В поисках смерти

От слов мужа Кристина поникла. Ощущая полную беспомощность и надвигающееся отчаяние, она взяла Петю за руку, прошептав:

— Милый, как думаешь, нашей семье угрожает что-то?

— Не знаю. Не думаю. Пока что это напоминает некий сбой, системную ошибку, что, скорее всего, исправится так же внезапно, как и возникла. У нас в программировании есть такая тема. Иногда нужно немного подождать и все встанет на места. В любом случае, я вас в обиду не дам! — Петя, буквально, заставил себя улыбнуться.

— Я тебя люблю. — Маркелова коснулась гладко выбритой щеки супруга.

— А я люблю тебя. Все будет хорошо. Обещаю…

Проводив автомобиль Петра взглядом, Кристина схватила ноутбук и прыгнула на диван. Экран загорелся картинкой величественных скал, а хозяйка лэптопа закусила нижнюю губу. Она еще не знала, что ищет, но отчетливо понимала: некой тайне невмоготу раскрыться, верный запрос уже на подходе! Тонкие пальцы барабанили в воздухе. «Ну же, давай…» — напряглась Маркелова и тут в поисковой строке возникло одно-единственное слово. «Апокалипсис» — будто удивившись собственной мысли, прошептала девушка и нажала «Enter».

Прокрутив не меньше десятка бесполезных ссылок, большинство из которых рассказывало о фильме Мэла Гибсона, девушка остановила курсор над словосочетанием «Апокалипсис в Библии». Неуверенно кликнув, она перенеслась на сайт с текстами священного писания. Взгляду предстала последняя книга Нового Завета, Откровения Иоанна Богослова. С трудом поборов настойчивое желание нажать красный крестик в углу экрана, Кристина открыла одну из глав. Что, если в них кроется подсказка?!

…И стал я на песке морском, и увидел выходящего из моря зверя с семью головами и десятью рогами: на рогах его было десять диадим, а на головах его имена богохульные. Зверь, которого я видел, был подобен барсу; ноги у него — как у медведя, а пасть у него — как пасть у льва; и дал ему дракон силу свою и престол свой и великую власть. И видел я, что одна из голов его как бы смертельно была ранена, но эта смертельная рана исцелела. И дивилась вся земля, следя за зверем, и поклонились дракону, который дал власть зверю, и поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему? и кто может сразиться с ним? И даны были ему уста, говорящие гордо и богохульно, и дана ему власть действовать сорок два месяца. И отверз он уста свои для хулы на Бога, чтобы хулить имя Его, и жилище Его, и живущих на небе…

Библейские иносказания казались намеренно путанными, что, в прочем, не помешало коже покрыться мурашками. Кристина растерла предплечья и поморщилась. Желание читать дальше христианские пророчества сошло на нет. Захлопнув компьютер, девушка решила вернуться к повседневным обязанностям. Странным образом, они помогали отвлечься от всяких переживаний. Но только не сегодня. Слова тринадцатой главы из книги апостола Иоанна огнем вспыхивали на холстах умозрительных картин. Маркелова не догадывалась, что все это значит, но больше не сомневалась: она близка к тому, чтобы во всем разобраться… но станет ли от этого легче?

Глава 9. Новый Сион

Ураган начинается со взмаха крыла бабочки, а конец света, как выяснилось, со статьи в еженедельной газете. Вряд ли Патриша Мюррей, уплетающая хот-дог с горчицей по пути в аэропорт, знала, что в ее потертой сумочке беззвучно тикает бомба, способная разрушить несущие стены этого мира и повергнуть в хаос все, что осталось после. А если бы знала — решилась бы опубликовать интервью или сожгла кассету на заднем дворе, в старой банке из-под краски?

Пат и не думала бороздить открытое море большой журналистики, в котором за право на эксклюзив бьются настоящие акулы пера. Мирно барахтаясь в своем провинциальном болотце, девушка не грезила о славе Опры Уинфри, а написание статей считала удобным, в меру занятным способом заработка. Разумный ход с ее стороны, ведь кроме навыка «грамотно излагать мысли на бумаге», Патриша ничем не отличалась от среднестатистической мормонки, которой, по-хорошему, к двадцати пяти годам следовало обзавестись мужем и двумя детьми, бросив прочие, неженские занятия. Но у мироздания были иные планы на Мюррей. Этому желторотому птенцу предстояло обернуться грозным ястребом, на крыльях которого по миру разнесутся предвестия Судного Дня.

