Испытание на прочность

– Вот теперь-то мы тебе бельмы за Севастополь по-вышибаем! Теперь ты нам за все ответишь, англичанка! – азартно выкрикивали солдаты.

С таким приподнятым настроем русские войска в начале августа покинули Ташкент и, огибая горные склоны, приблизились к Ферганской долине. Вступая в густонаселенные земли и не желая иметь лишних конфликтов с местным населением, Перовский строго-настрого запретил солдатам самовольные экспроприации, приказав за все взятое платить серебром.

Первым крупным городом на пути к Коканду был Ходжент, расположенный на реке Сырдарье. Это была хорошо укрепленная крепость с многочисленным гарнизоном, взять которую штурмом без предварительной подготовки было невозможно.

Используя фактор внезапности, а также сильный страх кокандцев перед победителями Ташкента и их неуверенность в собственных силах, Перовский приказал обрушить на стены Ходжента огонь из всех стволов русской артиллерии. Обладая запасом трофейного пороха и ядер, русский генерал мог позволить себе подобные действия.

Бомбардировка Ходжента длилась свыше трех суток с небольшими перерывами, и среди защитников крепости воцарились страх и чувство безысходности и обреченности перед силой противника. Утром 12 августа на штурм крепостных стен устремились две колонны под командованием капитана Михайловского и ротмистра Баранова.

Солнце еще только поднялось над горизонтом, а русские солдаты, одетые в белые рубахи, уже бежали на штурм кокандской твердыни, яростно потрясая штыками и подбадривая себя громкими криками «ура».

Когда первая колонна атакующих приблизилась к стенам Ходжента, то оказалось, что штурмовые лестницы были ниже крепостных стен. Все это выяснилось в самый последний момент, но русские солдаты не отступили перед неожиданностью, а стали яростно штурмовать вражеское укрепление, проявляя недюжинную смекалку. Несмотря на отчаянное сопротивление кокандцев, рота поручика Шорохова первая взошла на гребень крепостной стены и открыла беглый ружейный огонь по метавшимся внизу воинам противника.

В это же время штурмовые роты ротмистра Баранова под непрерывным градом вражеских пуль, картечи, камней и даже бревен, бросаемых со стен защитниками Ходжента, сумели приблизиться к крепости и без всякой задержки начать штурм. Охваченные порывом атаки, не обращая внимания на гибель товарищей, русские быстро поднялись на стены и стали сбрасывать с них кокандцев.

Не давая неприятелю опомниться, солдаты Баранова спустились со стен, взломали ворота и впустили в город солдат, доставивших к воротам Ходжента легкие пушки. Как и при штурме Ташкента, в передних рядах наступающих войск был протоирей Малов, который своими словами и доблестным примером ободрял солдат, охотно слушавших его призывы.

Рассеяв нестройные ряды защитников городских ворот и проникнув внутрь крепости, русские колонны неожиданно наткнулись на новое препятствие на своем пути. Как всякий азиатский город, Ходжент имел вторую внутреннюю стену, за которую успела отойти часть кокандского гарнизона, явно не собиравшаяся сдаваться на милость победителя. Об этом свидетельствовал хаотичный оружейный огонь со стен цитадели, становившийся с каждой новой минутой все организованней и злее.

Капитан Михайловский, чья колонна первая вышла к воротам цитадели, с большим нетерпением дождался той минуты, когда сюда будут доставлены пушки и зарядные ящики, чтобы начать обстрел противника. Старые, оббитые толстыми листами железа ворота цитадели не смогли долго противостоять русским ядрам и бомбам. Не прошло и получаса, как они рухнули на землю, открывая дорогу к победе орлам генерала Перовского.

Загнанные в угол кокандцы оказывали бешеное сопротивление. Каждый дом, каждую улицу и перекресток ходжентской цитадели приходилось брать с боем, оставляя множество трупов. Разъяренные отчаянным сопротивлением врага, русские солдаты не проявляли жалости к защитникам Ходжента, платя смертью за смерть.

Только к вечеру затихла перепалка яростной стрельбы, и тишина лишь время от времени нарушалась одиночными выстрелами. При защите Ходжента кокандцы потеряли до трех с половиной человек, чьи тела приходилось хоронить в течение недели, тогда как потери Перовского составили сто тридцать семь убитых и раненых.

С падением Ходжента армии Перовского был открыт путь на Коканд, но в этот момент в дело неожиданно вмешалась третья сила в лице бухарцев. Возможно, правитель Бухары просто хотел напомнить русским о своем присутствии или собирался нанести коварный удар в спину, что для жителей Востока вполне обычное явление. Так или иначе, уже на второй день после взятия Ходжента пришли тревожные вести. Казачий патруль, что нес боевой охранение южнее русского лагеря, доложил генералу Перовскому, что по направлению к крепости Ура-Тюбе замечено большое количество всадников под знаменами бухарского эмира. Неожиданное появление бухарцев в предгорье Зеравшанского хребта не сулило русским войскам ничего, кроме головной боли и неприятностей.

