Закат Российской Империи

Отвлекая себя мыслями от тревожных звуков и темноты, он сам того не ведая шёл прямиком в ловушку. Сливной клапан, должный вывести из системы воду в случае аварии на участке — был открыт. Большая тёмная воронка невидимая в окружающем мраке, легла под ноги измученного мужика и привела его к новым испытаниям.

Угодив одной конечностью в дыру, он полетел вниз, шваркнулся со всего маха грудью о противоположную сторону и схватившись за покатый край понял, что не удержится. Жидкая грязь из масляных отходов и человеческих экскрементов напоминала слизь и не была надёжной опорой.

Дед сорвался.

Машинисту показалось, что несколько секунд падения его сердце не билось. Он покрылся мурашками от ощущения приближающегося удара, будто воочию услышал хруст своих костей и предсмертный вопль…

Но вместо этого погрузился с головой в холодную воду.

Попытка всплыть закончилась ударом. Мужику повезло что он не потерял сознание, а лишь рассадил себе затылок, от неожиданности открыв рот и в беззвучном вопле выпустив столь драгоценный для него воздух.

Сильный поток воды закружил Деда и потащил за собой. Труба была заполнена жидкостью до краёв, и попавший в этот поток человек ужасался уготованной ему участи. Утонуть в нечистотах, стать раздутым утопленником, чьё тело вместе с остальным мусором будет перемолото очистными сооружениями…

Почему-то очистные сооружения представлялись ему огромными винтами, способными перемолоть что угодно.

Но в своём страхе, он ошибался.

Из тёмной трубы его вышвырнуло в освещённый мрачным, синеватым светом аварийных ламп — отстойник. Сюда из многочисленных отверстий стекала вода, бурлила и грохотала так, что закладывало уши. Вонь стояла чудовищная, а под потолком надсадно гудели промышленные вентиляторы-улитки, обеспечивающие этому мрачному месту подачу свежего воздуха.

Деда протащило метров сорок, прежде чем барахтаясь на поверхности, он кое-как проморгался и перестал паниковать. Фильтр, который он представлял огромным винтом — оказался обычной очистной решёткой, отсеивающей крупный мусор перед следующим отстойником, где в ход пойдёт второй этап механической очистки.

Вцепившись в решётку, будто она была его ангелом спасителем, Дед попробовал было кричать и звать на помощь, но быстро понял всю бесперспективность подобного решения. За шумом воды его было просто не слышно.

Он видел рассеянный электрический свет где-то над головой и понял, что за бортом отстойника работает генератор, обеспечивающий очистные сооружения электричеством.

Шаря глазами по гладким стенам отстойника, он вскоре обнаружил железные скобы лестницы. В моменты техобслуживания здешние рабочие спускали воду и перенеся мощность водяного потока на соседний отстойник, спускались вниз. Дабы собрать данные о работе роботизированных систем, удаляющих мусор с очистной решётки.

Металлические мостки над головой у Деда, оборудованные пазами, обеспечивали передвижения специального устройства, собирающего большущей лапой-насосом крупный мусор с решётки.

Автоматика почти не требовала человеческого надзора. Простейший промышленный ИскИн легко справлялся со всеми местными задачами. Но людей требовалось чем-то занять и по программе «отрицательных инноваций» тут работали такие же ненужные работяги, как и сам Дед.

Хотя работниками этих бездельников можно было назвать с бо-о-ольшой натяжкой.

Долге минуты замученный своими «приключениями» машинист приходил в себя. Его мышцы дрожали от холода и переутомления, тело было избито, а лёгкие по ощущениям едва ли не лопались от объёма, вдыхаемого кислорода.

Дед втягивал в себя вонючий воздух и никак не мог надышаться. Его мутило и кружилась голова. В сумраке аварийного света начинало казаться, что он теряет сознание.

