Особенности успешного брака

Собственно, в тот день весь свет неожиданно узнал, что Никтос Веномверн совершенно не чувствует запахов, причем с детства. Родители предпочитали держать это в тайне, боясь, что кто-то захочет заявить на него права ради денег. Собственно, обо мне все так и думали.

В любом случае, это многое объяснило в его поведении, причем не только мне. Как я потом узнала, Нико считался затворником и чудаком, хоть и пользовался в обществе популярностью благодаря огромному состоянию его семьи, красивой наружности и ауры загадочности, которая витала вокруг него из-за его абсолютно флегматичного отношения ко всему, кроме магинженерии.

Собственно, последние пятнадцать лет его и без того далеко не бедная семья очень сильно обогатилась на патентах на его изобретения. У Нико были и госзаказы, и проекты с частниками, и на данный момент он был самым богатым женихом империи. Богаче разве что наследный принц, и то тут уж как посмотреть!

Я не удержалась и взглянула на свое отражение, проходя мимо зеркала. На внешность я никогда не жаловалась. Густая копна темно-рыжих волос, красивое лицо, крепкое стройное тело, крутые бедра и внушительный бюст… Я всегда считала себя главной красавицей, да и кто на моем месте бы так не считал?

Вот только Нико так ни разу и не бросил на меня ни одного заинтересованного взгляда… А еще рядом с ним, таким худеньким, я неожиданно начинала вспоминать, что ростом выше едва ли не большинства мужчин — что уж говорить про девушек. Что я женщина ни разу не хрупкая, что в академии на меня спорили и из меня делали испытание на храбрость. Что для большинства мужчин, этих слепых кретинов, я почему-то не красавица — коей безусловно являюсь! — а исполин.

— Нико! — я распахнула дверь, тут же врываясь в его лабораторию, — Как я рада, что ты хотел меня видеть…

Улыбка моментально застыла оскалом на губах, стоило увидеть, как над моим худосочным красавчиком склонилась какая-то дрянь, уложив ему на плечо свою уродливую граблю. Нико поднял на меня взгляд. Дамочка, которая сейчас огребет, тоже. Стоило нам встретиться взглядами, как я ее узнала.

— Здравствуй, Соль, — улыбнулся Нико.

— Здравстуй, — кивнула я, не сводя взгляда с девушки.

Единственная причина, почему я еще не подрала ее в клочья — это моя железная выдержка. Я всегда гордилась своим спокойствием. Мои нервы — чистая сталь. Хотя, видят боги, мир этого не заслужил!

Глава 2.

Друг и его сестра

Семья Хирш была довольно большой и делилась на несколько ветвей. Главная жила в Осталлании, побочная — у лесных фей. Но где бы ни жили дети этого рода, они всегда были уважаемой в обществе семьей. Даже в обществе хищных оборотней олени никогда не вызывали насмешек — крупные, сильные и изящные животные. До смеха ли?

Аглая Хирш, младшая дочь главы рода, была известна несколькими вещами. Во-первых, своей красотой и изяществом. После своего дебюта в высшем свете она наделала много шума и получила немало предложений руки и сердца. Но всем юношам было отказано.

Из этого вытекает «во-вторых». Так вот, во-вторых, Аглая Хирш была известна тем, что отец и братья не слишком-то жаловали рядом с ней мужчин, опекая порой даже слишком рьяно. А откуда у них взялось столько волнений?

Да просто, в-третьих, Аглая пошла в свою мать и родилась не крупной и сильной, как остальные женщины семьи, а тонкой ланью. Ее мать была второй женой своего мужа и были они не особенно совместимы, но зато сильно влюблены. Ребенок, как и ожидалось, родился слабым и болезненным — до пятнадцати лет Аглаю не хотели даже показывать чужакам, и окружающим оставалось лишь слушать хвастовство ее братьев на тему того, какая у них чудная сестренка.

В это хвастовство не сильно верили, пока сами не увидели. Девушка, пусть и слабая, была чудо как хороша. И не только личиком, но и характером. Воспитанная в любви, девушка была нежна и любопытна, но умела за себя постоять — в ней не было привычки бояться.

И вот мы подошли к «в-четвертых».

В-четвертых, Аглая Хирш была не сильно одаренной колдуньей, как и все слабые дети, но зато очень умной колдуньей. И всегда интересовалась… магинженерией. Пусть рядом с Нико она и близко не стояла, но о ее успехах отзывались довольно неплохо.

Откуда я так много о ней знала?