Желая полностью обезопасить свой тыл от возможного нападения противника, Перовский решил первым атаковать бухарцев и раз и навсегда отбить у них охоту соваться в чужие дела. Это ответственное дело генерал поручил отряду подполковника Романовского, а сам со своими главными силами двинулся к столице ханства.

Правитель Коканда внимательно следил за всеми передвижениями русских войск, совершенно не собираясь отсиживаться за стенами крепости. 25 августа у селения Карочкум кокандская конница атаковала авангард армии Перовского, расположившийся на бивак. Враг очень надеялся застать русских врасплох, однако часовые вовремя заметили приближение вражеских всадников, которые были встречены дружными ружейными залпами и шеренгой стальных штыков. Нападение было отбито с большим уроном для неприятеля. Но как только русские снялись с бивака и продолжили путь, кокандцы вновь атаковали их. Используя свое численное превосходство, враг стремительно нападал со всех сторон, намереваясь отсечь русскую кавалерию от пехоты, которой кокандские всадники опасались меньше всего. Завязалась ожесточенная схватка, из которой победителями вновь вышли орлы майора Колпаковского, активно поддержанные огнем ракетных станков, развернутых по приказу подполковника Лерхе.

Преследуя отступающего врага, русские солдаты подошли к берегу Сырдарьи, где находилась крепость Махрам. Едва только все силы армии были собраны в один кулак, генерал Перовский отдал приказ о подготовке штурма вражеского укрепления. Вскоре были развернуты двенадцать орудий, которые начали обстрел стен Махрама. В ответ из амбразур крепости заговорили пушки кокандцев, но хорошо пристрелянные орудийные расчеты быстро заставили замолчать орудия неприятеля. Как только крепостная артиллерия была приведена к молчанию, был дан сигнал к атаке, и два штурмовых батальона под командованием полковника Григорьева устремились вперед.

Укрывшись за каменными зубцами крепостной стены, кокандцы вели непрерывный ружейный огонь, отчего многие из русских солдат падали убитыми или ранеными. Однако это не остановило штурмующих. Под громкие крики «ура» они стремительно бежали на вражеское укрепление, грозно сверкая на солнце сталью штыков. С ходу преодолев заполненный водой ров, солдаты роты под руководством штабс-капитана Федорова бросились к крепостным воротам, взломали их и ворвались в кокандскую твердыню.

На стенах и внутри крепости завязалась ожесточенная рукопашная схватка, но, не выдержав штыкового боя, кокандцы были вынуждены отступить, оставив победителям свои пушки, которых, как оказалось потом, было двадцать четыре. Ворвавшийся вслед за солдатами Федорова батальон майора Ренау быстро очистил фасы крепости и, не дожидаясь подхода главных сил, принялся обстреливать кокандцев, отступающих к реке, из ружей и пушек. Бросая оружие и амуницию, враг стремительно отступил, оставив Махрам победителям.

Вместе с пехотой в штурме крепости приняла участие и русская кавалерия, противником которой вновь стала уже неоднократно потрепанная кокандская конница. Скопившаяся на правом фланге русских войск, она попыталась своей атакой сорвать штурм Махрама, но была быстро рассеяна русскими артиллеристами.

Заметив приближение врага, штабс-капитан Фролов смело выдвинул вперед несколько ракетных станков, огнем которых вызвал панику и замешательство в рядах нападавших. Воспользовавшись заминкой во вражеских рядах, ротмистр Крымов смело атаковал противника и обратил кокандцев в беспорядочное бегство.

Разгоряченный одержанным успехом, Крымов решил ударить во фланг отступающего противника, желая полностью разгромить его. Оставив полусотню казаков для прикрытия артиллеристов, ротмистр быстро подошел к махрамским садам, перейдя широкий и глубокий овраг. В это время со стороны Сырдарьи показались толпы покидавших крепость кокандцев с орудиями и значками.

Не раздумывая ни одного мгновения, Крымов приказал атаковать огромную толпу противника и первым врубился в середину кокандской пехоты. Этот смелый налет русской кавалерии вызвал панику в рядах солдат противника, которые, не оказав никакого сопротивления, бросились врассыпную.

Казаки Крымова преследовали бегущих кокандцев на протяжении десяти верст, безжалостно рубя неприятельских воинов. От полного истребления кокандцев спасло появление нового большого отряда с пушками и ружьями. Крымов вовремя оценил изменение в расстановке сил и, дав по врагу несколько выстрелов, благоразумно отступил. У кокандцев было не менее семи тысяч человек, а люди и лошади у русских были сильно утомлены.

Как потом оказалось, в крепости располагались главные силы кокандского хана общей численностью свыше тридцати пяти тысяч человек, под командованием главного визиря кокандского хана, Абдурахмана Амина.

Не менее громкий успех был и у подполковника Романовского, который с блеском одержал победу над бухарцами в Ура-Тюбе. Появление русских войск под стенами крепости было большой неожиданностью для противника. Только вчера был получен тайный приказ эмира напасть на непрошеных гостей азиатских песков, а сегодня русские уже сами стояли у стен крепости.

