Мета III

Павел Матисов

Мета III

* * *

Глава 1

— Мясо! Свежее мясо! — покрикивал смолящий папиросу мужчина на рынке.

Некогда фешенебельный торговый центр ныне предоставлял приют лавочникам, торгующим продуктами и разной бытовой мелочевкой.

— А баклажаны есть? — подошел к нему брюнет с карими глазами.

— Какие баклажаны? Только мясо! — пыхнул дымом торговец.

— Но ведь баклажаны вкуснее мяса… — негромко заявил посетитель.

Мужчина за прилавком внимательно оглядел незнакомца, после чего крикнул коллеге с соседнего прилавка:

— Нина, присмотри тут пока.

— Ага, валяй, — откликнулась дородная женщина.

— Следуй за мной, — обронил мясник и направился по коридору.

Чтобы не вызывать подозрений из-за слишком приметной внешности мне пришлось наложить печать иллюзии: изменить цвет глаз, волос и бровей. Больше никаких изменений во внешность вносить не стал. Мои портреты не висели на каждом столбе, поэтому вряд ли кто-то из обывателей узнает рядового курсанта.

Я прошел в небольшое подсобное помещение следом за торговцем и остановился возле массивного стола для разделки мяса. В морозильных камерах, работающих на мета-жидкости, хранилось множество замороженных продуктов. Мужчина с длинными волосами, завязанными в хвост, достал откуда-то небольшой жезл, от которого явно фонило эфиром. Мясник поводил жезлом вдоль моего тела, после чего убрал его на место.

— Откуда узнал?

— От Ахекжана.

— И он все равно рекомендовал нас, зная, что мы не справились с заказом?

— Вы и не могли справиться, — хмыкнул я. — Артоф Кройц не по зубам рядовому душегубу.

Мужчина напрягся и внимательно всмотрелся в мое лицо:

— Кройц?! Что тебе надо?!

— Я пришел воспользоваться услугами вашего славного агентства. Не скажу, что пылаю нежными чувствами к исполнителю, но мне нужны способности Фокусника. К тому же главный виновник уже наказан.

— Хан?! Что с ним?!

— Скоро узнаете. Так вы возьмете заказ?

— Мы… не работаем с нашими же целями.

— Уверены? — добавил я жесткости в голос. — Вы разве не слышали про Погромы? Думаете, мне есть, что терять?

Мужчина-серв затравленно осмотрелся по сторонам, пытаясь придумать выход из ситуации.

— Почему тогда сами не разберетесь с целью? Раз уж вы вышли победителем в противостоянии с Фокусником, в чем сложность самому исполнить заказ?

— Цель находится под охраной в Штабе Корпуса. Только Фокусник сможет проникнуть туда, не вызвав шума.

— Штаб Корпуса? Это сложный объект. Тем более недавно его всего обвешали сигнализацией из Союза.

— Значит, он не умеет проходить через них, не вызвав тревогу?

Мясник кивнул:

— Сигнальное поле или мета-поле блокирует его силу.

— У меня есть кое-какая информация о расположении сигналок от сотрудников Корпуса, — поведал я. — Я смогу провести Фокусника внутрь.

— Хм… мне надо будет посоветоваться с самим Фокусником, — неуверенно заметил мужчина. — И стоимость подобной услуги будет высока.

— Сколько?

— Проникновение в Штаб… пятнадцать миллионов, пять авансом, — обдумал агент. — Без торга.

Значит, все же цену назначает он, а не сам исполнитель. Пятнадцать миллионов — это существенная сумма. Но я могу себе позволить подобные траты. Главное сейчас — это избавиться от Паука, после чего можно будет вернуться в лоно законности и перестать прятаться от патрулей и преследующих героев, будто мышь от ястребов.

— Меня устраивают ваши условия.

— Я должен буду переговорить с Фокусником. Задание слишком… нестандартное.

— Надеюсь на положительный ответ, — произнес я скупо. — Когда мне следует навестить вас снова?

— Приходите через три дня.

— Договорились.

Я не стал болтать со связным дольше, чем следует, и покинул подсобку. Анна находилась на первом этаже торгового центра, с удовольствием и зверским аппетитом уплетая заказанные куриные крылышки в кляре. Я присел к ней за столик и присоединился к трапезе. Девушка спрятала волосы и ушки под шапкой, хвост под длинным плащом, а в остальном ее внешность не была сильно приметной. Мелькающие в некоторых местах патрули Контроля к нам не приставали.

Мясо, в том числе и курятина, стоило дорого. С прожорливостью Ищейки денежные средства улетали очень быстро. До нападения на Станцию у нас оставалось около трех миллионов — от тех денег, которые Корпус заплатил за рации. Из кубышки Хана удалось выгрести еще пятьсот тысяч. Часть казны я оставил на месте, поскольку на содержание особняка и выплаты охране постоянно требовалась наличность. Да и вокзал нуждался в ремонте.

