В поисках смерти

В пыльной каморке царил настоящий хаос. В лучшие дни место, вероятно, напоминало домик гейши. На это указывали копеечные декорации в японском стиле: бумажные фонарики, расправленные веера на стенах, фигурки нэцкэ, веточки искусственной сакуры… И без того небольшую комнату захламляли пакеты из супермаркета, скомканные полотенца и бутылки слабоалкогольных напитков. Кроме того, в смятых простынях огромного матраса, заменявшего кровать (судя по всему, это была очередная отсылка к восточной эстетике), виднелись меховые наручники, кожаная плетка и целая лента презервативов. «Какая мерзость!» — мысленно заключила Кристина, брезгливо поморщившись.

— Постель я сейчас заменю… Хочешь надену кимоно? — из тумбочки в дальнем углу комнаты путана досталась комплект чистых простыней.

— Послушай, я сказал, что готов платить за твои услуги, но не стал уточнять какие. Я не собираюсь с тобой спать…

— Педик что ли? — усмехнулась Китти, скрестив руки на груди. — Накинешь сотню — отымею тебя так, что пар из ушей пойдет… У меня тут коллекция резиновых дружков на любой вкус!

— Нет. Я не ищу продажной любви. Все куда проще. Помоги мне встретиться с нужными людьми, и я щедро тебя отблагодарю… — Морт вознес руку с тремя зелеными купюрами. — Хочу встретиться с местными барыгами, но только не мелкими сошками, а теми, у кого есть связи… Подкинешь дельный контакт — бабки твои. Что скажешь?

— Будь по-твоему… — Китти грубо выхватила банкноты и тут же сунула их в бюстгальтер. — Сейчас наберу одного Биг Босса. Думаю, он еще не спит…

Десять минут спустя несостоявшиеся любовники шагали вдоль другого, не менее темного и злачного переулка. Изумленная Кристина бесплотным духом кралась по пятам. Еще в подвале она убедилась в том, что все происходящее — не сон… Когда-то очень давно, еще в детстве, ей в руки попала глянцевая книжечка в мягкой обложке. Внимание привлекло необычное название и шрифт, которым оно было набрано — словно кто-то нацарапал буквы гвоздем на стене, покрытой известью. «Смерть взаймы» — шепотом прочла малышка, осторожно коснувшись страниц.

Подобной литературы, с нотками мистики и антинаучности, в доме Синицыных не водилось. Отец, уважаемый преподаватель физики, в паранормальные явления не верил, пытался растить дочь серьезным, здравомыслящим человеком, по собственному образу и подобию. Единственной, кто мог увлекаться похожим чтивом, была мама… Но она умерла при родах, точнее, сразу после них, подарив мужу наследницу и страшное клеймо вдовца одновременно.

Как вспоминала бабушка Кристины, почившая отличалась широтой взглядов, увлекалась тем, что сейчас модно называть «эзотерикой», но со временем потеряла интерес ко всем непризнанным дисциплинам. Возможно, под влиянием мужа. Не исключено, что это могло быть маленькой женской хитростью во имя поддержания семейного благополучия… Ведь никто не мог с уверенностью сказать, чем занималась мать Кристины за закрытыми дверями, предоставленная сама себе.

Так или иначе, «волшебных фолиантов» на полках домашней библиотеки не появлялось! Оттого лишь удивительнее было наткнуться на это сокровище в доме, где самой таинственной книгой считалось произведение «Мертвые Души» (от названия которого Кристину бросало в дрожь, а от содержания — в сон). Имея опыт разочарований, девчушка не спешила обольщаться заголовком, но, ведомая любопытством, тут же принялась за чтение.

Некий С. Малдун делился личным опытом контакта со сверхъестественным, историями астральных путешествий, начавшихся в юном возрасте и продолжившихся в зрелые годы. С замиранием сердца, страницу за страницей, Кристина проглатывала книжку. Она чувствовала себя шпионкой, подобравшейся к разгадке большой и опасной тайны! Совсем как Никита! Бурное детское воображение рисовало удивительные картины, что с каждой строчкой становились все более и более реалистичными. В какой-то момент даже начало казаться, что тело вот-вот утратит тяжесть и воспарит над кроватью…

Увлекшись книгой, Кристина потеряла счет времени. Отец, вернувшийся домой с работы, едва не застукал ее на месте преступления. Спасением стала врожденная смекалка. Быстро схватив со стола учебник с французской граматикой, девчушка накрыла запретное чтиво и притворилась не на шутку увлеченной. Довольный отец прошел мимо, слегка потрепав распущенные волосы дочери в знак приветствия. Энтузиазм дочери в вопросах учебы делал его счастливым, а еще — лишал подозрительности. Облегченно вздохнув, Кристина взглядом проводила Игоря Алексеевича в рабочий кабинет.

Она не боялась наказания. Ее, старосту класса и круглую отличницу, никогда и пальцем не трогали. Возможно, потому что не было поводов, а может быть по причине того, что вдовец души не чаял в главной (и на тот момент единственной) женщине своей жизни, прощая ей мелкие шалости. Так или иначе, юная шпионка решила не рисковать возможностью прочесть книгу до конца и о находке умолчала. Пару часов спустя, уже после отбоя, с фонариком в руке, Кристина «добила» произведение, чем пробудила множество фантазий на тему жизни после смерти. Она до сих пор помнила, с каким адреналином переворачивала страницу за страницей, боясь выдать себя шелестом бумаги.