Бухарский эмир долго придерживался ранее достигнутой договоренности о своем нейтралитете в этой вой не, так как русское войско воевало только с правителем Коканда. Обе стороны достойно выполняли взятые на себя обязательства, но после взятия Ташкента позиция эмира сильно изменилась. Владыка Бухары поддался сильному нажиму со стороны представителя Британской Ост-Индской компании, сильно напуганного успехами русского оружия на Востоке. Усмотрев в действиях генерала Перовского прямую угрозу интересам Британии, мистер Кук стал активно сколачивать коалицию среднеазиатских владык, которые выступили бы против русских.

Первым пунктом его поездки была Хива, но там у него ничего не получилось. Хивинцы были очень напуганы появлением русской кавалерии на берегу Аральского моря. Выполняя приказ генерала Перовского, немногочисленные отряды казаков умело фланировали вдоль границы, вызывая волнения в Хиве. Жители ханской столицы хорошо помнили нападения русской вольницы на Хиву по прежним временам, и этого было вполне достаточно, чтобы отказать господину Куку в его просьбе.

Раздосадованный неудачей, британский поверенный обратил свои стопы в Бухару, куда уже прибыл посланник от владыки Коканда с призывом о помощи. Хан умолял своего царственного собрата забыть былые ссоры и обиды и объединиться в борьбе с иноверцами, однако эмир остался глух к его словам. Устранение главного торгового конкурента на Востоке было именно той причиной, по которой он согласился на нейтралитет в отношении войск генерала Перовского. Хотя бухарский монарх и считался правителем эмирата, но он во многом зависел от местного купечества, которое было заинтересовано в устранении кокандцев – своих главных конкурентов, умело сочетавших торговлю с грабежом караванов соседей.

Властитель Бухары не хотел воевать с русскими, но, как всегда на Востоке, все дело решила большая взятка. Хорошо знавший тайные механизмы эмирского двора, мистер Кук сумел умаслить верховного визиря Пулатбека, имевшего большое влияние на эмира.

Вняв голосу своего любимца, правитель Бухары решил послать тайный приказ малику Ура-Тюбе напасть на тылы русских войск в тот момент, когда те двинутся на Коканд. В случае успеха эмир мог претендовать на часть русской добычи, что полностью затыкало рот купечеству, а в случае неудачи все можно было списать на самодеятельность малика, что было бы вполне правдоподобным объяснением, ведь подобные действия подчиненных были весьма часты на Востоке.

Малик Ура-Тюбе еще не очнулся от сладкой неги утреннего сна, а солдаты подполковника Романовского уже пошли на штурм крепости. Внезапная атака пришельцев захватила врасплох воинов эмира, привыкших действовать при свете дня. Поэтому ни оружейный огонь, ни залпы картечи, открытые со стен крепости с большим опозданием, не смогли остановить русских воинов.

Три штурмовые роты стремительно атаковали вражескую твердыню, не дав возможность бухарцам сосредоточить свои силы в одном месте. Первых успехов добились солдаты поручика Глуховцова, которые раньше других поднялись по приставным лестницам на вражеские стены и, переколов штыками их защитников, установили на крепостных зубцах свой ротный знак.

Вслед за этим другие русские отряды под командованием поручиков Фогта и Осинцева сумели без особых потерь взойти на стены Ура-Тюбе. Уничтожив защитников крепостных стены, русские проникли внутрь крепости, где столкнулись с колонной бухарских воинов, испуганно метавшихся вдоль крепостных стен. Их пригнал для защиты стен города малик, но приказ был отдан с огромной задержкой.

Превосходя русских общим числом, бухарцы сильно проигрывали солдатам подполковника Романовского в слаженности и сплоченности. Оружейный огонь и последовавшая за тем штыковая схватка обратили воинов эмира в паническое бегство, и в качестве трофеев победителям достались пушки, вьючные животные и знамена.

Когда малик явился в Бухару с дурными вестями о падении Ура-Тюбе, эмир недолго раздумывал, что ему делать с неудачником. Правитель сделал одно движение бровью, и злосчастный малик уже никогда никому не смог рассказать всю правду о тайном указе своего коварного владыки. Избавившись от ненужного и опасного свидетеля, эмир решил не торопить события и не предпринимать никаких действий в отношении русского отряда, которому явно ворожил сам шайтан. Владыка Бухары был истинным сыном Востока и тонко чувствовал запах опасности для своей власти.

Когда главные силы генерала Перовского подошли к воротам Коканда, то их взору предстала большая крепость, достойная носить звание ханской столицы. Конечно, за многие десятилетия могучая крепость Коканд заметно утратила свое прежнее значение. По желанию своих правителей она постепенно обрастала красивыми и ажурными дворцами и покоями, однако сохранила свой главный остов, высокие стены и крепкие ворота. Каменные стены, окружавшие ханскую столицу, шли непрерывными тремя рядами, и каждая следующая стена была выше предыдущей. Взять такое укрепление простым штурмом было практически невозможно, и потому правитель Коканда Насриддин-хан отверг предложение Перовского о сдаче города.