В современных реалиях, когда обычному интернет-пользователю доступна любая информация, а срок годности очередных «BREAKING NEWS» — не больше суток, удивить чем-то общественность весьма непросто. Одна сенсация сменяет другую, а скандалы, точно фейерверки в честь дня независимости, взрываются без очереди.

Так и выходит, что наш современник воротит носом, чванливо копаясь в заголовках новостных лент. Он мирно поедает свой завтрак, отсматривая гигабайты «чернухи» вроде фотографий с места авиакатастрофы или массшутинга. «Как дела? Что нового?» — бросит он между делом, равнодушно переключаясь на живого собеседника и не оставляя себе ни крупицы горя, свидетелем которого стал добровольно… Так бывает, когда численность населения на твоей планете стремится к отметке в восемь миллиардов. В таком раскладе жизнь одного человека ничего не стоит. Дефолт, не иначе!

Осознавая все это, Патриша Мюррей не возлагала особых надежд на готовящийся материал и уж точно не разделяла оптимизма Большого Бена. Да, старик редко ошибался. Да, его скучная газетенка умудрилась пережить пару сотен более интересных и влиятельных изданий. И да, каждый раз ему удается выпускать свежий номер в срок, какой бы большой ни была дыра в его кармане… «Но в этот раз он промахнулся…» — уверяла себя Мюррей, представляя кислую мину шефа в тот момент, когда статья затеряется среди тысяч других, не менее громких новостей… Зря Большой Бен не уехал в Голливуд, когда была такая возможность! С учетом его оптимизма и неотразимой харизмы, он стал бы вторым Джеем Лено! Но теперь, на седьмом десятке, основателю «New Zion» только и остается, что хвататься за любую возможность оставаться на плаву…

Как бы там ни было, даже Большому Бену (кличка неспроста прицепилась к мужчине, его рост — больше двух метров) не дано было предсказать, чем обернется авантюра с Редвудом! С момента публикации новости на сайте газеты не прошло и часа, а хештег #TheEndIsNear обрушил Twitter и до отказа заполонил прочие социальные сети. Ужасающее пророчество «Серого Призрака» распространилось по миру. Тонкой несгибаемой иглой оно вошло в самый нерв общества. Это был эффект разорвавшейся бомбы.

Ведущие информагентства старательно замалчивали бесчисленные странности, творящиеся с этим миром, на фоне чего множились конспирологические теории и разгорались ожесточенные споры. Люди в сети негодовали. Люди за ее пределами искали ответы. По странному стечению обстоятельств, «New Zion» стала первой газетой, в материалах которой давалась пусть и размытая, но все же подсказка… слово, пробудившее суеверный страх даже в тех, кто считал себя закоренелым скептиком.

Оказалось, что любое, даже самое прогрессивное общество способно стремительно деградировать. Для этого нужно совсем немного: пара-тройка необъяснимых феноменов и один психопат, достаточно уверенно транслирующий свой бред в массы. Мир послушно уходит в пучину мракобесия, под весом богобоязненного ужаса. Не зря ведь говорят: «В падающем самолете атеистов нет!».

Уровень тревожности, охвативший интернет-пространство, привел к тому, что ряд стран ограничил к нему доступ. Глупый, неразумный ход, что привел к новой волне слухов и паники. Выдержки из интервью с Редвудом передавались из уст в уста. Многое разобрали на цитаты. Отдельные тезисы легли в основу новой, радикальной идеологии, что стремительно развилась в городке Санрайз, а после охватила всю Флориду (штат, где Серый Призрак чинил свои злодеяния), точно лесной пожар.

