За нами Земля!

Парень полез в драку. Отчаянную драку без надежды на победу. Он царапался, кусался, вкладывая в каждый удар всю злобу, всю ненависть, что копил по отношению к этому проклятому белобрысому Уокеру… многое ли мог противопоставить семилетка капитану футбольной команды округа? Конечно, Бред отхватил люлей. Домой мальчуган вернулся с расквашенным носом, фингалом под глазом и порванной форме.

Мать вызвали на разговор с директором школы, после которого она произнесла единственное:

– Ох, Бредли Найтон Купер…

Мама всегда называла сына полным именем, когда сердилась, но, так или иначе, была вынуждена признать его правоту. Мужчина должен уметь постоять за себя, защитить то, во что верит.

Однако хулиганы после этого случая обходили дикого первоклашку стороной. Ну его к черту. Мороки больше, чем прибыли. А маленький Купер еще полгода был вынужден посещать школьного психолога, проходя курс управления гневом.

– Капитан!

Купер очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо.

– Очухался! Как хорошо-то! – обрадовался Тед.

Голова трещала так сильно, что не было сил даже удивиться тому, что экипаж ENOLA GAY, возможно не в полном составе, но был еще жив. На губах ощущался привкус крови. Нос щекотал затхлый воздух из баллонов скафандра.

Ухватившись за поручень, пилот занял свое кресло.

– Потери? – потребовал рапорт командир.

– Сержанты Рейн и Браун мертвы, – ответил Маккензи. – Остальные отделались легким испугом.

– Повреждения?

– Хвост раскурочен, мы потеряли хвостовую и верхнюю турели. Правый двигатель в щепки. В левом погнут ротор, но он еще фурычит. Пусть не до самой Земли, но до Марса точно дотянем.

– А пришельцы?

Лейтенант замолчал, отведя глаза. Отодвинув Джима, Бред посмотрел на радар. Среди метеоритов и обломков эскадрильи четко выделялась сигара дредноута по левому борту, чуть позади.

Отпихнув бортинженера, Купер вскочил с кресла и вскарабкался по лестнице туда, где некогда была верхняя турель. На счет турели Мак соврал. Вражеским огнем снесло только колпак, а сама установка выглядела невредимой.

Но не это главное. Главное – инопланетный крейсер, мерцающий двигателями на границе пояса астероидов. Белибердянцы успели потушить пожар, лишь из пары пробоин вырывались клубы дыма. Над поврежденными участками сновали дроны, восстанавливая корпус прямо на глазах. Тоже живы, твари! Курс звездолета не изменился – нос корабля все еще был устремлен к Земле.

– Связь? – спросил капитан, вернувшись в кабину.

– Связи нет, – развел руками Престон.

– Ну что, командир, домой? – с надежной осведомился Маккензи.

– Домой, – горестно усмехнулся Бред. – Куда это – домой? Будет ли он там – дом, когда мы вернемся? Или пустыня, выжженная пришельцами?

– И что ты предлагаешь? – удивился бортинженер. – Бежать? Куда?

– Нет, не бежать! – резко выкрикнул Купер, ударив кулаком по приборной доске, отчего стрелки приборов подпрыгнули. – Я предлагаю дать бой!

– Бой? – рассмеялся лейтенант. – Дать бой? Да у нас не осталось ни единой бомбочки! Даже самой маленькой! А если б и была… да мы целой эскадрильей бомбили эту штуку! А ей хоть бы хны! Чем сражаться-то?

– У нас есть наш верный SuperAvanger, – возразил капитан. – Разгонимся, насколько сможем, и протараним его двигатели к чертовой матери!

– Самоубийство, – хмыкнул Престон.

– Самоубийство… но может сработать, – задумчиво произнес Мак. – Если от взрыва YB-24 запустится цепная реакция, перегреет ядерный реактор и он шандарахнет ко всем чертям… правда, мы не узнаем – получилось, или нет…

– Да, – кивнул пилот. – Это подвиг, о котором никто не узнает. Мы останемся безвестными героями в числе многих, павших сегодня. И неизвестно, получится или нет. Мы все давали присягу, но я не в праве просить вас пожертвовать собой. Предлагаю голосовать. И я пойду на таран только лишь если решение будет единогласным. Но я хочу напомнить всем и каждому, что отступать некуда. За нами Земля. Там – наш дом, наши родные и близкие. Дети, жены, сестры, матери. Наш удар – это слабая надежда. Но если мы сбежим, поджав хвост, как трусливые псы – надежды вообще не будет никакой. Мы все равно погибнем, но тогда окажется, что все, к чему шло человечество тысячи лет – зазря. Не будет больше никакого человечества, не будет развиваться над Капитолием звездно-полосатый флаг. Будет только тирания белибердянцев. Что скажете, друзья? Мы войдем в историю безвестными героями, или легендарными трусами?