Воодушевленная успехом, Кристина на цыпочках проникла в коридор и оставила книгу там, где нашла: на обувной полке. Как выяснилось позже, эта вещь принадлежала домработнице, что время от времени наведывалась к Синицыным, помогая по хозяйству. Застегивая старомодные сандалии и поправляя капроновые подследники, она положила книгу рядом, но тут же забыла о ней, подарив Маркеловой (тогда еще Синицыной) одно из самых ярких воспоминаний детства.

Истории «Смерти взаймы» настолько потрясли сознание, что несколько следующих ночей Кристина вылетала из тела и кружила над городом, словно большой воздушный змей, ловко скользящий по ветру. То была удивительная возможность отправиться куда угодно незамеченной, побывать в разных городах и даже странах… Но, как это часто бывает с детьми, малышка быстро переключила внимание на более приземленную литературу, книгу под названием «Между А и Б»… Два десятка лет спустя, Кристина не могла поверить, что ее детские фантазии повторяются и она вновь способна невидимкой перемещаться по миру. Конечно, теперь это происходило в иных обстоятельствах, но восторг взыграл прежний… Тот самый, родом из детства!

— Дальше пойдешь один. По лестнице вверх и налево, тебя ожидают. — вполголоса произнесла Китти, пальцем указав на большую железную дверь, грозно предупреждающую: «Частная территория». — Если вдруг передумаешь и захочешь нескучно провести время — знаешь, где меня искать…

Морт безразлично кивнул в знак благодарности и уверенно двинулся вперед. Осторожно перепрыгнув лужу у порога, он проник внутрь так, словно знал куда, а главное — к кому идет. Кристина держалась рядом. Ее волнение окончательно улетучилось. Новая удивительная способность, словно глоток свежего воздуха в душном чулане, помогла собраться с мыслями. Беззвучно преследуя цель, девушка изучала ее (точнее его) со спины. Красивые, широкие плечи, узкий таз, накаченные руки. Незнакомец заметно отличался от большинства мужчин в окружении Маркеловой. В нем чувствовалась первобытная дикость… Та самая мощь, считав которую женщины млеют, превращаясь в покорных кошечек.

Преодолев два пролета, Морт застыл на секунду. Казалось, он засёк слежку… Мнительно качнувшись назад, Маркелова отступила. К счастью, ложная тревога! Из переднего кармана джинсов парень достал нечто громоздкое и, судя по звуку, металлическое. Сделав глубокий вдох, он надел предмет на шею и постучал в дверь. Ответа не последовало, а потому он просто вошел в незапертую обитель. Послушной тенью за ним двинулась и Кристина.

Офис наркобарона разительно отличался от того, что демонстрируют в фильмах. Никакой лакированной мебели, ни намека на антиквариат, даже пушистой белой кошки тут не нашлось… Израильские мафиози, судя по всему, живут довольно скромно, мраморным скульптурам предпочитая плетеную утварь.

Пару шагов спустя, нос уловил приятный, но больно уж резкий запах жаренного мяса. В дальней комнате в конце коридора, за большим рабочим столом ужинал мужчина средних лет. Угрюмый, с густой бородой. Недоверчиво окинув взглядом гостя, возникшего в дверном проеме, он демонстративно закинул в рот кусок стейка с еще шипящей сковородки и принялся жевать. Не самый приветливый хозяин, но выбирать не приходится.

— У меня есть интересное предложение… — с порога завел разговор Морт, присев на свободный стул.

Надменно ухмыльнувшись, наркобарон продолжил трапезу. Перевернув солонку разок-другой над блюдом, он пронзил Морта пренебрежительной ухмылкой, словно пытаясь ответить на незаданный вопрос: «Чем такой оборванец, как ты может заинтересовать меня?». Конечно, сам факт того, что местный Дон Корлеоне решил принять незнакомца в своём доме, да еще и посреди ночи, говорил о том, что ему, как минимум, любопытно…

Как и любой бандит, воспитанный фильмами «Крестный Отец» и «Лицо со Шрамом», этот пытался до последнего хранить невозмутимость. «Ну что, толстяк, неужели тебе не интересно?!» — мысленно спросила Кристина, подобравшись чуть ближе. Словно в ответ на это, хозяин дома отложил в сторону приборы, вытер лицо салфеткой и, вальяжно раскинувшись в кресле, произнес:

— Удиви меня…

— Мне нужен заграничный паспорт на любое имя и 10 тысяч долларов наличными. Желательно крупными купюрами.

— Боюсь представить, что ты предложишь взамен. Учти, я не торгую органами… — мужчина выглядел озадаченным. Было видно, что в ожидании новой реплики он прокручивал в голове все возможные варианты.

— Отлично, я тоже не заинтересован в подобных злодеяниях. Думаю, мое предложение лучше… — не отрывая взгляда от собеседника, Морт снял с шеи украшение и бережно опустил его на стол.