Посмотрим, насколько честно Ахекжан с Шуургой будут исполнять свои обязанности. Я оставил советнику рацию, однако до города ее сигнал не доставал. Да и как Корса отнесется к силовому захвату власти в дружественном поселении тоже неясно. Впрочем, я не сильно переживал насчет воровства или изъятия актива из моих рук. Легко ушло, легко пришло. Зато всем прочим группировкам наглядный урок, что не стоит связываться с Песцом и заказывать его наемным убийцам. Отрубленная голова Хана теперь висела на привокзальной площади вместо нарушителей спокойствия, тела которых в качестве устрашения выставлял предыдущий хозяин поселения.

В принципе, можно было бы заняться реализацией запасов оружия Хана. Пару миллионов там точно бы удалось наскрести. Однако имелись и другие возможности для обогащения. В рюкзаке до сих пор хранилось множество водяных ядер, полученных от Ибрагима. С Корпусом дела вести будет непросто, а вот карпы вряд ли откажутся от новой техники, даже пускай и от разыскиваемого преступника.

Я сидел за столиком и размышлял, держа еще одну куриную ножку в руке, как заметил на себе взгляд голубых глаз. Окинув взором столик, я понял, что Анна сумела пожрать все принесенные яства, и теперь пялилась на последнее куриное лакомство.

— Хочешь?

— А ты?

— Я наелся. Держи…

Анна с удовольствием съела протянутое угощение, сгрызя все хрящики. Разве что сами кости грызть все же не стала.

— Ну как? Или еще закажем?

Девушка с сомнением поглядела на тарелки, полные обглоданных костей.

— Мне надо умеррить свой аппетит. Не то растолстею. Как пррошли переговоры?

— Продуктивно. Только надо немного денег скопить на аванс. Не останешься в городе?

— Меня опять будут допррашивать и слежку приставят. Или вообще — запррут в камере из-за того, что я помогала тебе на Станции. Пока с Пауком не рразберемся, я от тебя никуда не уйду. Да и после него ты тоже от меня никуда не денешься.

— Звучит угрожающе.

— А то! — оскалила девушка свои мощные клыки. — Даже в Африке найду! Теперрь я твои запахи хорошо знаю.

Да уж, Ищейка отыщет свою цель и на краю света.

Перекусив, мы заскочили в магазин сантехнических изделий, где я приобрел необходимые запчасти, после чего мы направились в Терем по воздуху. Теневая вуаль надежно скрывала нашу парочку от случайных взглядов дежурных команд даже при свете дня. В деревянном особняке все оставалось по-прежнему. Двуликая снова что-то вязала, часть суперов пропадала по своим делам, часть находилась в Тереме. Кто-то дрых, кто-то играл в карты на деньги, кто-то занимался рукоделием, латая порванную одежду. На наше возвращение особого внимания не обратили.

Я занялся изготовлением мета-фильтров в выделенной мне комнате. Анна помогала в готовке на кухне, продолжила обучение вязанию у Двуликой, а также тормошила Шатуна и устраивала с ним тренировочные поединки. Несмотря на солидную разницу в размерах и весе, Ищейке удавалось достойно противостоять огромному медведю. Запас эфира у Анны был неплохой, а благодаря эффективному спектру когти наносили больше урона, чем лапы противника. Я периодически выглядывал в раскрашенное снежными узорами оконце, оценивая старания юной героини.

Анна быстро набегалась. Сполоснувшись, она завалилась в кровать, свернулась в центре калачиком и почти сразу засопела. Я же продолжил работать над очередным ядром, выжигая внутри каналы своим инженерным кристаллом. Ночью покончил с первой партией и решил отправляться на боковую. Ищейка выглядела весьма мило в одолженных у местных одеждах на пару размеров больше. Домогаться девушки я не стал. Ограничения импа в большинстве случаев справлялись с животными порывами. Да и беспокоить мирно спящую девушку не хотелось. Я лишь потискал ее пушистый хвост, выступающий в роли антистресс-игрушки, как тут принято говорить. Да сдвинул развалившуюся девицу к краю, протиснувшись к стенке.

Большая часть следующего дня прошла в том же режиме. К вечеру я закончил со следующей партией мета-фильтров. Анна заразилась у Двуликой вязательным хобби и полностью отдалась процессу, хотя мне казалось, что ей не хватит усидчивости. Но в целом ее характер не претерпел сильных изменений, если только девушка не обращалась в свой морф-облик. Тогда она действительно напоминала по повадкам собаку. Вот только будет ли подобное сохраняться постоянно — большой вопрос. Звериная ипостась может взять вверх, как это произошло со многими: с тем же Шатуном, к примеру.

— Посмотрри! — прибежала она во второй половине дня, протягивая какой-то кусок вязаной ткани.

— Что это?

— Варрежка! Вернее, одна треть от запланированной варежки. Примеррь!

Кусочек закрывал лишь часть пальцев. Сверившись с размерами, девушка убежала продолжать свое рукоделие. Придется теперь следить за еще одним элементом одежды в бою. Не то девушка расстроится из-за порчи.

