Беглец

Осмотревшись вокруг себя повнимательнее, я неожиданно заметил, что второй рукой судорожно сжимаю ремень кожаной сумки, которую можно было накинуть на плечо. Она была странная… Кожа похожа на змеиную, но у меня никогда ничего подобного не было! Поэтому я тут же постарался подтянуть её к себе поближе. Всё же если сумка старая, то её у меня никто отбирать не должен? Честно говоря, я боялся, что даже браслет могут попытаться у меня отнять. Всё же, не стоит забывать о том, что для большинства разумных, я пустое место? А значит, сразу стоит понимать ещё и тот факт, что мои потенциальные противники могут постараться забрать даже тот самый браслет. И всё только из-за того, что я для них действительно никто! Да, он был не очень красив. Изготовлен из какого-то странного тёмного металла, больше похожим на бронзу. Вся его поверхность была покрыта какими-то странными рунами и символами. Но кто знает, на что пойдут дворяне если, например, увидят в нём магию? Хотя я, со своими новыми способностями, сколько бы в него не вглядывался, но так и не увидел в нём ни капли магических энергий? Более того… Мне даже показалось, что он вытягивает магическую энергию с окружающих территорий? Это было странно. Я о таком никогда не слышал. Да, и о чём я мог слышать вообще? Ведь, по сути, я был простолюдин. И жил только от истории до истории. Тех самых историй, которые мог услышать от каких-нибудь проходящих через наши поселения разумных. Но, как я уже говорил ранее, наша деревня была слишком далеко от каких-либо мест, где часто ходят те же самые путешественники. Так что рассчитывать на то, что возможно я смогу как-либо встретиться с такими, явно не стоит. Тем более, что после случившегося я был в растерянности. Дело в том, что у меня в голове какие-то странные мысли появились. Словно чужие. Мне казалось, что я стал смотреть на мир через какую-то странную призму чужих мыслей.

«Странно… – Попытался осмыслить всю ситуацию я. – Я не могу так мыслить? Что происходит? Неужели в меня кто-то вселился?»

Я слышал много таких историй. Про вселившиеся в людей сущности. И эти истории были весьма страшные. Ведь человек, в которого вселялись такие твари, сам постепенно изменялся, и превращался в монстра. Мне не хотелось бы этого. Хотя я так и не мог понять почему я стал так странно мыслить? Это было весьма странно…

Подтянув сумку к себе поближе, я снова потерял сознание. Что тут можно было сказать? Я действительно был в очень плохом состоянии. Видимо эти все ранения и испытания, которые мне пришлось пережить, не прошли для меня безнаказанно! Возможно. Однако, при всём этом, я так же понимаю, что вокруг меня есть вещи, которые возможно в будущем сыграют в моей жизни серьёзную роль. И поэтому теперь старался действовать на упреждение. Кто бы что не говорил… Я собирался попробовать оставить это всё себе лично. Получится это всё или нет, я точно не знаю. Но я надеялся на лучшее. Что поделаешь… Но иногда хочется получить что-то своё. Будет ли такая возможность, мне тоже не известно.

Через несколько часов придя в себя, я снова постарался осмотреться по сторонам. И так и не нашёл особых угроз. Самое странное было в том, что в тех самых руинах, которые я распознал как Жилище Стража, я не видел никаких магических энергий. Почему? Может быть там не было ничего ценного? Ведь известно же, что в Древности маги старательно пытались защищать различными очень сильными магическими заклятиями, свои бывшие жилища и различные ценные вещи? Если всё так, то значит там нет ничего? Да и зачем кому-то что-то там было бы хранить? Ведь этот самый Страж на самом деле охранял это место, где был захоронен владелец браслета? Теперь-то я это и сам прекрасно понимал. Неужели ради одного браслета кому-то надо было строить здесь какие-то здания, и пытаться получить его любой ценой? Если все так, то данный браслет действительно имеет невероятно огромную ценность. Тем более, что даже я, не имея особых познаний, и какого-либо опыта, сумел при помощи этого могущественного предмета довольно сильно подпортить жизнь моим врагам. Причём так подпортить, что в ближайшее время в этих местах вряд ли кто-то вообще появится в виде жителей? Я имею в виду живых разумных. Скорее всего, сюда никто не рискнёт больше заявиться? Всего лишь из-за того, что теперь все местные жители будут бояться этих мест. Действительно будут бояться. Так как в данном случае они будут знать о том, так как и здесь всё же водятся монстры. Которые имеют возможность нападать на посёлки, фактически уничтожая всех его местных жителей. Так что старый барон возможно будет вынужден всё-таки попытаться найти себе поддержку у соседей, в видео графа, или ближайшего герцога? Ну, что же… Пусть попробует. Я же в данном случае ничем этому старику помочь не могу. Всё только из-за того, что ему надо было заранее приучить своего сына к ответственности за свои действия. Да, он дворянин… Был… Но это же не значит того, что он может устраивать подобную охоту? А если может… То что я тогда могу поделать? Да, ничего. И всё только из-за того, что он дворянин, а я простолюдин. Особой угрозы для этого разумного я не представлял. Так что выбора у меня особого нет. А что я мог бы сделать? По сути, ничего. Раньше… Так как теперь ситуация была совершенно другая.

Кое как подтянув себе под голову ту самую сумку, я попытался всё же заснуть. И тут вдруг услышал довольно громкое урчание. Я уже три дня ничего не ел. Это я считаю со вчерашним забегом. Поэтому мой обостренный нюх уловил запах вяленого мяса, и я тут же ответил на Зов плоти Рёвом желудка.

Вскинув свою голову, я осмотрелся ещё раз. Лагерь дворян! Как я мог про него забыть? Там же еда есть! Та самая еда, которая для тех же монстров и всех этих скелетов особой ценности не представляет! А для меня представляет. Уже только поэтому я понял, что у меня есть возможность. Кое как поднявшись на ноги я посмотрел на своё тело. Те самые порезы от Лезвий Ветра всё также остались на своём месте. Только выглядели они как шрамы, которым уже не одна неделя. То есть, остались красные рубцы, неплохо зажившие… Но всё же оставшиеся. Неужели это так на меня повлияла магия браслета? Если это так, то у меня есть возможность выжить. А если нет? Если нет, то вариантов у меня не остаётся. Но я был готов к такому. Теперь готов. Раньше нет. Ну, а что вы от меня хотите?

Слегка прихрамывая, я направился в сторону лагеря. Так как понимал, что с голоду я просто сдохну. И не смогу впоследствии как-то отомстить дворянам. Да – да. В душе у меня поселилась холодная злость. Я хотел всем этим тварям отомстить. Отомстить за то, что они позволяли себе на своих землях. Мне хотелось доказать им, что я ничем не хуже. И тоже, возможно, имею право также кого-то наказывать. Мне бы хотелось получить Силу. Но это не так-то легко, как кажется? Если кто-то думает, что получив этот браслет я тут же бросился вершить Справедливость, защищая, к примеру, тех же самых простолюдинов, то он сильно ошибся. Простолюдины вообще-то в отношении меня тоже вели себя не очень хорошо. Они банально меня использовали. А потом, как только возникла угроза их собственным жизням, постарались от меня избавиться. Причём, сразу стоит отметить, угрожал их жизням отнюдь не я. Но этих разумных такие мелочи не интересовали. Им было важно выжить самим. Но они видимо просто не понимали главного… Какой идиот им сказал, что этот самый барон поохотится на меня, и на этом успокоится? Возможно… Честно говоря, я вообще-то в это слабо верю. Что-то мне подсказывает, что в данном случае он всё равно впоследствии бы к ним вернулся, чтобы снова поохотиться? Но раз эти несчастные решили, что у них есть возможность перехитрить судьбу, то пусть так и будет. Только вот судьбу они не особо перехитрили. Ведь наказание к ним вернулось практически сразу, в виде монстров из этого озера. Ну, это уже не суть важно. Важнее было то, что кара их настигла. Кто бы из них что не говорил. Правда не тогда, когда они рассчитывали? Но я думаю, что это уже не суть важно…

Добравшись сюда разорванных и опрокинутых палаток дворян, я принялся искать еду. И достаточно быстро нашёл её. Даже нашёл вино. И по запаху, судя по всему, достаточно неплохое? Но пробовать его я не стал. Так как бы ещё слишком мал. Да, и не хотелось мне опьянеть здесь, посреди изменённого леса? Тем более, что я опасался главного… В ближайшее время здесь могли появиться егеря старого барона Ранду. А это было не то положение дел, которое мне было нужно. Или вы думаете, что кто-то оставил бы меня в покое после всего случившегося? Я знал, что этот старый дворянин был более или менее справедлив. Но как вы думаете… Станет ли он мыслить справедливо, когда речь идёт о его собственном сыне? Что-то мне подсказывает, что в сложившемся положении ему будет наплевать на тот факт, что случившемся может быть виноват именно его сын? Так что я бы не особо рассчитывал на подобную глупость. Меня просто запороли бы кнутами насмерть за то, что случилось с дворянами. И всё. Была бы у меня родня или какое-то имущество, то можно было бы попытаться устроить какой-то показательный суд. Например, обвинив в поклонении демонам? Только из-за того, что я вызвал нечисть и натравил её на невинных благородных? А что вы думаете? Что кто-то обвинит благородных в случившемся? Глупость. На это никто не пойдёт. Ведь благородные – это опора для власти Императора! То есть, можно сразу понять, что в данной ситуации тот же Император никогда не будет слушать простолюдина. Да и зачем ему делать подобную глупость? Благородный, в случае какого-либо конфликта или возникновения войны, может предоставить Императору, например, свои магические способности? А что предоставит простолюдин? Ничего. Вот вам и ответ на вопрос – кто выгоднее Императору? Дворяне! Многие жители Империи, ради того чтобы иметь возможность называться дворянами, готовы пойти на что угодно. В прямом смысле этого слова. На что угодно. То есть даже любым способом. Например, пойти служить в легионы Империи. И если у тебя получится дослужиться до звания офицера, то вполне может быть, что ты впоследствии получишь звание дворянина. Только для этого необходимо уж очень сильно постараться. Но даже в этом случае ты уже будешь стоять выше, чем тот же простолюдин. И будешь иметь возможность стать чем-то о той же самой рыбы-прилипалы? Как вот эти самые дворяне, которые старательно прислуживали молодому барону? По сути, эти разумные ничем особенным от обычных простолюдинов не отличались. Только тем, что имели документы, подтверждающие дворянство, заслуженное кем-то из их предков. И немного денег, которые позволяли этим разумным приобрести, к примеру, простенький меч. Самый плохонький. И коня. Всё. На этом их благородство и заканчивалось. По сути, даже самый простой из легионеров императорских войск был лучше обеспечен. Но в отличии от легионеров, эти вояки имели право носить оружие даже в мирное время. Чего нельзя сказать про тех же легионеров. Например, выходя в какой-нибудь город, легионеры не могли одеть свой доспех, и взять с собой оружие. Это в принципе не допускалось. Хотя владели они оружием лучше многих этих дворянчиков. Но при столкновении интересов выяснялось, что легионер – всего лишь солдат Империи. А дворяне – это кость Империи! Не знаю, что за кость, возможно даже застрявшая в горле? Но скажу сразу. Эти самые дворяне дураками не были. И пытаться конфликтовать, например, с тем же самым легионером никто из них не будет. Так как легионера от обычного простолюдина отличить было всё-таки достаточно легко. Военная выправка, да и одежда получше… Поэтому можно было бы сразу понять то, что с таким разумным дворяне ссорится не будут. Так как это будет для них себе дороже. Какого-нибудь простолюдина загнобить только из-за того, что он говорит не то, что тебе выгодно, это они с удовольствием. Так что все эти безтитульные дворяне не были чем-то особо важным. Да, если у них будет возможность обучаться за чьи-нибудь средства в Академии Магии, то на выходе получится жуткая смесь. Гордыня дворянина, помноженная на гордыню мага? Хотя и с ними точно так же могли поступить более сильные и богатые разумные? Я имею в виду, попытаться использовать их в виде тех самых накопителей магии. Это было тоже вполне возможным развитием событий. Если про такого одарённого дворянина никто не знает. Он может действительно просто исчезнуть. Ведь он не имеет собственной земли и родословной, чтобы об этом можно было переживать. А уж если он имеет титул хотя бы барона, и имеет собственную территорию, то тут уже дело может обернуться совсем по-другому. Такие дворяне стоят ещё выше по своему положению, и могут обратиться к Императору. Так как являются фактически его вассалами. Хотя я и сам сильно сомневаюсь, что Император их всех поимённо знает? Но думаю, что в данном случае важнее даже не этот момент? Важно то, что у этого дворянина есть земля! С которой он платит налоги Императору, и является вассалом Императора. Так как по законам Империи вассалы Императора должен по первому требованию предоставлять тому военный отряд. Будет ли так на самом деле, мне неизвестно. Например, наш старый барон предпочитал всё же действовать чужими руками. Он просто нанимал на такой случай отряд наёмников, и предоставлял их Императору. Вы можете сказать, что этот барон мог бы посылать своих собственных стражников. Только эти наёмники были профессионалами своего дела. И часто были экипированы лучше, чем стражники старого дворянина? Естественно, что в сложившемся положении такие войска были более предпочтительны чем всё то, что он мог бы предоставить в виде бойцов собственной дружины. К тому же, хотя наёмники и обходились обычно дороже чем простые стражники, но если в общем посчитать, то всё получалось дешевле.

Сейчас же меня беспокоило даже не это. Кого бы старый барон не послал в след за своим сыном, на территорию Пустоши эти люди не сунутся. Более того… Заметив следы монстров, которые только-только опустошили целую деревню на землях барона, любые добровольцы передумают десять раз. Ведь они же не идиоты, чтобы так глупо подставляться? И это ни к чему. Поэтому можно сразу понять, что в сложившемся положении я здесь нахожусь в сравнительный безопасности, чем там. Так что я лучше останусь пока здесь…

Старательно набивая себе брюхо едой, я даже не заметил того, как начал истерично смеяться. Я никогда не видел столько вкусной еды! Да… Никогда! А тут всё и сразу. С большим трудом мне удалось успокоиться и отложить часть еды на следующий день. Ведь мне надо будет что-то в будущем есть? А вот что будет потом, дело другое.