Осматривая реликвию, мужчина наклонился вперед, но руки в ход не пустил. На своём веку он повидал немало. В том числе и всякие диковинные приспособления, начинённые отравленными иглами, капсулами с кислотой и тому подобное. Врождённый скепсис вряд ли позволил бы ему вот так просто схватить предмет… Да и негоже ему, большому человеку, явным образом выказывать заинтересованность! В конце концов, это всего лишь побрякушка…

Все установки рухнули в тот момент, когда удалось разглядеть медальон получше. Простой и неказистый, он обладал странным притяжением. Подумать только, парень находился в помещении несколько минут, цацка болталась на его шее и внимания не привлекала… Но, стоило ей оказаться в непосредственной близости, мысли спутались. Будто невиданная сила, получив контроль над разумом, вытеснила все прочее, сделав вещицу единственным смыслом жизни.

Нервно сглотнув, мужчина, известный местному криминальному сообществу под именем Юда, осторожно коснулся медальона. Никаких электрических разрядов или ядовитых выбросов не последовало. Тем не менее, видавший виды плут вздрогнул, словно его взгляду предстал могучий артефакт, окутанный страшными легендами.

Набравшись смелости, мужчина коснулся украшения. Никаких драгоценных камней, что уж там, даже материалом ему было не золото, а так, грубо обработанное серебро… В то же время, эта странная штуковина, размером с детскую ладонь, пробирала до дрожи. Юда четко понял, что больше не желает расставаться с ней ни на миг! Впрочем, у Морта были свои представления о том, как заключаются сделки. Одним движением он вернул вещь себе.

— Как там говорят русские? Утром деньги, вечером стулья… — гость самодовольно улыбался, созерцая растерянность.

— Я все подготовлю в течение двух дней… — Юда вновь откинулся в кресле, постепенно оправившись от забвения. — Откуда у тебя это? Кому принадлежал медальон?

— Одному богу известно… — лукаво улыбнувшись, прошептал Морт. — Если боишься, что он в розыске — забудь! Эта красота никогда не пылилась в музеях или частных коллекциях… Так что, кто поможет мне с документами?

Ничего не ответив, Юда вырвал листок из блокнота и черкнул на нем пару цифр (судя по всему, номер телефона). Протянув бумагу хамоватому пареньку, он, буквально, выдавил из себя:

— Наберешь с утра этого человека. Скажешь, что от Юды. Он поможет с заполнением анкеты и фотографией, а в пятницу придешь ко мне, заберешь все сразу. Надеюсь, не передумаешь…

— В этом можешь не сомневаться. Свое слово я держу до конца! Что же, тогда до пятницы! — Морт бодро поднялся и поспешил на выход.

В какой-то момент, он лицом к лицу столкнулся с Кристиной, все это время наблюдавшей происходящее. От неожиданности девушка шагнула назад, запнулась и повалилась на пол, к счастью, оставшись незамеченной.

— Сладкая, все в порядке?! — донеслось откуда-то сбоку. — О господи, что с тобой?!

Резкие неприятные толчки выдернули Кристину из грезы. Пётр, бледный, будто полотно, тряс жену, пытаясь добиться ответа. Открыв глаза, Маркелова поняла, что лежит на полу рядом с кроватью. Ее слегка морозило, а в остальном «путешественница» чувствовала себя неплохо.

— Ты меня очень сильно напугала, крошка… Что случилось?!

— Не знаю… — соврала Кристина. — Наверное, неудачно повернулась во сне.

Послушно возвратившись в супружеское ложе, Маркелова обняла мужа и погрузилась в сон, прекрасно понимая, что на сегодня ее «полеты» закончились, но очередной «трип» уже не за горами…

Глава 5. Серый Призрак Дает Интервью

08:55. Федеральная тюрьма штата Флорида. Двадцатипятилетняя Патриша Мюррей нервно барабанит пальцами по серой дамской сумочке из кожзама, тщетно пытаясь расслабиться. Её кипенно-белая блуза застегнута на все пуговицы, а на строгом пиджаке, даже несмотря на изнурительный ночной перелет из Солт-Лейк-Сити, ни единой складочки. Прямо сейчас, она стоит напротив двери цвета слоновой кости и проклинает себя за решение остричь челку. С ней девушка выглядит совсем юной, словно ученица младших классов. Будь у неё аккуратное каре, в стиле Кэти Курик, Патриша надела бы маску холодной отстраненности, но теперь уже ничего не поделать…

Бегло осмотрев старомодные туфли и маникюр на предмет изъянов, Мюррей вспомнила наставление матери: «Если сильно волнуешься — дыши глубоко и считай до тридцати». Совет дельный, хоть и не очень действенный, как показывал опыт прошлых лет. Да и назвать волнением свое состояние язык не поворачивался. Нет, это куда серьезнее. Бешенный пульс, острая боль в висках и сбивающееся дыхание, препятствовали счету, намекали на взаправдашнюю паническую атаку, что в любую секунду могла остановить канареечное сердце вчерашней практикантки.

Первое большое интервью. Главное событие в жизни начинающего журналиста и воплотившийся ночной кошмар для той, кто полжизни мечтал побороть заикание. Последний час Патриша боялась произнести что-либо вслух. Она была уверена, что первое же слово окажется зажевано, словно ее рот — старый, вышедший из строя проигрыватель виниловых пластинок. Годы успешных занятий с логопедами грозились пойти насмарку, обнулив результаты стараний.

