Я иду только вперед! И не оглядываюсь…
Сердце колотилось, как сумасшедшее, неровно и громко. Руки заледенели, а в животе скопился, сворачиваясь узлом, то ли страх, то ли воодушевление.
Я всегда мечтала зайти в Колдовской Лес. Особенно потому, что при взгляде на него у меня складывалось очень четкое ощущение, что Лес совсем не мечтает, чтобы в него зашла я. Некоторых вот он манил, соблазнял огоньками. Особенно восприимчивые люди порой, как во сне, брели в сторону Леса, будто он их звал. Так и говорили потом: звал. Меня он не звал никогда. Меня Лес даже будто отгонял от себя, как надоедливую мошку.
Он был настолько величественным, огромным, жутким, полным тайн… и настолько же равнодушным к маленькой, ничего не значащей мне. И оттого еще больше хотелось рискнуть, зайти, чтобы он меня заметил, как бы странно это ни звучало. Но при мысли о том, что это действительно может произойти, волосы на руках шевелились и в горле пересыхало от страха.
Но зайти просто из любопытство, из какой-то иррациональной обиды, что меня не ждут, было бы даже для меня слишком.
А сейчас у меня вроде как есть приличная причина?.. Не могу же я не сходить за добычей! И наверняка я смогу выйти, ведь все складывается так идеально… Было бы совершенно глупо и несправедливо, если бы у меня не получилось выйти. Откуда-то я была уверена, что все получится.
Проблема была только в том, что ровно день назад я точно так же была уверена в своей победе в соревнованиях. Но, конечно, это другое! Сегодня ведь не вчера.
Пока что Лес выглядел, как обычный лес. Даже довольно редкий, светлый, с удивительно вытоптанной, слегка изогнутой, но, в целом, прямой тропой. Я немного расслабилась. Все выглядело спокойно и даже как-то скучно. Вдруг впереди раздался хриплый вскрик, прокатившийся в тишине леса совершенно отчетливо. Я ускорилась. Это точно лебедь!
Еще мгновение назад лес был совершенно обычный, и вот вдруг невысокий каблук ботинка звонко ударился о запыленный землей мрамор.
Я уставилась себе под ноги. Точно – мрамор. Мраморный пол. Я подняла глаза и чуть не вскрикнула. Прямо передо мной буквально из ниоткуда появился обрыв, пол – возможно еще одного старого храма или просто богатого дома – впереди заканчивался обрывом. Может тут раньше был балкон? Хотя нет даже намека на перила. Просто огромный, гладкий кусок породы. Я сглотнула и подошла чуть ближе к краю, заглядывая вниз.
Огромный овраг с небольшим озерцом. И в этом озере неспокойно бился о воду подстрелянный мной монстр. Он был светлым, с длиннующей шеей, а размах крыльев был в два моих роста – не меньше. Из основания одного из крыльев торчала короткая стрела и вода вокруг лебедя была бурой от крови.
Дыхание перехватило – я его нашла! Как же теперь спуститься вниз? Я поискала глазами не слишком крутой спуск, желательно все-таки из обычной земли… Но мрамор спускался к озеру неумолимо перпендикулярно, будто стены к бассейну. А может это он и был?..
Наконец чуть в стороне я увидела вполне человеческую лестницу. Под ногой хрустнула ветка и лебедь настороженно замер, безошибочно найдя меня взглядом. Таиться уже не было смысла, так что я побежала к спуску и пролетела вниз, переступая через несколько ступенек, уже на бегу доставая оружие и нацеливаясь на тварь.