Даже несмотря на то, что сам материал провисел на сайте меньше суток, а все бумажные копии «New Zion» были уничтожены через день после выхода, «Ящик Пандоры» официально распахнул крышку, выпустив казни, похлеще египетских…

Новая фобия распространилась по свету ядовитым газом, превращающим здравомыслящих людей в религиозных фанатиков, готовых на все, лишь бы получить упомянутую Редвудом «отсрочку». Историки и ученые в бессилии разводили руками. Официальная церковь также не спешила с прогнозами. Любопытно, что явление, изначально возникшее в Северной Америке, со временем охватило большую часть Земли. Даже те страны, что гордо именовали себя «светскими государствами» лихорадило от новых заразных идей и умозаключений.

Всего за несколько дней Редвуд из звезды шоу-бизнеса превратился в нового пророка, в последний шанс на спасение, томящийся в неволе. Дальнейшее развитие событий, включая петицию за освобождение маньяка из-под стражи и штурм федеральной тюрьмы штата Флорида, увенчавшийся успехом, казались безумием… Но таковы новые реалии. Так мир обрел нового мессию и пророка.

Выступление освобожденного убийцы в эфире всех телеканалов окончательно убедило в его божественной сути. Целый и невредимый! Слегка уставший на вид, но не имеющий на своем теле ни единой раны, Рональд улыбался в камеру. Уверенным, низким голосом он обращался к зрителю со словами:

«Внимание. Внимание. Внимание. С вами говорит Рональд Рей Редвуд. С грустью сообщаю вам, друзья, что Земля обречена. До наступления Конца Света осталась всего пара дней… Но я знаю, где искать спасение! Посмотрите, я полностью исцелился, приняв новую веру! И вам всем лучше последовать моему примеру! Я укажу путь! Старый Бог нас покинул. Да здравствует Новый Бог!»

С той секунды мир напоминал автомобиль, двумя колесами сорвавшийся в пропасть… Тем, кто оставался внутри требовалось незамедлительно принять решение: чьи указания слушать и в какую из сторон перебросить свой вес. Больше никаких полутонов. Спасение или Кара? Жизнь или Смерть? Бог… или новый Бог?

— Еще не время! — кашлянув кровью, воскликнул мсье Анри и прокрутил колесико стареньких карманных часов.

Глава 10. Понедельник, 27 мая

Тяжелый аромат свежезаваренного кофе проник в ноздри, бесцеремонно нарушив покой. Задремавшая Кристина, толком не осознав происходящего, резко дернула головой и улыбнулась официантке. Та медленно опустила чашку на стол, рядом поставила блюдце с двумя пакетиками тростникового сахара и коричным печеньем.

— Что-нибудь еще? — услужливо поинтересовалась девушка.

— Нет. Большое спасибо! Если можно — сразу счет… — скомкано произнесла Маркелова и вновь опустила веки.

Кристина терпеть не могла пить кофе натощак. Особенно с утра, когда обоняние на пике и любой резкий запах выворачивает желудок наизнанку. Впрочем, только так можно было прогнать нездоровую сонливость. Конечно, режим вечной студентки далёк от идеала, и день порой меняется местами с ночью, но даже в период экзаменов Маркелова не ощущала подобной усталости. Будто сон, на который теперь уходило значительно больше времени, не помогал восстанавливаться. Он походил на вторую, параллельную жизнь, отнимающую остатки сил и энергии, которыми не успели поживиться дети.

Все эти астральные прогулки по Иерусалиму и до боли знакомые незнакомцы больше не вызывали интереса. Они становились в тягость. Создавалось ощущение, будто реальность Кристины угодила под пресс навязчивой иллюзии. Ежедневные задачи, бытовые хлопоты и долгоиграющие планы сминались в одно бесформенное нечто. Даже сварить себе чашечку кофе было в тягость. Благо, рядом с домом располагалось небольшое кафе. Кормили тут отвратительно, но американо, на удивление, подавали сносный. Не шедевр, конечно, зато дешево и сердито. А еще — быстро.

Впервые за долгое время Маркелова желала для себя того, что ранее казалось проклятием — обычной жизни среднестатистической домохозяйки… Ожидания курьеров, общения с соседями и вылазок в продуктовый. Кристина жутко устала от сверхъестественного в своей жизни. К черту все эти загадки и мистику! Куда ушли времена, когда самой большой проблемой было определиться с гарниром к ужину?!

