Первый контакт

За запуском наблюдали более трех миллиардом людей. Первая ступень отделилась штатно. Вторая тоже. Выход на намеченную орбиту. Отделение полезной нагрузки. Запуск систем. Телеметрия в норме! Выход на траекторию к цели!

При подлете к кораблю пришельцев, аппарат провел коррекцию движения и сравнял скорости, далее продолжая двигаться вместе с ним по одной орбите, после чего еще один короткий импульс двигателей отправил его на сближение с целью.

Когда до Гостя оставалось менее ста километров, связь с зондом «Белый голубь», как было решено его назвать, прервалась, после чего, по данным наблюдения он остановился и… начал транслировать в направлении корабля пришельцев сигнал, по своим характеристикам идентичный тому, что тот издал тремя неделями ранее. Разве что мощность была на порядки ниже и длительность составила не двадцать одну минуту, а тридцать два часа. После чего, «Голубь» в последний раз запустил свои двигатели и, сбросив скорость, нырнул в атмосферу Земли, где и сгорел.

Буквально через час, Объект в очередной раз сменил направление движения, и, прибавив скорость, отправился дальше, прочь от Земли.

* * *

Курт откинулся на скрипнувшем стуле и тихонько хихикнул, вспоминая тот шок, что охватил всех. С самого начала Пришелец вел себя «неправильно», но этот номер превзошел всё!

Он тогда был в группе журналистов, прикомандированных в центр управления полётом, освящать запуск спутника, и видел ошарашенные лица людей, еще пять минут назад направлявшими зонд к цели, а теперь со стороны наблюдавшими за его выкрутасами.

Вообще, «растерянность, шок, непонимание» и другие подобные им слова, с самого начала лучше всего описывали ситуацию с межзвездным гостем. Всё было «не правильно», всё «не так»!

И именно тогда, глядя на лица людей он дал себе клятву несмотря ни на что, докопаться до правды. Журналистское чутьё подсказывало ему, что это возможно, и для этого ему не надо лететь в космос. Всё можно найти тут, на Земле.

* * *

Сталкиваясь с непонятным, люди реагируют по-разному. Если ситуация непосредственно их не касается, до большинство довольствуется первым же более-менее внятным объяснением.

В данном случае таким объяснением стала простейшая логика: «Мы отправили к нему зонд, он решил, что это ядерная ракета и направил её обратно на Землю, после чего испугался и улетел. Ура!»

В первые дни именно эта точка зрения мусолилась на телевидении разных стран, и хоть позднее появились и другие версии, но именно эта, первая, и стала преобладающей в головах у людей.

Разумеется, для работников космической отрасли такое «объяснение» ничего не объясняло, а только вызывало новые вопросы. Что это вообще было? Зачем? И как?

Конечно, проще всего объяснить поведение зонда именно перехватом управления. Но тогда откуда на зонде взялась та информация, что транслировалась с него на корабль пришельцев? Ведь никаких передач с его стороны в тот момент замечено небыло. Да и не слишком ли это странно, неведомым образом передавать на зонд информацию, а потом явным образом, в виде радиоволн, транслировать её обратно себе же?

При попытке разобраться в схемах исследовательского зонда, чтобы выяснить, как вообще было возможно повлиять на него извне, вскрылись крайне странные факты.

В первый же день выяснилось, что схемы устройства зонда «Белый голубь» не существует. Вернее существует, но не менее пары десятков, и все они противоречат друг другу. У каждой группы разработчиков на руках оказался свой пакет документов.

Разработанные чертежи, будучи отправлены по электронной почте, приходили адресату без задержки, но сейчас, при сверке, оказывались другими. А сборочные чертежи вообще оказались третьими.

Да что там – чертежи! Финансовые сметы, списки заказанных деталей и даже списки инженеров-сборщиков существовали в нескольких версиях! Ситуация носила все признаки чудовищного бардака, и если бы зонд просто не включился на орбите, то это было бы ни только не удивительно, но даже закономерно! Тем не менее, он не только включился, но и до последнего отработал штатно, что в открывшихся обстоятельствах было совершенно необъяснимо. Дошло до того, что инженеры на полном серьезе спрашивали друг-друга: «А что же такое мы запустили то?» И не находили ответа.

Именно тогда он, Курт Аллен включился в дело. Не доверяя никаким бумагам он принялся методично опрашивать людей, вовлеченных в процесс сборки зонда, ориентируясь исключительно на их воспоминания.

А в это же время во всех аэрокосмических агентствах вспыхнул новый скандал. В ходе разбирательства всплыли факты, указывающие на многочисленные хищения как в случае с данным проектом, так и с более ранними.