Быстро перекусив, я пробежался до разрушенного здания и осмотрел его. Там уцелела одна комната. Но мне же её хватит? Я быстро перетащил туда какие-то постели и уцелевшие вещи с лагеря дворян, и расположился там на ночлег. Всё же я действительно очень сильно устал за этот день? Да и после того, как как впервые за долгое время сытно поел, мои глаза просто слипались. Конечно, мне было страшно оставаться здесь одному. Но почему-то я чувствовал, что в данной ситуации именно в этом месте я нахожусь в сравнительной безопасности?

Поэтому, несколько раз тяжело вздохнув и немного поворочавшись на неожиданно для себя мягком походном матрасе молодого оборона, я всё же заснул. В этот раз уже без каких-либо кошмарных сновидений. Я просто провалился во тьму. Видимо так на мне сказалось всё это бегство? Да и последующие события тоже? Более того… Впечатлений и эмоций было море. Особенное касающихся магических энергий, которые я вдруг начал видеть. Я уже был достаточно взрослым для простолюдина и знал, что про такие вещи рассказывать кому-либо явно не стоит. Поэтому это будет мой секрет. Так как всё то, что я что-либо вижу, это только моя тайна. А кого-либо посторонних это всё не касается. Тем более, что мне всё равно придётся отсюда уходить? Так может быть я попробую, как те же легендарные поисковики в Пустоши, найти здесь что-нибудь ценное? Вроде бы те же самые камни и ветки, которые содержат в себе какую-либо магическую энергию, ценятся в городах? Можно попытаться. Правда, я ещё сильно мал для этого… Но кто знает… Лучше я подумаю немного. Еды у меня хватит на достаточно долгий срок. Ведь дворяне запаслись пищей для целого отряда? А я был один. Так что мне стоит подумать о том, что я буду делать дальше. Но не сейчас. Сейчас я спал. Действительно. Просто спал. Впервые за всё это время сытый, и в тепле. И знал о том, что меня не поднимут пинком под рёбра. Почему? Просто знал…

Проснувшись на следующее утро, я принялся снова осматривать близлежащую территорию, пытаясь собрать все ценное. Всё то, что я мог найти. Надо, наверное, сразу сказать о том, что оружие, которое тут имелось у дворян, было довольно плохого качества? Ну, оно было больше для показухи, чем для дела! Я это знал по той причине, что в некоторое время общался с кузнецом. Тот тоже любил бесплатную помощь. Зачем платить, когда можно меня за кусок хлеба заставлять вкалывать целый день на него? И несмотря на то, что он не хотел меня ничему учить, я всё же научился немного разбираться в металле. Так вот… Вы может быть будете смеяться… Но у некоторых слуг барона ножи были даже лучше, чем мечи этих самых дворян. Да, у барона меч был по качеству немного лучше, чем у его клевретов? Но на этом дело заканчивалось. У него на рукояти были драгоценные камни. Которые отнюдь не помогали балансу оружия. А даже наоборот. Так что это оружие было так больше для показухи. Его можно было продать. Но не сильно дорого. Особенно, если на них наткнется кто-нибудь знающий. Также я собрал несколько перстней. Немного монет. Среди которых было где-то с десяток золотых. и тридцать серебряных. У слуг, видимо, были только медные? Но сейчас весь этот металл горел в том самом Жертвенном пламени Смерти. Кстати, этот костерок всё никак не угасал. А я на уровне инстинктов чувствовал, что мне не надо уходить отсюда раньше, чем он потухнет? Было в воздухе какое-то странное ожидание. Возможно потому, что тут что-то готовится? Что и зачем, я не знаю. И пока это самое блюдо готовилось, я осматривал территорию вокруг, и все вещи, какие только находил. В общем, трофеев у меня получилось почти три мешка. А как их тащить? Лошадей – то эти монстры тоже пустили на корм этому огню Смерти и Тьмы? Да и вряд ли бы я смог куда-то направиться с хорошим конём? Знаете… Простолюдина видно издалека. Если он вдруг решится показаться где-то с хорошим конём, то тут же у той же стражи возникнут подозрения в отношении того, откуда у меня вообще взялись на это деньги? Так что в данной ситуации мне следует быть внимательнее к происходящему. То есть, мне всё это надо уносить в своих руках? А как это делать. Немного повозившись с всеми этими трофеями, я понял, что всё же есть решение этого вопроса. Именно тогда, когда добрался наконец-то до той самой старой сумки, которую, судя по всему, вытащил со дна озера вместе с браслетом. Когда я засунул внутрь этой сумки свою руку, то понял, что там всё-таки есть много разных предметов? Причём некоторые карманы этой сумки по своему размеру были даже больше, чем та комната, в которой я устроил для себя убежище. Только пара карманов были напичканы предметами, буквально дышащими опасностью. Едва протянув к ним руку, я тут же её одёрнул назад. Я не знаю, почему, но заранее сам понял, что пока что мне туда руку свою совать не стоит! К тому же, сам этот странный браслет очень часто мне подсказывал, что и как надо делать. Кстати… Только потом, спустя долгие годы, я узнал то, в чём был смысл этой ситуации. Дело в том, что в этом браслете был Дух – Хранитель. Тот самый Дух – Хранитель, который должен был защищать и оберегать. Что он и делал. Тем более, что его мне добровольно передал его собственный хозяин. И делал он это, надо сказать, весьма талантливо и быстро. Заранее предупреждая меня об опасности. Но были у этой сумки отделы ещё крупнее. Я сначала не понял того, с чем столкнулся. Но оказалось, что это древний артефакт, именуемый Сумкой Путешественника! Уже потом я услышал некоторые истории о том, что ради такого артефакта те же дворяне могут отсыпать золота примерно столько же, сколько весишь ты сам! Но вот же загадка… Может быть ты получишь столько золота? Но сможешь ли ты его унести? В такой сумке это не проблема. А в руках? Вопрос сложный.

Быстро сложив в эту сумку все свои найденные здесь трофеи, я понял, что у меня там осталось достаточно свободного места, куда можно ещё что-нибудь напихать! Заглянув в те самые отсеки, откуда веяло опасностью, я увидел там различные кости, черепушки… Которые действительно изучали Силу. И тут же подумал о том, что таких трофеев на дне озера скопилось просто немерено! Если я сумею их достать, и впоследствии продать, не говоря о том, чтобы использовать, то возможно сумею заработать большое количество денег, которые впоследствии позволят мне жить так, как я того хочу? Да, было бы неплохо стать и дворянином? Но для этого мне надо будет очень сильно постараться. И заслужить подобное право. Конечно, кто-нибудь может тут же сказать мне о том, что такое право можно попытаться и купить? Можно. Вот только проблема как раз и заключается в том, что есть некоторые нюансы, про которые знают все жители Империи. Если ты купишь себе титул дворянина, то следующая подобная покупка, например, какого-нибудь имения. Для того, чтобы закрепить за собой не просто титул дворянина, например, виде герба того же барона… Вам придётся всё это делать за более высокую цену. Да и к тому же, оказавшись в таком положении, ты навсегда останешься для местной знати тем, кто не заслужил свой титул, а купил его. Так что тебе никогда не позволят приблизиться к кому-то из них по знатности. Хотя были в Империи и такие. Кто был ранее обычным купцом, но решил, как говорится, очень сильно сократить путь? А теперь они просто не знали того, что им делать дальше. Так как им теперь нужно было купить имение… Если получится. Например, выкупить его у какого-нибудь разорившегося дворянина. Этот факт вполне понятен. Но титул дворянина надо заслужить. Если будет так, то впоследствии, всё же получив, так сказать, имение или как его ещё называют – манор, ты сможешь претендовать на титул дворянина, имеющий прямое отношение к подобному имению. То есть, если тебе удалось, например, каким-то неведомым образом выкупить баронство, ты сможешь претендовать на титул барона. А с учётом того, что ты заслужил дворянство, тогда никто особо не будет тебе вставлять палки в колёса. Если же ты купил для себя дворянство, и даже возможно при помощи какой-то махинации, сумел заполучить себе в виде имущества тот самый манор, то сам титул, соответствующий этому манору, ты уже никогда не получишь. В лучшем случае, тебе придётся очень постараться, чтобы его заслужить. Тебе этого просто высокородные дворяне не позволят. Ещё бы… У других дворян будут сотни лет верной службы Императору. А у тебя что? Ничего? Такой вариант никого не устроит. Поэтому тебе и придётся напрягаться. Так что лучше тоже самое дворянство на самом деле заслужить. А это возможно в основном только в одном случае. В том случае, если у тебя хватит ума проявить во время войны свою ловкость, хитрость, и коварство. Как только тебе Император даст дворянство, то уже можно будет действовать дальше. А дальше ты сможешь действовать уже на своё личное усмотрение. И всё остальное будет сделать куда проще. Конечно, любой житель Империи мечтал стать дворянином. Любой дворянин мечтал получить собственные манор и герб. А что вы думали? Что объявленный дворянином уже имеет свой герб? Это в принципе невозможно. Хотя бы по той причине, что для герба нужно иметь имение. Иначе бы все герольды Империи просто повесились бы, если бы им приходилось изучать сотни тысяч гербов, которые наводнили бы Империю! А так… Так у них просто не было таких сложностей. Так что можно было понять, что спешить мне было просто некуда. Конечно, кто-нибудь тут же спросит меня о том, откуда такой прагматизм у ребёнка? Ведь мне, по сути, было всего лишь лет четырнадцать? Я точно не скажу, сколько мне лет… Потому что просто не знаю. Но скажу главное. Вся основная проблема была в том, что мне приходилось с самого рождения так старательно работать на чужого дядю, что детской наивности не было места в моей жизни. Поэтому приходилось думать сейчас только о себе. Ну… Вырастили меня таким. А какой мне смысл думать о ком-то другом после всех этих событий? Может быть вы мне предложите также думать ещё и о тех же односельчанах, с моей деревни, которые так старательно пытались взрастить во мне в отношении себя Злобу и Ненависть? С какой это радости мне делать… Мне нет никакого смысла их жалеть. Они ведь меня не жалели? Самое интересное в данной ситуации должно было заключаться именно в том, что если бы односельчане знали о том, что именно я отправил по их душу всех этих монстров, то, скорее всего, они наверняка постарались бы вымолить для себя прощение, вспоминая какие-то несуществующие в прошлом вещи. Вроде того, что они обо мне заботились и помогали. Вот только я был уверен в том, что ничего подобного в принципе никогда не было. То самое рубище, которое было на мне одето, страшновато не то что носить… В руки брать страшновато. Ну, так уж и быть… Если на то пошло… Мне не стоит упускать из поля зрения такие вещи.

Я достаточно быстро нашёл среди разбросанных вещей простую одежду, которая видимо принадлежала слугам. И переоделся, после чего выбросил в разведённый мной костерок своё изорванное рубище. Для себя я выбрал кожаную одежду, которая напоминала одежду охотника. Ну, для передвижения в лесу она лучше всего подходит. Конечно, была и одежда дворян, и того же самого молодого барона, которую можно было бы попытаться использовать. Но, как я уже говорил ранее, такая одежда слишком примечательная. Дело в том, что на этой одежде были нашиты гербы барона. И уже только поэтому можно было понять то, насколько серьёзный может быть просчёт. Просто одев на себя одежду барона. Такая ошибка действительно может обойтись мне очень дорого. Тем более, после случившегося. Так что, эти вещи лучше вообще не трогать. Конечно, можно взять их с собой, на тряпки? Но я не был уверен в том, что эти самые тряпки мне впоследствии пригодятся. Ну, нет у меня такой уверенности. Просто нет. Как я уже сказал, герб – это такая штука, с которой лучше не шутить. Так что даже вещи, с которых можно оборвать нашитый герб, могут быть тем самым следами, которые погубят меня в будущем. Да и откуда, например, у простолюдина может взяться рубашка из тончайшего шелка? А у барона такая рубашка была. Ведь и последнему идиоту понятно, что в данном случае речь идёт явно не о простолюдине?

Хотя, внимательно пересмотрев все вещи, которые тут обнаружил, я выбрал несколько предметов, которые не несли на себе какой-либо геральдики. Обычные, но очень хорошие и дорогие вещи. Лучше я их отложу пока. В последствии будет видно, пригодятся они мне или нет? Но не сейчас… Также я взял несколько предметов, которые принадлежали слугам барона. Например, пару средних мечей, которые явно ранее предназначались именно для его стражников или телохранителей? Просто я не могу решить это. Вот так, с наскока. Ну, само по себе это оружие по качеству металла было лучше, чем у самого барона. Нет… Украшений на них не было. Это были обычные средние мечи. С лезвием длиной в мою руку. Шириной с мою ладонь. Но по качеству клинка они были лучше, чем у барона. А мне так было даже проще. Такое оружие, хоть и может привлечь к себе некоторое внимание, но оно не столько бросается в глаза, чем тот же самый меч барона, изукрашенный различными драгоценными камнями и золотыми финтифлюшками? Это можно потом всё продать. Хотя был ещё один такой меч, который был изрядно изуродован. Судя по всему, его хозяин не смог защитить барона, но делал это от души? Его лезвие было всё искорёженно. Словно он рубился с камнем? Те же самые монстры, которых я назвал измененными медведями, действительно выглядели как скала? Монолитная Скала. Некоторые монстры, с которыми я тут столкнулся, действительно напоминали сплавленную в единую массу кость. А кости бывают очень твёрдыми? Так что тут ничего не поделаешь. Есть вещи, на которые надо заранее обращать внимание. Но даже этот покореженный меч я всё же забрал. Там металл был неплохой. А любой металл стоит денег. Так что в какой-нибудь деревне его можно будет продать кузнецу.

Закончив разбирать свои невольные трофеи, я решил всё же подождать пока потухнет Жертвенное пламя Смерти. И мне пришлось подождать ещё два дня, прежде чем это тёмное пламя угасло. И только потом я направился к этому странному пепелищу. Там образовался весьма необычный выжженный круг шагов в двадцать диаметром, где остался голый камень. Всё было выжжено. До основания. Я, конечно, сам уже прекрасно понимаю то, что в данном случае это была магия? Но чтобы так всё выгорело? С учётом отсутствия каких-либо дров или горючих материалов… Я впервые видел подобное.