Победив ломоту в теле и задержав на секунду дыхание, Кристина опрокинула чашку и от разлившегося внутри тепла внезапно почувствовала себя лучше. Казалось, то был вовсе не кофе, а чудесный животворящий напиток, от которого в черепной коробке задвигались сотни шестеренок, больших и малых. Заметно взбодрившись, Маркелова устремила взгляд за барную стойку, туда где миниатюрная официантка флиртовала с барменом, от скуки натирающим стаканы до блеска. «Очаровательно и слегка наивно…» — подумала девушка и тут же отвлеклась на вспыхнувший экран мобильного. Старательно одолевая беззвучный режим, «в эфир» прорывался Петя.

— Алло, да! Что-то случилось?! — выдала Кристина, впившись зубами в ноготь большого пальца.

— С чего ты взяла? Я что, не могу проведать любимую женушку?

— Можешь, разумеется. Просто обычно ты не звонишь до обеда, вот я и подумала…

— А ты где?

— Дома, где же мне еще быть! — зачем-то соврала Маркелова.

— Интересно… — задумчиво произнес Петя. — Я ведь тоже дома, но тебя не наблюдаю. Хорош валять дурака, вылезай из-под кровати!

— Ладно, подловил. Не знаю, зачем так ответила. Я в кафе «Абрикосы и Манго». То, что через дорогу от нас… Заглянешь?

— Нет, уже пора возвращаться на работу! Побегу… Просто хотел поцеловать тебя еще разок в преддверие тяжелого рабочего дня.

— А вот теперь я чувствую лукавство!

— Ладно, тебя не проведешь. Вернулся за хардом. Забыл его на тумбочке в коридоре. Там всякие рабочие штуки важные…

— Ясно. Что же, тогда до вечера? — размешивая сахар, пробормотала Кристина.

— До вечера, любовь моя. Хотя, у тебя есть минутка? Хотел спросить кое-что…

— Да, ты можешь пойти сегодня с ребятами в бар и нет, я не обижусь.

— Вообще-то, я собирался узнать другое, но спасибо за разрешение! — Петр рассмеялся на манер злодея из фильма про Остина Пауэрса.

— Ладно, отмотаем пленку назад. Что ты хотел? — невольно улыбнулась Маркелова.

— Ну… ты выглядишь слегка замученной в последнее время.

— Думаешь завести любовницу?

— Что за парад блестящих идей?!

— Петь!

— Ладно-ладно. Слушай, может все-таки поедем в отпуск? Знаю, сейчас не с руки, но, все же! Говорил сегодня с мамой, она присмотрит за малышней, хоть неделю, хоть две! Ей только в радость! А еще, я отложил немножко с денег на завтраки… — дурацким голосом выдал Маркелов, хлопнув дверью и загремев связкой ключей.

— Ох, даже не знаю. Сейчас действительно не лучшее время… — Кристина попыталась привлечь внимание официантки. — Может осенью? А я пока начну откладывать с денег на маникюр…

— Нет-нет-нет, меня не проведешь! Я помню о твоих планах на сентябрь! Восстановишься в универе и тогда точно никакой поездки. И ты и я это отлично понимаем… Ну чего, поехали?! Неужели тебе не хочется на море?

— Хочется, еще как! Просто столько всего впереди… А куда бы ты хотел?

— Ну так, чтобы купаться в мае — выбор невелик. В Турции и на Кипре холодновато. Поехали в Израиль, как и хотели! Там будет самый сок! Даже виза не нужна… я все узнал.

— Ой… После того случая — не думаю, что это хорошая идея.

— Какого случая? — недоумевающе уточнил Петя.

— Издеваешься? Недавний теракт у Стены Плача!

— Ого! Впервые слышу… Что-то серьезное?

— Милый, ты меня пугаешь!

— Ты меня тоже, если честно.

— Боже, сейчас я найду эту новость и тебе будет стыдно. Ты мне про это все уши прожужжал…

— Эммм… давай! — Петр завел машину и негромко кому-то посигналил.