Командир замолчал, возбужденно дыша. Столь длинных и зажигательных речей он не произносил никогда ранее. Не было повода. Не будет и в будущем. В глазах Купера сверкал огонь, а на устах застыла мечтательная улыбка.

– А вы точно уверены, что это – вторжение? – раздался в наушниках голос Шона. – Мы же не знаем, почему замолчали внешние колонии! Они точно уничтожены? Не может быть какой-то ошибки?

– Аналитики Пентагона совершенно точно сказали: это вторжение, – отрезал Бред. – А Пентагон не может ошибаться. Я жду ответа, герои. Каким будет будущее человечества? Свободным и независимым, или темными веками диктатуры пришельцев, попирающих идеалы демократии?

– Но это всего один корабль! – возразил бортстрелок. – Многое ли мы изменим? За ним придут другие. Возможно – сотни. А, может быть – тысячи!

– Придут, – согласился капитан. – Но когда? Мы дадим Земле бесценное время. Время, чтобы собрать силы, приготовиться. Даже одна лишняя секунда жизни Земли – уже великая ценность. А мы подарим человечеству годы! Десятилетия! Или ты струсил, сержант?

– Никак нет, сэр, – неуверенно произнес О'Хара.

– Тогда – голосуем!

– К черту все, – махнул рукой Джим. – Давай поджарим их инопланетные задницы. Я за.

– Я клятву давал под присягой – защищать свободу и независимость Земли, – пожал плечами Маккензи. – До последней капли крови. Стало быть, я готов залить своей кровью захватчиков. Чтобы они захлебнулись ею, проклятые ублюдки.

– Шон?

– Я с вами, сэр, – прозвучал в шлемофонах голос сержанта.

– Решено, -кивнул Бред Купер. – Sic semper tyrannis!

Тед занял место погибшего Билли Рейна в верхней турели. Его голова торчала из разбитого фонаря как булавочное ушко. Зарядов осталось негусто – процентов десять, не больше. Но и жить им осталось недолго. Минут пятнадцать, не дольше. Мак взялся за рукоять управления огнем, положив указательный палец на спусковую скобу, поверх гашетки и развернул стволы по курсу.

Бред аккуратно, действуя одними элеронами, выровнял бомбардировщик, нацелив скошенный нос боевой машины с улыбкой акульего оскала на дредноут пришельцев. Пускать единственный оставшийся двигатель, не выровняв машину по курсу, он опасался, дабы не выдать свое присутствие раньше времени.

Только теперь он нажал кнопку стартера. Турбина, повернувшись пару раз, чихнула и замолкла.

– Нет, не сейчас, пожалуйста…

Капитан ткнул в кнопку второй раз. Приводной вал проработал несколько дольше, но снова без желаемого результата.

– Давай, радость моя, заводись, – прошептал пилот.

Купер ласково погладил приборную панель и нежно утопил кнопку. Турбина медленно, неохотно, со скрипом крутанулась несколько раз, закашлялась выхлопом, выплюнув титановую стружку, и, наконец, схватилась. Двигатель работал неровно, с перебоями, лампы сигнализировали о многочисленных неисправностях, но продержаться должен. Иного выхода нет. Инопланетяне почти закончили ремонт своего крейсера. Вот-вот белибердянский корабль даст полный ход – тогда YB-24 SuperAvanger его в жизни не догонит.

– С Богом, командир, – произнес штурман.

– С Богом, – эхом ответил Бред.

Капитан мягко подал рукоять тяги, наращивая мощность. Бомбардировщик начал ускоряться, приближая смерть захватчиков, пока оставаясь незамеченным противником. Звезды растянулись в линии, экипаж вдавило перегрузками в кресла.

Дроны очнулись слишком поздно. Когда брандер преодолел уже половину расстояния. Они замерли, прекратив восстановление корпуса звездолета, провисели неподвижно долю секунды и весь рой сорвался на перехват.

– Стрелки, не подкачайте, – прохрипел пилот в ларингофон.

Четыре лазерных луча носовой турели ударили в первый истребитель, разметав электронные мозги по просторам вселенной. Бред не успел увернуться от обломков инопланетного механизма и несколько особо крупных кусков врезались в фонарь, отчего тот пошел трещинами. Верхняя установка уничтожила еще одного дрона…

Силы были явно не равны. Экипаж бомбардировщика и не ставил перед собой цель перебить все машины. Главное – пробить себе дорогу, расчистить вектор.