Имея в своем распоряжении одиннадцать тысяч человек отборной пехоты и огромный запас провианта, хан решил отсидеться за крепкими стенами Коканда в надежде на скорые перемены. Иронически поглядывая из высокой башни своего дворца на русский стан, Насриддин-хан твердо верил, что не сегодня, так завтра в тыл проклятым пришельцам ударит бухарский эмир, соблазненный богатыми дарами и щедрыми посулами. Кроме этого, хан очень надеялся на своего двоюродного брата, которого он отправил в Маргилан за сбором нового войска. Одним словом, чем дольше враг простоит под стенами Коканда, тем меньше у него будет шансов унести отсюда свои ноги. По воле Аллаха нечестивые гяуры пришли сюда, по его же воле они найдут свой конец, и огромная гора из отрубленных вражеских голов вырастет у стен ханской столицы в назидание иным пришельцам.

Генерал Перовский также хорошо понимал, как опасно для его воинов стояние под Кокандом. Вот потому он и решился вновь применить метод массированной бомбардировки, уже опробованный на стенах Ходжента. Для успеха штурма ханской столицы было решено пожертвовать весь трофейный порох, который с таким упорством русские артиллеристы везли с собой все это время.

Перовский лично проводил рекогносцировку возле стен ханской столицы и выбирал места для установки осадных батарей. Все приготовления к штурму велись с максимально возможной быстротой, и 16 сентября кокандцы были разбужены гулкой канонадой русских орудий.

Выставив впереди себя пехотное прикрытие на случай внезапной вылазки неприятеля, артиллеристы подполковника Лерхе стали методично обстреливать вражеские укрепления, вознамерившись полностью их разрушить и открыть доступ внутрь крепости своим штурмовым колоннам. Уже через полтора часа непрерывной бомбардировки наружные стены Коканда не выдержали. Расположившись чуть в стороне от артиллерийских позиций, генерал Перовский отчетливо видел в подзорную трубу многочисленные обрушения фрагментов стенной кладки, сбитые каменные зубцы и огромные трещины. Все это наглядно свидетельствовало о правильности шага, предпринятого Василием Алексеевичем.

Кокандцы быстро оценили нависшую над ними опасность и в течение дня дважды совершали вылазки, пытаясь заставить русские батареи замолчать, однако всякий раз неудачно. Русские пехотинцы были готовы к отражению нападения врага. Когда ханские воины с громкими криками бросались в атаку, их встречали плотный ружейный огонь и залпы картечи из заблаговременно приготовленных к бою картечниц. Действия пехотинцев и канониров были столь слаженны и четки, что мало кто из атакующих успевал добежать до русских позиций, а тех, кого миновали пули и картечь, пехотинцы дружно принимали в штыки и, приподняв над землей отчаянно извивающегося от боли человека, бросали на землю и добивали.

Все это делалось для устрашения стоявших на стенах кокандцев и уже во время второй вылазки противника желающих испробовать русской стали было куда меньше, чем в первый раз.

К первому вечеру бомбардировки стены ханской столицы были похожи на швейцарский сыр, столь много было в них всевозможных повреждений и разрушений. Обрадованные столь удачными результатами стрельбы, некоторые командиры предлагали Перовскому уже следующим утром атаковать врага, но генерал ответил отказом.

– Еще не все разрушено из того, что следовало разрушить. Да и наш противник уже научился воевать против нас, – произнес Перовский и предложил недоумевающим офицерам рано утром прийти на позиции осадных батарей.

Когда это было исполнено и начался обстрел вражеских укреплений, со стен Коканда ударили мощные оружейные залпы. Они раздавались около часа, а затем стали стихать, чтобы превратиться в вялую перестрелку и благополучно замолчать к десяти часам утра.

– Враг хорошо изучил нашу привычку атаковать рано утром и ждет нас, – любезно пояснил генерал находившимся в недоумении офицерам. – Атаковать Коканд утром – это для нас подобно смертоубийству, гос пода. Я нисколько не сомневаюсь, что мои солдаты возьмут мне на штык этот город, однако я очень дорожу ими, ибо каждый из них сейчас для меня на вес золота. Помните: мало одержать победу над Кокандом, надо еще удержать ее, а это подчас бывает гораздо труднее.

Получив столь наглядный пример, офицеры больше не смели тревожить Василия Алексеевича предложениями штурма и смиренно разошлись по своим местам.

В этот день русские пушкари все успешнее и успешнее проводили обстрел крепостных стен, и уже к обеду в двух местах произошел обвал больших участков наружной стены. При этом погибло много воинов, стоявших в это время в карауле. Кокандцы в ответ провели вылазку, но застать русских врасплох им вновь не удалось, и они были отбиты с существенными потерями.

Ободренные успехом, артиллеристы подполковника Лерхе с удвоенной энергией принялись обстреливать вторые стены, и к концу второго дня они также имели многочисленные разрушения. Генерал Перовский остался доволен достигнутым результатом.

– Господа, завтра атакуем, – объявил он на военном совете. – Но начнем штурм не утром как обычно, а в обед, когда враг нас не будет ждать.

– Но, может быть, стоит дождаться полного разрушения стен и тогда идти на штурм? – осторожно спросил полковник Григорьев.