Кристина, подключив беспроводные наушники, открыла браузер и забила в поисковую строку ключевые слова: «Израиль, стена плача, теракт». Предвкушая скорый триумф, она улыбалась. «Иерусалим. Теракт у Стены Плача» — гласила одна из первых ссылок.

Нетерпеливо кликнув по заголовку, девушка, к своему удивлению, обнаружила историю о 19-летнем палестинце, напавшем с ножом на двух израильтян. В полном недоумении, она вернулась к поиску. Ага! То, что надо! «Крупнейший теракт в Израиле»! Хотя, нет, подождите… новости за 2003 год?! В полной растерянности Маркелова закрыла рот ладонью. Смена поисковика не принесла удачи. На все запросы мировая паутина выдавала случайные новости различных сроков давности.

— Сладкая, ну как там поиски?

— Как-то странно… — залепетала Маркелова. — Я же точно помню, что это было! А теперь ни одного упоминания…

Девушка резко поднялась из-за стола. Она чувствовала себя героиней нелепого пранка. Самое время спросить, где располагаются скрытые камеры и как Пете удалось так ловко ее одурачить?!

— Может тебе это приснилось? Знаешь, я ведь тоже иногда путаю сны с реальностью, еще со школы…

— Хочешь сказать, я сумасшедшая?! — вспылила Кристина, кинув пятисотрублевую купюру на стол. — Я точно помню, как ты впервые рассказал мне об этом во вторник, 28 числа, в день, когда я хотела прогуляться в одиночестве!

— Милая, но сегодня только понедельник… 27 мая. — вкрадчиво произнес Петя.

— Что за бред?!

— Не веришь мне — загляни в календарь.

Девушка раздраженно последовала совету мужа и… замерла, в миг похолодев всем телом.

На экране мобильного всплыла дата: 27 мая, понедельник. Кристина резко опустилась на стул, хлопая ртом, как одна из тех рыб, что томятся в гигантском аквариуме ближайшего гипермаркета.

— Это все какой-то бред. Бред сумасшедшего!

— Крис… — обеспокоено произнес супруг. — Хочешь я вернусь?

— Нет. Не стоит. Видимо, правда, мне все это привиделось. — ни на секунду не допуская подобной мысли, отмахнулась Маркелова. — Давай вечерком обо всем поболтаем? — тон девушки многократно смягчился. — А я пока домой пойду, вздремну…

— Отдыхай хорошенечко! Если что — звони, я пулей примчу… Ладно?

— Конечно. Люблю тебя!

— И я тебя очень!

Спешно оборвав связь, Маркелова направилась к выходу, бросив скупое «До свидания» парочке за стойкой. Нет, молодая мать не заподозрила себя в психическом расстройстве. Она лишь удивилась, какими реалистичными и подробными бывают сновидения. А может, это были вовсе не они? Так или иначе, разбираться с этим прямо сейчас — дурацкое решение. Память упорно стояла на своем, в малейших деталях прокручивая каждый эпизод. Но фактам, как известно, ничего не противопоставить, а они утверждали обратное. Окончательно запутавшись, Кристина вернулась домой. Раздевшись до белья, она нырнула под одеяло и тут же ощутила близость нового видения. Выбора у девушки, как водится, не оказалось. Она глубоко задышала, переместившись в неизвестное плохо освещенное пространство, насквозь провонявшее дымом сигарет и алкогольным амбре…

Кристина осмотрелась. Симпатичного незнакомца не оказалось рядом. Вместо него — щуплый старикан, развалившийся в кресле перед телевизором. Словно человек, недавно вышедший из комы, он безвольно наблюдал новостные сюжеты, неявно покачивая головой… Не то в знак согласия, не то повинуясь какому-то рефлексу.

Стеклянные глаза подолгу не мигали, отчего казались напрочь лишенными жизни. Грудь не вздымалась от вдохов. Руки лежали на засаленных подлокотниках ладонями вверх. Со стороны могло показаться, что мужчина находился в предобморочном состоянии, но пустая бутылка рома у его ног навела на мысли о состоянии ином. Да, старик был мертвецки пьян! Насильно сплюснутые губы лишний раз подтверждали догадку…

— И зачем? Почему я здесь? — в полный голос произнесла Кристина, больше не боясь себя выдать. — Кто и что мне хочет показать? — девушка ближе подошла к хозяину квартирки.

