- Так что же… - его голос стал почти неслышным, - то, куда отправят Марахова - это одна из Семнадцати Точек? Одна из тех, которые… И он…

Помощник умолк. Старики холодно смотрели на него. Под их взглядами лицо Иетуко постепенно леденело. Он, мастер кендзюцу и тайдзюцу, почувствовал давно ему неведомое. Он ощущал, как волны страха подхватили и несут его на пенных гребнях в глубокое море ужаса. Туда, где он, Иетуко, утонет, исчезнет, растворится… Сегодня ему позволили прикоснулся к вечности. К той ноше, которую несли на себе эти двое древних, очень древних стариков. И он признался себе, что не хочет ощутить груз этого знания.

Яматоро Тоххайдо видел буйство холода и тьмы в душе помощника.

- Ты еще не готов занять наше место.

- Да, великий тензу.

- Ты понимаешь, - это хорошо. Но ты не готов, и это плохо. Ты должен учиться. Времени мало.

- Я запомню, милостивый тензу.

- Осталось всего несколько лет, - вдруг каркнул Лентер. - Учиться придется быстро.

Тоххайдо и Ото обернулись к нему. Лентер тер горло и казался удивленным своими словами не меньше, чем его собеседники. Тоххайдо поджал губы. Он знал, что к словам человека, выжившего во всех трех катастрофах Центров проекта "Ковчег", стоит относиться серьезно. Яматоро неоднократно убеждался в этом за последние сотни лет.

Иетуко Ото поклонился:

- Уважаемый тензу… У меня последний вопрос.

- Ты хочешь знать, где мы нашли этого человека?

- Да, уважаемый тензу.

Ив Лентер смежил веки и проворчал:

- Привилегия старости в возможности потакать желаниям. Но есть и опасность - можно выжить из ума и не осознать этого. Ты понимаешь меня?

- Да, уважаемый тензу. Мне еще рано знать.

- Когда решишь что готов, - задай этот вопрос еще раз. А теперь - иди. И не забудь про трансляцию из Кубикса!

Иетуко в ответ поклонился, щелкнул пальцами и покинул комнату.

В нескольких шагах от Тоххайдо и Лентера в воздухе возник экран. На нем виднелся большой, ярко освещенный ангар с какими-то конструкциями, рядами управляющих систем и металлических ложементов с операторами инфосистем. В центре помещения располагалась кубической формы решетчатая металлическая конструкция, а в ней глыбой темного металла застыла капсула. Чем-то она была похожа на наконечник копья, которое было бы подстать воину высотой с гору. Камера чуть повернулась, и над решетчатой конструкцией остро блеснуло.

Колпак. Защитная полусфера из стеклостали.

Как интересно.

Раньше никакой серьезной защиты вокруг места запуска не ставили. Считалось, что генератор нелинейного прокола, или, как его звали неспециалисты, - хроногенератор, - абсолютно безопасен.

Старики внимательно рассмотрели новую капсулу. Похоже, она умеет летать как флаер. Очень интересно.

Изображение слегка подрагивало - от помех, создаваемых генератором прокола, избавиться было весьма сложно.

Разглядывая картинку на экране, Тоххайдо раздумчиво произнес:

- Думаю, Иетуко не знает, что это именно мы создали Кубиксы. И Кубикс Плоской Линии, и Кубикс Танцующего Лотоса. Раз уж сами Кубиксы этого не ведают, то вряд ли мой помощник смог что-то разузнать - он родился намного позже, чем мы основали эти организации.

Лентер отхлебнул чая и ухмыльнулся. Пожар внутри него почти угас.

- И мудрец из тысячи раз один раз да ошибется. Яма, блажен кто верует. Помнишь такое изречение?

Он поставил чашку на стол и пошевелил пальцами. Висящий в воздухе экран разделился на два, а те - еще на два. Теперь перед стариками в воздухе висело четыре экрана. Лентер растянул их почти до самого потолка. На одном он оставил первоначальное изображение, на другом открыл информационный канал к своей аналитической службе. Еще на двух повесил укрупненные изображения управляющего пункта ангара запуска и самой хронокапсулы.

- Интересно, где это твои шпионы сумели подвесить камеру? Неплохой обзор, молодцы.

Тоххайдо молча пожал плечами. Он с удовольствием следил за действиями старого товарища. Скупые, четкие движения.

Как красиво.

Тем временем, на экране появился Марахов. Агента уже облачили в черный скафандр, сферический шлем пока свободно висел на спине.

Лентер задумчиво произнес:

- Говорят, при проколе перегрузки достигают двадцати единиц.