Справедливости ради надо сказать, даже Ларри Кинг, окажись он на месте девушки, сейчас переминался бы с ноги на ногу, нервно потирая ладони. Ведь по ту сторону двери, в охраняемой медицинской палате находилась главная звезда Америки, а может быть и всего мира. Человек, чье имя сейчас у всех на устах, главный ньюсмейкер и любимчик таблоидов. От осознания данного факта, взмокшую спину девушки покрыли ледяные мурашки. Самое время начать счет!

1… 2… 3… Не сомкнув глаз в самолете, Патриша отказалась от еды на борту, лишь попросила стакан воды без газа. Тем не менее, ее одолевали тошнота и слабость. 4… 5… 6… Девушка чувствовала, как голова наливается свинцом, а ноги, наоборот, предательски подкашиваются, словно вместо костей в них разваренные спагетти. 7… 8… 9… Мысленно повторив дату рождения и полное имя героя интервью, Мюррей закрыла глаза. 10… 11… 12… Молитва показалась неплохой идеей. 13… 14… 15… Влажный кулачок крепко сжал нательный крестик, а губы беззвучно зашевелились. 16… 17… 18… Пат (именно так девушку звали коллеги в редакции еженедельной газеты «New Zion») спешно закончила обращение ко Всевышнему и счет продолжился. 19… 20… 21… Всего через пару минут начнется интервью, которое либо даст путевку в жизнь, либо похоронит Патришу как журналиста. Отступать некуда.

— Патриша Мюррей? — неожиданно громко раздалось прямо перед лицом, отчего девушка вздрогнула, широко распахнув глаза. — Вас ожидают! На все про все — 20 минут… — высокий мужчина с редкими седыми волосами и помятым лицом строго посмотрел на журналистку из-под тяжелых век и тут же исчез в неизвестном направлении, пообещав вернуться в условленное время.

Рвотные позывы с новой силой атаковали горло и теперь не оставалось сомнений в том, что предстоящее интервью начнётся (и закончится) грандиозным позором… Толкая вперёд ватные ноги, Патриша ворвалась в комнату к самой настоящей звезде, о которой наперебой писали «The Wall Street Journal» и «The New York Times». К серийному убийце, побившему страшные рекорды Джона Гейси и Джеффри Дамера. К великому и ужасному Рональду Рею Редвуду…

Вот уж кому удалось наделать шуму своими злодеяниями! От Нью-Йорка до Лос-Анджелеса, не бывало зверя страшнее, чем он, бывший профессор религиоведения, примерный семьянин и натуральный садист, от деяний которого даже опытных детективов бросало в холодный пот.

Жертвами «Нового Джека Потрошителя» (такое прозвище убийце дали охотники за желтыми сенсациями) становились девушки с сомнительной репутацией… иначе говоря, проститутки. Среди сорока четырех жертв, встретивших свою смерть в лице Редвуда, были как опытные жрицы любви, так и совсем еще юные, потерянные нимфетки, едва ступившие на скользкую дорожку. Так или иначе, ни одна благочестивая дама не пала от руки «Серого Призрака» (еще одна кличка, которую Редвуд получил за умение оставаться неприметным), что вызывало поддержку отдельных категорий граждан, частично или полностью разделяющих ненависть к продажной любви и ее поставщицам.

Возможно, тот впечатляющий антирекорд, что поставил серийный маньяк, так и остался бы незамеченным, или, попросту, утонул среди новостей о новых фотографиях голого Джастина Бибера и очередном противостоянии США и России, если бы не одно обстоятельство… Способ умерщвления жертв. В этом Редвуд оказался воистину уникален! В отличие от культовых предшественников, он никого не потрошил, не резал глотки и не уносил с собой внутренние органы в качестве трофеев.

В первых массовых публикациях его называли «деликатным убийцей» за привычку умерщвлять мгновенно, одним ударом, приходящимся аккурат в сердце. Никаких синяков, царапин, кровоподтеков или следов сексуального насилия. Все происходило быстро и без лишних телодвижений. Казалось, полиция имеет дело с настоящим профессионалом, натренированным душегубом и знатоком анатомии.

Это повергало в оторопь, ведь никого не удивить историями о больных извращенцах, выворачивающих тела жертв наизнанку. Такие, то и дело, появляются в крупных городах, словно токсичная реакция на происходящее в обществе. Они спонтанны и, как правило, не слишком умны. Поймать их не составляет особого труда… Совсем другое дело, когда новый антагонист полиции — хладнокровный киллер, не изменяющий стилю собственных злодеяний. Умный и осторожный демон, сошедший со страниц детективного романа… Поймать его — дело чести, а еще — непостижимо сложная задача.

В день первого заседания суда по делу «народ штата Флорида против Рональда Редвуда», когда детали убийств и количество жертв стали достоянием общественности, властям пришлось столкнуться даже не с волной, а настоящим цунами негодования. Сорок четыре жертвы?! В наш век, когда на каждом шагу утыкаешься в камеру, а любое действие просматривается минимум с пяти ракурсов?! Простые люди, среди которых были друзья и близкие погибших, требовали объяснений.