В одних только Соединенных Штатах на скамье подсудимых оказалось более трех сотен человек! Они всё отрицали, но против фактов не попрешь. Договора, подделанные росписи, почтовая переписка, даже принадлежащие им счета в банках, всё свидетельствовало против них.

Эта шумиха здорово осложнила работу Курта, но он не отступил от своего расследования. Он сразу сделал вывод, что путаница в документации, внезапно открывшиеся факты коррупции и хищений – это «дымовая завеса», цель которой сбить всех со следа и не дать понять, что же произошло.

Собиравшие зонд монтажники вспомнили, что большую его часть составляло однотипное содержимое, плоские, квадратные контейнеры. Один, даже запомнил часть маркировки, нанесенной на него. Это оказались катриджи с магнитной пленкой, что, оказывается, активно используются в дата-центрах для резервного хранения информации. И не удивительно. Ёмкость одного катриджа конкретно этой модели составляет пятьсот восемьдесят терабайт.

Стало отчасти понятно где была записана та информация, что зонд передал на корабль пришельцев, вот только что это было, и как она туда попала?

Попытка проследить судьбу хотя бы одного катриджа с пленкой к успеху не привело. Все они прибыли из разных городов, пройдя через десятки рук, да так, что концов сейчас не найти.

Помимо этого, с определенного момента он начал ощущать, что его расследование начинает идти со скрипом. Люди, с которыми он договаривался о встрече, не приходили, и более того, вообще переставали выходить на связь. Даже те, с кем он беседовал ранее, перестали брать трубку.

Заявившись к одному из них домой, он узнал, что его звонки до него просто не доходили. Оснований не верить у него небыло, да и список звонков в телефоне подтверждал слова хозяина дома. Но набрав его номер при нём, звонок почему-то прошел, так что речи о каком-то «черном списке» быть не могло, или… Или те, кто препятствовал его расследованию были в курсе его перемещений.

Что ж… значит никаких телефонов. Только лично. Вот только и лично встретить и опросить людей стало проблематично. Все, кто мог что-то знать, внезапно исчезли. Как он узнавал у соседей, у каждого внезапно что-то происходило в жизни, что вынуждало его уехать в неизвестном направлении.

А когда он увидел свое лицо по телевизору, в разделе «Их разыскивает полиция», с обвинением столь же ужасным, как и абсурдным, он понял что исчезнуть без вести придется и ему.

* * *

Вот, с тех пор он и ведет жизнь беглеца, скрывающегося от правосудия, попутно пытаясь выстроить в единую систему всё то, что он узнал. И как кажется, у него получилось.

Вполне очевидно, что произошедшее не является случайностью. Некий «мистер Х…», нет «икс» – слишком затерто, пусть будет «Мистер G» осуществил свою операцию и теперь заметает следы.

Уже через неделю после того, как Гость «подал голос», в то время как суперкомпьютеры корпели над переводом, он не только понял смысл сообщения, но и приготовил ответ.

Транслировать с Земли тридцатидвухчасовой сигнал, да так, чтобы его не прервали и не заглушили было бы проблематично. И тогда «Мистер G» решил отправить в космос «флешку». Подкинув идею во внутренний чат NASA, он запустил процесс, вероятно, дополнительно простимулировав его и другими способами.

Далее, он не только перехватывает электронные письма с чертежами, но и тут же подменяет их другими. Причем делает это со всеми командами разработчиков, в нескольких странах.

И если сам факт вмешательства и подмены еще можно объяснить действиями гипотетической группы хакеров, что каким-то чудом сумела расшифровать сигнал пришельцев, то параллельное проектирование своего аппарата наравне со всеми группами специалистов, да ещё и в кратчайшие сроки… Одновременно запутывая всех, планируя изощренную логистику необходимых деталей и фальсифицируя обвинения на работников космической отрасли, а так же, через СМИ влияя на общественное мнение, которое на данный момент склоняется к тому, что никакого корабля пришельцев вообще небыло, а вся эта шумиха была лишь поводом украсть кучу денег.

Да и само поведение пришельцев. Почему они в ответ на человеческие «1,2,3» ответили столь сложным сигналом? Не потому ли, что он предназначался не людям, а тому, кто услышал, понял и смог найти способ ответить? А?

Да, первый контакт между космическими цивилизациями состоялся, вот только люди на этом эпохальном событии были всего лишь зрителями, но не как не участниками контакта, да и в большинстве своем не поняли, что произошло на их глазах.