– Нет, Иван Никифорович. Точно так же рассуждают и кокандцы, и они будут готовы к отражению нашей атаки. Я надеюсь, что завтра к обеду наши молодцы канониры довершат свою работу, и вот тогда мы внезапно и ударим.

– А если артиллеристы не успеют сделать проломы, что тогда?

– Владимир Карлович, – обратился Перовский к Лерхе, – передайте своим орлам, что я очень надеюсь на них.

На следующий день все произошло так, как и планировал Перовский. Начало обстрела крепости кокандцы встретили густым оружейным огнем, который постепенно сошел на нет. Убедившись, что и в это утро русские не собираются атаковать, кокандцы отвели своих солдат со стен, оставив только часовых.

Артиллеристы не подвели своего генерала и уже к полудню пробили несколько брешей в глинобитных стенах, попутно согнав с них большинство часовых. Увидев, как много погибло воинов при вчерашнем обрушении, кокандцы трусливо оставили свои посты, спасая жизни.

Штурм начался ровно в два часа, когда пушки стихли и по звонкому свистку фельдфебелей две солдатские колонны бросились в атаку. Действия русских были столь стремительными и неожиданными, что кокандцы заметили врагов только когда, они уже приблизились к развалинам наружных стен. Быстро преодолев их, русские отряды сразу приступили к штурму второй линии крепостных стен, либо взбираясь на них с помощью лестниц, либо проникая внутрь через широкие проломы и пробоины.

Напуганные внезапным нападением противника, кокандские воины метались в промежутке между двумя внутренними стенами под несущиеся с разных сторон громкие крики «ура». За считанные минуты штурмовые роты проникли на широкую площадь, где завязалась яростная схватка. Как ни отважны были кокандцы в деле защиты своей столицы, но они не выдержали русского штыкового боя и обратились в бегство. На плечах отступающего противника русские солдаты ворвались внутрь города, и уже ничто не смогло удержать их победного шествия. Насриддин-хан первым оставил свой дворец, едва только ему донесли, что русские проникли через третьи стены. Успев захватить только свои личные драгоценности, кокандский владыка трусливо бежал из города, даже не помышляя о защите столицы.

Вслед за ханом дружно бежали все его многочисленные подданные, без зазрения совести оставив Коканд на разграбление врага. Подобное поведение защитников столицы после ожесточенного сопротивления гарнизонов Чимкента, Ташкента и Ходжента вызвало большое удивление у русских солдат, которые ожидали затяжных уличных боев.

С момента начала штурма города прошло всего два часа, а Коканд полностью пал к ногам победителей. Потери кокандцев составляли свыше шести тысяч человек убитыми и ранеными, тогда как у русских погибло семьдесят один человек, среди которых был полковник Григорьев, который шел в передних рядах вместе со своими солдатами.

Бежавший из Коканда Насриддин-хан очень надеялся на свежие войска, находившиеся в Маргилане, однако здесь его ждал жестокий удар. В лучших традициях Востока Дауд-бек, которому хан поручил командование войском, рассудил, что беглый хан совершенно лишний в сложившейся ситуации и без всякого сожаления приказал укоротить его на голову. Именно с этим подарком он явился к генералу Перовскому. Покорно склонив голову перед победителем, Дауд-бек выказал свою готовность признать протекторат русского царя над землями Кокандского ханства при сохранении власти за нынешней династией.

Перовский холодно отклонил преподнесенный ему подарок, велев похоронить голову вместе с другими останками Насриддин-хана, после чего выдвинул Даудбеку свои условия заключения мира: Коканд полностью уступает русским свои земли на левом берегу Сырдарьи вместе с городами Туркестан, Чимкент и Ташкент. Под властью хана оставались все города и земли Ферганской долины, но в городах Ходжент и Коканд Перовский временно размещал ограниченные русские гарнизоны.

Причину их присутствия русский генерал объяснил Дауд-беку под большим секретом. Оказалось, что император Николай намеревался продолжить поход своих солдат по ту сторону Гиндукуша, и кокандские города временно превращались в опорные базы русского войска. Для выполнения приказа императора Перовский потребовал предоставить русским проводников, знающих горные дороги, и Дауд-бек с радостью обещал все исполнить.

На Востоке ничто не тайна, и потому разговор нового кокандского хана и русского генерала не стал исключением из общего правила. Вскоре о тайных замыслах русских знали в Фергане почти все. Молва о скором русском походе в Индию быстро пересекла снежные горы и оказалась в Дели, вместе с известием об очередном успехе генерала Перовского. Эти известия привели британцев в ужас, поскольку вести аналогичного содержания пришли в столицу владений Британской Ост-Индской компании из Персии, а вернее сказать, из Герата, который был постоянным яблоком раздора между персидским шахом и афганским султаном. Правившие в Индии британцы, придерживаясь своего излюбленного принципа «разделяй и властвуй», в этом споре неизменно поддерживали властителя Кабула. Англичане не желали усиления позиций Тегерана в этом вопросе и одновременно стремились задобрить афганцев, чьи кровные земли находились под протекторатом британской компании. С этой целью под угрозой применения войск Ост-Индской компа нии Лондон заставлял персидских шахов смирять свои амбиции всякий раз, когда те пытались вернуть себе Герат. Получив по носу, «персидский лев» грозно щелкал зубами, но все же послушно отводил свою армию от города, который Тегеран считал своим по праву.