Знакомы мы были шапочно, но наслушаться я про нее успела. Это было где-то год назад, еще до встречи с Нико. С одним из наших тогдашних клиентов из самого крупного медвежьего клана, Мило, у меня завязалось очень приятное общение, и я уже прикидывала, через сколько поцелуев разрешу ему зайти дальше. У него были сильные руки, крепкая шея и он был на две головы выше меня, а такое в мужчинах мне всегда нравилось. А еще он отлично делал комплименты! Это мне нравилось не только в мужчинах.

С моего первого романа, закончившегося членовредительством и, пусть не самым громким в моей жизни, но все-таки скандальчиком, прошло уже к тому моменту четыре года, и по мужским ласкам я откровенно соскучилась. Но все не складывалось как-то… Каждый раз мне казалось, что все повторится, как тогда, и я сама не замечала, как уходила в работу настолько, что все возможные кандидаты потихоньку исчезали из моей жизни.

В какой-то момент Тори даже назвал меня трусихой и обсмеял за то, что сама не замечаю этого. Получил за это пару оплеух, конечно, но я его услышала, и на ухаживания Мило ответила благосклонно, и даже согласилась быть его парой на одном балу. Вернуться в игру было приятно!

Я расстаралась. Прикупила платье, красиво уложила волосы, одолжила у сестры Тори украшения — я была чудо как хороша! И поначалу наслаждалась его вниманием, горячими взглядами и будто случайными прикосновениями. Улыбалась, когда он злобно зыркал на всех, кто имел наглость любоваться мной в его присутствии, млела от ревности и внимания окружающих…

А потом пришла Аглая Хирш. Нельзя сказать, что все тут же прямо переключились на нее — все-таки при всем своем очаровании, женщиной она была не такой видной, как я. Но вот Мило переключился на нее моментально. Конечно, обидеть меня у него цели не было, и он старался не показывать своего интереса к другой даме. Да только я ведь не слепая. Когда нам ее представили, она без задней мысли втянула Мило в разговор, переключая на себя все его внимание. Тут уж он как не старался, а выплыть не смог. Даже из уважения ко мне.

Извинялся потом долго, но от этого было только гаже.

Можно было бы отомстить ему, оказав внимание другим мужчинам — благо выбор у меня был, но это было как-то жалко! В итоге я весь вечер сама отмахивалась от назойливого внимания особо наглых.

А маленькая вертихвостка успела за один вечер нажить себе врагов в лице очень многих дам и помимо меня. Привыкшая к мужскому обществу дома, к тому, что никто ее не обидит, она никого и ничего не стеснялась, легко флиртовала и дарила улыбки, при этом никому не давая повода особо надеяться на продолжение. Она была слишком юна, просто веселилась — и это чувствовалось. Она с блестящими глазами рассказывала о том, какие новости приходят с Лебединых Островов, недавно открывших границу с человеческим государством. О том, как сильно опередили люди нас в инжинерии, и как прекрасно было бы наладить с ними хорошие отношения и пообщаться с их учеными. Мало кто вслушивался в ее слова, но полюбоваться ее горячим интересом приятно было многим.

Но точно не мне!

И теперь она, эта большеглазая умница-разумница, прилипла к Нико, будто так и надо. Я смотрела на них и дивилась тому, как чудно они смотрятся вместе. Рядом с ней Нико не выглядел худеньким и бледненьким.

— Здравствуйте, госпожа Роашат! — улыбнулась она без всякой задней мысли, — Очень рада вас видеть.

— Добрый день, Аглая, — потянула я, глядя исключительно на ее руку на плече моего жениха.

Она тоже на нее посмотрела. Убрала. Улыбнулась с сожалением и даже отошла от него. В этой улыбке, как и в ее запахе я уловила тоненькую нотку раздражения. А разочарованный вздох и мельком брошенный взгляд на Нико лишь подтвердили мою догадку. Сколько раздражения уловила в моем запахе она, боюсь даже представить, но глаза то и дело опускала, признавая мое превосходство.

— Вы уже знакомы? — уточнил Нико, на что я только кивнула.

— Вы здесь одна? — не стала я ходить вокруг да около и обратилась к девушке, стараясь слегка сгладить свою резкость улыбкой.

Нико вскинул удивленно бровь, но быстро понял намек и поторопился объяснить.

— Аглая с братом мои гости на ближайшее время. Мы с Диесом давно знакомы, и я предложил остановиться у меня.