Осторожно приблизившись к этому месту, я увидел то, что там всё сгорело дотла. И практически ничего не осталось. Кроме небольшой кучки пепла, лежавшей прямо в середине этого выжженного округа. Достав из сумки тот самый повреждённый меч, именно его изуродованным лезвием я постарался пошевелить этот пепел. Ну, что-то мне подсказывало, что там должно быть нечто? Ведь не зря же всё это время это тёмное пламя горело здесь? И когда его лезвие глухо стукнуло о что-то похожее на камень, я принялся аккуратно раздвигать этот самый пепел. Наверное, надо сразу сказать о том, что этот пепел был практически невесомой пылью. Стоило его слегка пошевелить, как лёгкий ветерок начинал уносить её вдаль. И спустя некоторое время я увидел лежавший на земле бугристый каменный шар, размером где-то с мой кулак. От него буквально дышало Болью, Ненавистью, и Злобой. Честно говоря, я был шокирован этим фактом.

«Сфера Смерти! – Тут же отозвался браслет, всё также одетый на мою руку. – Магический артефакт – накопитель энергии Смерти и Тьмы. Теперь его можно использовать для проведения каких-нибудь мощных ритуалов, связанных с этими энергиями. Более того… Таким же способом, как и произошло здесь, если есть возможность накапливать эту энергию. Достаточно просто стащить в единую кучу свежие трупы и положить внутрь эту сферу. Энергии Смерти и Тьмы сами сделают всё необходимое.»

Естественно, что я был весьма удивлен случившимся фактом. Ну, ладно бы, если бы в этом деле принимал участие какой-нибудь некромант? Но это же делали сами монстры! Дух – Хранитель браслета тут же пояснил мне о том, что некротические твари, вроде тех монстров, сами прекрасно это знают на уровне инстинктов. И такие магические накопители энергии им очень сильно нужны. Поэтому они делают это уже даже не осознавая того, что делают на самом деле? Ведь попади такой магический накопитель в руки какого-нибудь Лича, и буквально в течение нескольких дней из этого Лича появится Архилич! Потом и Повелитель Мёртвых. А если энергии будет достаточно он может перерасти и в Деми Лича! А эта тварь ещё хуже, чем можно было бы себе представить! По своей сути, Деми Лич сам из себя представляет артефакт огромной силы. И тут ничего не поделаешь.

Подумав об этом, я решил, что мне всё равно придётся попытаться проверить то, что собрано на дне озера? Все эти монстры и чудовища, особенно те перерожденные медведи, имеют в себе огромную силу. Например, среди тех самых артефактов в сумке древнего хозяина браслета была пара предметов, которые имели отношение к тем же самым Воинам Тьмы или Рыцарям Смерти? Эти существа достаточно долгое время пропитались силой Смерти и Тьмы. И в результате всего этого сами стали настоящими артефактами. А там внизу, на дне озера, целый источник силы Смерти! Там эти твари вообще сплошняком одни артефакты! Но Дух браслета тут же отговорил меня это делать. Просто объяснив тем фактом, что к источнику силы Смерти лучше подходить защитившись как следует. То, что меня защитило Древнее Проклятие создателя этого источника, ничего не говорит. И в будущем я могу просто пострадать. Всего лишь по той причине, что не обучен. И в сложившемся положении мне лучше не рисковать.

Ещё немного поразмыслив над сложившейся ситуацией, я был вынужден согласиться. Всё-таки понять Дух браслета вполне можно. Ведь если я глупо попаду под воздействие этого источника, то сам в ближайшее время превращусь в какого-нибудь монстра. Как я понял, древний хозяин этого браслета всего лишь не хотел, чтобы его сила и знания попали в руки его врагов? И поэтому сделал так, чтобы любой, кто хочет получить Силу и Власть, сам становился частью этого магического источника. Я же не хотел ничего от него. Я хотел просто жить. Как результат, мои желания исполнились. Более того… Я хотел отомстить. И мне дали эту возможность. Но на большее рассчитывать мне не приходится. Значит без знаний мне сюда соваться не стоит. К тому же, я и сам почувствовал то, что от источника начинает исходить какая-то угроза? Скорее всего, моё время здесь заканчивается? Надо уходить. И без знаний некроманта здесь мне делать просто нечего. Постаравшись как можно быстрее избавиться от остатков пыли, я убедился в том, что кроме этой самой Сферы Смерти ничего другого не осталось. Поэтому аккуратно положив рядом сумку, исковерканным лезвием меча я запихал её в тот самый карман откуда исходила угроза. Там были такие же артефакты. Поэтому, я думаю, что друг другу они не помешают? После чего, быстро закрыв сумку, я ещё раз осмотрел ближайшую территорию. Здесь больше не было ничего для меня особо интересного. И поэтому я мог уйти. Только вот куда? Идти в центр баронства до ближайших дорог Империи, с моей стороны будет глупо. Ведь я и сам должен прекрасно понимать, что в данном случае могу банально попасть в ловушку. А это не то, чего я хотел бы. Поэтому мне придется уходить стороной. И тут ничего не поделаешь. Через обычный лес, по краю изменённого, мне придётся уйти как можно дальше. А к этому источнику я вернусь позже. Когда у меня будут знания и необходимые мне умения.

Ещё раз перепроверив всё то, что забрал, я решительно направился прочь. Здесь мне делать было больше нечего. Всё то, что нашёл, я сложил в сумку. А саму сумку спрятал в другой более простой. Матерчатой. Ни к чему мне привлекать к ней излишнее внимание. А уже эту сумку я забросил на спину. Под рукой я держал несколько ножей, которые нашел среди вещей слуг. Они были неплохими по качеству. И вполне себе подходящими для меня. Конечно, кто-нибудь мог бы посоветовать мне взять в руки меч? Ведь у меня целых два таких меча завалялось? Да… Также у меня было три лука и три полных колчана стрел. А что толку? Я стрелять из них не умею! Я же не охотник? Если бы меня хотя бы учили стрелять из этих устройств, то может быть я бы хоть что-то и мог. Но не в этом случае. Я ни мечом, ни луком, пользоваться не умею. Так зачем мне их брать в руки? А вот обычный нож хоть как-то, но всё же может мне помочь… Знаете… Я не хотел этого делать по той причине, что помнил главное. Вот был у нас в деревне староста… Когда-то его предок, дед или прадед, сейчас это не суть важно, отслужил в армии Императора… Или местного дворянина… Я точно даже не скажу ничего про этот факт. Но главное знаю. У него была кольчуга, и меч. Так вот… К чему я всё это говорю… Сын нашего старосты деревни, тот самый наглый и раскормленный пухлячок, любил натягивать на себя эту кольчугу, брать в руки меч, и выходить во двор. Чтобы старательно изображать из себя настоящего воина. А какой был результат от всех этих самых похождений, я думаю, говорить не стоит? Всё только по той причине, что над ним смеялась вся деревня. Он настолько нелепо выглядел во всём этом, что не было даже желания думать о том, что из него может получится что-то стоящее? Ну, знаете… Слишком уж всё это было нарочито, грубо, и даже глупо. Именно тогда я и понял тот факт, что никогда не стоит изображать из себя того, кем ты не являешься. Подобное поведение может просто тебя самого подвести. Какой смысл в этом? По сути, никакого. Именно поэтому я и не хотел навешивать на себя оружие, которым пользоваться я не умею. Оно мне только будет мешать.

Проверив ещё раз сапоги, которые мне удалось найти среди вещей слуг, я постарался надеть их. Но был недоволен тем фактом, что сапоги были больше где-то на размер. Но это не было сложной проблемой. В деревне часто крестьянские дети надевают обувь своих старших братьев. Поэтому технология отработана. Берётся кусок ткани, желательно плотной. Наматывается особым образом на ногу, и уже на эту своеобразную куклу одевается сапог. Портянки! Если кто не знает? Ткани у меня тут хватало. Поэтому я наделал себе портянок с запасом. А что вы думаете? Вы когда-нибудь держали в руках портянку, в которой проходили целый день? Вы знаете, что такой тряпкой можно убить человека, если накинуть ему на голову и не дать возможности скинуть? Он просто задохнётся! Поэтому можно было понять, что запас мне пригодится. Убедившись в том, что сапоги с ног не слетают, я взял ещё пару запасных. Перебрав все оставшиеся вещи, выкинул то, что могло слишком привлечь ко мне ненужное внимание. Я решил, что пройдусь вдоль границы между обычным лесом и Пустошью. По крайней мере, до соседнего герцогства. И уже там постараюсь выйти куда-нибудь к центральным районам Империи. Потому что возможно хоть там у меня будут шансы выжить? Будет так или нет, я точно сказать не могу. Есть определённые нюансы, которые мне приходится учитывать. К тому же, мне надо попытаться изучить то, что я теперь могу? Но рассказывать кому попало о том, что я теперь чувствую магию, мне ни к чему. Как я уже говорил, это может привести к катастрофе.

Ещё раз оглянувшись на это Проклятое озеро с водопадом, откуда я уже чувствовал нарастающую волну угрозы, и даже ощущал шевеление под водой тех самых монстров, которые видимо полностью потеряли над собой контроль, и теперь пытались выйти, чтобы забрать то, что принадлежало им, я двинулся в лес. Мне надо было сейчас дойти до границы, которая разделяла эту Пустошь и обычный лес. А потом двигаться вдоль этой самой границы. Возле неё обычно никого постороннего не бывает. Я имею в виду всяких охотников, егерей, и ещё кого-нибудь. Мне же сейчас надо было быстро уйти отсюда. Слишком много ко мне может быть вопросов со стороны местного барона после случившегося? А мне бы этого не хотелось. Так как я хотел жить. Как я уже говорил, вряд ли местный барон захочет меня вот так вот легко и просто простить после случившегося с его сыном? Хотя моей вины в том, что произошло, практически нет. Ведь я сам был жертвой. Если бы его сын не выбрал меня как дичь, то я бы не побежал бы сюда в надежде на спасение! Но даже если бы это и произошло, никто не мешал молодому дворянину вовремя одуматься, и остановить охоту? Он мог это сделать. Но не захотел. Как результат, он сам попал в ловушку, которую готовил мне. Так что в данном случае, я действительно считал себя стороной пострадавшей. В этом случае я был в своём праве. Я защищался. Но доказать это я не смогу. Для этого мне надо будет хотя бы иметь титул барона! Будь я даже дворянином, против барона я ничего сделать не смогу. А вот если бы я был бароном, тогда да… Тогда моё слово было бы против его слова. И был бы шанс. Тот самый шанс, который мог бы дать мне возможность хоть как-то продвигать собственные интересы. Будет ли так на самом деле? Я не знаю. Но сейчас мне надо было бежать. Жалко, что нет жетона. Это такой своеобразный документ о том, что я являюсь вольным крестьянином? Ну, что тут поделаешь? Может быть потом обзаведусь? Говорят, что такое можно приобрести? Но я сейчас никому не доверял. И опасался того, что меня могут попытаться обмануть. Слишком часто это происходило в моей жизни. Поэтому я предпочитал действовать так… Наверняка…

Ещё раз оглянувшись на то место, где резко изменилась моя судьба, я тихо вздохнул и углубился в лес. Сейчас мне надо было сосредоточиться. Ведь иначе я могу погибнуть, банально попавшись какому-нибудь хищному растению, которых здесь вполне хватало. Это всё-таки изменённый лес Пустоши? А значит, здесь можно наткнуться на что угодно. Лучше уж заранее предусмотреть подобные сложности. Что я и намеревался сделать…

Когда я отошёл от озера, то не видел главного… Тёмная вода озера взволновалась, и первый из монстров, который был, кстати, тем самым изменённым медведем, медленно поднял свою покатую, покрытую острыми шипами, костяную голову над водой, и внимательно оглядевшись глухо заревел. Видимо ему очень сильно не понравился тот факт, что кто-то, ему неизвестной, утащил Сферу Смерти? Ну, что же… И не такое в жизни бывает. Как говорят – в большой семье впустую ложкой колотить по столу не стоит… По сути, сами виноваты… Хотя я был рад… Рад тому, что они не разорвали меня, как часть своей добычи? Но что теперь они будут делать, для меня не столь важно. Так как я сам прекрасно понимаю тот факт, что в сложившемся положении могу банально погибнуть. Поэтому я предпочитал сейчас уходить в лес как можно дальше. А что будет потом, дело третье… Однако, от людей мне сейчас надо держаться подальше. Ну, не доверял я им больше. Никому не доверял…

Старый барон

– Господин барон, они вернулись! – Верный слуга, который служил старому барону Ранду уже практически всю свою жизнь, медленно наклонив седую голову застыл возле двери его кабинета. – Только их новости, господин, боюсь… Не очень хорошие…

Тяжело вздохнув на его слова, старый дворянин медленно поднялся и махнул рукой. В его кабинет вошли два егеря, которые также были уже достаточно старыми. Но своей хватки они не потеряли.

– Господин барон мы прошли по следам вашего сына. – Как только они преклонили свои колени, старший тут же принялся рассказывать результаты их поиска. – По всем нашим наблюдениям, он со своими друзьями дошёл до деревеньки Корявый Лог, после чего исчез. Как мы поняли, он там решил поразвлечься… Так, как любил… Выбрал себе кого-то в качестве добычи. И этот кто-то бросился бежать к лесу. Судя по следам, это либо ребёнок максимум лет четырнадцати – пятнадцати от роду, либо девушка. Ну, мы склоняемся к тому, что это мальчишка… Слишком уж шаги широкие. Судя по всему, этого ребёнка спугнули сразу, и он бросился бежать к лесу раньше, чем ваш сын успел понять то, что происходит? Так как лошадей своих они пустили в галоп. По следам можно понять, что преследовали они этого мальчишку используя магию. На некоторых деревьях остались следы от любимых вашим сыном Лезвий Ветра. Также мы обнаружили кровь. Судя по всему, беглец был неоднократно ранен! Скорее всего, ваш сын развлекался как обычно, нанося небольшие, но болезненные раны жертве? В пылу погони они не заметили того, как пересекли черту…

– Пересекли черту? – Недовольно поморщившись от их откровений старый барон Ранду, которому не нравились фокусы его отпрыска, вздрогнул и резко повернувшись посмотрел на егерей. – Какую – такую черту они пересекли? Говори!

