– Какая ты умная! Ты обязательно должна стать Ведущей! – Маарит с энтузиазмом принялась за работу.
***
– Ну что, ответили ваши?
– Да. Сказали тянуть время и что-нибудь выпытывать. Боятся, что инопланетяне просто внимание отвлекают, а сами уже на земле орудуют. – Анатолий скривился, страусиная политика командования ему совершенно не нравилась. – Кстати, кто-то на Земле думает, что те аппараты, которые с нами контактировали, могут быть разумными существами. А ваши что говорят?
– То же самое. И как будем тянуть и выпытывать? – Джек тяжело вздохнул. Он всегда был уверен, что люди одиноки во Вселенной. Смиряться с собственной ошибкой было тяжело.
Размышляя над тем, как можно выпытать что-то у круглых металлических аппаратов, Дима украдкой глянул на иллюминатор. Вместо четырёх зондов там было двое, один из которых держал в манипуляторах что-то подозрительно похожее на листы бумаги. Второй держал этюдник. Дима протёр глаза. Этюдник никуда не делся. Ошибиться он не мог – младшая сестра уже пять лет грызла пахнущий маслом и акрилом гранит художественных наук, и всяких этюдников, мольбертов и планшетов Дима повидал во множестве.
– Мужики, может это кто-то с земли прикалывается? Ну, хотя бы Маск. У них бумага этюдник откуда-то взялись.
– Вот дерьмо!
– Б..!
Джек и Анатолий выругались одновременно. Потом также одновременно нервно засмеялись. Ситуация становилась всё абсурднее.
– В одном наше командование не ошиблось: кто-то из пришельцев орудует на Земле. Или Димка прав, и это чья-то дурная и дорогая шутка. До оговоренного времени осталось пять минут, пойду, сообщу в Центр о новых обстоятельствах.
– Я тоже пойду, доложу командованию.
Джек и Андреич спешно удалились, оставив Диму в одиночестве в тренажерном зале, негласно переименованном в переговорную.
***
– Время. Маарит, поддерживай, пожалуйста, контакт с зондом. Вдруг понадобится ещё что-то нарисовать.
– Хорошо.
Маарит вставила хобот в передатчик, коснулась пальцами передающих пластинок. Хаарит зафиксировала перед глазами художницы два экрана, передающих изображение с камер зонда, и удобно устроилась за пультом управления. До начала контакта оставалась одна ста восьмидесятая часть оборота.
***
– Джек, отклеивай. – Когда все обитатели МКС снова собрались возле иллюминатора, до часа Х оставалось не более 30 секунд. Джек подплыл к рисунку, отклеил две полосы скотча, которыми бумага крепилась к стеклу, и отплыл в сторону.
Увидев, что все космонавты на месте и готовы продолжить контакт, зонды оживились. Тот, который держал в манипуляторах бумагу, быстро развернул листы, затем отобрал несколько из них и подплыл к иллюминатору.
– Слоны? Да ну нафиг! – Дима присвистнул. – Глазам своим не верю.
– Разумные слоны с восемью пальцами на хоботе, умеющие строить высокотехнологичную аппаратуру и рисовать. Вопрос только в том, какого они размера. – Андреич быстро сфотографировал рисунок. Несмотря на то, что несколько камер фиксировали второй контакт с разных сторон, он считал, что слишком много копий не бывает.
– Парни, я понял, зачем они прилетели. Кажется, у человечества проблемы. — Заметно побледневший Джек, не мигая, смотрела на то, как зонд осторожно разворачивает следующий рисунок.
– Кажется, я тоже. На Вояджере был звук слоновьего рева. И фото слона. – Дима нервно прикусил губу. – Думаешь, они его расшифровали? И это был призыв о помощи?
– Возможно.
– Успокойтесь оба. Они показывают координаты. Дима, возьми бумагу и карандаш и зафиксирует так точно, как сможешь. Джек, сними это на видео, на всякий случай. Чем больше будет копий, тем лучше. – Анатолий сделал несколько фотографий и отложил телефон, наблюдая за поведением зондов. Те терпеливо ждали, пока Дима схематично зарисовывал расположение их звезды относительно Солнца.
– Джек, как ты думаешь, они уже разобрались, в насколько бедственном положении находятся земные слоны? – Дима отложил карандаш и принялся придирчиво рассматривать рисунок.
– Не знаю, но очень надеюсь, что нет. Если уж наши земные слоны способны сочувствовать друг другу, то эти подавно.
– Не забывайте, если что-то выглядит, как слон, то оно необязательно им является. – Андрей облокотился на стену, рассматривая зонд.
– Думаешь, конвергенция? – Дима прикрепил рисунок к магнитной доске, и зонд принялся разворачивать третий лист.
