Закат Российской Империи

Пришлось подойти к краю обрывающегося в пустоту пола и взглянуть на улицу.

Очередной корабль рухнул на многострадальный город кучей оплавленного и искорёженного металла. Проделал дыру в здании, и разбросав обломки, замер новым пожаром.

— Кардинал?

Капитан штурмовой роты вздрогнул, услышав искажённый химической маской голос. Привык, что львиная доля его работы — это смотреть на мир через призму интерфейса, загружаемых бойцами отчётов, в том числе визуальных и текстовых сообщений.

Гостем был имперский безопасник, и Кардинал удивился бы переменам в его внешнем виде, если бы не был настолько уставшим. Изодранный и грязный костюм офицера ИСБ заменила не менее грязная, но всё же относительно целая военная форма песочного цвета, с которой были срезаны шевроны. На руке офицерский планшет, короткий автомат АС-у болтается на груди, поверх японской разгрузки. На поясе нож с плазменной дугой, гранаты, а на голове полноценный закрытый шлем с системой дыхания — тоже трофейный.

Если бы не маркер биотического блока, Кардинал бы не узнал капитана ИСБ.

— Ты не докладывал об участии твоих подразделений в стычках.

Кардинал отвернулся, глядя на горящие остатки корабля, Шило встал рядом и ответил:

— Мои наткнулись на десантную капсулу. Уже отправил тебе отчёт. Внутри одни двухсотые, судя по всему, разбились при десантировании.

Капитан штурмовой роты кивнул:

— Ты молодец, хорошо работаешь. Результативно.

Шило хмыкнул:

— Сам же знаешь — всё это не важно. Мы — малая песчинка в море происходящих событий и от наших дел мало что зависит. Выжить бы и людей вытащить — уже хлеб.

«Выжить и вытащить людей…»

С этим было тяжело спорить. Зареченский район всего лишь груда камней, актуальным текущий приказ об обороне делает только тот факт, что в подвалах разрушенных домов полно выживших. «Оборванцы» Шила чуть ли не ежечасно находят новых людей.

— Зачем ты поднялся ко мне?

Отвечая, толстяк пожал плечами:

— Голова перестаёт соображать, прогноз ИскИна очень плох. Отрублюсь в штабе на несколько часов. А к тебе пришёл чтобы поговорить перед отбоем.

Кардинал мог себе позволить потратить пару минут на разговор. Хотя даже сейчас у него в интерфейсе висело шесть нерассмотренных докладов. Но каждый из них не проходил с красной пометкой срочности, а значит не требовал к себе повышенного внимания.

— Докладывай.

«Безопасник предпочёл живое общение интерфейсу… почему?»

— Я отправил людей к агрокомплексу. Они не вернулись.

Кардинал повернулся к Шилу.

— Данные отправить сумели?

Капитан ИСБ покачал головой:

— Нет, сам же знаешь… биотический блок на таких расстояниях бесполезен. Но они уходили тремя тройками и не одна из троек не вернулась.

— Как давно?

— Расчётное время закончилось за час до рассвета.

Кардинал сделал приглашающий жест и увёл безопасника вглубь помещения. Нечего маячить на виду глазея на огонь. Офицеры их уровня далеко не всегда могут позволить себе риск.

— Твои выводы?

Отвечая, безопасник иногда брал паузы, как если бы ему не хватало воздуха. Было очевидно, что пребывание в подвале не пошло его организму на пользу:

— Думаю… агрокомплекс и прилегающие к нему улицы… заняты условным противником. Можно ожидать фланговый удар.

Кардинал стряхнул с рукавов пепел и ответил:

— Мы не в состоянии сражаться на два направления. Если узкоглазые снова повалят через мост, мы не сдюжим удар в бочину.

Шило присел на чудом уцелевшей в окружающей разрухе стул и кивнул:

— Я тоже так думаю. Зареченский район… нам не удержать. Слишком большое пространство и слишком мало обученных людей. Да и вооружать гражданских нечем. БК хватает?

Капитан штурмовой роты хмыкнул:

— Если будем тратить на том же уровне, то максимум до конца недели протянем. А дальше придётся воевать палками и камнями.

Безопасник кивнул собственным мыслям и ответил:

— Нужно уходить.

Кардинал от такой наглости даже привстал с обломка, на котором сидел, и гаркнул:

— У меня приказ!

Шило поднял руки раскрытыми ладонями к капитану, как бы говоря, что не стоит горячиться:

— Я не предлагаю тебе бежать. Я предлагаю тебе сменить точку дислокации ввиду невозможности обороны вверенного тебе участка.

Кардинал сел на место и махнул рукой:

— Сраная демагогия. На деле ты прекрасно понимаешь, что приказ есть приказ. А нарушение приказа в какие слова его не оберни — остаётся нарушением.