Губернатору штата, Рику Скотту на время пришлось стереть с лица чудаковатую улыбку и научиться держать удар. Столько щелбанов, как в тот период, его лысая голова не принимала за всю политическую карьеру. Неубедительные высказывания о специфике той профессии, что избрали для себя убитые и опасности, что с ней неизменно сопряжена, не помогли угомонить толпу. Напротив, оправдания лишь подчеркнули беспомощность властей в расследовании подобных дел, а тот факт, что больше половины девушек, помимо всего прочего, были афроамериканками, чуть было не привел к массовым беспорядкам и погромам.

Негодование людей было легко понять. Ведь только с экранов телевизоров и высоких трибун политики пафосно декларируют: «We’re all the same, every life matters!», а в реальной жизни они сидят в охраняемых особняках, за чашечкой черного, как их сердце, кофе, пролистывая свежие газеты, в которых намеренно пропускают статьи об очередной несчастной, найденной в мусорном баке среди пищевых отходов, использованных прокладок и стаканчиков из-под фраппучино. Как минимум, так думали те, кому приходилось мириться с потерей дочери, сестры, подруги или жены.

Впрочем, довольно скоро гнев общественности сменился интересом. Было в зверствах Редвуда нечто особенное, цепляющее, эффектное… Маньяк обладал собственным почерком! Он оставлял орудие убийства в теле жертвы. Но нет, то был ни нож для колки льда и не складное «перышко». Первый свидетель, случайно обнаруживший тело, выбрасывая пакет с мусором, не поверил собственным глазам… В грудь обнаженной девушки, чьё лицо скрывалось за слоем влажной шевелюры, был намертво вбит деревянный кол (дальнейшее исследование подтвердило догадки, материалом для него послужила осина).

Усилиями инсайдера «TMZ» данный факт распространился в интернете подобно заразе, а короткое дрожащее видео, снятое тем же очевидцем, за сутки набрало более миллиона просмотров и тысячи комментариев, среди которых находились и восторженные… «LOL кажется, у нас появился новый Блэйд», «Охренеть, как круто! Хочу в его команду!!!», «Мы уже идем за тобой, Роберт Паттинсон…».

Пока следователи разрабатывали версию, согласно которой маньяк был участником культа или просто психопатом, мнящим себя Ван Хельсингом, СМИ бесконечно тиражировали леденящие душу истории, выискивая новых свидетелей и эксклюзивные подробности. Каким-то диким образом, из подонка и убийцы «Серый Призрак» превратился в супергероя, избавляющего Майами, Орландо, Тампу, Таллахасси и еще парочку городов поменьше от распутной нечисти. Апофеозом человеческой глупости и жестокости стал так называемый «мерч» для поклонников душегуба. Его свободно продавали на крупнейших интернет площадках вроде Amazon или Ebay.

Оскорбленные родственники жертв требовали прекратить спекуляции на их несчастье, но армия поклонников маньяка росла как грибы после дождя. Справиться с этим можно было одним лишь образом: поймать негодяя и развенчать слухи о его сверхъестественном происхождении. Но, как говорится, легко сказать, да трудно сделать! Агенты ФБР, подключившиеся к расследованию, выпивали галлоны американо в тщетных попытках найти зацепки, в то время как одни боялись выходить на улицу, а другие нетерпеливо обновляли странички информационных агентств и соцсетей в ожидании зловещих новостей.

Неделя тянулась за неделей, а результата не было. Вернее, его не было у полиции, в то время как последователь Денверского душителя успешно продолжала свое кровавое шествие по городам Флориды, отнимая жизнь за жизнью. Поначалу Серый Призрак осторожничал. Выходил на охоту исключительно ночью, в безлюдных, богом забытых районах. Почуяв безнаказанность, он принялся чинить злодеяния «средь бела дня», в оживленных районах крупных городов, не опасаясь случайных свидетелей и камер видеонаблюдения. Пару раз он даже попадал в объектив, но, в отличие от своих спутниц, обреченных на гибель, не поддавался описанию или опознанию.

Опытные полицейские, повидавшие всякое, испуганно переглядывались в немой попытке объяснить феномен. В прочем, поиск логических обоснований не имел смысла. Людям куда больше хотелось верить в мистическую подоплеку происходящего. «Это, друг мой, вуаль зла… Не скоро мы схватим подонка! Тёмные силы на его стороне. El es el Diablo…» — однажды прошептал капитан полиции Сантьяго Рамирес коллеге, просматривая очередную плёнку, на которую попал преступник, словно по традиции, с размытым лицом.

Как ни странно, этому пророчеству суждено было сбыться. Рональда Редвуда задержали лишь год и 12 жертв спустя. Вообще-то их могло быть 13, но на сорок пятой жертве, тридцатилетней Джанет Ньюман, убийцу подвела удача. Девушке удалось сорвать пресловутую «вуаль зла» с того, кто так долго за ней прятался.

Даже тогда Редвуд не допустил ошибки. Если бы не зеркальная болезнь его последней жертвы, благодаря которой кол пронзил не сердце, а часть легкого, он по-прежнему вёл бы беспощадную жатву. Показания выжившей привели к созданию точного фоторобота, который показали по всем крупным телевизионным каналам Америки. Тремя днями позже убийца был схвачен после анонимного звонка в полицию. Чудовище оказалось в клетке, а население Флориды — в безопасности.