– Господин… Они пересекли черту границы Пустоши! – Ещё ниже склонил голову старый егерь, всем своим видом демонстрируя вину, которую ему никто не предъявлял. – Они пересекли границу изменённого леса и нашего обычного леса. Видимо всего лишь забыв о том, чем им это может грозить? Мы прошлись по следам практически до этой границы. Дальше идти было нельзя… Оттуда они уже не вернулись…

– Что это за деревня такая, откуда они взяли себе очередную жертву? – Сердито ударил кулаком по подлокотнику своего кресла старый барон. – Кто это у нас так легко и просто бегает в запрещённые земли? Я не разрешал туда никому ходить! Если они туда ходят, то значит могут там что-то ценное находить. А мы с этого ничего не имеем. Почему? Немедленно старосту этой деревни ко мне.

– Господин барон… К сожалению, староста этой деревни вам ничего уже не скажет… – Тихо переглянувшись со своим товарищем, старый егерь внимательно посмотрел на хозяина, который в пылу гнева его мог даже не услышать. – Дело в том, что вся эта деревня теперь пуста. Мы нашли там только одного живого. Вашего бывшего стражника. Он спился в последнее время. И пользы от него нет никакой. Он ничего не знает, и ничего не помнит. Кроме того, что приезжал ваш сын и выбрал в качестве жертвы какого-то сироту. Сирота тут же бросился бежать. И ваш сын, как мы говорили, принялся его преследовать. На этом факте воспоминания старого стражника заканчиваются. В тот вечер, на радостях от заработанного серебра, староста поставил ему бутылку какого-то пойла. И этот пьяница ничего больше не помнит. Проснулся он утром. А деревня уже была полностью пуста. Никого в живых там нет. Да и мёртвых нет тоже. Нет даже кошек с собаками. Не говоря уже о какой-то живности… Мы обнаружили некоторые следы крови. Это кровь людей. Судя по следам, которые пришли в деревню, а потом ушли обратно, это было целый и довольно крупный отряд нежити. Следы слишком специфические. Среди них можно было заметить следы скелетонов.

– Нежить вышла за границы Пустоши? – Наконец-то услышав своего верного слугу, старый барон сразу напрягся, и схватился за рукоять меча, который стоял рядом прислонённым к его креслу. – Да что же вы молчите? Немедленно поднимайте всю стражу! Пошлите сообщение соседям. Надо остановить этих тварей, пока они тут не расплодились!

– Господин… Боюсь, что соседям не понравится то, что они могут узнать у нас. – Снова виновато опустил свою голову егерь, но заметив терпеливый удар кулаком старого барона по подлокотнику кресла, сразу же продолжил пояснять свою мысль. – Дело в том, что эта нежить вышла как раз с того самого направления, куда ускакал ваш сын со своими друзьями. Судя по всему, именно они и всполошили всех этих тварей своей охотой. Скорее всего, они пролили кровь этого несчастного на территории Пустоши, где этого делать не стоило. Пустошь – это не то место, где можно играть в такие игры. Но они заигрались. И, скорее всего, ваш сын и его друзья уже мертвы. Более того… Эта группа нежити была слишком хорошо организована. Они напали на деревню, сначала полностью окружив её. Простая нежить так не поступает. Ими кто-то руководил. Кто-то, кто знал о том, что нельзя дать никому оттуда сбежать! Но почему они не тронули этого пьянчугу, мы так и не поняли? Здесь явно есть какая-то Тайна. Но он ничего не помнит, и внятно ничего сказать не может. Может быть маг графа Баруе сможет заставить этого старика вспомнить ещё что-нибудь? Почему его никто не тронул? Если даже кошек и собак забрали! Следов тварей очень много. Но ни одна из них не осталась в деревне. Ни одна из них не сожрала свою добычу именно на месте! Это странно. Словно их куда-то уволокли живьем? Но следы тварей снова уходят на территорию Пустоши. Туда мы за ними не уже пошли.

Тяжело вздохнув, старый барон махнул рукой, отпуская своих верных слуг. Теперь-то он их понимал. Ещё бы… Действительно… Как он объяснит соседям тот факт, что его отпрыск решил поохотиться на территории Пустоши? А потом, именно после этой самой охоты, на территорию баронства припёрся отряд нечисти! Хуже всего было для него то, что у него погибла целая деревня? Из-за невинной шалости молодого дворянина, если так можно сказать? А кто теперь налоги платить будет? Его баронство и так с большим трудом сводило концы с концами. Если бы его сына не отправили в изгнание в родовое поместье, то старому барону Ранду пришлось бы ещё полгода назад отказать своему отпрыску в содержании. И только из-за того, что денег на его столичную жизнь уже не было. А теперь что? Он надеялся на то, что за эти годы ссылки своего сына, сможет хоть немного денег поднакопить. Чтобы хоть как-то попытаться решить часть проблем. Однако, игры его сыночка закончились очень плохо. В его баронстве было всего четыре деревни. И эта деревня была ничем не хуже, и не лучше других. Но вот её теперь просто нет! Что же теперь делать? К сожалению, на этом дело не закончится. Если барон Ранду сам не начнёт принимать меры, то всегда найдутся доброхоты, которые доложат тем же соседям или графу Баруе о том, что здесь произошло. И тогда самого старого барона могут обвинить в том, что он намеренно скрывает такую информацию. Ведь нечисть, которая получает подобные жертвы, очень быстро размножается. Размножается и усиливает свое присутствие. То есть, теперь необходимо вызвать не только магов. Надо вызвать также и жрецов Светлых Богов, чтобы те провели все необходимые службы, и упокоили нечисть или нежить, которая может находиться поблизости! А каждый такой жрец – это довольно крупные деньги. Чистое золото. Именно что золото. Жрецы Светлых Богов не берут серебро. Даже за посвящение младенца своим Богам – Покровителям они берут золото. Может быть раньше так и не было? Но не сейчас.

Снова тяжело вздохнув, пожилой дворянин встал с кресла и прошелся по своему кабинету. Раньше с таким вот случаем проблем бы не возникло. В каждом баронстве был небольшой храм, где обязательно служил хотя бы один жрец Светлых Богов. К нему можно было бы обратиться, и тот бы принял меры. А теперь что? Вызов даже одного жреца для освящения данных территорий и защиты от нечисти обойдется старому барону Ранду не в одну сотню золотых монет. А он себе позволить подобного просто не мог. Тем более, что его отпрыск, который так глупо себя повёл, стал виновником потери целой деревни. Его старые егеря действительно были правы. Соседи, если к ним обратиться за помощью, сразу же узнают о том, кто на самом деле был виноват в случившемся. Ведь они приведут с собой собственных егерей? А те тоже следы читать умеют. Так что можно будет понять, по чьей вине на территорию Империи приходил целый и довольно крупный отряд нечисти? А ему бы этого не хотелось. Кто же знал, что его отпрыск, на которого старый барон возлагал такие надежды, поступит подобным глупым и даже предосудительным образом? Ну, хочешь ты развлекаться с простолюдинами? Делай это так, чтобы не страдали твои собственные интересы! И мало ему того, что в столице доигрался до изгнания в ссылку на десять лет? Так теперь ещё и здесь сам погиб, и целую деревню своего отца угробил!

Однако выбора у старого барона не было. Он всё равно был вынужден написать сообщение графу Баруе, вассалом которого числился. И уже к вечеру в ворота его старого замка постучались стражники графа. С ними прибыл так же и маг графа, хотя и старый, но явно боевой. Это был маг Огня. Ну, а что вы хотите? Гнёзда нечисти нужно выжигать! К сожалению, жреца Светлых Богов с ними не было. Но если подтверждение об этих событиях уйдут от графа, то, скорее всего, именно ему придётся платить за вызов жрецов? А у графа денег больше. Однако, не стоит недооценивать его. Скорее всего, сам граф Баруе потом барону всё это припомнит? Только что теперь ему делать с тем, что случилось с его наследником? Отдавать своё баронство кому-то постороннему не хотелось… А родственников у него не было. По крайней мере, достаточно близких родственников…

Выслушав внимательно самого барона Ранду и его егерей, которых тот вызвал, маг графа согласился с тем, что будет лучше отправиться в лес с утра. Что и произошло после того, как прибывшие к нему на помощь слуги графа переночевали в старом замке. Сам барон Ранду отправился вместе с ними. Ещё бы… Ведь это его земли? И именно он несёт за них ответственность как перед графом, так и перед Императором. И тут уж ничего не поделаешь. Когда кавалькада стражников, егерей, и мага, в сопровождении самого барона Ранду, добралась до той самой деревни, старый дворянин с большим трудом сдержал нервную дрожь. Зрелище было очень душераздирающим. Опустевшая деревня, где можно было ещё видеть вполне себе нормальные дома. Но жителей здесь не было. Не было ничего живого. Ни скотины, ни собак с кошками. Когда маг графа услышал о том, что здесь произошло, то он только задумчиво покачал головой.

– Ваши егеря правы… – Вполголоса проговорил старый маг Огня, покосившись на старого барона. – Всё это очень сильно напоминает жертвоприношение. Нечисть не стала бы гоняться за животными, когда рядом есть люди! Тут же было целенаправленное истребление. Мало крови было по той причине, что всех старались захватить живыми! Это действительно был какой-то тёмный ритуал. И это очень плохо.

– Ну… Где этот пьянчуга? – Раздражённо фыркнул сквозь зубы старый барон, когда они наконец-то приблизились к опустевшей деревне. – Притащите его сюда! Пусть объяснит господину магу то, как же так получилось, что он выжил, а других здесь не уже никого нет?

Тем более, что господин маг тут же подтвердил тот факт, что в деревне в ближайшие пару-тройку дней насильственных смертей не было. То есть, здесь никто не не был убит. Людей и всю живность захватили живыми. И уволокли куда-то в лес. И это было только подтверждением его подозрений. Однако егеря, которые бросились искать выжившего, вернулись ни с чем. Видимо этот старик допился до того, что банально скончался? Так как его тоже нашли мёртвым. Его смерть была вполне естественной. И поэтому господин маги так и не заметил его смерти. Он искал смерть мучительную. От убийства. Здесь же смерть была тихая, от обычного перепоя. Скорее всего, сам этот старик напился до такой степени, что во сне перевернулся на спину и захлебнулся в собственной рвоте? Однако, это был последний свидетель, который мог хоть что-то объяснить в случившейся ситуации. И что же теперь оставалось делать? Егеря провели кавалькаду практически до границы с Пустошью. Куда и уходили все следы. Следы нечисти, и следы кавалькады сына старого барона Ранду. Так что даже магу оставалось только развести руками. C не подготовленной группой стражников и егерей соваться на территорию Пустоши, где поблизости могла оказаться довольно крупная группа нежити, было глупо. Хотя он и был боевым магом Огня, но сражаться с теми же скелетонами ему будет сложно. В виду того факта, что Огонь очень тяжело борется с костью. А в отряде, который напал на деревню, было обнаружено достаточно много монстров именно подобного строения… Костяного! Нет… Никто не спорит! Старый барон Ранду сам отлично знал о том, что у магов Огня имеются такие заклинания как Инферно или Плазма? Даже камень плавится, не то что кость какая-то… Вот только такие магические плетения и структуры создаются не сразу. И для того, чтобы использовать хотя бы одно такое магическое плетение нужно чтобы маг минимум второй степени выложился до упора. У этого мага имелся перстень с цифрой четыре. То есть он был магом Огня четвёртой категории. По сути, он мог создать два или три таких плетения? Но если эти монстры начнут нападать на их группу окружив также, как ту же деревню, то он особой пользы не принесёт. Ну, сколько он может уничтожить этих тварей подобными плетениями? Пять или шесть? А тварей там было гораздо больше! Только егеря графа и егеря барона насчитали около сотни монстров. И это настораживало.

– Господин барон, я вынужден констатировать нелицеприятные факты… – Пожилой маг, тяжело вздохнув, повернулся к дворянину, и медленно покачал головой. – Опасность слишком велика. И без жреца Светлых Богов нам там делать нечего. К тому же, надо вызывать магическую поддержку. Ещё неизвестно, чем закончится этот ритуал, для которого эти монстры утащили жителей деревни? Может быть в ближайшем районе, по соседству, на всех кладбищах начнут подниматься неупокоенные мертвецы? Когда последний раз жрец Светлых Богов проводил службу на кладбищах? Боюсь, что очень давно. Поэтому, советую вам подумать о том, что вы будете делать, когда эти кладбища оживут? Нужно вызывать жрецов. И боюсь, что по всему графству придётся им проехаться. Кроме того… Я не знаю того, что здесь произошло. Эти твари действительно ведут себя как-то странно. Вместо того, чтобы попытаться провернуть ритуал прямо на месте, что было гораздо проще, они куда-то уволокли всю живность, какую только смогли найти? Это весьма необычно… Мне придётся отписать об этом случае в Гильдию Магов Империи. Там есть Некроманты. И Тёмные Маги. Вот пусть они попытаются объяснить мне всё то, что это здесь происходит?

Старому барону не оставалось ничего другого, как склонить голову в согласии. А что ещё он мог сказать в данной ситуации? Ничего. Этот старый маг служит графу – сюзерену. И если старый барон вздумает попытаться доказать кому-то то, что он здесь хозяин, то для него это всё может закончиться очень плохо. По крайней мере, в ближайшее время. Эта группа монстров была слишком крупной, и хорошо организованной. А это было просто недопустимо.