Тоххайдо кивнул.

К агенту подошел сам глава Кубикса Танцующего Лотоса Филипп Моттэ. Он пожал ему руку и произнес несколько напутственных слов. Жаль, но услышать их не удалось, звук камера не передавала. Старикам пришлось довольствоваться реконструкцией голоса Моттэ.

Похлопав агента по плечу, Моттэ отступил в сторону. Тут же набежали техники и на мгновение закрыли их спинами. Затем часть техников ушла. Остальные помогли Марахову забраться в капсулу, что-то при этом проверили, захлопнули колпак капсулы и разошлись. За их спинами медленно сомкнулись створки сферы из стеклостали.

На одном из экранов перед главами кланов появилась алая мигающая надпись и цифры обратного отсчета.

"Пробой в стадии подготовки… Сто… девяносто пять… девяносто…"

Тоххайдо вдруг напрягся. Филипп Моттэ смотрел прямо в камеру и довольно улыбался. Затем он оглянулся на хронокапсулу и вновь улыбнулся в камеру.

Лентер присвистнул и сказал:

- Яма, эта скотина знает о нашей камере. Разведка Кубикса работает лучше, чем мы думали.

- Так, - согласно кивнул Яматоро. - И Моттэ это не скрывает. Открытый вызов… Но тут что-то не так, ведь Кубиксы не столь сильны, чтобы бросать вызов нам прямо сейчас.

"Восемьдесят… семьдесят пять… семьдесят…"

- У нас есть возможность сорвать запуск, - меланхолично сообщил Лентер.

Пальцы его бешено плясали в воздухе. На одном из экранов перед ним возникла мигающая черно-красная табличка.

- Я могу устроить аварию на их энергоцентрале.

Тоххайдо покачал головой.

- Не будем. Если только… если только они не попытаются убить нашего человека - не будем им мешать.

Лентер недовольно покосился на него и еще раз пошевелил пальцами. Одна из темных теней на орбите Шилсу проснулась. Х "Голди" - крейсер-универсал малого класса - вздрогнул, выплюнул длинный язык фиолетового пламени и упал вниз, проваливаясь все глубже в воздушный океан планеты. Он стремительно падал, постепенно одеваясь в броню кипящего пламени. Корабль пикировал к Ульгинским горам, туда, где располагалась основная база Кубикса Танцующего Лотоса,

"Пробой в стадии совершения… Сорок… тридцать пять… тридцать…"

Улыбка Моттэ поблекла. Похоже, сенсорные поля базы засекли старт корабля. Глава Кубикса отвернулся в сторону и что-то рявкнул. Его помощники засуетились.

"Попытка прервать пробой… Попытка неудачна…"

Ив Лентер до боли прикусил губу. На лице его со-императора не отражалось ничего, но руки японца крепко сжимали подлокотники кресла.

"Семь… пять… три…"

"Ноль".

Ангар на мгновение дернулся, изображение с камеры пошло рябью. Через десяток секунд все успокоилось. Хронокапсула исчезла. Серж Марахов ушел в далекое будущее на поиски таинственной Сущности. Лентер и Тоххайдо взглянули друг на друга. Он - ушел. А они остались здесь, с мелкими играми и войнами в песочнице с созданными ими же самими Кубиксами.

Никогда еще Лентер не чувствовал себя таким старым, таким циничным, близким к абсолютному равнодушию в жизни и смерти. Даже там, на Земле, когда они с Тоххайдо ускользнули за миг до того, как всесокрушающий огненный меч сжег последний центр проекта "Ковчег". Даже тогда было легче.

Трудно отправлять людей в неизвестность. Иногда это хуже собственной смерти.

Моттэ кинул злой взгляд в сторону камеры и ушел с площадки запуска. За ним последовали и несколько его помощников. Техники растеряно бродили по опустевшему ангару, не понимая причин недовольства начальства.

Ив Лентер дернул левым мизинцем. Крейсер, которому оставалось лететь до Ульгинских гор всего сотню километров, резко изменил курс. Теперь он поднимался, борясь с притяжением планеты. Он рвался во тьму космоса, волоча за собой огненный хвост раскаленного воздуха.

Губы старика-японца едва заметно дрогнули. Его друг так любит корабли! И никогда не упустит возможности о них напомнить.

Глава клана Лентер устало откинулся на спинку деревянного кресла и тихо сказал:

- Аналитики, ваш прогноз…

На одном из экранов появилась Джессика Ског, глава аналитической службы Клана Лентер. Она нервно облизала губы и произнесла:

- Филипп Моттэ предполагал шантажировать нас нашим агентом. Вероятно, чтобы добиться увеличения энергокредита на последующие месяцы. Это первый уровень, явный. Но есть и еще пять скрытых, которые…

- Это я понимаю, - с досадой проворчал Лентер, - меня интересует, что будет с Сержем Мараховым.