Цепляясь непослушными пальцами за решётку, он долго полз к краю отстойника, рассчитывая после передышки рвануть вплавь к ведущей наверх лестнице, что впивалась железными скобами в его стену.

Вот только реальность внесла коррективы в план беглеца.

Над головой Деда раздался гул и роботизированный комплекс начал очередной цикл работы. Рука-насос нырнула в воду и пошла по решётке. Вверх-вниз, вверх-вниз, с неотвратимостью самой смерти приближаясь к краю, на котором за выпирающую из воды решётку цеплялся машинист.

Выгадать передышку — не вышло.

Дед рванулся прочь, молясь о том, чтобы хватило сил на этот рывок. Плыл кролем, вольным стилем, стараясь расслабить тело и дышать ровно в нужные для этого моменты. Не молодой уже дядька уважал плаванье, хаживал с детьми в бассейн, но дети выросли, а он давно не практиковался.

Зато пропустить рюмку-другую не забывал.

Течение в отстойнике было существенным, но блуждающий в крови Деда адреналин исправил ситуацию. Помог уставшим мышцам совершить последние усилие и спустя половину минуты грубые пальцы машиниста сомкнулись на железных скобах узкой лестницы.

Выползая наверх, Дед думал, что сдохнет. Ляжет, раскинет руки в стороны… и спокойно помрёт.

Но у него не вышло.

Хапнув ртом очередную порцию пропитанного вонью воздуха, машинист проблевался, испачкав металлический мостик, на который только что выбрался. От примесей вредных газов, которыми он надышался — кружилась голова, а мышцы становились вялыми.

Нормально соображать в таких условиях у измученного человека не выходило. Он просто полз вперёд на четвереньках ничего не видя вокруг, кроме бортов металлического мостика, которые служили ему ориентиром.

Дела Деда были очень плохи. Ему требовалось убраться из этого помещения куда-то, где будет чистый воздух, или как минимум найти маску. Работникам очистных сооружений, несмотря на хорошую вентиляцию, не разрешалось находиться у первых отстойников без защитных средств. Чего же в таком случае говорить о машинисте, который уже успел настрадаться вдоволь.

Пара армейских ботинок, появившихся в поле его зрения, заставили Деда притормозить.

Подняв взор выше, он с удивлением увидел перед собой крупного подростка, одетого в жёлтую кожаную куртку на голое тело, штаны цвета хаки на подтяжках и вооружённого выкрашенной в золотистый цвет битой.

Внешний вид парня навевал ассоциации с попугаем. И был бы даже смешон, если бы не жестокое выражение карих глаз и глумливая усмешка за забралом химической маски.

Прежде чем бита описала дугу и вломилась в лицо Деда слева, напрочь обрубая сознание, он успел подумать:

«Какая безвкусица…»

Глава 6. День четвёртый — молчаливый спаситель

Борзу начинало казаться, что он привык.

Привык к бесконечному сумраку дня. К состоянию сонного организма, чью реакцию подхлёстывали таблетки тоника. И даже к спёртому, влажному воздуху внутри маски.

Несмотря на продолжающийся, масштабный пожар в центре Приморьева, охвативший множество улиц, видимость заметно возросла. Дым огромным столбом уходил к чёрным тучам, посыпал головы бойцов пеплом и сажей, но пыль от обрушения огромного количества зданий уже осела и больше не забивала приборы визуального наблюдения.

Душа снайпера была отражением умирающего города. Мрачное беспокойство, приправленное толикой решимости, поселилось в её глубине.

Военная служба не сказка. В тяжкие минуты он всегда словно брал и отрезал все мысли о доме, концентрируясь на предстоящих задачах. Вот и сейчас, все его мысли занимала лишь улица, в которую он всматривался через оптику своего автомата.

Наблюдаю движение

Кардинал увёл остатки своих бойцов из Зареченского района. Воспользовался одним из уцелевших мостов и увёл. Мост за собой подорвали, на всякий пожарный. От тех, кого с лёгкой руки кого-то из бойцов окрестили «собирателями плоти» любая перестраховка хороша.