К ночи я решил посетить Залив. Связавшись с Вороном, мы узнали, что его опять допрашивали в Штабе, однако наблюдение выставлять не стали. Несмотря на то, что его не видели на Станции, Гуру Корпуса не без оснований подозревали о нашей связи и его участии в штурме вокзала.

— Что говорят насчет смещения Хана?

— Насколько я понял, к Хану все безразличны. Главное, чтобы проблем с поставками ядер не возникло. А вот новый правитель Станции их не обрадовал. Мне ничего конкретного не говорили, но, подозреваю, что тебя на Станции будет ждать теплый прием.

— Понятно…

— Узнал, что на тебя до сих пор не выписали ордер на ликвидацию. Вроде бы Директор не одобрила по какой-то причине.

— Да? Надо будет поблагодарить госпожу Директора, — вспомнил я прекрасную Марго. Наверное, девушка сейчас в ярости из-за случившегося. Хоть и не стала выписывать ордер, лучше не попадаться ей под горячую руку. Ничем хорошим наша встреча не закончится.

— Что насчет нюхачей Корпуса?

— Таких как Ищейка тут нет вроде бы, — откликнулся приятель. — Если вы передвигаетесь по воздуху, то ваш путь отследить не смогут.

— Хорошо. Бди.

— Вы куда-то собрались? Нужна моя помощь?

— Пожалуй, что нет.

— Я смогу прикрыть вас и испытать мою новую малышку!

— Тебе лишь бы из оружия пострелять? — хмыкнул я.

— Не только… только. Да ладно, дома скучно сидеть. Я могу докладывать обстановку, а не только стрелять.

— В другой раз, — ответил я нейтрально и прекратил разговор.

Речь Ворона показалась мне странной, слишком прилипчивой. Неужто над ним успел поработать Паук? Быстро Вейцман освоился в Штабе. Похоже, Паук приступил к финальной стадии, начав окучивать всех вокруг. Теперь у него и возможности появились для постоянных встреч с сильнейшими героями. Хотя вряд ли он сможет быстро сделать слуг из старших героев. Пустился во все тяжелые, как тут принято говорить, или пошел на-банк. Долго же ему удавалось скрывать свою сущность от окружающих. Вероятно, мое появление заставило Паука ускорить воплощение главного плана в жизнь.

В боевой обстановке Псион действительно мог влиять на разум человека, даже брать под контроль его тело. Но сделать покорных и автономных слуг, похожих на костяных тараканов Некроморфа, и при этом сохранить мышление — это задача нетривиальная. Мозг — сложная, хаотичная штука. Нельзя просто так взять и внедрить подчинение в голову. Все прочие жизненные принципы будут сопротивляться насильственному внушению. Если представить разум в виде длинной извилистой реки с огромным количеством притоков разной ширины, то Псиону придется выстроить в голове жертвы множество плотин, запруд и прорыть кучу каналов. Только тогда человек будет полностью подчинен. Тем не менее, сделать это довольно сложно, особенно незаметно и быстро. А уж если тебе не у кого постигать тайны псионических наук, то можно только похвалить за смекалку. В какой-то степени Паук заслуживает уважения за свои старания. Впрочем, он явно не один год оттачивал навыки. Вполне вероятно, что помимо сына где-то в Корсе живут другие люди-овощи, над которым он проводил эксперименты. Либо первые паучьи подопытные давно гниют в мерзлой земле.

Ближе к ночи, когда темень сгустилась над городом, мы с Анной пролетели к северной части города. Я высадил Ищейку в промерзшей квартире в одном из покинутых на зиму зданий.

— У-у, холодина! — девушка обернулась в свой морф-облик, в котором лучше сохранялось тепло благодаря плотной шерсти. — Не задеррживайся!

Февраль в местных широтах действительно оказался суровым. И как только тут люди раньше выживали?

— Постараюсь.

Я спустился к земле и подлетел к уже изученному мной бару Залив. Охранник пропустил меня без вопросов, заметив серую маску с зелеными глазами. Поморец находился в заведении, так что принял меня сразу.

— Рады снова вас видеть, сударь Стальной Курьер, — пожал мне руку старик. — Или, быть может, вы предпочитаете иное прозвище?

Я нахмурился под своей маской. По-видимому, карпам стало известно мое имя. Либо по деньгам отследили, либо от Брунгильды пошла утечка. Ладно, в любом случае это было лишь вопросом времени.

— Курьер устроит, — ответил я скупо. — К делу.

— Непременно. Что у вас сегодня на продажу?

— Десять мета-фильтров стандартных размеров. Четыре миллиона.

— Цена нас устраивает, — погладив бороду, заявил Поморец. — Мы довольны качеством работы Видящего, поэтому готовы обойтись без проверки. Желаете сразу получить оплату?

— Не вижу смысла задерживаться.

Старик понимающе кивнул и направился к сейфу.

— Император интересуется крупным ядром, которое было передано в прошлый раз, — заметил я. — Соответствует ли оно заявленным характеристикам?