Уже потом размышляя над ситуацией, старый барон понял, что ему напоминало происходящее? Вторжение. Более того… Даже группа нежити, подчиняющаяся какому-нибудь Личу или Архиличу, не будет вести себя так организовано! Так что тот, кто организовал эту группу монстров, чётко контролировал происходящую ситуацию. И не выпускал их из-под своего контроля. Это мог быть какой-нибудь опальный Некромант? Какой-нибудь отщепенец, которого в той же Империи, например, объявили вне закона? Бывали и такие… Любители каких-нибудь запрещенных экспериментов! Если всё обстоит именно так, то у старого барона Ранду есть возможность отвести подозрения от своего сына и собственной семьи. Если получится… И тогда у старого дворянина остаётся только одна проблема… Если не считать возможного вторжения нечисти… Та самая проблема, которая касается наследования. Кто станет будущим бароном Ранду? У него, конечно, есть и дальние родственники. И среди них есть обычные безземельные дворяне. Но стоит ли им доверять баронство? Достойны ли они этого? Старый дворянин этого не знал. Не знал, и не мог ничего сказать на эту тему. Да и некогда ему сейчас было обо всём этом думать. Надо было думать о том, где он будет брать деньги на услуги жрецов Светлых Богов! Как уже говорилось ранее, они любили золото. Очень сильно любили. А значит, за каждое кладбище придётся заплатить полновесным золотом. Но тут ничего не поделаешь. У деревенских жителей, простолюдинов, золота нет. И они не смогут оплатить всё это. Значит именно он, как барон этих территорий, должен сам позаботиться о защите земель от нечисти. Таков закон Империи. И если ему придется обратиться к кому-то за помощью, то тогда барона могут лишить его титула и имени. Ведь он просто не справился со своим долгом? А это не то, чего ему бы хотелось…

Ещё через две недели к замку старого барона Ранду прибыла довольно крупная кавалькада, в которой можно было увидеть даже карету с знаками Храма Светлых Богов. Скорее всего, граф Баруе доложил в столицу обо всех этих событиях? Только оттуда могли прибыть такие гости! Тяжело вздохнув в очередной раз, барон Ранду понял, что ему придётся влезть в серьёзные долги. Ведь для того, чтобы расплатиться со столичным храмом Светлых Богов ему придётся потратить просто невероятно большое количество денег. Тех самых денег, которых у него нет. Будут ли эти деньги у самого графа? Это дело другое. Но выбора нет. Он и так загонял своих стражников, которые две эти недели старательно объезжали все близлежащие кладбища, разыскивая хоть какие-то признаки угрозы. И, кстати, на том самом кладбище, возле разоренной деревни, они обнаружили наличие проблемы. Несколько недавних могил, которые появились за последние пару лет, явно были разорены. Судя по всему, следы неупокоенных уходили как раз сторону изменённого леса Пустоши. Судя по всему, нечисть смогла как-то заразить территорию? Как это происходило, мог объяснить только маг Смерти и Тьмы, прибывший с этой группой. Хуже всего было то, что в этой группе было несколько легионеров. Скорее всего, старому Императору тоже уже доложили о случившемся? Так как он выделил своих бойцов и даже весьма специфического мага из Гильдии Магов Империи? Пара разумных, в которых можно было узнать также императорских егерей, сразу взяли след. И пока жрец старательно вёл свои песнопения, освящая кладбища, где уже начали шевелиться другие неупокоенные, они дошли фактически до границы с изменённым лесом. После чего вернулись назад.

– Я бы не стал туда соваться с малой группой. – Хрипло проговорил старший из егерей, не скрывая своей озабоченности сложившейся ситуацией. – Там слишком крупный отряд тварей. Более того… Раньше они были хотя бы одной группой. Маги могли бы их сдержать, а жрец упокоить. Но проблема теперь в том, что они сейчас расползлись по территории, накрыть их одним ударом не получится. Так что, придётся бегать по всему лесу, пытаясь выяснить то, что они здесь забыли? Более того… Этими тварями явно кто-то управлял. Раньше. Но сейчас они сами по себе. И это очень странно. Поэтому пытаться соваться на территорию Пустоши только ради того, чтобы упокоить этих тварей, уже бессмысленно. Скажу сразу… Эта земля стала небезопасной.

Старый барон Ранду мог теперь только глубоко и разочарованно вздохнуть. Вы знаете, о чём говорят слова земля небезопасна? Именно о том, что теперь ему придётся оплачивать постоянное нахождение на своей земле жрецов и магов! Так же здесь придётся держать довольно сильный контингент войск Императора. В чём-то это ситуация для него могла быть выгодной? Хотя бы по той простой причине, что часть всего этого будет оплачивать именно казна Императора? На земле барона Ранду будет постоянно находиться около пяти десятков легионеров. Да и Гильдия Магов Империи будет держать здесь своего представителя. Это были те самые положительные моменты. Сюда же можно было бы добавить и тот факт, что здесь может теперь появится поселение поисковиков, которые будут старательно охотится за ценными ингредиентами и ресурсами на территории Пустоши? Тоже довольно обеспеченное и денежное дело. Вот только проблема была теперь в том, что это поселение поисковиков не будет платить налоги хозяину данной территории. Если бы он сам обеспечивал защиту этих земель и границы с Пустошью, то тогда бы они никуда не делись. Но в сложившемся положении они будут платить налоги Императору. Так что, особо больших доходов идти в казну барона Ранду не будет. Разве что если он сможет взять под свой контроль строительство пары трактиров? Где все эти приезжие будут вынуждены проживать и оставаться. Тогда да. Тогда доход будет хоть какой-то. Конечно, кто-то на месте старого барона мог бы возмутиться? Земля – то вроде бы его? А налоги будут платить Императору? Как уже говорилось выше для того, чтобы требовать налог с проживающих здесь, самому старому барону Ранду сначала необходимо обеспечить этим самым жителям безопасность. А он может им это обеспечить? Нет. Значит, ни о каких налогах со стороны тех же поисковиков и речи быть не может. Что же делать? Эти дела решаются только так. Ему всё же придётся строить пару трактиров. Единственным положительным моментом в данной ситуации для старого барона было только именно то, что теперь за услуги жрецов Светлых Богов ему не надо будет ничего платить? Ведь в данном случае это дело Императора. А значит, жрецам придётся не только открыть здесь полноценное представительство, но и построить небольшой храм. Это всё-таки определённые плюсы самому барону. Например, это же всем соседям проще будет приехать сюда за услугами жрецов Светлых Богов, чем тратить деньги на столичных жрецов? А значит, они будут приезжать в первую очередь к барону. И всё-таки авторитет дворянина в данной местности поднимется. Хотя и часть власти всё равно будет потеряна. Всё только из-за того фактора, что на его территории будет Императорский контингент войск? Небольшой… Но всё же. Конечно, если бы был жив его сын, то больше таких игр, которые он любил устраивать, молодой дворянин не смог бы проводить. И всё только из-за того, что в сложившемся положении он оказался бы в очень неприятной ситуации. Особенно с учетом его ссылки из столицы?

Уже в который раз тяжело вздохнул, старый барон Ранду мог только покачать головой. Ведь он сейчас прекрасно понимал то, что теряет. И что может приобрести? Вот только с правом наследования что ему теперь делать? Этого старый барон не знал. Поэтому сам понимал, что его род может пресечься раз и навсегда на него самом. Да – да. Именно на нём. Прямых наследников – то у него не останется. А если на его землях будет контингент Императора, то именно Император и будет назначать будущего барона. И чем больше старый дворянин думал об этом, тем больше он понимал, что эта грязная история, которую своими действиями каким-то образом сумел запустить его отпрыск, может закончиться ещё хуже, чем он себе это представляет. И всё только из-за того, что его единственный сын рос во вседозволенности. И привык, что дворянам в Империи можно делать всё, что угодно. Может быть правы дворяне старой закалки, которые воспитывают своих отпрысков в строгости, и запрещают им подобные шалости? Если бы он так же воспитал своего сына, то, скорее всего, у него не возникло бы подобных проблем? Тех самых проблем, которые сначала привели молодого дворянина в изгнании, а потом и к смерти? Всё может быть… Тут ничего сказать старый барон не мог…

Кто бы знал, что через полгода старый барон Ранду умрёт практически в нищете? Всего лишь из-за того, что его мечты о лагере поисковиков на его территории не сбудутся? И всё по той причине, что несколько групп поисковиков, отправившиеся через его земли, банально погибли? Судя по всему, те самые чудовища, которые свили гнездо на этой территории, были весьма опасны? Пользы для короны Империи его земли так и не приносили. Жители деревень старались бежать отсюда. Так как опасность была нешуточная из-за того, что все новые захоронения по какой-то невероятной причине несмотря на освящённую жрецами Светлых Богов землю, подвергались изменению. И их приходилось дополнительно упокаивать? А это говорило о том, что нечисть этой земле свила своё гнездо очень давно. После смерти старого барона Ранду его земли отошли в казну Империи. Так как никто из родственников, и даже соседей, не хотел претендовать на эту землю. Всего лишь по той причине, что слишком много долгов было на этой земле перед Империей? И слишком большие проблемы будут у хозяина, в виду того, что за этими землями нужен был очень плотный присмотр. А этого себе не каждый дворянин мог позвонить. Так что желающих заполучить данную территорию стало гораздо меньше. Гораздо меньше… Практически никого не осталось. Так что теперь эти земли были в казне. А старый замок барона Ранду постепенно начал разрушаться. Так как некому было за ним присматривать. Само же тело старого барона сожгли, а урну поставили в его семейном склепе. Который тут же замуровали. Хотя жрецы Светлых Богов старательно настаивали на том, чтобы всех мертвецов, и любые останки на этих землях, до которых возможно хоть как-то добраться, необходимо в срочном порядке сжечь. Но были некоторые границы, которые местные жители переступить не могли. Это был тот самый факт. От которого никуда не денешься…

Эльф

Я шёл уже две недели вдоль этой границы изменённого леса и обычного, прежде чем наткнулся на весьма интересный факт. Я обнаружил раненого эльфа. Я не знаю того, кто его так потрепал, но он действительно был сильно изранен. У меня сразу же создалось впечатление, что он тоже был беглецом? Беглецом от тех, кто его хотел убить. Поэтому я молча перевязал его раны, и попытался хотя бы напоить водой. А потом уже и накормить. У него была с собой какая-то сумка. Но я не стал её проверять. По крайней мере, до тех пор, пока сам этот эльф был жив. К тому же, я сначала принял его за обычного охотника за сокровищами Пустоши? По крайней мере, до тех пор, пока не увидел его уши. Они действительно были слегка заостренные в верней части. И я удивился. По сути, этот самый эльф был не обычным разумного. У него были два довольно хороших меча. Насколько я могу судить. И куча каких-то мелких предметов на его поясе. К тому же, судя по всему, эльфы сами по себе были и достаточно неплохими магами Жизни и Природы, как рассказывали в легендах? Потому что как только этот эльф хоть немного пришел в себя, он что-то сделал, и его раны буквально на глазах затянулись. Случилось это уже под вечер. И поэтому наш разговор состоялся поздно, при свете костра. Когда я разжег костер, он медленно поднялся, и посмотрел на меня как-то странно. Видимого просто не ожидал того, что какой-то человек, проходящий мимо него, не бросит эльфа умирать? И даже более того… Постарается спасти ему жизнь. Такое тоже было бы вполне возможно. Но если бы я знал о том, чем всё это закончится… Возможно я и не стал бы его спасать? Возможно… Особенно если смотреть на эту ситуацию с точки зрения простого человека…

– Ты куда это ты так целеустремленно идёшь? – Сидевший напротив у меня пожилой эльф, задумчиво смотрел в пламя костра, играющего своими лепестками на сухих ветках, которые я здесь успел собрать. – У меня создаётся впечатление, что тебе просто некуда идти? Почему?

Тяжело вздохнув, я внимательно посмотрел на этого старого эльфа, который действительно был очень стар. Его серебристо – белоснежные волосы не оставляли сомнений. Хотя лицом он был ещё достаточно молод. Но морщины вокруг глаз и рта четко оговорили о том, что он не так уж и молод. А учитывая все эти легенды о долгой жизни эльфов, можно было понять, что этому остроухому явно не одна тысяча лет? Может быть я бы и удивился тому, кого встретил? Если бы не был настолько уставшим от всех этих новых впечатлений, что в один прекрасный момент просто заметил уже сидевшего за моим костром разумного, который, судя по всему, сам был изрядно удивлен? Ну, начнём с того, что, как выяснилось позже, его удивило именно то, как я спокойно отреагировал на его излечение от ранений? Потом, он удивился также и тому, что я не ходил и не рубил ветки с живых деревьев. А наоборот, собирал сухие! Что за глупость? Пожил бы он под имперским бароном, то знал бы о том, что дворяне очень нервно относятся к тому, что кто-то может себе позволить рубить их лес без спроса. Так как мне часто приходилось ночевать в лесу возле нашей деревни, и всё только из-за того, что местные мальчишки устраивали на меня облаву и охоту, видимо взяв моду с местного молодого барона, у меня не оставалось выбора! Мне приходилось искать сухие ветки и жечь аккуратный костёр, чтобы утром, завалив его сырой землёй и дерном, скрыть место своего ночлега. У старого барона были егеря, которые время от времени обходили его территорию. Если бы они обнаружили подобное самоуправство, то тут же выписали бы штраф старосте деревни. Как вы думаете, кто был бы виноват в том, что произошло? Староста? Я так не думаю… Скорее всего, виноват был бы я. Даже если бы не я этот костер разжигал. Дело в том, что пару раз меня наказывали за шалости деревенских мальчишек. Которые позволяли себе в лесу подобный отдых. Самое интересное было в том, что подобное происходило обычно после того, как поблизости от деревни в лесу появлялись молодые дворяне. Скорее всего, мальчишки пытались в своих мечтах воплотить в жизнь то, что им не дано? Поэтому и делали подобное, чувствуя какую-то тайну, и даже возможно чувствуя себя хозяевами леса? Как я узнал после того, как меня пару раз ни за что наказали, всё это они начали делать именно тогда, когда в деревне появился я. То есть, когда появился тот, кого можно назвать козлом отпущения? Раньше они таких шалостей себе не позволяли. Знаете, почему? Всё только потому, что в этой ситуации, если бы не было меня, егеря нашли бы того, кто на самом деле был виноват. Сначала они наказали бы старосту деревни. А уж старосте пришлось бы проводить расследование и наказывать того, кто был виноват в его деревне. Всё просто. Никому не хотелось оказаться виновным в подобном. Однако, когда я появился, и пока был слишком мал, было сложно меня сделать виноватым. А когда я уже стал подростком, то меня можно было обвинить в чём угодно. Честно говоря, я был даже удивлён тому, почему меня не сделали виноватым в том, что дочь кузнеца забеременела? Этой дамочке было уже под четвёртый десяток лет, но замужем она так и не была. Видимо кто-то из проезжающих через деревню слишком много выпил? Ну, извините… Она была слишком похожа на своего отца, такая же крупная, коренастая, и достаточно сильная. Однако, старому кузнецу была всё равно. Ему было нужен Наследник. С сыном ему не повезло. Видимо поэтому он и не стал особо придираться к тому факту, что его дочка понесла ребёнка? Наверно надеялся на внука? А если бы он потребовал бы объяснений, то и тут, скорее всего, был бы виноват именно я? Именно поэтому я и прятался пару дней в лесу. Так как ждал, пока они успокоятся и хоть немного начнут думать головой? Я же не самоубийца? Но это уже другой вопрос.