Мой милый Нико! Он не особо внимателен, и пока не намекнешь, даже не подумает об очевидном. Но если уж намекнула, он становится чудо каким предупредительным! Я улыбалась ему самой доброй улыбкой из своего арсенала. Возможно, красоту моей улыбки слегка портила мысль о том, что они живут в одном доме, и поэтому он смотрел на меня с легким подозрением… Ну да ничего! Скоро все будет, как надо.

— А может вы останетесь у нас на ужин? — с улыбкой предложила Аглая, переглянувшись с Нико.

Под улыбкой заскрипели клыки.

«У нас»?!

— «У нас»? — уточнила я.

Да кто она такая, чтобы приглашать в чужой дом?!

Нико повернулся к гостье с нечитаемым взглядом, потом снова посмотрел на меня и в конце концов с тоской взглянул на дверь. Помассировал уголок глаза и вдруг схватился за перо, начиная вертеть его в руках.

— Я бы хотел пообщаться со своей невестой, — все-таки нашелся он, — Вы не будете так любезны?..

Девушка ойкнула, вспыхнула и неловко улыбнулась мне.

— Простите, мне стоило догадаться!

— Да ну что вы, все в порядке, — холодно потянула я, провожая ее взглядом.

Стоило двери закрыться, я снова повернулась к мужчине.

— Ты ей нравишься.

Он почесал висок.

— По-моему, ей все нравятся… Ну, она вся такая общительная, всем улыбается. Тебе не стоит тревожится на этот счет, Соль.

— Ты ей нравитесь, — повторила я, — Может она еще даже сама это не поняла, потому что слишком юная, но ты ей точно нравишься. И если ты не собираешься бросить меня и дополнить историю ее семьи еще одной слезливой балладой о «любви вопреки», сбежав с ней в другую страну, то лучше держи дистанцию, не давая ей поводов на что-то надеяться. Нико, со всем уважением, но ты слегка невнимателен в таких вещах. И твое расположение к ней, как к сестре твоего друга может сыграть с ее сердечком дурную шутку… — потому что я разорву его в клочья, — Такие вещи надо пресекать на корню.

— Я тебя услышал, — спокойно кивнул он, — А почему, кстати, в другую страну?

Я улыбнулась.

— Потому что в этой — я.

Их его горла вырвался смешок.

— Чувствую себя слегка загнанным в угол.

— Боюсь, что меня это устраивает.

Я села на стул напротив его стола и предвкушающе улыбнулась. Я готовилась к этому моменту последние две недели, старательно продумывая этот небольшой квест, должный нас сблизить. Ради такого даже залезла в книжном в отдел любовной литературы. С мужчинами у меня отношения обычно были простые и понятные, к романтике особого отношения не имеющие, так что кое-какие советы о том, по какому сценарию обычно строятся истории о большой и чистой мне были нужны.

— Так по какому вопросу ты хотела со мной увидеться?

— Я? Да это же ты меня пригласил, глупенький!

Нико посмотрел на меня слегка озадачено, но, как и всегда, просто принял к сведению и кивнул.

— Точно. Очень рад тебя видеть. Как твои дела? Все хорошо?

— Вот об этом я и хотела поговорить! — довольно сощурилась я, — Кое-что произошло, так что ты очень вовремя меня пригласил и…

В дверь кто-то постучал и, не дожидаясь ответа, распахнул ее, заглядывая внутрь.

— Нико, Лая не у тебя? — без приветствий начал, видимо, Диес Хирш, — О!

Он обернулся в мою сторону, заметив, и его крылья носа дернулись в стороны, в попытке что-то учуять. Мужчина был высок, плечист, но и строен. Длинные и гладкие русые волосы, собранные в легкую косу, упали с плеча на грудь, красиво блеснув золотым отблеском. В карих глазах загорелся вполне мужской интерес, когда он быстро прошелся взглядом по моей фигуре.

— Не представишь нас? — попросил он друга, слегка понизив голос и улыбнувшись мне.

Я слегка расправила плечи, красуясь, но на улыбку не ответила. Пусть любуется, но издалека!

— Соль, это Диес. Диес, это Соль, — спокойно представил он, будто не замечая, как на меня смотрит его друг.

А мог бы и заметить! Я недовольно постучала когтем по подлокотнику.

— Какой очаровательный мужчина! — прозвенела я раздражением, глядя Нико в глаза.

Он слегка нахмурился, пытаясь поймать, в какой момент сделал что-то не так. Еще раз внимательно оглядел композицию.

— Моя невеста, — проговорил он, будто пробуя на вкус, и, слегка погодя, добавил с улыбкой, — Правда мне повезло? Никому ее не отдам. А теперь иди, Лаи здесь нет.

Глава 3.

Недовольный Лари

Так-то лучше!