Слепок памяти, запись, продемонстрированная Кардиналом своим людям, расставила точки над i. Корпорация A.R.G.E.N.T.U.M. не эвакуировала людей, а вводила их в состояние схожее с коматозным и вывозила словно животных, предназначенных на убой. Кроме того, среди обнаруженных в разбитом транспорте трупов не было калек или тяжело раненных чьи раны были получены в первые дни войны. Зато целый холодильный отсек был полон разнообразного биоматериала. В основном — мозгов.

А это значило, что вместо оказания помощи тяжёлым трёхсотым[6]… их пускали на требуху.

— Вижу, передаю по цепочке.

Новый сержант, в отличии от погибшего под огнём японского меха, предпочитал отвечать голосовыми командами. Но Борзу было всё равно, лишь бы дело своё знал.

Головняк рассредоточился по улице. Растянулся как можно дальше друг от друга. Люди быстро впитывали в себя боевой опыт. И повторять судьбу азиатов, перешедших мост тремя цепочками и погибших под перекрёстным огнём — им не хотелось.

Бойцы передвигались с большой оглядкой. От дома к дому парами, проверяя следы в пепле, ныряя в разбитые подъезды и заглядывая штурмовыми дронами-мухами в раззявленные пасти выбитых окон.

Чужая смерть не учит только дураков.

Штурмовая рота шла окраинами к завокзальному району. Капитан сказал, что веры старым приказам нет, и что теперь штурмовики сами по себе. Основная задача — уничтожение иноземных захватчиков, отрядов корпорации и спасение людей. Но для начала им следует занять опорный пункт, место, в котором люди смогут закрепиться.

И таким опорным пунктом по мнению Кардинала должен были стать подземелья.

Борзу происходящее не нравилось, но он верил своим глазам. А они говорили о том, что каша заварилась серьёзная, куда серьёзней всего, с чем он сталкивался за всю свою жизнь.

Их отделению выпала роль головняка не случайно. Потрёпанные после боя у моста, они потеряли четырёх человек. Из выживших был назначен новый сержант, и шестёрку бойцов отправили впереди роты, дополнив их личный состав оборванцами из отрядов Шила.

Сейчас они замерли, попрятавшись кто-куда. Ждали, когда поступит приказ проверить завалы, где снайпер засёк движение. Контурный прицел Борза уловил что-то на грани видимости, поймал кого-то всего на секунду, но этого хватило, чтобы вся рота замерла в напряжении.

— Впереди свои. Канал связи налажен! Двигаемся им на встречу, подтверждаем визуально!

«Свои? Вот это новость!»

Получив информацию от головняка, связисты пробили все доступные волны радиосвязи на возможность подключения пароль-отзыв. И им улыбнулась удача.

В руинах обосновалась огнемётная рота. Вернее то, что от неё осталось. Борзу как и всему головняку выпало первыми с ними встретиться. Пехотинцы в массивных экзоскелетах, делили свои позиции с штурмовиками. Четыре десятка огнемётчиков, чьим призванием было выкуривать живую силу противника из укреплений, выглядели не лучше, чем подчинённые Кардинала. К ним прибился разномастный люд, остатки имперских подразделений, рассеянных по ближайшим улицам и практически уничтоженных в ноль.

Глядя на них, снайпер понимал, что ему ещё повезло. От сто тридцать второй десантной роты, чьих бойцов-штурмовиков он видел среди огнемётчиков, осталось едва ли десять человек.

После подтверждения союзного контакта в странное «гнездо» промеж трёх, многометровых гор обломков, пожаловал Кардинал и на позициях тут же стало людно.

Имперский капитан после краткого разговора с единственным выжившим лейтенантом из числа тяжёлой пехоты, взял командование на себя. В кои-то веки, число людей вокруг Борза не уменьшилось, а возросло — чему он был безумно рад.