Последний защитник человечества яростно огрызался лучами смерти во все стороны. Уклонялся от остервенелого ответного огня противника, паря, словно лист на ветру.

За ними Земля.

Цель – гигантские дюзы исполинского двигателя громадного инопланетного корабля приближалась. Медленнее, чем хотелось бы, но приближалась, заслоняя собой звезды.

Дроны налетели, как саранча. Подобно рою диких лесных пчел, жаля маленький YB-24 пучками плазмы. Конструкция космолета держалась чудом, на одном честном слове. За боевой машиной тянулся шлейф дыма. Внутри – как в печке от раскаленного вражескими зарядами металла. Облако пара из пробитого трубпровода системы охлаждения заволокло кабину, размывая кровавый пейзаж космического боя.

Смелым удача улыбается. Безумство храбрых заставляет судьбу смиренно уступить. Невероятно, но факт – остатки бомбардировщика прорвались через заслоны. Жар двигателей белибердянского дредноута ощущался даже через многослойный скафандр. Пот застилал глаза пилота…

– Это была честь – служить с вами! – успел крикнуть командир, прежде чем космолет скрылся в ядерном огне сопла крейсера захватчиков, пронзая свет стрелой яростной мести.

Капитан Бредли Найтон Купер. Сын. Муж. Отец. Космонавт. Человек с третьей планеты от Солнца, защищавший свободу, независимость и демократию до самого конца, до последнего вздоха. Перчатка скафандра продолжала сжимать штурвал, даже опадая пеплом в адском пламене плазменного выхлопа.

На священном болоте Белибердии царило небывалое оживление. Верховный Совет инопланетян собирался по исключительно важным случаям, а в полном составе, как сейчас – практически никогда. Даже старейшины не могли вспомнить такого дня, это уже о чем-то да и говорило.

Сегодня топь, окруженная кольцом факелов, как того требовали традиции, причудливо играющих светом в желтоватом тумане едких испарений, кишела темно-зелеными телами белибердянцев, булькающих в жиже и хлюпающих по грязи щупальцами. Стряслось нечто – понимал каждый.

– К порядку! – прокричал глава Совета, почтенный Белибердшах. – К порядку!

Возня приобрела организованный порядок. Существа заняли места, согласно своему рангу в совете, выстроившись ровными рядами, вытянув щупальца.

– Как вы все знаете, около сорока временных циклов назад мы направили нашим собратьям по разуму с далекой планеты Земля в далекой Солнечной системе транспортный корабль "Дары Белибердии" с грузом тех веществ и материалов, которые их наука синтезировать оказалась не в состоянии…

– Это которые волосатые, розовые и без щупальцев? – поинтересовался Белиберджан.

– Согласен, внешность у них более, чем странная, но это не является основанием дискриминирующего отношения к ним. Мы приняли землян, как равных партнеров в освоении космоса. Как братьев.

– Я слышал, что связь с кораблем оборвалась? – выкрикнул Белибердбей.

– И это верно, – согласился Белибердшах. – Но в нынешнем световом цикле мы получили сигнал. Причина молчания раскрыта! Одновременно с кораблем в их планетарную систему вошел ионный шторм, который вывел из строя как средства связи землян, так и наши, белибердянские.

– Прелестно! – обрадовался Белиберджан. – Это означает, что скоро мы наладим транспортный коридор, откроем посольства на дружественных планетах и будем летать друг к другу в туристические поездки?

– А то и более! Создадим белибердано-земной союз, дабы продолжать исследовать космос и делиться друг с другом знаниями! – поддержал собрата Белибердбей.

– Как это чудесно! – захлопала щупальцами Белибердаке. – Я научу землян готовить вкуснейшие пироги из мух, жаб и пиявок!

– К сожалению – все не так, – проговорил после долгой паузы глава Совета. – Наш корабль уничтожен. Весь экипаж погиб. Мы получили только шифрованный сигнал черного ящика.

– Как? – выдохнули несколько голосов.

Со всех сторон посыпались предположения:

– Комета?

– Незарегистрированная черная дыра?

– Земляне оказались сделаны из антиматерии и наш корабль дезинтегрировался?

– К сожалению, все гораздо хуже, – покачал головой Белибердшах. – Наш корабль уничтожили сами земляне, устроив засаду.

Над болотом повисла гробовая тишина. Долгое время было слышно лишь как хлопали пузырьки выходящего из недр планеты торфяного газа и треск факелов. Инопланетяне пытались переварить услышанное. В их мозгу не укладывалось – как? Как разумному существу может прийти в голову осознанно лишить жизни другое разумное существо? Сами белибердянцы перестали воевать много сотен временных циклов назад, поняв, что каждая жизнь – уникальна, а потому бесценна. Ничто, материальное, или не очень, не может сравниться с ценностью жизни.