– Или совпадение. Или панспермия. Что угодно.
– Условия жизни, судя по всему, похожи. – Джек с интересом разглядывал изображение серо-желтой пустыни, покрытой редкими кочками блеклой зеленой травы. На заднем плане изображения была какая-то мешанина зеленого и коричневого, которую, поразмыслив, космонавты решили считать лесом.
– Может, мне пойти распечатать ответные картинки? Ну, людей, землю, пейзажи. – Дима уже сделал шаг к выходу, но Андреич остановил его.
– Без распоряжения Центра никакой самодеятельности.
– Дима, не надо. Если мы принимаем на веру то, что они нашли Вояджер, то всё это они и так видели.
– Какое редкое и поразительное единодушие. – Признав правоту обоих коллег, Дима вернулся на место.
Тем временем зонд развернул четвёртый рисунок, изображавший темно-бордовое озеро, окружённое чёрными камнями. Космонавты, не тратя времени на обсуждение, зафиксировали изображение. Закончив съёмку, Джек задумчиво произнес:
– Раз нам это показали, значит это важно. Может, дело всё-таки не только в Вояджере? Может быть, они просто ищут более удобную планету, потому что их дом скоро будет разрушен?
– Или они поклоняются этим озерам. Давайте не будем плодить сущности, это уже пусть на Земле думают. Для нас всех будет лучше, если вы правы насчёт Вояджера. – Андреич отложил телефон и растопырил руки, стараясь повторить жест, продемонстрированный зондом в первую попытку пообщаться.
– Почему?
– Потому что. Тогда есть шанс, что они на слонов просто похожи. Или не захотят считать их родичами. Ты же за права шимпанзе не борешься. А вот если они ищут новый дом, являясь при этом углеродной, белковой формой жизни, то мы, господа, стоим на пороге первой межпланетной войны.
Джек и Дима затихли, пытаясь найти несостыковки в проникновенной речи Анатолия. Тем временем зонд, как-то по-своему понявший жест космонавта, переложил четыре продемонстрированных рисунка в дальний манипулятор. И развернул длинный вертикально ориентированный лист, кривовато собранный из трёх обычных. На самом верхнем листе была крупно нарисована слоновья голова с растопыренными ушами и поднятым вертикально вверх хоботом. На среднем красовался узнаваемый земной мальчик, стоящий перед мольбертом. А зонд, такой же, как и те, что висели перед иллюминатором, держал в одном из манипуляторов этюдник, а другим тянулся к пачке листов на мольберте.
На самом нижнем листе, в верхней его части, были схематично изображены пачка листов и этюдник. На нижнем – два пересекающихся овала: более широкий, горизонтальный и делящий его на две равные части более узкий. В самом низу листа было оставлено пустое место.
– И что это значит? – Джек заснял крупным планом странные символы и принялся наклонять голову вправо и влево, разглядывая овалы с разных ракурсов.
– Не знаю, но что-то мне это напоминает. Давайте повесим наш рисунок. Нам всем нужно связаться с командованием и поспать.
– Согласен. – Джек оттолкнулся от стены и плавно поплыл к выходу.
И до тех пор, пока он не покинул тренажерный зал, Дима и Анатолий Андреевич слышали тихое бормотание: "Ну почему это должны были быть слоны?"
***
– Они хотят прерваться на почти целый оборот. Наверное, связь с материнской планетой плохая. – Хаарит проследила за тем, как вертикальные ушли из переговорного помещения, и уменьшила изображение. – Как раз успею обработать данные с других зондов.
– Они так и не нашли у наших родичей признаков цивилизации? – Маарит разминала хобот, затекший от долгого пребывания в передатчике.
– Нет. Но взяли образцы на анализ.
– То есть, может оказаться, что Третья – не наша прародина?
– Вряд ли. – Хаарит вывела на экран данные зонда-лаборатории. – Мы слишком похожи, чтобы это было совпадением.
– И кто же переселил нас на Ифран? Не вертикальные же? – Маарит зачарованно следила за тем, как на экране вспыхивают синим цветом сходные с ифранскими элементы клеток памяти местных родичей.
– Скорее нет. У них сейчас не настолько совершенные аппараты. Но, возможно, была какая-то катастрофа. Надеюсь, подружимся и узнаем.
– Надеюсь, узнаем. И подружимся.
***
– Толик, ты как думаешь, что им надо? – Дима беспокойно вертелся на стуле, в первый раз в жизни не в силах сосредоточиться на вкусе еды.
– Не знаю. Надеюсь, это мирная разведывательная экспедиция. Не хотелось бы воевать.
– Не хотелось бы.
В другой части МКС Джек никак не мог заснуть. Переворачиваясь с одного бока на другой, он отчаянно думал: «Ну почему хотя бы не дельфины?».