Именно поэтому, когда я в этот раз решил расположиться в лесу на ночлег, то уже по привычке ножом и снял довольно приличный кусок дёрна, отложив его в сторону, выкопал свежую землю, в сторону на тряпку, и расположился с небольшим костерком, который вообще-то со стороны и заметить было бы практически невозможно. Ведь огонь был под землёй? Кстати, теперь мне было проще разводить огонь из-за того, чтобы у слуг барона я нашёл огненные камни. Пока эти два камушка были по отдельности, всё было в порядке. Стоит только эти два камня положить рядом, вплотную друг к другу, и магические плетения, находящиеся внутри них, начинают между собой конфликтовать. В результате чего они очень сильно нагреваются. Если положить к ним сухие ветки, то через несколько минут загорится пламя. Стоит только эти камни обычной палкой раздвинуть в разные стороны, и выгрести из огня, то и костёр потухнет. Если дрова прогорят. Поэтому теперь у меня с костром проблем не было. А вот с эльфом, который появился рядом, вполне могли бы быть. Этот эльф действительно был для меня странным. Всё только по той причине, что одежда у него была не эльфийская. Ну, по крайней мере, в различных сказках и легендах про эльфов, сколько бы я их не слышал в деревне, говорилось о том, что у них обычно в одежде превалируют именно различные растительные мотивы? Ну, там… Лепесточки всякие, цветочки… Тут этого ничего не было. Обычная одежда охотника. Почти как у меня. За спиной у этого остроухого можно было заметить рукояти двух слегка искривлённых мечей, а также знаменитый эльфийский лук. Вот он действительно был какой-то слишком узорный, и красивый. Но глядя на него я понимал, что он необычен. Практически вся его древесная часть, которая выглядела, как выращенная из единого куска, была буквально пронизана какими-то зелеными жилками? Судя по всему, это была сила Природы? Но про эльфов часто говорили, что они очень хорошие маги Природы? Возможно… Если всё так, то вполне возможно и то, что поблизости есть поселение эльфов? Ну, а где бы еще они могли зачаровать такой лук? Нет… Я помню, что пара историй, которые рассказывали старики в деревне, которые мне удавалось подслушать, эльфы практически поголовно были магами Природы и Жизни? С этим я не спорю, и не пытаюсь даже. Однако, если здесь где-то поблизости было поселение эльфов… То почему местные жители так восхищённо про них говорили, как будто для них это было что-то из разряда сказок? Говорят, что там, где стоят поселения различных поисковиков, можно встретить кого угодно, начиная с эльфов, заканчивая орками и даже легендарными урук – хай? Возможно… Но здесь поблизости ничего такого не было! Здесь, как я уже говорил ранее, была слишком спокойная граница. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока я не был вынужден её перейти, и пока мы не взбаламутили и мертвецов.

Когда эльф всё же подсел к моему костру, я спокойно на него отреагировал. Так как понимал, что иду по чужой территории. Чья бы она ни была. Каких-нибудь мертвецов или же эльфов, это не суть важно. Важно другое. Важно было то, что он здесь. И он был изранен, а я ему помог. Может быть он бы умер без моей помощи? Ну, ладно… Выжил. Хорошо. А теперь сидит напротив меня, и теперь зачем-то хочет знать о том, куда я иду? Он мог спокойно меня убить из своего лука? А если он видит, что я прошёл мимо его территории, то зачем теперь расспрашивает?

– Я мимо иду. – В очередной раз вздохнув, попытался отговорится я от этого эльфа, который сейчас пытался выяснить то, что его не касается. – И никого не трогаю.

Однако этот эльф был весьма упрям. Видимо он сам достаточно долгое время жил здесь в гордом одиночестве? И теперь банально не знал того, что же ему делать и с кем общаться. Всё-таки не зря кто-то из стариков в деревне как-то говорил о том, что у эльфов неистребимы две вещи. Их гордыня… И их любопытство… Вот этому эльфу стало очень интересно, меня ведёт путь? Понимая, что он теперь так просто не отцепится, неожиданно для себя я начал ему рассказывать о своей жизни. А этот старый эльф сам как-то того не замечая присел напротив меня у моего костра, и задумчиво принялся жевать какую-то с виду деревяшку. Я уже потом узнал о том, что это вяленное по какому-то эльфийскому рецепту мясо. Но на первый взгляд этот кусок мяса выглядел как какая-то дощечка? Причём, довольно грязная. Я же достал свой запас еды, который уже значительно уменьшился. Хорошо ещё, что я был приучен много не есть? Это тогда, в первый день, когда я почувствовал свободу и возможность, то позволил себе наесться от пуза. Потом же я себе такого не позволял. Так что смог пройти достаточно далеко на имеющемся запасе пищи. И сейчас она у меня уже заканчивалась. Перекусив, и запив родниковой воды, я устало принялся укладываться спать.

Но искоса глянув на своего необычного гостя, я едва не расхохотался. Я знал о том, что у эльфов большие глаза? Но то, что настолько большие, я не знал. Дело в том, что этот эльф, когда понял, что я банально укладываюсь при нём спать, так удивленно воззрился на меня, что без смеха смотреть на это явление было невозможно. Нет… Ну, а чего на меня так смотреть? Я же вроде бы не делаю ничего предосудительного? А просто укладываюсь спать. Что вполне возможно, кстати… Потом я выяснил, что же это удивило этого эльфа. Именно моя наглость его и удивила. Он не ожидал подобного. И как факт, был просто шокирован. Нет, ну а что? Я вообще-то никому не мешаю жить. Решил у моего костра погреться? Да, пусть греется. Мне только пусть не мешает. Я же ему не мешаю? Вот и всё. А что? Да и говорить нам с ним фактически было не о чем. Пусть и мне не мешает. Конечно, всегда может найтись кто-то, кому мешает само только моё существование? С этим фактом я даже не спорю. Но сам при этом прекрасно понимаю, что в лесу против эльфа я ничего не смогу сделать. Тем более, против такого. Буквально на уровне инстинктов я чувствовал, что в нём есть какая-то скрытая сила? Так какой толк мне с ним конфликтовать? Если, конечно, он сейчас захочет меня выгнать с этой земли, то у меня возникнут большие сложности. Хотя бы по той причине, что мне будет немного сложновато найти себе новое место для ночлега?

Однако эльф промолчал. Он молча сидел и смотрел на меня, пока я не заснул. Почему? Что в моём поведении его могло так удивить? Не знаю. Я не стал задаваться какими-то ненужными вопросами. Так как банально не видел для этого никакого смысла.

– Ну, и здоров же ты спать? – Утром, как только я пошевелился, тут же услышал насмешливый голос эльфа. – Ты всегда так при посторонних спать ложишься? Я бы на твоём месте кому попало не доверял! Ты же не знаешь, кто я и на что способен. Может быть я враг? А ты вот так вот наивно взял и завалился при мне спать? Кто же так делает?

Душераздирающе зевнув, я просто пожал плечами, в ответ на замечание эльфа.

– А что бы изменилось, если бы я всю ночь не спал, стараясь следить за тобой? – Криво усмехнулся я, понимая удивление этого лесного жителя. – Если бы ты захотел меня убить, то сделал бы это. Или скажешь, что это не так? Так какой мне смысл пытаться за тобой следить всю ночь? Какая от этого может быть польза для меня?

– Насчёт пользы… Не скажу! – Всё также удивлённо покосился на меня эльф. – Если бы я был врагом? И действительно хотел бы тебя убить?

– Ну и убил бы ты меня… Чтобы изменилось? – Равнодушно пожал я плечами, сам прекрасно понимаю, что этот разговор идёт в никуда. – Не ты первый, не ты последний. Если бы ты захотел меня убить, то сделал бы это гораздо раньше. Не доводя до всех этих бесед. А ты мог это сделать. Но не стал. Тогда какой мне смысл тебя бояться? К тому же, никогда не стоит забывать о том, что я на чужой территории. Если это твоя земля, то я ничего поделать не смогу. Так понятно поясняется моё поведение?

– Понятно… – Задумчиво покачал головой эльф, все также тихо посматривая на меня. – То есть, ты хочешь сказать мне о том, что тебе уже всё равно, будешь ты жить или нет?

– А что изменится? – Снова пожал я плечами. – Я сейчас бегу неизвестно куда и неизвестно зачем. Просто потому, что мне хотелось жить. Но если вы захотите меня убить, то я сильно сомневаюсь, что смогу как-то вам помешать. Думаю, что это в принципе невозможно. К тому же, меня и так приговорят к смерти. Как только узнают о том, что якобы по моей вине молодой барон Ранду зашел на территорию Пустоши… Так что, можно сразу понять то, насколько серьезные у меня проблемы.

Естественно, что сама по себе эта история заинтересовала эльфа. Он был изрядно удивлен тому, что произошло. Я же не стал рассказывать подробности о том, как убегал, как упал в водопад, и как он нашёл браслет. Это не имело значения. Значение имел тот факт, что барон Ранду устроив за мной погоню бездумно ворвался на территорию Пустоши, и остаться там на ночь.

– Какой идиот так делает? – Задумчиво проворчал эльф, которого звали Эорин Ваарду видимо пытаясь понять причину, толкнувшего молодого дворянина не только на охоту за простолюдином из-за острых ощущений… Но больше на то, что он рискнул заночевать на территории Пустоши. Без подготовленного отряда и магического круга, который должен был их защищать от нападения нечисти. Но в данном вопросе я ничем помочь не мог. Мне было достаточно и того, что эльф мне поверил. Знаете… Про этих длинноухих говорят, что они прекрасно чувствуют ложь? Поэтому я не врал ему. Я ему говорил чистую правду. Но не всю. Ну, не идиот же я рассказывать про браслет… Про отряд нежити, которую я же натравил на дворян и деревню? Вообще-то эльф маг Природы, и даже возможно маг Жизни? Для него подобное просто преступно. И он, скорее всего, сразу же постарается либо меня убить, чтобы отнять такой предмет как браслет или та же сумка путешественника, либо сдаст меня местному дворянину? Хотя я чувствовал, что иду по территории изменённого леса. Но ведь откуда-то здесь этот эльф взялся?

– Так куда же ты всё-таки направляешься? – Видимо всё же решив попытаться уточнить подробности, снова достав своё вяленое мясо Эорин Ваарду принялся его старательно жевать. – Что-то мне кажется, что ты бежишь просто подальше. Но вот насколько далеко, это мне не понятно.

Однако, я не считал нужным излишне откровенничать с этим разумным. А он сидел и размышлял о чём-то о своём. Когда же я начал собираться, этот эльф удивлённо на меня воззрился, видимо всё ещё пытаясь понять то, кто я такой и что из себя представляю? Заметив то, что я уже собрался и собираюсь уходить, даже не пытаясь задавать ему какие-то вопросы или что-то спрашивать. Он всё же оживился.

– Так что ты дальше делать будешь? – Задумчиво спросил он у меня. – Тебе разве есть куда идти?

В ответ я только пожал равнодушно плечами. А какая разница? В очередной раз тяжело вздохнув, я мог только покачать головой. Вряд ли меня где-то и кто-то ждёт. Поэтому я думаю, что мне всё равно куда идти. Вообще-то я хотел по возможности дойти до того же города. Какого именно, мне не суть важно.

– Пошли со мной! – Как-то странно эльф махнул рукой, словно приглашая меня вслед за ним. – Думаю, что мне есть что тебе показать и рассказать. Если ты хочешь выжить, то тебе это будет интересно. Если же нет, что же… Такова судьба.