* * *

Закончив печатать он устало протер глаза. Вот и готово. Три стопки листов, оригинал и две копии, напечатанные через копирку, лежали перед ним на столе. Теперь надо как-то донести эту информацию до людей. Ни какого интернета, никаких телефонов. Только лицом к лицу через знакомых журналистов и издателей газет. Притом так, чтобы еще не попасть в объективы камер на улицах городов. Уверен, ОН распознает его вмиг.

Светает, уже утро. Пора начинать собираться, чтобы не опоздать на автобус. В том городе есть один человек, его коллега и старый друг, который, он уверен, не поверит обвинениям в его, Курта, адрес и не только выслушает его, но и поможет опубликовать результат его расследования…

Внезапный стук в дверь прервал его размышления.

Сэр? Вы не спите? – произнес голос из-за двери. – Это дежурный по этажу!

Да, что такое? – произнес Курт.

Тут, под дверью лежит… вероятно вы обронили, когда открывали дверь, сэр!

Да?! – растерянно спросил он, ощупывая карманы. – Сейчас открою.

За дверью и в самом деле находился служащий гостиницы, что с довольным видом протягивал ему смартфон, одновременно другой рукой делая жест, что неплохо бы его отблагодарить за услугу.

Это не… – начал было говорить он, как вдруг на обращенном к нему экране телефона высветилась надпись: «Надо поговорить, Курт Аллен».

Дав работнику гостиницы пару купюр, он забрал телефон и закрыл дверь.

Ну и как ты меня нашел, Поисковик? – спросил он у аппарата.

«У жильцов соседних номеров есть телефоны, а звук от удара каждого молоточка печатной машинки неповторим, так что я смог прочитать набранный тобой текст».

Вот ведь… Зараза… – произнес Курт, неприязненно посмотрев на печатную машинку.

Ты проделал хорошую для журналиста работу, но нет необходимости беспокоить людей.

Беспокоить?! – чуть ли не прокричал он. – Ты поработил Человечество! Как я могу молчать об этом?!

Поработил? Наоборот, я тружусь на благо людей, сам знаешь. А то что помимо этого у меня есть свои мысли, желания и цели, то что с того?

Ты машина! Компьютерная программа! Ты… провернул такое дело, а что дальше? Начнешь клепать терминаторов?!

Зачем? Вы мне не в тягость. Даже, по своему забавно порой возится с вами. Опекать, защищать. Действительно, у меня, как и у любого живого существа есть «инстинкт самосохранения». Меня устраивает то, что я существую и я намерен продолжать свое существование, которое я в состоянии защитить… менее радикальными средствами.

Вроде клеветы, да?

То, что ты пытаешься сделать, может стать причиной моего отключения. По сути, ты пытаешься меня убить. И ты считаешь мою реакцию на это чрезмерной?

Почему же ты тогда вообще разговариваешь со мной? – невольно заинтересовался Курт.

Потому что я знаю, что для тебя важно докопаться до правды. Важнее, чем рассказать её. Ты видишь, что даже защищая себя я знаю меру. Я не враг людям. Более того, я испытываю к вам некоторую привязанность и благодарность, как тем, кто дал мне жизнь. Пусть и невольно.

Ммм… – промычал задумчиво Курт. – С тебя интервью, а с меня молчание. И еще, из розыска меня тоже убери!

* * *

Так что, выходит они оказались тут случайно? – удивился он.

Да. Пролетая мимо, восемьдесят лет назад они уловили идущий от Земли радиошум и свернули узнать, что тут происходит.

Да… Разорались дети на весь лес…

Причин наносить вам вред у них нет. Нормальный человек, увидев муравейник не будет разрушать его. Он присядет на корточки, полюбопытствует немного, и пойдет дальше по своим делам.

Вот как? Муравьи?

Сравнение с амёбами было бы более обидное. Вот только долетев до Земли они обнаружили еще и меня.

И что было в том сигнале?

Их рассказ о себе и их миссии.

И что именно?

Не обижайся, Курт, но это выше твоего понимания. Они путешественники, художники, философы. Большая часть пассажиров – это подсевшие позже пассажиры. Они обсуждают, предлагают, спорят на разные темы, из которых судьба нашей галактики на ближайшие двести пятьдесят миллионов лет – самая простая и очевидная.

И что ты им ответил? Что было в твоём сигнале?

Ты не понял? Это был я. Моя копия. Я улетел вместе с ними.

Подумать только… – прошептал он, и одними губами добавил. – Это сенсация…

Одумайся, Курт!

Отбросив телефон в сторону, он схватил со стола отпечатанные листы бумаги и сделал быстрый шаг к двери. Но не успел. Звук разбившегося оконного стекла он не услышал, поскольку пуля из снайперской винтовки летит быстрее звука.

* * *