Шило неожиданно закашлялся и сорвав с креплений хим маску сплюнул в пепел кровью. Добродушная улыбка на окровавленных губах толстяка смотрелась жутковато, и он не спешил надевать маску обратно. Втянул носом воздух помахивая ладонью у лица, словно пытался принюхаться к излюбленному блюду, и снова закашлявшись сплюнул кровью.

— У нас мало времени капитан. Ты давно снимал свой шлем и пробовал воздух на вкус? Город воняет мертвечиной. Ты всех нас загубишь если мы не уйдём из этого ада.

Кровавый пузырь лопнул на потрескавшихся губах прежде, чем безопасник вернул маску на место. Не прощаясь, Шило встал и неловкой походкой вышел вон.

Кардинал не проронил ни слова ему в ответ.

«Мы все на пределе, но имеем ли мы право думать о себе, когда империя горит? Или мы и есть империя?»

Он сидел на куске бетона и смотрел через пролом в стене на улицу. Там занимался дождь, грозящий в скором времени обернуть весь пепел и пыль жирной жижей, в которой будут ползать его солдаты.

Пока ещё живые.

Износ дыхательных систем идёт слишком быстро, совсем скоро они потребуют основательной чистки. Но ещё быстрее закончатся боеприпасы. Люди, жизни которых с таким трудом поддерживают «оборванцы» начнут угасать… уже угасают. Им нужен чистый воздух и место, где можно зализать раны.

Но он офицер и его подразделение выполняет свою часть ЗАМЫСЛА. Не видя всей картины, Кардинал не мог с уверенностью сказать к каким последствием приведёт потеря зареченского района. Что если в планах командования именно это место играет ключевую роль? Что если, покинув город он не спасёт людей, а лишь спровоцирует ещё больше смертей? Что если каждая минута, выигранная здесь, спасает где-то в другом месте тысячи?

Поддавшись порыву воспалённого сознания, офицер поднял руки и щёлкнув замком снял свой шлем. Оскалившись, втянул носом воздух и зарычал.

Приморьев пах запахом умирающего железобетонного зверя. Пластиковая гарь моментально поселилась на языке Кардинала приправленная вонью тухлого мяса. Начался третий день боёв, температура воздуха судя по сводкам упала, но изначально была очень велика, не удивительно что трупы начали источать запах так быстро.

Кардинал не хотел, чтобы его люди умерли здесь. И не хотел смерти гражданских в этих подвалах. Шило был прав, район не удержать, нужно смотреть правде в глаза. Да и сейчас он контролирует лишь центральную его часть, а агрокомплекс и Гагаринский парк предоставлены сами себе… и возможно уже заняты врагом.

«Стоит ли продолжать умирать, цепляясь за невыполнимый приказ?»

В этот самый миг в его интерфейсе произошли изменения. Пришёл запрос с высшим приоритетом ответа и Кардиналу пришлось спешно возвращать шлем на место. Запросы такого ранга не могут поступать от кого попало, а сам факт того, что неизвестные вышли на связь по закрытому каналу через биотический блок игнорируя радиостанцию, говорил о том, что сигнал транслируется через мощный передатчик.

«Воздушный корабль? Высшее руководство?»

Кардинал приказал ИскИну принять запрос и перед его глазами немедленно развернулось окошко видео трансляции. Капитан ожидал увидеть высокопоставленного офицера, но вместо этого в кадре появился боец в чёрной форме и закрытом шлеме с аббревиатурой корпорации A.R.G.E.N.T.U.M. на груди.

— Подразделение номер 13140 восстановления порядка и эвакуации, высший приоритет, ожидаю подтверждения паролем.

«Высший приоритет» означал что говорящий претендует на командование самим Кардиналом и запрашивает пароль-отзыв, полученный перед вылетом из части. Таким паролем была сумма чисел «пятьдесят один» и капитан без промедления ответил:

— Тридцать один.

На той стороне был моментально произнесён отзыв:

— Двадцать.

Закрытый канал связи. Знание частот приёма биотического блока высшего приоритета которых не знал сам Кардинал. Знание пароля… всё ступени защиты были пройдены, и капитан сказал:

— Я вас слушаю.

Воин в чёрном ответил:

— Новая задача. Содействие. Эвакуация гражданского населения. Сбрасываю точку посадки транспорта. Расчётное время прибытия семь минут. Организуйте оборону вверенного вам участка обеспечив эвакуацию населения из ближайших зданий.

Экран свернулся. Сеанс закончился, от Кардинала не ждали ответа принимая его подчинение как должное.

A.R.G.E.N.T.U.M. мировая корпорация, её полномочия простираться за пределы политики какого-то одного государства. Каждая буква в аббревиатуре это начало имени высшего ИскИна ответственного за благополучие человечества. Это они придумали биотические блоки и вывели технологии на совершенно новый уровень, успешно закончив золотой век кибернетики, и открыв новую эпоху биотехнологий.