Несмотря на оборудованные и хорошо укреплённые позиции, Кардинал погнал людей дальше. Огнемётчиков разбил на малые группы и усилил ими отделения. Имперского Меха класса «Цербер» что окопался посреди руин в расчёте на навесной огонь из фугасной пушки, пристроил в хвост отряда. Имперский шагоход подобного класса, был значительно массивнее и сильнее закреплённых за ротой роботизированных комплексов. Ранее он усиливал сто тридцать вторую штурмовой роту.

Четырёхметровый гигант не обладал подвижностью и манёвренностью своих азиатских конкурентов, да и по большому счёту не был на них похож. Две короткие верхние лапы, оснащённые стрелковыми орудиями, имели отличные углы наводки, вторая пара манипуляторов с закреплёнными на них пульсаторами[7] без труда раскидывала завалы и разрушала здания, обрушивая тонны бетонных обломков на головы тех, кто пытался спрятаться за стенами.

Фугасная пушка, размещённая над большой, угловатой кабиной, была призвана вести навесной огонь из-за укрытий и собрала кровавую жатву на улицах умирающего города. Именно благодаря этой машине, из окружения выбрался десяток штурмовиков сто тридцать второй роты. В краткие минуты отдыха Борз внимательно слушал разговоры на позициях и благодаря этому знал, что бойцы 132 попали в настоящий ад и лишь единицы из этого ада выбрались, укрывшись под ногами механоида в расчёте на его объёмные энергетические щиты.

И расчёт этот — оправдался.

После слияния с той сборной солянкой из остатков подразделений, что встретилась им на пути к цели, Борз снова попал в головняк. По приказу Кардинала через час с небольшим они вышли к железнодорожной ветке, уходящей парамагнитными рельсами в глубины подземных ярусов.

Здесь их настиг бой.

Пространство перед спуском простреливалось. С дальних огрызков зданий вёлся редкий стрелковый и снайперский огонь. Потеряв пару бойцов, головняк попрятался кто куда и замер.

Путь был чист, на рельсах коптили небо сгоревшие американские Эф-Эм-Си, средние танки с высокой степенью мобильности. Один из пары сожжённых молодчиков, всё ещё пускал жидкий дым из отверстий выбитых взрывом люков.

«Сгорели в первый день войны».

Борз даже не помышлял о том, чтобы высовываться и глазеть в сторону противника. Где-то там сидит полноценная пара снайперов, не чета ему — обычному пехотному марксману.

Они начали стрелять не сразу. Подождали, когда головняк выдвинется на открытое место. Накрыли дальнюю двойку первой, остальных заставили укрыться за естественными укрытиями. Борз и приставленный к нему в пару оборванец, залегли за парамагнитными рельсами.

Вражеские снайпера работали с выдумкой. Щёлкнули первую пару не на глушняк, заставив умирающих людей взывать о помощи к своим товарищам. Сержант заблокировал их в групповом интерфейсе оборвав крики.

Цинично конечно… но все понимали, что рваться к ним на помощь это ровно то, чего ждут враги, чтобы увеличить число жертв. По рельсам и броне танков щёлкали редкие пули. Вряд ли пехота в той стороне могла разглядеть хоть что-то. Скорее оказывала психологическое давление и маскировала снайперскую стрельбу.

Тяжкое ожидание мордой в грязную, последождевую жижу, закончилось быстро. Кардинал разобрался в ситуации, собрал растянувшийся отряд в кучу и приказал задымить пространство между входом в низинный город и позициями противника.

Ещё через десяток минут Борз мчался к тёмному зеву спуска в подземелье и молился чтобы ни одна из выпущенных вслепую пуль, не попала в него. Враг продолжал простреливать всё видимое пространство, но теперь бил не прицельно, просто лупил в дымовую завесу, рассчитывая напоследок выпить ещё капельку крови имперцев.