Старый пьяница дернул рукой, чем нехило напугал незваную гостью. Маркеловой даже почудилось, что все это время ее водили за нос, усыпляли бдительность, чтобы в один из «трипов» схватить и пленить ее астрального двойника. Хвала небесам, этого не случилось. Дурнопахнущий дед лишь подался вперед и выключил трескучий ящик. В комнате воцарилась тишина. Совсем ненадолго. Уже через минуту ее прервал протяжный храп. Поддавшись усталости и опьянению, незнакомец уснул. Кристина уж было вознамерилась осмотреться в поисках ответов, как вдруг, выпуклый экран телевизора моргнул и включился самостоятельно. Неприятное шипение ударило по ушам. Тяжелое дыхание старика прервалось.

— Что за черт… — практически не шевеля губами, прохрипел он.

Нечеткая картинка, усеянная рябью, прыгала из стороны в сторону. Человек, похожий на диктора молчал, словно дожидаясь момента, когда сигнал наладится и зритель увидит его предельно четко. Это случилось пару мгновений спустя. Лицо мужчины, готового молвить речь, показалось Кристине знакомым. Она сложила руки на груди и согнула ногу в колене. «Ничего хорошего из этой трансляции не выйдет, богом клянусь…» — прошептала девушка.

«Внимание. Внимание. Внимание.» — монотонно произнес персонаж в телевизоре. — «С вами говорит Рональд Рей Редвуд».

— Какого… — Маркелова сделала резкий шаг назад, как от внезапно полыхнувшего костра.

«С грустью сообщаю вам, друзья, что Земля обречена. До наступления Конца Света осталась всего пара дней… Но я знаю, где искать спасение! Посмотрите, я полностью исцелился, приняв новую веру! И вам всем лучше последовать моему примеру! Я укажу путь! Старый Бог нас покинул. Да здравствует Новый Бог!».

Кряхтя и постанывая, старик достал из кармана то, что поначалу сошло за медальон, но, на поверку оказалось карманными часами. Подняв серебристую крышечку, немолодой мужчина уставился в циферблат.

— Еще не время! — неожиданно громко воскликнул он, закашлявшись.

Внезапно Кристина ощутила толчок. Такой сильный и в то же время эфемерный, он едва не сбил с ног… ее душу! Вершилось нечто странное, потустороннее. Опершись на стену, Маркелова задышала глубже. Ей казалось, что ясность ума ее покидает, а с ней уходит и способность видеть… Как ни странно, место, в которое занесло девушку, вновь осветилось. А затем померкло. И так несколько раз, как на безумной карусели, одна половина которой жарилась на солнце, а вторая пряталась в густой тени. Лицо старика при этом озаряли всполохи, как от света встречных фар. Ему явно нездоровилось. Он кашлял кровью и закатывал глаза. Жуткое зрелище, к которому невозможно было подготовиться…

Когда же все прекратилось, Кристина в очередной раз услышала сопение. На этот раз куда более тихое. Незнакомец дышал через приоткрытый рот. Кровь, которой был вымазан его подбородок, исчезла. Комната больше не смердела табаком. Сквозь распахнутое настежь окно в студию рвался свежий ветер с нотками приятной сырости. «Дождь собирается…» — едва успела подумать Маркелова, как тут же ее выплюнуло обратно.

Подскочив в собственной постели, девушка настороженно осмотрелась. Чисто, спокойно. Никаких чужаков. Впервые она поймала себя на мысли, что необъяснимые перемещения ее больше не пугают. Она привыкла к ним, как провинциалы привыкают к вырывающимся из тоннелей поездам и безостановочно движущимся эскалаторам. Маркелова приняла свою участь. Она приготовилась играть по правилам или нарушать их без зазрения совести. Что угодно, лишь бы поскорее вернуться к нормальной жизни…

— Как ты узнала о том, что произойдет в Иерусалиме?! — бледный Петр стоял на лестничной клетке, не решаясь переступить порог собственной квартиры.