Так было не один раз, но теперь, видно, судьба решила сторицей вознаградить персов за прежние неудачи. Воюющий с британцами русский царь Николай решил оказать военную помощь своему южному соседу и направил в Тегеран не только транспорты с оружием, но даже своих военных, чего он никогда не делал ранее. Генерал-майор Евдокимов рьяно занялся обучением двух полков шахской гвардии, из которых за три месяца подготовки получились неплохие воинские соединения. Именно они легли в основу того войска, которое летом правитель Тегерана двинул на Герат.

В это время начальником гарнизона Герата был знаменитый воин Ахмад-шах, неоднократно доказывавший врагам кабульского султана свое ратное мастерство. Его имя знали туркмены на севере и пуштуны на юге, с разбойничьими набегами которых он успешно боролся в этих местах многие годы, за что и заслужил уважение от своих врагов. Ахмад-шах был так же хорошо известен собственному народу, и многие афганцы говорили с оглядкой, что именно такого воина они с радостью созерцали бы на султанском престоле. Об этом хорошо знал и нынешний правитель Кабула, который и послал своего главного конкурента на самый опасный участок земель, подальше от столицы.

За те полтора года, которые Ахмад-шах провел в Герате, он сумел расположить к себе местное население, и потому у него было множество ушей как на своей земле, так и на сопредельной территории. О намерении персов напасть на Герат он узнал заблаговременно, и когда персидское войско под предводительством Казим-бека перешло границу, Ахмад-шах встретил его во всеоружии. В крепости уже был собран большой запас провианта и пороха для ружей и пушек, что имелись на вооружении гератского гарнизона.

Хорошо помня, что самая лучшая оборона – это нападение, с помощью туркменской конницы Ахмад-шах совершил дерзкое нападение на авангард персидского войска. Персы только приблизились к окрестностям Герата, как крепостные ворота внезапно распахнулись, и из них вылетели три сотни всадников. Сверкая на солнце обнаженными саблями, они устремились на персидских пехотинцев, основательно уставших от длительного перехода.

Лихие кони кочевников уверенно сокращали расстояние между туркменами и застигнутыми врасплох воинами шаха. Персидская пехота всегда плохо держала конный удар, и потому казалось, что авангард Казимбека должен стать легкой добычей кочевников. Однако вопреки всему персы не побежали. Прозвучала гортанная команда офицера, и солдаты стали проворно выстраивать шеренги пехотного каре. Прошло всего несколько минут, и, ощетинившись штыками, персы застыли в ожидании врага.

При виде плотной конной массы, которая с гоготом и визгом стремительно надвигалась на пехотные ряды, у многих солдат похолодело в груди, но никто из них не покинул строй. Первый ружейный залп раздался, когда до туркменской кавалерии оставалось всего семьдесят метров. Не успел ветер отнести в сторону дымные клубы пороха, как раздались новые ружейные залпы, нанося ощутимый урон атакующей кавалерии. Последний залп был произведен практически в упор с расстояния в десять метров. Многие из кочевников рухнули на землю вместе со сраженными конями, но ничто не могло удержать стремительный бег туркменских джигитов.

Мгновение, и всадники в зеленых халатах вступили в схватку с врагом, пытаясь пробить непривычный для себя строй пехотного каре. Неистово крича, туркменские кавалеристы смогли опустошить передние ряды персидской пехоты, яростно орудуя своими острыми саблями. Проворные клинки верховых зачастую одерживали вверх в поединке со штыком своего противника, еще не до конца успевшего освоить все премудрости рукопашной схватки. Молодецкий выпад, и пехотинец со стоном падал на землю с разрубленной головой или плечом. Однако, к удивлению кочевников, на смену павшему бойцу тут же приходили два, а то и три штыка, и тогда славный сын песков должен был показать все свое умение, чтобы не получить ответный удар стального штыка и защитить свою лошадь. Так, в смертельной схватке кавалерии с пехотой проходила минута за минутой, но персы уверенно держали спасительный для себя строй. Несмотря на сильный натиск врага, они совсем не собирались подставлять свои спины под рубящие удары кавалеристов, как это было раньше.

Не добившись быстрого успеха от атаки с фронта, не снижая накала атаки, кавалеристы постепенно стали охва тывать фланги неуступчивого каре, но пехотные ряды продолжали держаться, опасливо прогибаясь в некоторых местах.

Оправдывая свою грозную славу непобедимых всадников, туркмены продолжали наседать на ряды персов, твердо веря в свою скорую победу. Неся ощутимые потери в людях, они упорно теснили вражескую пехоту, демонстрируя чудеса сабельной атаки. Для полной победы над персами кочевникам не хватило всего ничего – нескольких минут боя, которые оказались на вес золота. Пока передние ряды каре самоотверженно гибли под клинками детей песка, задние успели перезарядить ружья и по команде офицеров открыли огонь. Его последствия оказались столь губительными для туркменов, что уже после третьего залпа те отхлынули прочь от каре, оставив неприятелю тела своих павших воинов.