Смертная казнь по-прежнему является легальной мерой наказания в двадцати девяти штатах Америки. Но все это лишь на бумагах… На практике любой, даже самый гуманный способ умерщвления преступника считается средневековым варварством! Весь этот напускной пацифизм привел к тому, что выродки, вроде Гэри Риджуэя, десятками лет проедают деньги честных налогоплательщиков, доживая до преклонных лет в относительно комфортных условиях.

Время от времени в обществе разгораются ожесточенные дискуссии на тему необходимости применения смертной казни к тем, кто ее действительно заслуживает. Одни кричат, что не желают содержать тех, у кого руки по локоть в крови, другие аппелируют к тому, что судебная система порочна, то и дело допускает ошибки и, пока не удастся сделать этот аппарат совершенным (а этому никогда не бывать), смертная казнь должна оставаться под запретом! Хотя бы моральным.

Патриша довольно неплохо разбиралась в вопросе. Знала ключевые даты, имена законотворцев и правозащитников. Пары часов на борту самолета хватило, чтобы достичь уровня эксперта, как минимум, почувствовать себя истинно сведущей. Именно поэтому журналистка знала, что Флорида, в которой орудовал Редвуд, в отличие от ближайших соседей, по-прежнему умерщвляет преступников. Пусть и не в том объеме, что прежде, но все же… И сколько бы либеральные активисты ни штурмовали эту крепость, «Штат Солнечного Света» оставался непреклонным. Даже сейчас, в эру свободы, человеколюбия, толерантности и абсолютного лицемерия.

Конечно, есть в Америке места, где с преступниками обходятся еще более сурово. Хороший пример — старший брат Флориды, Техас. Вот уж где не забалуешь, в роли душегуба. Что во времена «Фантомного Убийцы», что сейчас, отпор вам дать сможет любая домохозяйка, а на каждый дом приходится минимум по одному ружью. Местные судьи — колотые орехи, их не пробрать дешевыми сантиментами и пламенными речами. Им плевать на ваше трудное детство, тираничных начальников и бездушных коллег. Они ненавидят пафос, что плотным туманом окутывает западное побережье. Таковы южане.

О. Джей Симпсон — чертов счастливчик, которому повезло прикончить свою женушку и ее любовника в Лос-Анджелесе. Сотвори он что-то подобное в «Штате Одинокой Звезды» — стал бы удобрением на собственной могильной лужайке, а не новой суперзвездой Америки. И как бы не распинался очередной демократ, в его надутую грудь каждый раз упираются острые вилы, стоит ему посмотреть в сторону юга. Остается только догадываться, что случилось бы с Редвудом, сунься он в Техас. Скорее всего, его бы нашли повешенным в камере предварительного заключения задолго до первого судебного разбирательства. Но даже тут, во Флориде, дело «Серого Призрака» казалось прозрачным. Единственный вопрос, на который предстояло ответить: электрический стул или смертельная инъекция?

Право выбора всегда оставалось за осужденным. Так гласил закон штата. Наверное, поэтому, число тех, кто выбирал «взбодриться» перед смертью, вместо того, чтобы «мирно уснуть», было ничтожно мало. Но и тут Деликатному Убийце удалось поразить сограждан! Практически сразу он заявил о своих намерениях «Умереть по-королевски, на троне» и «Зажечь в последний раз, как настоящая рок-звезда». Эксцентричные высказывания лишь добавляли популярности тому, кто ее не заслуживал, а потому, весь судебный процесс уложился в рекордно короткие сроки. Никаких протестов и апелляций. Всем, в том числе и Рональду, не терпелось поставить жирную точку в нашумевшем деле. Жизни дикого зверя за решеткой публичного зоопарка должен был прийти конец.

Патриша Мюррей, как и любой среднестатистический американец, не могла оставаться вдали от новостей. И дело даже не в том, что она — начинающая журналистка, а значит — любопытна по природе… Имя Рональда Редвуда тиражировалось медийным пространством в режиме нон-стоп. Спрятаться было невозможно. Серый Призрак преследовал жителей Нового Света повсюду. И даже в штате Юта, носившем неофициальное название «Земля Святых», в месте где молятся чаще, чем разговаривают, все обсуждали те кошмарные истории, что творились во владениях их далеких соседей.

Отчасти, потому что в процессе разбирательств выяснилось: новый любимый маньяк Америки родом из Юты, крошечного городка под названием Фрут Хайтс, располагавшегося в двадцати минутах езды от Солт-Лейк-Сити. Но, несмотря на все это, Патриша Мюррей испытала настоящий шок, когда своим полуночным звонком, Большой Бен, главный редактор журнала «New Zion», поставил ее перед фактом: через час нужно выезжать в аэропорт, чтобы успеть на рейс во Флориду, где состоится «интервью тысячелетия».

— Мистер Хоук, вы, должно быть, шутите? Я никогда не брала интервью… у меня совершенно нет опыта! И я… я… я всего лишь второй месяц работаю в вашей га-газете… — лепетала Пат, испуганно наблюдая вновь заикающуюся себя в зеркале.