Я в ответ только пожал плечами. Кто я такой, чтобы противиться Судьбе и её Воле? Мне достаточно и того, что я этого эльфа встретил в лесу там, где не должно быть таких как он? Дело в том, что сюда такие как он предпочитают не заходить, так как любой маг Природы чувствует очень плохо на этих землях. Именно из-за этой изменённой Природы. Да и этот старый эльф не просто так здесь появился? Как я позже узнал, он тоже был Беглецом. Хотя, скорее всего, даже изгоем? Всё только из-за того, что его предала собственная семья и народ. Когда-то, не так давно, Эорин Ваарду служил ему верой и правдой. Тому самому Великому князю эльфов. Вот только не зря говорят, что Власть портит разумного. Вот и тут случилась также. Великий князь эльфов настолько привык к тому, что у него всегда под рукой есть верный слуга, что категорически не воспринимал даже мысли о том, что этот самый эльф может захотеть уйти с его службы. Ведь он был в своём праве. От служив более пятисот лет Великому князю, как было положено по закону эльфов, он захотел уйти. Но Великий князь не хотел отпускать того, кто фактически знал все его тайны. Естественно, что сначала, когда возникла эта конфликтная ситуация, Великий князь просто приказал этому эльфу, бывшему тогда сотником его гвардии, продолжить свою службу. Видимо даже не задумываясь о том, что не всегда такие приказы исполняются. Эорин Ваарду, оказавшись в сложившейся ситуации, потребовал Согласно закона Великому князю выполнить свои обязательства перед ним. Как оказалось, по закону народа эльфов, отслуживший верой и правдой князю эльф должен был получить от него титул высокого дворянина, полное содержание от государства. Ну, и ещё какие положительные бонусы… Вот только сам князь этого делать не хотел. Хотя это был старинный закон. И не соблюдать его даже Великому князю никто бы не рекомендовал… Однако, этот разумный всё же решил, что он превыше всех этих законов? Он Великий князь эльфов! Значит, имеет право сам решать, что законно, а что нет. И это стало его серьезным просчётом. Так как старый гвардеец, оказавшийся в такой ситуации, банально отказался ему служить. Что только не предпринимал после случившегося Великий князь… Пытался шантажировать его семьёй. Вот только к тому времени, когда дело дошло до шантажа, Эорин Ваарду и сам уже знал о главном. Его семья, которая так гордилась одним из верно служивших князю эльфов гвардейца, была не готова к его возвращению со службы. Ведь они привыкли получать от Великого князя различные бонусы за него службу. А если он вернулся со службы, то значит больше никакой финансовой помощи от государства они никогда не увидят. Среди них нашлись даже умники, которые пытались заставить его вернуться на службу. Так что когда Великий князь попытался надавить на своего бывшего верного слугу через его родственника, то неожиданно выяснил, что эти самые родственники старого гвардейца совершенно никак не интересуют. И это было весьма болезненным ударом по самолюбию Великого князя. Так что он приказал изгнать провинившегося прочь из княжества эльфов. Вполне возможно, что он приказал бы и казнить провинившегося? Вот только проблема была в том, что этот эльф был слишком хорошим бойцом. И служивший достаточно долго верой и правдой князю. То есть, если бы князь приказал казнить провинившегося… То тогда мог бы получить много неудовольствия со стороны других таких же эльфов, всё ещё служивших ему. Поэтому сотник Гвардии Великого князя был изгнан. Чего они таким образом добились, я не знаю. Но мне важно другое. Важно было то, что он захотел со мной побеседовать. Я согласился. К тому же, мне было интересно узнать то, где эльф может выживать на границе с Пустошью? А всё оказалось достаточно просто. Тут, поблизости, располагались скалы. Этот старый эльф был довольно неплохим бойцом. И устроил себе там убежище в пещере. Где и жил уже несколько лет. И после того, как я его спас, он просто захотел обучить меня тому, что знал сам. Чтобы это знание не пропало зря. Да, я человек. Для эльфов я никто! Грязь под ногтями. Если вы можете себе представить эльфа с грязными ногтями? Так вот… Всё дело в том, что сам этот эльф оказался в очень сложном положении. Он уже умирал. Да-да. Свои раны он заживил. Как оказалось, при помощи лечебного амулета. Он был и так был стар. Добавьте сюда ещё и жизнь на территории Пустоши. И тогда вы поймёте то, о чём идёт речь. Встретив меня, как такого же изгоя, как и он сам, ведь за ним как оказалось гнались убийцы Великого князя, которые должны были его убить, но так и не справились со своей задачей, этот старый эльф решил, что неплохо было бы научить меня хоть чему-то? Я понимаю, что всё мастерство этого бойца мне не постичь. Но он уловил одну мысль, которую я так и не смог ему озвучить. Ту самую, что хотелось бы мне оказаться на месте дворян. Точно также посмотреть в глаза какому-нибудь старосте деревне, который будет пресмыкаться передо мной только из-за того, что я дворянин. Ведь почему-то со мной так поступили? На меня устроили охоту, как на дикую тварь. И мне хотелось бы посмотреть на таких же недобарончиков, только уже с позиции другого положения? Например, с позиции, находящейся более выше. Хотя это несбыточная мечта. Для этого необходимо стать минимум графом, или хотя бы виконтом? И опять же… Для этого необходимо иметь манор и титул. А это всё возможно только на военной службе. Я это всё прекрасно понимал.

Уже потом, когда мы с ним немного разговорились, я выяснил, что Эорин Ваарду хотел меня обучить простейшему владению мечом и луком. Не такому, как владели те же эльфы – гвардейцы! Куда мне до них? У них на такие тренировки сотни лет уходят! Он хотел меня научить хотя бы простейшим приёмам. Тогда я мог бы поступить на службу в Имперский Легион? Там я могу дослужиться до того же сержанта или офицера, что сразу же давало мне дворянство. В данном случае я имею в виду сержанта в каком-нибудь элитном легионе, вроде с первого по пятый… Или младший офицер в легионах с шестого по десятый. Тогда я мог бы уже на что-то претендовать. Но, как я уже говорил, для этого нужна война. Иначе легионеры вряд ли смогут заслужить благословение Императора в виде подобного награждения? Потому что я был слишком молод. И как я потом понял, сам старый эльф просто не считал нужным выпускать в мир ребёнка, которого может любой обидеть. Я это итак понимал, и без его нравоучений. Мне было достаточно и того, что он решил со мной потренироваться. Скорее всего, самому этому старому эльфу стало грустно и скучно? И он решил на мне отыграться… Иначе понять то, что началось после этого я не мог.

Пару раз я пытался сбежать. Он меня ловил, и довольно сильно избивал. И снова и снова продолжал свои пытки. Отрабатывая на мне различные приемы и своё мастерство. Да, и что я мог ему противопоставить? Мальчишка… Вот скажите мне… Какой смысл в тренировке, если он привязал мне к ногам и рукам металлические бляхи весом в пару-тройку килограмм каждая, и заставлял их носить целыми днями? Какой смысл в том, что он мне, вместо меча, или хотя бы тренировочной деревяшки, давал кусок металла, который на оглоблю не был похож. Так как был больше неё! И заставлял меня этим дрыном с ним сражаться! Естественно, что он мог спокойно со мной справиться. Пока я один раз этой оглоблей махну, он меня уже раз десять своим мечом плашмя по спине и ягодицам ухаживать успевает! Таких пыток я не знал. Мне уже, вся моя старая жизнь в деревне, казалась настоящим праздником. Хуже всего было то, что даже сдохнуть он мне не давал. Гонял от души. А потом, как оказалось, вливал в меня немного силы Природы, чтобы организм регенерировал и восстанавливался как можно быстрее.

Только спустя год такой жизни, я начал понимать смысл всех этих издевательств. Он явно спешил. У него было мало времени. Так как по меркам эльфов он уже действительно умирал. Когда прошёл этот самый год, я стал двигаться быстрее, более плавно и мягко. А как ещё можно двигаться, когда на тебе висит груда металла? Я даже не знаю того, где он его взял! Мне достаточно и того, что он навесил на меня эти своеобразные вериги, и заставлял в них бегать по лесу. Жестокая штука, скажи я вам. Сначала я бегал какую-то здоровенный лось, снося кустарник так, как будто бы его передо мной просто нет. Но за каждый поломанный куст, веточку, или даже помятый листик, этот полу – сумасшедший эльф меня наказывал. И очень жестоко.

– Я не для того тебя учил, чтобы ты всему лесу озвучивал своё появление здесь. – Каждый раз выговаривал он мне, когда ловил меня на таком преступлении. А вы знаете о том, как больно пятьдесят ударов палками по пяткам? Попробуйте как-нибудь пошутить так. И ничего странно в том, что после такой экзекуции я практически на носочках бегал по лесу, уже не было. А какой у меня мог быть выбор? Никакого. Как я уже сказал, сбежать от этого изверга мне всё никак не получалось. Даже изменённый лес, казалось бы, ему помогает.

Потом я немного как бы смирился, когда втянулся в эти тренировки. Заметив это, этот ушастый злодей снова взялся за дело. Там, где на мне висела одна металлическая бляха, теперь он повесил две такие же. Видимо считая, что таким образом он действительно оказывает мне услугу? Честно говоря, я даже не знаю того, на что он так рассчитывал? Но факт это не меняло. Естественно, что всё это было для меня весьма тяжело.

К тому же, мне приходилось постоянно охотиться. И я был этим шокирован. Первое время. Вообще-то, я неоднократно слышал о том, что эльфы – существа травоядные. И не едят мяса. А тут… Я наткнулся на тот факт, что старый эльф не гнушался есть мясо в самых разных видах. И это было для меня весьма необычно. Мне приходилось охотиться и снабжать нас пищей. Попутно, усиленно тренируясь. Постоянно тренируясь.

Потом, когда я научился одной этой оглоблей сравнительно неплохо отмахиваться от этого эльфа, которые несмотря на свой возраст был достаточно гибок и быстр, он не придумал ничего другого, как дать мне в руки уже две такие оглобли. Я, конечно, уже знаю о том, что он может спокойно сражаться двумя мечами? Но даже по примерному весу его два меча не идут ни в какое сравнение даже с одной этой оглоблей. А уж про две я вообще молчу! Пару раз взмахнув ими, я просто ронял их. И тут на меня обрушился ураган ударов. Да, на в неё были одеты те самые железки, которыми вроде можно было бы защититься? Но кто вам сказал, что эльф так глупо будет лупить меня именно по тем местам, где привязаны эти самые вериги? Нет, он лупил меня как раз – таки по другим местам! По тем самым местам, которые не были защищены. Надо наверное сразу сказать о том, что бил он меня достаточно болезненно. Поэтому, мне снова приходилось ползать, пытаясь хоть как-то прикрыться от его ударов.

В конце концов, спустя уже два года этих мучений, я научился двумя этими оглоблями отбивать минимум процентов семьдесят его ударов. И только потом я заметил какое-то странное удовлетворение в глазах этого садиста. Теперь я не был удивлён тому, что эльфы хотели его убить? Если у него такой способ обучения, то почему бы им этого не желать? Про мой браслет Эорин Ваарду спросил только один раз.

– А что это такое? – Удивлённо ткнул эльф своим длинным и достаточно тонким пальцем в браслет, который я не снимал никогда. Так как просто не мог.

– Наследство! – Коротко пожал я плечами, и на этом наш разговор был окончен. Ну, ещё бы… Этот старый браслет действительно выглядел очень неброско, и даже грубо. Для старого эльфа, для представителя расы которых быть утонченными было в порядке вещей, подобные браслеты выглядели словно жуткое оскорбление.

Ко всему прочему, этот садист учил меня общаться с людьми и не людьми. Рассказывал про различные обычаи. Вот спрашивается… Он вроде бы сотник Гвардии Великого князя эльфов? Но откуда он знает всё о том, как себя ведут орки во время празднества Огненного Коня? Есть у них такой праздник. И тут сразу возникает вопрос. Откуда он это всё знает? И это всё было только начало.

Когда я научился хоть как-то уклоняться от его атак, Эорин Ваарду при помощи своей магии Природы вырастил несколько специфических растений, похожих на туловище те же орков, или ещё кого-либо. Я бы немного удивлён тому, что он мог это сделать даже в изменённом лесу. Также было дерево, чем-то похожее на всадника на коне. Вот только всадник этот был в каких-то странных латах? После чего эльф начал учить меня сражаться с таким противником. Может вы думаете, что эти деревья просто стояли, и ждали когда я их буду трепать своими железками? Не дождётесь. Это же были эльфийские растения! От них никогда не знаешь, чего ожидать. Предсказать их реакцию практически невозможно. Если вы этого не знаете, то пробовать не советую. Очень неприятно, скажу я вам, когда их ветки внезапно распрямляются, нанося удары по вам с самых неожиданных позиций. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что эти ветки наносили удары весьма неожиданно. Настолько неожиданно, что я не всегда успевал уклоняться. Потом приходилось это всё делать, старательно виляя между живыми деревьями и кустами. Очень неприятный момент обучения. Но поделать в данном вопросе я ничего не мог. Так как в данном случае наступило время тренировок. Настоящих тренировок. По крайней мере, как читал этот старый эльф. Тем более, что в данных тренировках принимал участие и он. Просто время от времени выскакивая из-за какого-нибудь куста и пытаясь меня ударить либо мечом, либо ножом. Потом в дело пошли и стрелы. Тут, демоны, как шевелится не знаешь из-за всех этих железок, навешанных на тебя, а ещё в тебя этот изверг острыми палками старательно запускает? Причём всегда находит такое болезненное место, куда ткнёт в тебя этой занозой, что ты просто не находишь себе места от боли. Если вы думаете, что он меня лечил после всего этого, то сильно ошибаетесь. Его лечение, в лучшем случае, останавливало текущую кровь. И не более того. Хочешь жить, сам выкручивайся! Так он мне говорил? Часто мне приходилось искать лечебные растения, чтобы себе самому создавать что-то вроде припарок или отваров. И этому он меня тоже учил. Видимо не хотел, чтобы я сдох раньше времени? Что тоже был достаточно обнадеживающий фактор для меня лично.

На третий год я уже не особо обращал внимание на все эти вериги, которые он на меня навешивал. И всё в виду того факта, что уже привык к их весу. Передвигался я как обычно. Стараясь ходить по лесу мягко и беззвучно. Попутно Эорин Ваарду учил меня слышать и слушать лес. Это было для меня очень сложно. Вы знаете, как как обычно человек входит в лес? Очень шумно. Он же меня учил слышать это, видеть это, и ощущать. Те же самые птицы и растения, которые находятся поблизости, всегда могут сообщить тебе об угрозах. Особенно в том случае, если ты их по какой-то глупости не заметил? Например, часто заставлял меня ходить за теми же поисковиками. Группы которых иногда появлялись поблизости от нашего убежища. Причём не снимая всего этого груза с меня. А мне приходилось красться за ними буквально вплотную. Таким образом он заставлял меня тренировать ловкость, и осторожность. На территории изменённого леса поисковики никого чужого к себе не подпустят. Сразу пытаются убить, если заметят. Кстати… Я обратил внимание на то, что многие поисковики ходят определёнными группами. Например, часто такие группы состоят из одного боевого мага, мага – лекаря, двух разведчиков – лучников, и минимум двух – трёх бойцов ближнего боя. Эти бойцы были одеты в самую надёжную броню, имеют щиты, средние мечи, или даже короткие копья. Благодаря чему могут сражаться с противником практически лицом к лицу.