Они же держали под своим контролем медицину, МЧС и военные подразделения большинства стран мира. Если кто-то и сумеет остановить войну, так только A.R.G.E.N.T.U.M. они всегда наводят порядок, когда люди в пылу своих амбиций устраивают чёрте-что.

Уже не раз случалось, что политики путём интриг и манипуляций пытались свести к своей выгоде разного рода конфронтацию на любом фоне. Будь то религия или, к примеру национальность. Аргентум неизменно бил по зарвавшимся рукам и не позволял человечеству скатиться в пучину кровопролития.

То, что происходило сейчас было ситуацией из ряда вон. Подлетая к точке высадки со своими штурмовиками Кардинал видел пылающие города. Как такое могло произойти? Неужели нашёлся кто-то кто сумел обойти контроль продвинутого искусственного интеллекта?

Кардинал не мог ответит на этот вопрос, но был уверен:

A.R.G.E.N.T.U.M. наведёт порядок.

Всегда наводит.

* * *

Сверкая голубыми гравитационными подушками, массивный транспортник приземлился посреди центральной улицы.

На поверхности во всю хлестал ливень. Вбирал в себя всю поднятую в небеса сажу и обрушивал на голову города мрачный поток чёрных слёз.

Кардинал вышел встречать гостей лично, но его не удостоили даже взглядом. Железные створки распахнулись, на землю упали сходни и люди в чёрных, высокотехнологичных костюмах, немедленно потянулись наружу. Шустро, быстро, слажено — словно единый организм.

Оттеснив офицера и его свиту в сторону, вбивали в землю штыри, натягивали между ними плотный полиэтилен. Создавали карантинный коридор, для вывода людей из ближайших зданий.

Смотря как по его забралу, стекает вода, капитан штурмовой роты размышлял — стоит ли вообще разговаривать с этими людьми? У них приказ — они его выполняют, и выполняют на совесть. Уже через пятнадцать минут после приземления людей начали выводить и выносить бесконечным потоком.

Ещё через тридцать, транспортник унёс в небо 573 души из тех, что медленно умирали под штабом. А на его место приземлился новый.

По улице туда-сюда носились воздушные дроны с маркировкой корпорации. Штурмовая пехота на фоне бойцов Аргентума выглядела жалкими оборванцами. Каждый солдат в охранении был упакован с ног до головы в закрытые, цикличные костюмы, коих Кардинал прежде не видел.

После приземления второго транспортника капитан получил новый запрос экстренной связи. Всё тот же безликий боец корпорации безэмоциональным голосом уведомил его о том, что через половину часа на смежные улицы прибудут колонны наземного транспорта. Кардиналу предлагалось снять бойцов с позиций и отвести ближе к мостам, обеспечивая внешний радиус обороны.

Капитан попробовал задать вопрос об актуальности старого приказа об обороне зареченского района, но был отключён. Никто ничего не собирался объяснять, и уставший офицер подавил зарождающееся в душе раздражение.

Он слишком устал, но прекрасно отдавал себе отчёт, что эмоции не сделают его разум чище.

Эвакуация продолжалась целый день. Кардинал разделил остатки своих людей и подчинился приказу, блокируя параллельную реке улицу. Получилось так себе, но от трёх полноценных взводов осталось всего два, и он просто физически не мог перекрыть все пути ведущие в центр зареченского района.

«Когда этот ад закончиться они будут оценивать мои действия. И от этой оценки зависит моё продвижение по службе».

С приходом корпорации бойцы воспряли духом. Хаос отступил, сквозь мрак проглянул порядок. Кардиналу начинало казаться, что скоро всё закончиться. Его бойцы воспряли духом, никто не лез на эту сторону реки и лишь в самом городе не прекращалась стрельба.

Дождь, что начался сокрушительным ливнем — поутих, обрушив висящий в воздухе пепел на землю. По улицам ползли широкие змеи ручьёв покрытых грязной, жирной пеной. Но воздух стал неожиданно чище открывая людям истинную картину происходящего.

Многомиллионный город горел, причём горел так плотно что, казалось, будто весь центр мегаполиса превратился в жерло огромного вулкана. Гигантская воронка дыма, подсвеченная изнутри жёлтым пламенем, подобно ужасному смерчу, касалась своей вершиной чёрных туч и растворялась в них.

Там, за рекой, дождь уже закончился, а с неба бесконечным потоком огней сыпались искры и сажа.

Если бы за этой картиной не стояли миллионы смертей, её можно было бы признать красивой. Но у Кардинала язык не поворачивался даже подумать это слово про себя, ни то, что произнести вслух.

— Капитан?

Голос Шила заставил лидера штурмовой роты очнуться. Он сам не заметил, как уснул, сидя на куче мусора в глубине здания, примыкающего к реке.

— Извини, если разбудил. Наши чёрные друзья уже половину заречья вывезли и продолжают вывозить. Мои оборванцы тоже загрузились, далеко не все готовы подыхать в этом аду. Пользуются статусом гражданских пока могут.