— Нет, Большой Бен никогда не ошибается. Я чувствую, что это твой шанс! Завтра поймаешь «крупную рыбу»! — Бенджамин Хоук звучал восторженно и слегка неадекватно. — Ты сидишь? Если нет — лучше сядь, потому что десять минут назад со мной связались из федеральной тюрьмы штата Флорида, Рональд Редвуд ждет нас на интервью! Первое и, вероятно, последнее! Супер-эксклюзив!

— …то-тот самый Редвуд? — после долгой паузы задала вопрос Патриша и решила, что ей, действительно, лучше присесть. — Серый Призрак, которого безуспешно пытались казнить на днях?

— Именно!

— Но при чем тут мы? — схватившись за висок пробормотала Патриша, словно в попытке уложить полученную информацию в голове.

— Понятия не имею! Все, что я знаю — это то, что Редвуд согласился дать интервью нам и никому больше! Это ли не удача, Пат?! — выпалил Большой Бен и, судя по звукам, открыл бутылку шампанского. — Сейчас же собирайся в поездку, тебе нужно быть на месте ровно в девять! Всю необходимую информацию вышлю по почте, расходы — на издательстве. Мне не интересны твои возражения! Прошу, не подведи меня, девочка! — заключил главред и, не удосужившись выслушать ответ, повесил трубку. Сон и усталость как рукой сняло. Мюррей бросилась в крохотную каморку, которую она называла гардеробной. На сборы оставалось меньше пятнадцати минут…

Теперь, перешагивая порог заветной больничной палаты, журналистка волновалась как никогда, словно перед встречей с Богом. Точнее, его главным антагонистом. Не справившись с нервами, Патриша впилась кофейными глазами в неподвижное тело, лежащее под капельницей и внемлющее собственному сердцебиению через прикроватный монитор. Глубоко внутри жила уверенность: зрительный контакт позволит чувствовать себя свободнее, но девушка ошибалась.

Немощный и обезображенный Редвуд, несмотря на плачевное физическое состояние, оставался королём положения, звездой, к которой пришли на поклон. В его лице читалось абсолютное спокойствие, а взгляд был сосредоточен, что редко удаётся людям в его положении. Сразу же потерпев сокрушительное поражение в «гляделках», Мюррей смущенно отвернулась. Все отрепетированные реплики куда-то исчезли, а язык стал мясистым и неповоротливым.

— Добрый день, Патриша, могу я звать вас просто Пат? Или, если так больше нравится, Триша? — первым решился прервать тишину Редвуд.

— Ко-Конечно, как вам будет у-удобно… — девушка резко придвинула стул к койке, а после, задумавшись и заметно покраснев, потянула его обратно.

— Не бойтесь меня, Пат. В таком состоянии я вряд ли смог бы причинить вам боль. К тому же, вы славная девушка! Совсем не похожи на тех, от кого я избавлял солнечную Флориду… — закончив предложение, мужчина тяжело сглотнул, поморщившись от боли.

— Нет, что вы, я ва-а-ас совсем не б-о-оюсь… Я наслышана о ва-а-аших предпочтениях в э-этом плане…

— О чем вы? Нет никаких предпочтений. Есть только моральный долг. Если хотите — неприглядная роль, которую никто не хочет играть…

— Что это за роль, мистер Редвуд? Ра-а-асскажите мне! — не теряя времени, Патриша достала из сумочки старенький диктофон и нажала кнопку «rec.».

— Тотальный консьюмеризм воспитал в нас потребителей. Тех, кто готов только брать, не давая ничего взамен. Но даже в таком раскладе должен появиться доброволец, что взвалит на свои плечи непосильную ношу… Станет ассенизатором, которому по силам откачать дерьмо из переполненного бака, пока оно не разлилось на всю улицу. Кто-то был обязан прикончить этих сук, чтобы они перестали отравлять землю, по которой шагали.

— Как вы по-по-поняли, что эта обязанность ваша? Когда все на-а-ачалось, что стало отправной точкой?

— Ха-ха… Вы, должно быть, ждёте грустную историю о несчастной первой любви, на которую помочилась какая-нибудь белобрысая потаскуха… Или рассказ о жестокой матери, каждую неделю приводящей в дом нового отчима… Так ведь? Нет, ничего подобного. Я, как и Тед Банди, вырос в прекрасной, любящей, религиозной семье! Вот только в отличие от него, я не шёл к осознанию своей сути постепенно. Я просто ждал подходящего часа чтобы начать…

— На-начать что? — неподдельный интерес вспыхнул в глазах Патриши, отчего Редвуд расплылся в осторожной улыбке.

— Жатву… — подобно каждой уважающей себя звезде, Редвуд был немногословен, старался выдерживать паузы и расставлять акценты голосом, от чего каждая фраза казалась частью заготовленного монолога.

Мюррей несколько раз поправила идеально уложенные волосы. Она больше не стремилась держать зрительный контакт, из чего Рональд сделал лишь один вывод: ей ужасно некомфортно, а значит — пора немного сбавить обороты. Закрыв ненадолго глаза, мужчина нахмурился. Казалось, он пытался вспомнить что-то важное во всей этой истории, не желая вводить журналистку в заблуждение.