Конечно, туркменские джигиты не были бы самими собой, если бы не притащили в Герат на арканах нескольких пленных, но больше атаковать врагов они не посмели. Получив передышку, персы быстро перестроили свои поредевшие ряды и, выставив вперед ружья, стали ждать новой атаки, которой, к их огромной радости, не последовало. Прогарцевав еще некоторое время вблизи от неприятельского строя и обменявшись с противником несколькими пистолетными выстрелами, туркмены благоразумно отошли, не желая более испытывать судьбу.

Неожиданная стойкость персидской пехоты объяснялась присутствием в ее рядах русских инструкторов. Именно они в самый трудный и опасный момент сражения полностью взяли на себя командование. Под их умелым руководством персидские сарбазы не были обращены в бегство, а, сомкнув ряды, дали отпор врагу.

Подошедший вместе с главными силами персов генерал Евдокимов поздравил капитанов Серебрякова и Шехворостова с благополучным дебютом. Начало было действительно неплохим. Со стороны персов потери насчитывали девятнадцать убитых и пятьдесят шесть раненых солдат, однако на земле перед строем каре лежали тела сорока двух кочевников.

Прибыв на место, Евдокимов сразу приступил к рекогносцировке крепости, которая была довольно крепким орешком. Построенная по всем правилам фортификационного искусства прошлого века, она располагалась на земляном холме и была окружена массивными глинобитными стенами и широкими рвами. Все подступы к стенам Герата хорошо простреливались, и потому любая атака была очень губительна для нападавших.

Укрывшись за крепкими стенами, афганцы с огромным нетерпением ждали скорого штурма врага, однако его не последовало ни в этот, ни на следующий день, ни даже в последующие дни. По достоинству оценив сильные стороны крепости, Евдокимов приказал начать рыть параллели и устанавливать осадные батареи. Укрепления строились очень тщательно, сразу в нескольких местах и главным образом против городских ворот, через которые афганцы обычно предпринимали свои дерзкие вылазки.

Вскоре, основательно прикрытые рядами траншей, осадные батареи открыли огонь по стенам крепости, причинив при этом незначительный ущерб. Персидские ядра и бомбы согнали со стен только излишне любопытных горожан, но не воинские караулы, продолжавшие внимательно следить за каждым шагом врага.

Прогрохотав несколько часов кряду, пушки персов успокоились, поскольку свой главный удар русский генерал собирался наносить не с их помощью. Трезво оценивая силы, имевшиеся в его распоряжении, Евдокимов решил применить для взятия крепости русскую излюбленную тактику – минный подкоп.

Посовещавшись вместе с подполковником Рубцовым и инженер-капитаном Яблочковым, он пришел к мнению, что наиболее благоприятным местом для штурма является юго-западный угол крепости. Утвердившись в своем решении, Евдокимов в ста метрах от выбранного места штурма приказал соорудить люнет, откуда специально выделенные из войска тысяча двести солдат под руководством инженер-капитана стали прокладывать минную галерею.

Одновременно с этим напротив юго-восточного угла крепости стали возводить линию параллели и анфиладных батарей, куда были переданы пушки с самыми крупными калибрами, с помощью которых предстояло брешировать стены Герата. Русские дали этой батарее название Громогласная.

Все работы велись в основном ночью, так как днем афганцы свободно обстреливали персидские позиции со стен крепости. Подобная тактика осады была в новинку как для афганцев, так и для персов, предпочитавших находиться вне зоны возможного обстрела.

Приготовления персов не ускользнули от внимания Ахмад-шаха, который после нескольких дней ожидания штурма предпринял вылазку для срыва осадных работ. Она была направлена против траншей и двух батарей, расположившихся перед главными городскими воротами. Ориентируясь на прежнюю тактику персов, Ахмадшах решил, что именно отсюда будет нанесен главный удар.

Темной ночью ворота Герата распахнулись, и три с половиной тысячи отборных солдат под командованием сердара Абдурахмана устремились на врага. Нападение афганцев хотя и ожидалось, но оказалось полной неожиданностью. Часовые слишком поздно заметили в слабом свете луны темную толпу бегущих людей. Огонь, открытый занимавшими траншеи солдатами, был неточен и суетлив, отчего большинство пуль прошло над головами афганцев, не причинив им особого вреда.

Пушкари успели дать по наступавшим воинам залп картечи, но это не смогло остановить их стремительный бег. С громким победным визгом они ворвались в траншеи и на батарею в предвкушении скорой победы. Она действительно была как никогда близка, однако на беду афганцев русский генерал от своих лазутчиков узнал о готовившейся вылазке и потому держал главные силы в полной боевой готовности. Как только ночную тьму прорезали выстрелы орудий и пронзительные крики афганцев, Евдокимов немедленно двинулся на выручку своих пушек.