Иногда мне приходилось сталкиваться с тем фактом, что эти самые группы поисковиков возвращались сильно потрёпанными. Но помогать им, или как-то поддерживать этих людей, мне было нельзя. Сначала я не понимал причины для такой жестокости. Но потом, когда на моих глазах одна из групп, только вышедшая в Пустошь, наткнулась на такую потрепанную, всё встало на свои места. Эти поисковики не стали друг другу помогать. Более того… Та группа, которая была более свежая и, так сказать сильная, тут же напала на своих товарищей. Но им совсем немножко не повезло. Среди бойцов потрёпанной группы в живых остался маг боевого направления. Огненный маг. Но почему-то этот маг надел мантию мага – лекаря. Как результат, рассчитывавшие на лёгкую победу поисковики наткнулись на тот факт, что противник встретил их атаку весьма жёстко. Они были не сильно рады такому приветствию. И пока они пытались взломать оборону мага Огня, то упустили двух разведчиков. А это был для них смертельный приговор. Как только о их шалости станет известно в Приграничном городке, этим поисковикам жизни не будет. Ладно бы если бы они попытались провернуть всё это где-то в глубине Пустоши? Но тут, на границе… Нет… Здесь такое не позволялось никому. Видимо всё же сообразив то, что они сделали ошибку, эти поисковики тут же отошли. И не стали добивать уцелевших. Но и это было для них серьёзной ошибкой. Ведь после этого им всё равно придётся уходить куда-то глубже в Пустошь, чтобы пройти через её территорию к другому поселению поисковиков. Уже только поэтому стоило понимать то, почему мне нельзя к ним приближаться. Я для них величина неизвестная. Поэтому они, скорее всего, сразу воспримут меня агрессивно? Вполне может быть. Так что, лучше я воздержусь от таких знакомств… Из-за всего этого вмешиваться в такие столкновения я просто не собирался. Да и ни к чему мне это было. Пусть такими глупостями занимается кто-то другой. Хотя бы сами эти поисковики? Спрашивается… Чего им не сиделось на месте? Какой им был смысл пытаться нападать на тех, кто возвращается в Приграничный городок? Что за глупость такая? Ну, да ладно… Не моё это дело.

Устраивая все забеги по Пустоши, я не забывал также и о том, что мне так же было необходимо собирать различные ингредиенты на продажу. Я искал различные предметы, содержащие в себе магическую силу, которые аккуратно складывал в своей сумке Путешественника. Обнаружив несколько предметов вроде камней и веток, содержащих силу Жизни и Природы, Я передавал их эльфу. Надо сказать, что этот остроухий был удивлён тому, что я снова сделал. Он был немного удивлён так же и тому, что я принёс. А также и тому, что я вижу магию. Вижу её, и даже различаю по цветам. Магия Природы была насыщенно зелёного цвета. Магия Жизни – ярко голубого цвета. Магия воздуха – бледно – голубого. Магия Огня – ярко-красного. Ну, и так далее…

Получив от меня такой подарок, Эорин Ваарду принялся старательно делать амулеты, которые впоследствии могли пригодиться. Именно мне. Правда, почему-то он даже не задавался вопросом о том, что эти амулеты могут пригодиться впоследствии именно ему? Он ставил вопрос именно о том, что эти амулеты нужны будут мне. Я был изрядно удивлен подобному решению с его стороны. Но как-то особо выбора у меня не было. Не мне решать такие вещи. Тем более, что сам этот эльф явно не собирался возвращаться в Великое княжество. У него были и свои проблемы, которые приходилось решать так, на месте. Хотя меня это немного настораживало. Тем более, что он постоянно меня одергивал, заставляя держать спину прямо. Не горбиться. Вот скажите мне пожалуйста… Как можно не горбиться, если ты сидишь в кустах и смотришь кому-то в спину? Как можно не горбиться. когда ты крадешь за кем-то? Оказывается, можно! Я это понял после того, как он несколько раз избил меня палкой. Также он вынуждал меня постоянно наблюдать за происходящим вокруг. Учил сидеть, и вести себя за столом правильно. Оказалось, что у тех же благородных очень много заморочек! Особенно за столом. Надо правильно сидеть, смотреть… Правильно пить вино. Правильно есть то же мясо или рыбу. Оказывается, есть разные вилочки – ножички. Вы хоть себе представляете, что для той же рыбы есть нож, две вилки, и даже отдельная ложечка? И это только для одного блюда! Если вы попытаетесь хоть одной из этих вилок, которые предназначены для рыбы, ткнуть в мясо, на вас уже будут смотреть как на какого-то дикаря. Для мяса есть отдельный набор столовых приборов. Там и вилка с другими зубцами, и нож более острый. Причём такие столовые наборы различаются в зависимости от того, насколько это блюдо отличается от другого. Если, например, вам подали мясо с гарниром, там другая вилка и другой нож. Если мясо без гарнира, например, на кости вроде окорока, то тут другой подход и вилка больше, на два зуба, и нож больше похожий на охотничий. Жуть какая-то! Ну, вот почему нельзя просто использовать один нож, и одну вилку? Конечно, кто-нибудь тут же спросил бы меня о том, откуда у этого старого эльфа есть все эти знания, и даже сами предметы? Знаете… И мне было это интересно. Очень интересно было, скажу я вам. Видимо у него так же, как и у меня, имеется эта сумка Путешественника? Ну, это и немудрено. Ведь если он выполнял специальные задания для своего Великого князя, то и вполне было понятно наличие у него подобных артефактов? Мало ли что может ему понадобиться во время выполнения того или иного задания? Этот вопрос можно даже не обсуждать. Потому что и так всё заранее понятно. Вот только почему-то этот эльф именно на меня так взъелся? Заставляя меня балансировать на одной ноге, при этом отбивая его атаки? Потом на второй ноге точно также. Думаете, это было легко? Сами попробуйте встать на какой-нибудь пенёк от дерева, которое вы можете обхватить пальцами одной руки? И простой себе на нём пару-тройку часов? Судорога сводила мои мышцы регулярно. Но этот старый эльф был просто неумолим. Потом он начал меня учить наносить удары. Удары по болевым местам. Как объяснил мне сам Эорин Ваарду, у каждого разумного существа есть нервные окончания. И если удары наносить именно по ним, то будет очень больно. Я не знаю того, откуда обо всём этом мог знать этот старый эльф? Но не это для меня было важно. Важно было другое. Боль была просто Адская. Причём, просто от обычного удара кончиками пальцев. Однако, он делал упор на то, что тренировать как обычно такие пальцы нельзя. Потому что излишние мозоли на кончиках пальцев могут выдать мастера такого боя. Поэтому мне приходилось отжиматься на пальцах. Сначала, когда пальцев было пять на каждой руке, вроде бы всё было нормально. Но он потребовал поджать большой палец на обеих руках. Оказалось, что в основном весь вес моего тела находился как раз на этих двух больших пальцах моих рук. И тут мне стало куда тяжелее. Потом бы он заставлял меня убирать постепенно пальцы, один за другим. До тех самых пор, пока я не упёрся в землю двумя пальцами. Да, в какую землю? Он меня на камнях заставлял отжиматься. Попутно он заставлял меня всё выше и выше поднимать ноги по стене пещеры. Так что в конце концов я уже отжимался, фактически стоя на этих двух пальцах. Именно этими пальцами мне и предстояло наносить те самые удары ядовитой руки, вынуждая противника чувствовать жуткую боль. И вот после этого у меня возникли интересные мысли… Мысли в первую очередь, связанные именно с тем фактом, с каких это пор такие Мудрые и Великие эльфы, которые всегда выступали в роли Миротворцев и Приверженцев Света, знает такие вещи? Зачем ему нужны были все эти знания? По сути, их такие вещи не должны были в принципе интересовать! Но тут ничего не поделаешь…

Попутно я, кроме того, что размахивал тяжелыми оглоблями, которые видимо должны были изображать для меня мечи, мне приходилось учиться стрелять из лука. Я правда не понимаю того, как можно стрелять таким образом, как стреляют эльфы? Но скажу одно. Они умудряются делать это весьма эффективно. Этот старый эльф мог стрелять из своего лука с завязанными глазами только на звук. Причём, самое интересное было в том, что отвлекать его какими-нибудь камушками, бросая их в кусты, было бессмысленно. Хотя бы просто по той причине, что он прекрасно ориентировался в том, где упал просто камушек, а где в кустах шевелится что-то живое? Только потом я понял хитрость ситуации. Оказалось, что он использует магию. Магию Природы и Жизни. Он просто прекрасно чувствует вокруг себя именно живых существ. А какая жизнь есть в том же камне? Да никакой. Так что уже заранее нужно было понять глупость ситуации. Однако я один раз сумел его удивить…

– Как ты это сделал? – Удивлённо смотрел на меня эльф, к которому я сумел подобраться вплотную, с учётом того факта, что у него не были завязаны глаза, не связаны руки, и не заткнуты уши с носом. – Каким образом ты вообще смог ко мне приблизиться? Я тебя вообще не почувствовал.

Я с большим трудом сдержал радость, которая рвалась из меня. Ещё бы… Столько мучиться и наконец-то добиться результата! Дело в том, что он всё время рассказывал мне о том, как надо чувствовать себя на Природе. И я решил, что мне действительно надо чувствовать себя частью Природы. Деревом или камнем… Как результат, почувствовав себя камнем, я действительно сумел приблизиться к нему вплотную и даже дотронуться до него. Надо, наверное, сразу сказать о том, что Эорин Ваарду был изрядно испуган. Ведь я не был эльфом? Я не был Дитём Природы. Да, мне и не нужно было изображать из себя какое-нибудь дерево или куст? Я чувствовал себя камнем! Двигался очень медленно. И практически всё время сидел на месте. Именно этот факт и сыграл против моего учителя. Более того… Когда представлял себя камнем, я старался чувствовать себя связанным с моим браслетом. Таким же холодным и бездушным. Нет, я помню, что в моём браслете есть Дух-Хранитель. И спорить с этим я не буду. Но сам браслет был всё время металлическим и холодный? Ну, да… Он всё время был какой-то слишком прохладный. Возможно это было связано именно с магией, которая его пронизывала? Сейчас это было не суть важно. Важно было то, что почувствовав себя таким же холодным и отрешенным, я сумел удивить своего наставника. Да-да. Я начал называть этого садиста Наставником. Так как уже сам прекрасно понимал, что могу уйти в любой момент. Однако, по какой-то неведомой мне причине, этот эльф учил именно меня знаниям, которые вообще-то, по своей сути, должны были быть секретными. Ну, это уже не моё дело. Раз сам это старый эльф решился на подобное, то значит так и должно быть. Единственное, что меня стало сильно напрягать во всём происходящем, так это именно то, что он всё никак не терял надежды и теперь старался вынудить меня дать клятву Рода и Клана, что меня достаточно сильно настораживало.

– А кому это я должен клятву давать? – Возмутился я, когда в очередной раз возник этот разговор. – Наставник… Вы хотите, чтобы я служил Великому князю и Великому лесу? После того, что он с вами сделал? Мне что, заняться больше нечем? К тому же… Давайте будем честными. Когда я вас спасал, то не просил меня чему-то учить. Это было сугубо ваше личное мнение. Почему – то тогда вы не пытались настраивать на каких-то клятвах. А просто взялись меня учить. Теперь же вы, по какой-то глупости, настаиваете на этих клятвах?

Видимо возмущенный моим наглым поведением, старый эльф сорвался на крик, и тут и я всё понял. Когда Эорин Ваарду взялся меня учить, то банально не ожидал того, что я буду усваивать всё это такими темпами. Тем более, что он просто не знал о моих способностях. Тем более, что обычно эльфы вообще не различают такой магии. Также я сумел его удивить тем фактом, что в лесу чувствую себя вполне нормально. Я уже потом узнал о том, что нагрузки он мне давал в несколько раз большие, чем дают тем же самым гвардейцам Великого князя. Он спешил. И вот тут возникает один очень важный вопрос… Если бы я умер во время этих пыток, чтобы он делал? Как бы он отреагировал на всё случившееся? Пошёл бы искать нового подопытного? Или может быть бы повесился с горя? Не знаю. Но оказалось, что клятву он от меня хотел получить именно для того, чтобы я ни в коем случае не враждовал с его народом. Совсем идиот что ли? С какой это радости я вдруг должен давать клятву на верность Великому лесу? Мне что, заняться больше нечем? Однако, этот старый эльф начал всё больше и больше давить на меня, старательно требуя, чтобы я действительно присягнул на верность Великому лесу. Да ещё и собственной кровью? Вы знаете, чем это чревато? Всё только тем, что в данном случае, отказывается, не только я буду обязан прислуживать эльфам. Но и мои потомки. Кровь – это вам не шутки. Я не знаю того, на что рассчитывал этот старый эльф, когда начал давить на меня с такими клятвами? Но скажу сразу об одном. Его основная ошибка была именно в торопливости. Он сначала начал меня учить различным нюансам и секретам, а уже потом начал требовать какие-то клятвы. А ведь когда я только попал к нему в руки, то был очень от него зависим? И не знал всех этих нюансов про кровь, и тому подобное… Он сам мне всё это рассказывал. Я до сих пор не мог забыть о том, как он мне объяснил то, почему нельзя оставлять свою кровь где попало! Именно таким образом он мне и указал на некоторые мои ошибки. И тут вдруг начинает требовать клятву на крови! Зачем мне такие фокусы? В этот раз видимо Эорин Ваарду начал чувствовать, что теряет контроль над этой ситуацией. И поэтому открыто заявил мне о том, что в данной ситуации у него нет желания со мной больше заниматься. Пока я не дам ему эту самую клятву. Ну, что же… Так тому и быть.

В очередной раз пожав плечами, я направился на охоту. Что поделаешь… Ну, пусть обижается… Мне и так сейчас приходилось ходить тут по краю изменённого леса, разыскивая хоть что-то съедобное. Да, у местных животных было много яда, и клыков с когтями… Но, по крайней мере, их мясо было вполне съедобным. Не у всех, правда. Была здесь одна псевдо – антилопа. Даже Эорин Ваарду предлагал её обходить стороной. У неё вроде бы внешне ничего не было изменено. А вот внутри… Дело в том, что внутри эта антилопа была полностью пронизана энергией Тьмы. И её следовало опасаться. К тому же, некоторые органы этой твари имели странную способность взрываться. Да-да. Они действительно взрывались. И уже я только поэтому к ней лучше было не приближаться. Видимо у этого существа была такая защита? Хотя некоторые поисковики – охотники делали эту ошибку.