Джессика посмотрела куда-то в сторону, затем вновь перевела взгляд на начальника.

- Судя по остаточной эмиссии, капсула не была должным образом испытана. Похоже, она полностью подготовлена и заправлена, но вот новые накопители… Нам нужно дополнительное время на исследования, но уже сейчас наши техники утверждают - накопители долго не выдержат. Запас энергии на обратный прыжок уйдет из них намного раньше стандартного срока.

- Сколько?

- От пяти до восьми месяцев. Точнее сейчас сказать невозможно.

- Хорошо. Пусть техники проведут необходимые эксперименты. Мне нужна эта информация.

Шевельнув пальцами, Лентер закрыл окно связи с аналитической службой и посмотрел на Тоххайдо.

- Значит, даже года у него не будет, - задумчиво произнес тот. - А ведь этот срок гарантировался всем агентам…

Лентер мрачно кивнул.

Тоххайдо вызвал еще один экран. На нем появился Иетуко Ото.

- Кубиксу Танцующего Лотоса урезать кредитование на следующие полтора месяца вдвое. И Будда терпел лишь до трех раз. Я же - не Будда, - глава клана Тоххайдо холодно улыбнулся. - В дальнейшем восстановить прежний уровень кредитов. Все.

Его помощник, не проронив слова, кивнул и отключился.

В угрюмой тишине старики просидели несколько минут. Когда молчание стало нестерпимым, Тоххайдо вздохнул и произнес:

- Пошли, старый друг, я покажу тебе мой парк. Мы посмотрим на танец жизни и поймем, ради чего мы живем, зачем посылаем людей на смерть, или почти на смерть.

- Хитрый старый краб… Что ж, хорошо. Пойдем, ты покажешь мне свои цветные камешки. И, может быть, я решу, что не все так чертовски плохо.

Тоххайдо довольно усмехнулся.

- Не все, не все… Ты еще не пробовал моего особенного соуса, приготовленного исключительно для тебя. Мой повар знает, насколько ты любишь жгучий перец.

Лентер слабо улыбнулся в ответ. Друг - всегда друг. Даже когда на протяжении последней сотни лет пытается накормить всякой обжигающей язык и небо гадостью.

Щелчок пальцев - и висящие в воздухе экраны исчезли.

Два древних старика поднялись с деревянных кресел и спустились по широкой гранитной лестнице в парк. Солнце, обнаружив новые жертвы, принялось припекать с удвоенной силой. До самого вечера старые друзья бродили по парку, отдыхали на скамейках в тени широких лап лиственниц, обсуждали достоинства разных способов охоты на ятукку и сравнивали оперение пролетающих мимо птиц.

О делах более не было сказано ни слова.

К вечеру старики добрались до посадочной площадки. Метрах в двухстах от них на бетонный квадрат осторожно опустилась черная лоснящаяся туша атмосферного транспортника. Восемь лап машины хищно блестели в свете заходящего солнца.

Лапы осторожно тронули бетон. Тронули, и вцепились.

Черная туша медленно присела. В борту откинулся люк, из него стремительно высыпали охранники главы клана Лентер и разбежались по площадке. Все были одеты в броню высшей защиты. Вокруг каждого мерцал полевой щит, а на спине горбились генераторы гравитационного пробоя.

Несколько человек, похожие в своей броне на уменьшенные копии древних боевых роботов, несли сверхдорогие комплексы орбитального подавления. Это были редкие игрушки даже для Земли в пору ее расцвета. Каждый из таких людей на короткое время был равен по мощи среднему космическому крейсеру.

Командир охраны сверился с картой состояния и удовлетворенно кивнул головой. Охранный периметр установлен. Здесь они у друзей, но жизнь не прощает расслабленности.

Над головой прошелестели четыре тройки атмосферных истребителей. Хищные черные треугольники заложили крутой вираж, разошлись в стороны. Сделав горку, они зависли в воздухе на высоте полукилометра вокруг посадочной площадки.

Абсолютно ровный круг.

Тоххайдо усмехнулся:

- Стараются твои мальчики. Как же - сам глава клана под их охраной!

- Хорошие у меня пилоты, хорошие. Лучшие на Шилсу, - подначил друга Лентер.

- Ивви, надо бы нам устроить гонки между твоими пилотами, моими и Кубиксов.

Лентер кивнул: