Добыча хранителя Севера

Я огляделась, пытаясь хоть что-то понять. Почувствовала себя дурой, заодно.

- Да не, - махнул рукой парень. – Я уже всех поймал! Вот! – он показал мне странного вида коробочку, тихо светящуюся изнутри, так словно это все объясняло. – Много было, полный заряд набрался! Пойдем, я тебя к нам домой отведу, мамка тебя накормит. Ты жареных многоножек любишь?

- Многоножек? – меня слегка передернуло.

- Да! Мама так готовит, что пальчики оближешь! Пойдем!

Ох, что-то многоножки меня не слишком порадовали, не поклонник я такой экзотики. Но это, пожалуй, лучше чем ничего.

- Хорошо, - сказала я. – Спасибо…

- Надеюсь, хранитель тебя еще не заметил, - словно вспомнил вдруг парень, оглянулся на меня.

- А что за хранитель?

Он уставился на меня, словно на невиданного зверя.

- А, ты же не знаешь, ты не отсюда! – понял, наконец. – Если увидишь орла в небе – скорее прячься. Мне его бояться нечего, а тебя - враз сожрет!

Оптимистичненько…

* * *

Мы пришли в маленькую темную хижину, вросшую в землю до самых окон, выстроенную из камней, укрытую дерном. За хижиной кривой сарай и какие-то развешенные сети, словно они тут рыбу ловят, хотя ни реки, ни озера рядом нет.

Парня звали Оун, а его мать Кейтег, они жили здесь вдвоем.

Да, это другой мир. Вот такой… словно ненастоящий, с парящими над облаками кусками земли, с бездной под ногами и тонким небесным сводом над головой. На счет небесного свода я, конечно, сомневаюсь. А бездна – кто знает, может быть, эта планета какой-то газовый гигант… Тот еще бред, но сейчас очень сложно об этом думать.

Главное – меня накормили.

Каша с жареными многоножками, твою мать!

С другой стороны, не знаю, как эти многоножки выглядели при жизни, но в каше смотрелись вполне пристойно. Главное, ножки у них, очевидно, оторвали и обваляли в хрустящем кляре. В целом, это были солоноватые кусочки белка невнятной структуры, но есть можно. Главное, не думать что это такое.

- Повезло, что хранитель не заметил тебя, возвращаясь с охоты, - сказала Кейтег. – Я помню, к нам как-то забросило старика из другого мира, у него была вывихнута нога… ох, - она покачала головой, прижимая ладонь к губам. – Я помню, как орел упал с неба и прямо на моих глазах разорвал беднягу на части.

- Ма-ам… мне кажется, это был другой хранитель, старый.

Кейтег небрежно пожала плечами.

- Какая разница? Они все одинаковые. Когда в образе человека, говорят, с ними еще можно иметь дело. Не знаю, я не встречалась. Но, надевая перья, они превращаются в ненасытных чудовищ. Поэтому здесь, у границы, никто не держит скот… Даже обычным людям не стоит становиться у них на пути, я уж не говорю о таких, как ты.

- За что же они так не любят таких, как я?

- Наоборот, - Кейтег глянула на меня с сожалением. – Такие, как ты, для них желанная добыча, источник магических сил. Хранителям ведь приходится постоянно сражаться у Горизонта, и силы им очень нужны, иначе нам всем придет конец. Но мы не сдадим тебя, не бойся.

О-о! Так они любят нас в качестве обеда, как мило!

Что-то от таких разговоров многоножки вставали у меня поперек горла, не лезли.

- И что же мне делать?

- Мы поможем тебе, - сказала Кейтег. – Найдем людей, которые смогут помочь и отправить подальше от края. В центре, ближе к императорскому дворцу, хранители не летают на своих крыльях, там их нападения можно не бояться. Но там стоит бояться королевских венаторов, охотников, которые ищут таких, как ты. Они не убьют, но, попав к ним, ты попадешь в рабство.

Час от часу не легче.

- А зачем этим венаторам такие, как я?

- Ты обладаешь даром, очень ценным для нашего мира. Оун, - она нетерпеливо махнула сыну, - покажи ей. Возьми кусок старой лепешки вон там…

Мне самой интересно, что же это.

Я с интересом наблюдала, как парень встал, взял сухой кусочек и раскрошил передо мной на столе.

- Заставь его собраться, - сказала Кейтег.

- Что? – не поняла я. – Собрать крошки?

- Нет, - она поймала мою руку, когда я потянулась. – Не трогай их. Собери их заново своим даром. Просто заставь их это сделать. Ты можешь. Вы все можете это.

Да ладно?

Я рассмеялась бы, если бы не каша с многоножками, не острова, парящие над облаками, не тот корень, по которому я ползла… Постойте-ка… Со мной ведь уже было что-то такое? Когда я пыталась не дать корню порваться подо мной, когда пыталась удержать.

Да ладно?! Не может быть.

- Просто заставь их собраться в лепешку, - сказала Кейтег.

Ну, черт с ним, попытка не пытка.

Не знаю, как это сделать, но попробую. Подняла руку над крошками, закрыла глаза. Давайте… соберитесь…

Очень долго ничего не происходило. Я сидела так, старалась изо всех сил.

На самом деле, чувствовала себя очень глупо… может быть, именно поэтому и не выходит? Я сама не верю, думаю больше не о магии, а о том, как это выглядит со стороны. Приоткрыла один глаз… нет, ничего не происходит.

- Не торопись, - сказала Кейтег. – Это есть у каждого из вас, у кого-то больше, у кого-то меньше.

Ладно…

Сосредоточиться на крошках и не думать о людях, которые на меня смотрят. Я ведь сделала это с корнем, сделаю и сейчас. Тогда мне было очень нужно. Сейчас тоже… просто, чтобы поверить в свои силы.

Представить, как крошки собираются.

Странная магия, но уж какая есть.

Еще представить, каким бы бредом это ни казалось. Давайте, собирайтесь же…

Я уже почти отчаялась, но вдруг почувствовала странное покалывание в ладони. Приоткрыла один глаз, глянула. Крошки на столе отчетливо дернулись. И снова замерли.

Но ведь дернулись же!

Так, ладно. Значит, что-то все же происходит. Еще разок.

Я медленно с чувством выдохнула, а потом сделала пальцами такой жест, словно собираю в кучку. Ну же… И это сработало! Крошки слабо засветились, поползли по столу к центру. И хлоп! Склеились вместе! Причем не просто в бесформенный комок, а каждая вернулась на свое место, словно мы запустили время в обратную сторону. Передо мной на столе лежал целый кусочек.

Оун протянул руку, потрогал.

- Ух ты! – весело сказал он. – Свежий, теплый еще! Словно только что испекли!

Глава 4. О том, что кролик тоже ни в чем не виноват

- Лорд Торкул, - сказала я, пока мы шли замковому саду, - я попала в этот мир совсем недавно и не так уж хорошо знаю, что тут к чему. Я хотела бы услышать от вас. Что было бы, если я попала к вам в руки до того, как успела выйти замуж?

- Вам уже рассказали, как хранители охотятся на пришельцев из других миров и пожирают их?

- Это неправда?

Глядя на Торкула сейчас – это казалось глупой детской страшилкой.

- Отчасти, - спокойно сказал он.

- Отчасти? – я не поверила своим ушам. – То есть, вы вполне можете меня сожрать?

- Сейчас нет, - сказал он, словно о чем-то совершенно обычном. – Но обернувшись, я плохо контролирую себя, особенно сразу после драки с тенями.

И все равно мне не верилось.

- Сожрать в буквальном смысле?

- Да, разорвать когтями и клювом, потом проглотить. Что вас удивляет?

Действительно. Нормальное же дело.

- Убить ни в чем не повинного человека?

- У вас странный ход мыслей, леди Ойгриг, - сказал он. – Когда волк настигает кролика на поляне, то в чем виноват кролик? Только в том, что волку необходима пища. Так же и здесь. Тени очень сильно вытягивают силы, грозы вносят хаос, поэтому, чтобы выжить и быстрее восстановиться, нужно получить силу извне. И ни один накопитель не сделает это лучше, чем живой человек.

Дико как-то.

- Убить, чтобы спастись самому?

- Убить одного, чтобы спасти тысячи, - сказал он. - Если мне не хватит собственных сил, и гроза дойдет до островов, то слишком много людей погибнет.

Умом я понимала, что он, вероятно, прав, но принять не могла.

- И все равно, убить невиновного человека. И вы спокойно спите с этим?

- Здесь нет места для сентиментальности, только польза, - сухо сказал он.

- И многих вы… вот так… сожрали? – дико было говорить это.

Торкул криво усмехнулся и все же, вдруг, отвел взгляд, вздохнул.

- Я хранитель чуть больше четырех лет, - сказал тихо, - мне пока удавалось обходиться без этого. К тому же, мне повезло, у меня довольно стабильное сознание, я неплохо осознаю себя в любом облике. Впрочем, может быть, как раз не повезло, хранители, которые способны забыть, кто они на самом деле – более эффективны.

Он говорил это так спокойно…

И все же – никого. Ему «удавалось обходить без этого», значит он тоже считает крайностью.

- Ага, эффективны, - буркнул Ренан, а я почти забыла про него. – Наш предыдущий хранитель, Гришел, последние месяцы вообще не оборачивался человеком, забыл, как это делается. Перестал заряжать накопители грозами. Только носился туда-сюда у Горизонта, гонял теней. Всех овец в округе сожрал, чтоб его! Никакой управы на них…

- Но до этого он почти шесть лет подпитывал острова энергией больше, чем кто-то другой, - тихо сказал Торкул. - Был самым быстрым охотником, ни одна тень не смела приблизиться.

- Хотите его славы? – спросил Ренан с долей издевки. – И так же кончить хотите?

- Все мы кончим одинаково, - довольно резко сказал он. – Вопрос лишь в том, что успеем сделать при жизни.

Я вдруг подумала – а как долго вообще живут хранители? Вот, после того, как начинают летать. Шесть лет – не так уж и плохо?

Торкул шел, глядя под ноги. Признаться, я как-то иначе взглянула на него.

- Сколько вам лет? – спросила я. Может быть, неуместный вопрос, но я хочу знать.

Он дернулся. И как-то недобро на меня посмотрел.

Я знаю, что хранителями становятся очень рано. Их готовят с самого детства и годам к восемнадцати они уже способны надеть пернатый плащ. Если это так, он, вероятно, мой ровесник… Я понимала и раньше, но меня задело не это. Чуть больше четырех лет он хранитель. Значит, когда стал лордом-хранителем и наместником Севера, он действительно был совсем пацан…

- Это не важно, - сказал Торкул. – Мы пришли. Покажите мне.

- А разве вы не видите?

Он бросил на меня быстрый взгляд и направился к старым липам.

Нет, та, которую пыталась разбудить я - не зазеленела, не расцвела, но даже без всякой магии отлично видно разницу. Почки набухли. И все же, главное – ее корни – скрыты от глаз.

Торкул подошел. Погладил ладонью ствол, потрогал почки на тонких веточках.