– А вы, уважаемый Белибердшах, уверены, что тут нет ошибки? – переспросил Белиберджан. – Что наш корабль уничтожили именно эти… земляне?

– Абсолютно, – заверил председатель. – Покойный Белибердхан, да живет вечно его слава в Священном Квазаре, изучая культуру землян, неоднократно предупреждал меня, что этот вид отличается высоким уровнем ксенофобии. Но я отказывался в это верить, оставаясь глухим к его предупреждениям, как к невозможным. За что мы поплатились двумя сотнями количественных единиц жизней сынов и дочерей нашего народа.

– И что, мы никак не могли защититься? – удивился Белиберджан.

– А как? – развел щупальцами Белибердшах. – Вы же прекрасно знаете, что все наше оружие, все его остатки, покоятся в музеях. И то – в запасниках, а не в залах! Наш вид давно перестал интересоваться приспособлениями для убийства. Это был обычный транспортный корабль, со стандартным корпусом, который щупальцем проткнуть можно. Вся защита состояла из противоастероидных дронов. Команда "Даров Белибердии" даже не могла повернуть обратно! Они все еще находили в анабиозе. Дроны, как могли обороняли звездолет, но они были запрограммированы на защиту от астероидов. Роботы и корабли землян приняли за астероиды! Скажу больше: один из кораблей землян, с живыми существами на борту, протаранил наше транспортное судно!

– Как это – с живыми? Вы хотите сказать, что земляне пожертвовали своими жизнями, чтобы уничтожить "Дары Белибердии" с экипажем? – недоверчиво покосился Белибердбей.

– Это какой же ненавистью и ксенофобией нужно обладать, чтобы уничтожить наших братьев ценой своей жизни! – изумился Белиберджан.

– Вы все правильно поняли, клянусь священным Квазаром! – заверил Белибердшах. – Ненависть землян к тем, кто отличается от них безгранична. А из злоба не знает предела. В своей агрессии они совершенно безумны!

– Этого абсолютно не может быть! – замотала головой Белибердаке.

– Может, – кивнул председатель. – Земляне издревле убивали друг друга. Убивали не за кусок мяса ящерицы, а по причинам вовсе непонятным нам, белибердянцам. Убивали за другой цвет кожи, за другой разрез глаз, за поклонение другому Богу. Но если мы нашли в себе силы отказаться от насилия, то они – нет. Да что я все говорю? Смотрите сами.

Глава Совета махнул щупальцем и помощники вынесли диск голопроектора. Белибердшах взял телепатический пульт, туман над пластиной зарябил и сейчас же показался первый слайд. За ним – еще и еще. Армада боевых машин, наносящих вероломный удар из засады по мирной миссии. На некоторых были намалеваны злобные пасти и неведомые инопланетянам звери, хищно скалившие клыки. Там, где на бортах красовались надписи, следовал перевод субтитрами: "Убей их всех", "Хороший чужак – мертвый чужак", "Убивай всех подряд, Господь сам разберется". Лучшее доказательство вопиющей, варварской жестокости землян.

Пришельцы поникли. Неожиданная агрессия жителей Солнечной системы, находящаяся за пределами понимания, казалось бы, любого разумного существа, парализовала их.

– И я боюсь, что скоро над нашими головами появится их военный флот, – продолжил Белибердшах. – И закидает нас… этими… такими страшными штуками, которые начинены взрывчатыми веществами с поражающими элементами… забыл, как называются.

– Бомбами, – подсказал Белиберадж.

Он был самый молодой в совете, а потому еще со школы помнил про те ужасы, которые рассказывали про бушевавшие некогда на их планете войны.

Инопланетяне в страхе завизжали. Одни закрыли головы щупальцами, другие нырнули поглубже в болото, надеясь найти спасение в тине, третьи поспешили спрятаться в густом лесу. Некоторые вообще грохнулись в обморок, и, если бы не умели дышать под водой – неминуемо захлебнулись бы.

– Без паники, друзья мои, без паники! – воскликнул Белибердшах. – Я все придумал. Нам придется вспомнить это отвратительное, грязное дело, от которого мы давно отказались – войну. Создать боевой флот, направить его в Солнечную систему и самим уничтожить землян до того, как они уничтожили нас. Поскольку речь идет об истреблении целого вида разумных существ – требуется единогласное решение. Голосуем. Кто "за"?

В желтом тумане взметнулись вверх сотни щупалец. Единогласно.