Раненая пара к тому моменту уже умерла. Снайпер видел, как у их тел задержался сержант с одним из оборванцев. Забрали всё то, что мёртвым уже не понадобится.

Проклятая война начинала напоминать рутину.

Головняк втянулся под свод низинной улицы. Часть бойцов пошла вперёд по парамагнитным рельсам, просеивая пространство сквозь прицелы автоматов и заглядывая за препятствия с помощью личных УШК-11[8]. остальные полезли на перрон и двинулись проверять станцию. Борз не смотрел на покрытые пеплом, скрюченные трупы у своих ног. Старался думать об них так, словно под пеплом не скрывались обезображенные тела жителей Приморьева.

«Обычные обломки, припорошенные пеплом и пылью. Только и всего.»

В самом начале катастрофы сюда проникла раскалённая бетонная пыль. Накрыла толпящихся на промежуточной станции людей, поглотила отчаянные крики, рвущиеся из обожжённых глоток, и рванулась дальше. От жара лопнули потолочные лампы и вскипела пузырями отделка, а пыль усеяла всё плотным слоем.

Туннель был многоярусным, и первейшей задачей головняка было проверить его на наличие противника… или возможного минирования.

Борз побежал по лестнице на второй ярус станции, стараясь не касаться мохнатых от налипшего пепла перил. Прежде чем ступить на верхнюю площадку, швырнул туда округлый сканнер-вспышку.

Темнота мигнула зелёным и в интерфейс посыпались данные. А ещё через мгновение загрохотали автоматные очереди. На входе в подземье — головняк поджидала засада.

Бойцов подкупила непотревоженная пыль и пепельные завалы без всякого намёка на следы. Под ноги присевшему от неожиданного грохота снайперу, прилетела тёмная банка гранаты и стукнувшись о мраморный пол ступеней полетела дальше, вниз, на перрон.

Через мгновенье вокруг ошеломлённого воина взревело пламя.

Граната оказалась плазменной. Высокотемпературная вспышка с громоподобным шуршанием обрушила волну пламени на лестницу. Борзу повезло, огонь возник со всех сторон и тут же опал — прикрыла лестница, а вот закреплённого ему в пару гражданского — нет, не прикрыла.

Оборванец не был защищён энергетическим щитом. Его одежду частично сорвало с тела, а плоть моментально прожарилась до самых костей. Вскипевший жир и внутренние соки брызнули сквозь лопнувшую кожу.

Стрелок умер мгновенно, не испытав и толики боли. Его смерть стала шоком для снайпера. Он уже успел навидаться всякого, но ещё никто не умирал так страшно в нескольких метрах от него.

Объятый пламенем труп повис на блестящих, словно вымытых раскалённым кислородом перилах, а где-то совсем близко прозвучала иностранная речь и в общую какофонию боя вплелись новые выстрелы:

— Russians! Clear the sector!

Грохот над самой головой вывел снайпера из ступора. Он оказался в мёртвой зоне, присев — полностью скрылся за перилами от взоров с верхней площадки и оказался под самым боком у амеров незамеченным. Его личный штурмовой дрон-муха, паря над головой, успел заснять троих стрелков, выбежавших из расположенных в ряд магазинчиков, но благополучно сдох, не пережив встречи с рванувшимся к потолку пламенем.

Один за другим солдаты его отделения гибли, и оторвав взгляд от интерфейса, Борз начал действовать.

Первая осколочная граната ушла к дальнему стрелку, вторая ближе, куда-то между тройкой врагов. Грохот взрывов заметался эхом по туннелю и переключив прицел на режим ближнего боя, Борз привстал.

— Штток — Шттток — Шттток!

АС-74 м, выплёвывал пули с таким звуком, будто вколачивал гвозди. Первый же выстрел развалил голову ближайшего американца. Второй и третий выпущенные в запале боя, пробили шею и маску врага, окрасив её изнутри красным.