Афганцы уже большей частью перебили засевших в траншеях солдат и начали увозить в крепость пушки, когда с тыла на них обрушились свежие силы персов. Хорошо зная порядки в персидском лагере, они думали, что их враги спят, и поэтому можно будет выиграть хорошую фору во времени.

Бой разгорелся с новой силой, но теперь удача отвернулась от афганцев. Уверенный в успехе вылазки, Ахмад-шах не приготовил подкрепление и ничем не мог помочь храбрым воинам сердара Абдурахмана. Им пришлось в одиночку встретиться с превосходившим их по численности врагом.

Выстроившись в каре, персы сначала дали залп из ружей, а затем сошлись с противником в рукопашной. На этот раз огонь был куда более эффективным, чем раньше, и многие из нападавших получили ранения или были убиты. Однако, вопреки ожиданию Евдокимова, афганцы не дрогнули, а сами бросились на врага, потрясая саблями и кинжалами.

Каждую пушку, каждую траншею персам приходилось отбивать у врагов. Все русские офицеры вместе с Евдокимовым находились в передних рядах, подбадривая дерущихся персов своим видом и уверенностью. В этом бою смертельное ранение получил капитан Шехворостов и был серьезно ранен штабс-капитан Жуков.

На самого генерала Евдокимова напал любимец Ахмад-шаха, Гасан-бей. Этот воин, обладавший высоким ростом и богатырским телосложением, безжалостно рубил своей огромной саблей направо и налево, совершенно не обращая внимания на полученные ранения. Зарубив одного из персидских телохранителей русского генерала, Гасан-бей устремился на самого Евдокимова, яростно потрясая окровавленным клинком. Многие из персов замерли от страха, но ни один мускул не дрогнул на лице Евдокимова. Подпустив воина к себе поближе, он хладнокровно всадил противнику пулю точно в правый глаз. Не дойдя до Евдокимова трех шагов, афганец рухнул как подкошенный к ногам победителя, и из его простреленного глаза на землю хлынула густая струя алой крови. С этого дня среди персов и афганцев за Евдокимовым прочно закрепилось прозвище Кровавый Глаз.

Гибель славного воина Гасан-бея стала для афганцев своеобразным сигналом к отступлению. Медленно, сохраняя строй, они отошли под защиту стен, и никто не решился их преследовать. Возвращение в Герат было встречено громогласными криками радости и стрельбой в воздух.

В эту ночь афганцы по праву праздновали свой успех. Их трофеями стали три орудия, которые они успели увезти в крепость, при этом противник оставил двести человек убитыми и столько же ранеными, тогда как у самих афганцев погибло чуть более сорока воинов.

Видя, что настроение осажденного гарнизона взлетело до небес от радости, а у персов исчезла уверенность в успехе, Евдокимов на следующий день решил предпринять ответные действия. Едва только в стане персов закончился утренний молебен, как на стены Герата обрушились орудия Громогласной батареи. Владимир Алексеевич не собирался раньше времени раскрывать ее секрет, но обстоятельства заставили генерала выложить свой козырь раньше времени.

Без всякого перерыва батарея громыхала огнем все утро и обед. Молчание наступило только к вечеру, когда одна из противостоявших им башен частично обвалилась, и в десятиметровой крепостной стене появились два больших пролома. Кроме этого, были основательно снесены защитные зубцы стен и разрушено множество амбразур, из которых афганцы вели ответный огонь по Громогласной батарее.

К концу дня настроение обеих сторон диаметрально изменилось. Теперь персы ликовали, а запертые в Герате афганцы убедились, что им достался сильный и опасный соперник, который не собирался отступать. Ахмадшах срочно отправил в Кабул донесение, прося прислать крепости подкрепление, лучше всего английских сипаев.

Обратившись к султану за помощью, Ахмад-шах совершенно не собирался сидеть сложа руки в ожидании ее прихода. Через два дня после обстрела он решил вновь испытать воинское счастье и предпринял новую вылазку. Теперь он направил свой удар на Громогласную батарею, правильно разглядев в ней для себя главную опасность. На этот раз славный полководец послал в бой шесть тысяч человек, вновь во главе с сердаром Абдурахманом. Для отвлечения внимания врага с противоположной стороны крепости одновременно должны были совершить вылазку горячие сыны песка.

Было десять вечера, когда, скрытно выйдя из крепости, афганцы сначала спустились в ров, а затем бросились в атаку на батарею и прикрывавшие ее траншеи. Неудержимой лавиной катила черная людская масса навстречу своей смерти или победе. С трепетом и надеждой бились сердца храбрых воинов, но они не знали, что их судьба предрешена.

Выложив свой один из главных козырей, генерал Евдокимов приложил максимум усилий для безопасности Громогласной батареи. Хорошо изучив повадки своего противника, он нисколько не сомневался, что в самое ближайшее время Ахмад-шах обязательно предпримет новую вылазку против столь опасной для себя батареи. Согласно приказу генерала, с вечера пушкари на случай внезапной атаки заряжали орудия только картечью. Также категорически запрещалось спать дежурной смене, заступившей в траншеи, и требовалось держать наготове ружья.