Диес как-то до смешного знакомо разочарованно вздохнул, глядя на меня с сожалением, но снова улыбнулся.

— Безумно рад познакомиться. Надеюсь, у нас еще будет шанс пообщаться, прекрасная невеста моего друга! Кстати, слышал, вам присылают угрозы? Очень надеюсь, что ничего серьезного…

— Угрозы? — удивился Нико.

— Угрозы? — вторил ему заглянувший вдруг Ларион, — Что за смельчак-самоубийца!

Ларион был то ли другом детства, то ли секретарем Нико. Я бы назвала его прилипалой Нико. Он меня недолюбливал, как и все, считая охотницей за золотом семьи Веномверн. Хотя наша взаимная нелюбовь началась гораздо раньше, еще лет десять назад, в стенах академии. С чего все началось, я уже и не помню, как, наверняка, и он. По большому счету, ничего серьезного — просто мы не ладили.

И все же были хорошо знакомы, поэтому встретившись в стенах дома Нико, оба не сильно-то обрадовались.

Как и я, он был из кошачьих. Но если моей второй ипостасью была прекрасная огромная тигрица, то этот облезлый зверек недалеко ушел от домашней киски. Уверена, именно поэтому он меня и недолюбливал! Как можно любить того, кому, без всяких сомнений, завидуешь черной завистью? Я бы на его месте себе завидовала.

В общем, я на него не злилась. Мне его было даже немного жаль, бедняжку…

— Рада вас видеть, Лари, — мурлыкнула я, с удовольствием глядя, как кривится его лицо, — Да, Нико, об этом я и хотела поговорить… Мне, видишь ли, последнее время присылают угрозы. Я так напугана!

Ларион прыснул.

— Мне казалось, вы каждые выходные любовно пополняете список тех, кто мечтает вас придушить! Или делаете зарубки на кровати, чтобы потом хвастаться своему птенчику Тори, — с Тори он тоже не ладил еще со времен все той же учебы в военной академии, — «Ах, Тори, смотри! Сегодня я довела до белого каления аж четырех господ! Надо поднажать, чтобы завтра было не меньше»…

Я заскрипела зубами, понимая, что гаденыш цитирует меня же.

— Эй! — одернул его Диес, — Дама сказала, что напугана. Может не стоит паясничать?

— Она? Напугана?! — он карикатурно округлил глаза, а потом расплылся клыкасто в улыбке, — В жизни не поверю, — он насмешливо прошелся по мне взглядом, — Эта женщина боится только забвения и пустого кошелька, но никак не…

— Лари, — одернул его Нико, недовольно нахмурившись.

— Я сказала, что напугана, — угрожающе сощурилась я, — Я юная леди. Угрозы меня пугают. Что тут непонятно, Лари? — я закинула ногу на ногу, — А то что у меня много недоброжелателей… Ну разве я виновата, что я молода, прекрасна и родовита? Многие мне завидуют.

— Скажи честно, — улыбнулся Лари, снисходительно на меня глянув, — Ты ведь сама это придумала, чтобы разыграть перед Нико «даму в беде»?

Я ахнула возмущенно, скрестив руки на груди. Что-то я там говорила про то, что я на его жалею? Беру назад все свои слова!

Я почувствовала, как зверь рвется наружу, требуя приструнить наглеца, и даже не подумала притушить эмоции. Наоборот — я еще сильнее себя накрутила. Руки зачесались в желании полоснуть когтями по его наглому лицу. Вот подлец! Может я и придумала это, чтобы разыграть перед Нико «даму в беде», но кто он такой, чтобы подозревать меня в грязных манипуляциях?!

Лари вдруг резким, но грациозным движением перетек за спину Диеса, схватил его за плечи и потянулся вместе с ним к выходу.

— Все-все, я сдаюсь, сильная женщина! Перестань так давить! Мы же не дикари! Боги, да ты хоть пытаешься сдерживаться-то?..

Я считала, что те, кто доводит добродушную меня до бешенства, моей сдержанности не заслуживают, поэтому бессовестно продолжала давить более слабых. Думаю, с моей стороны это даже благородно… Ведь, если так подумать, все и так знают, что я сильная. Что видов, которые могут тягаться со мной в зверином обличьи не так уж много, а с моим маленьким секретом вообще — по пальцам счесть! И если они наглеют, то делают это осознанно и исключительно в расчете на безнаказанность. И да, я законопослушная подданная империи, но все ли такие, как я? Ведь когда-нибудь, со своей неосторожностью они могут наткнуться на того, кому на законы плевать.