«Если действительно так — это удивительно…» — подумала девушка, в сотый раз поправив челку. Здесь и сейчас Редвуд живет в свете прожекторов, а значит может говорить и делать (с этим были проблемы) что угодно и, кто бы ни сидел на месте Патриши, ему пришлось бы с этим мириться. Мюррей понимала, что Редвуд способен выдумать любую, самую неправдоподобную историю и она сойдет за правду… В то же время, очевидно, эта беседа — последняя возможность исповедаться публично… Кому захочется лгать и юлить на смертном одре?! Уверенно распахнув веки, убийца заговорил. Голос его лишился пафоса, стал мягким и совершенно невыдающимся.

— Простите, Патриша. Если вы не против, начнём с начала… Своё предназначение я осознал ещё подростком, в 80-ых. Вы тогда еще не родились, но, вполне возможно, помните отдельные передачи. Я говорю про телек.

— Да, конечно… — слукавила девушка, не имея ни малейшего представления о телевидении тех времен.

— Знаете, это был удивительный этап в жизни всех американцев… На наших глазах ящик хладнокровно расправился с радио и единолично завладел вниманием общественности! Появилось множество каналов, еще больше передач. Мы, тогдашние дети, пребывали в восторге от разнообразия… Хотя, по факту, то был марафон нелепых ситкомов и рекламы. Это я понял став чуточку старше. Тогда же, в мои юные годы, казалось, что перед тобой шведский стол, на котором каждый найдет, чем поживиться. Я — не исключение. Конечно, сначала мне, как и всем, нравилась чушь вроде «Кто Здесь Босс» и «Семейные Узы», но свою жемчужину я разглядел много позже. «Их Разыскивают в Америке» — передача, в которой Джон Уолш рассказывал о самых опасных преступниках. Родители, само собой, не разрешали мне смотреть подобное. Во-первых, там было полно жестокости, часто описывались достоверные подробности убийств, отчего у особенно впечатлительных зрителей напрочь терялся спокойный сон. Во-вторых, время показа считалось поздним, если не ошибаюсь — девять часов вечера. Мне, как и всем школьникам, полагалось готовиться ко сну… — Редвуд прервался на время, заскрипев от боли зубами… Каждое слово давалось ему с трудом. — Помню, как впервые полноценно увидел это шоу… В тот вечер родители решили устроить друг другу сюрприз и отправились ужинать в ресторанчик неподалёку. Я остался с приглашенной нянькой. Самой типичной из всех, что вы можете себе представить… Старшеклассница из группы поддержки, с выжженной копной волос цвета первого снега и абсолютно прелестной, но, в то же время, невыносимо глупой мордашкой. Если мне не изменяет память, ее звали Трикси. Она была одной из тех оторв, что распивают пиво со старшеклассниками, а после — стреляют по пустым банкам где-нибудь за городом… Но, когда того требуют обстоятельства, эти же соплячки надевают скромное серое платьишко до колен и отправляются в гости к друзьям своих родителей, на официальное мероприятие или в церковь по воскресеньям. Как только Трикси переступила порог нашего дома, я слегка напрягся. С такими, как она не забалуешь… Дождавшись момента, когда родители прыгнут в Хонда Интегра 1986 года выпуска и нажмут педаль газа, скрывшись в неизвестном направлении, нянька театрально кашлянула, проверив часы. «Самое время отправляться в постель!» — произнесла она так весело, словно предложила сыграть в прятки или устроить бой подушками. «Составишь мне компанию?» — в мыслях усмехнулся я и тут же услышал сигнал автомобильного клаксона за окном. Конечно же, это был парень Трикси. Как в самых безвкусных фильмах 80-х, он являлся капитаном местной футбольной команды, настоящим красавчиком и полным имбецилом по совместительству. Прихватив с кухни коробку печенья и стакан молока, я неторопливо зашлепал босыми ногами по ступенькам скрипучей лестницы, ведущей наверх. Выждав добрых три минуты, Трикси негромко хлопнула дверью. Ушла туда, где ее ждал ходячий банк спермы по имени Деррик. За всем, что происходило у них в машине я наблюдал сквозь жалюзи в своей комнате, легонько оттопырив одну из тонких пластиковых полосок, хронически покрытых пылью. Зрелище меня озадачило! Настолько, что я чуть не забыл о том, что в 21:00 по телевизору начнется все самое интересное, настоящие, взрослые программы, в которых нет запретных тем. С трудом оторвав любопытный взор от парочки в машине, я бросился вниз, в гостиную! Ничего не опасаясь, я открыл ведерко с мороженным и устроился на диване. В конце концов, думал я, если нерадивая сиделка соизволит вернуться до конца передачи, можно будет сказать, что под кроватью раздался шорох а я, испугавшись до чертиков, побежал на поиски взрослых и, не обнаружив никого, включил телек погромче, чтобы не бояться. Да, я был весьма смышлёным ребенком, настоящим манипулятором. Всегда получал то, чего хотел…

— Хотите сказать, что виной всему тв?! — Патриша, в голосе которой теперь ощущалась непреклонная уверенность, поправила очки и чуть подалась вперед.