Царство Проклятых

КЕРРИ МАНИСКАЛКО

Царство Проклятых

КОГДА-ТО ДАВНО

Однажды на проклятом рассвете король шагал по своему замку, его шаги гремели по коридору, заставляя даже тени убегать, чтобы их не заметили. Он был в отвратительном настроении, и чем ближе он подходил к ней, тем темнее становилось. Он почувствовал ее месть задолго до того, как вошел в это крыло замка. Она роилась, как разъяренная толпа, у входа в его тронный зал, но он не обращал на это внимания. Ведьма была чумой на этой земле.

Та, которую он уничтожил бы в один момент.

Серебристые крылья белого пламени вырвались из-под его лопаток, когда он распахнул двойные двери. Они врезались в стену, почти расколов дерево пополам, но незваная гостья не подняла взгляда в своей ленивой позе, растянувшейся поперек трона. Его трона.

Отказываясь смотреть в его сторону, она погладила свою ногу так, как внимательный любовник мог бы попробовать с полным страстного желания партнером. Ее платье разошлось сбоку, открывая гладкую кожу от лодыжки до бедра. Она нарисовала ленивые круги на своей икре, выгибаясь назад, когда ее пальцы скользнули выше. Его присутствие ничуть не помешало ей провести руками вверх, по внешней стороне бедер.

— Убирайся.

Внимание ведьмы переключилось на него.

— Разговор с тобой не сработал. Ни логики, ни рассуждений. Теперь у меня есть

для тебя довольно заманчивое новое предложение. — Поверх тонкого материала своего платья она медленно скользнула по вершинам своих грудей, ее взгляд стал тяжелым, когда она смело посмотрела на него.

— Сними свои штаны.

Он скрестил руки на груди, выражение его лица было неприступным. Даже его создатель не мог подчинить его своим прихотям. А она была далека от его создателя.

— Убирайся, — повторил он. — Уходи, пока я не заставил тебя.

— Попробуй. — Одним нечеловечески грациозным движением она встала, ее

длинное серебряное платье сверкнуло, как меч, рассекающий небеса. Исчезли все дальнейшие попытки соблазнения.

— Прикоснись ко мне, и я уничтожу все, что тебе дорого. Ваше величество.

Ее тон стал насмешливым, как будто он не был достоин этого титула или уважения.

Тогда он рассмеялся, и этот звук был таким же угрожающим, как и кинжал, прижатый сейчас к ее тонкому горлу. Она была не единственной, кто был наделен бессмертной скоростью.

— Кажется, ты ошибаешься, — почти прорычал он. — Нет ничего, что мне дорого. Я

хочу, чтобы ты покинула это царство до наступления ночи. Если ты к тому времени не уйдешь, я выпущу своих адских псов на волю. Когда они закончат, все, что останется от тебя, будет брошено в Озеро Огненное.

Он ждал, чтобы учуять ее страх. Вместо этого она дернулась вперед и одним жестоким движением полоснула себя по горлу лезвием. Кровь пролилась на ее мерцающее платье, забрызгала гладкий мраморный пол, запачкала его манжеты. Стиснув зубы, он вытер кинжал.

Ничуть не смущенная своим новым ужасным ожерельем, она отошла от него, ее улыбка была более порочной, чем у худшего из его братьев. Рана затянулась сама собой.

— Ты уверен в этом? Есть ли что-нибудь, о чем ты тоскуешь? — Когда он не ответил,

ее раздражение вспыхнуло. — Может быть, слухи все-таки верны. В твоей бронированной груди нет сердца. — Она обошла его, ее юбки оставляли кровавый след на некогда чистом полу. — Возможно, нам следует разрезать тебя, взглянуть.

Она посмотрела на необычные серебристо-белые крылья пламени у него за спиной, ее ухмылка стала дикой. Крылья были его любимым оружием, и он приветствовал яростный, раскаленный добела жар, который заставлял его врагов в ужасе отшатываться или падать на колени, плача кровавыми слезами.

Одним быстрым щелчком ее пальцев они стали цвета пепла, а затем исчезли.

Паника охватила его, когда он попытался — и не смог — призвать их.

— Вот трюк, такой же мерзкий, как и сам дьявол.

Ее голос был одновременно молодым и старым, когда она произносила свое заклинание. Он выругался. Конечно. Вот почему она пролила кровь; это было подношение одной из ее безжалостных богинь.

— С этого дня и впредь проклятие пронесется по этой земле. Ты забудешь все,

кроме своей ненависти. Любовь, доброта, все хорошее в вашем мире прекратится. Однажды это изменится. Когда ты познаешь истинное счастье, я клянусь забрать все, что ты любишь тоже.

Он едва расслышал, что сказала темноволосая ведьма, когда он напрягся, чтобы призвать свои крылья, но безрезультатно. Что бы она с ними ни сделала, его любимое оружие действительно пропало.

Его зрение почти затуманилось от жажды крови, но он сдержал свой гнев одной лишь силой воли. Теперь, мертвая ведьма была бы ему бесполезна, особенно если бы он когда-нибудь надеялся вернуть то, что было украдено.

Она щелкнула языком один раз, как будто разочарованная тем, что он не выпустил своего внутреннего монстра, чтобы дать отпор, и начала отворачиваться. Он не потрудился броситься за ней. Когда он заговорил, его голос был таким же темным и тихим, как ночь.

— Ты ошибаешься.

Она сделала паузу, бросив взгляд через хрупкое плечо.

— А?

— Дьявол может быть противным, но он

не показывает фокусов. — Его улыбка была воплощением искушения. — Он торгуется.

Впервые ведьма казалась неуверенной. Она считала себя самой хитрой, смертоносной из них. Она забыла, в чьем тронном зале стояла, и как он держался за эту проклятую и жалкую штуку. Ему доставило бы огромное удовольствие напомнить ей об этом.

Это было царство Нечестивых — царство Греха, и он правил ими всеми.

— Не хочешь заключить сделку?

1

Ад оказался совсем не таким, как я ожидала.

Не обращая внимания на предательского Принца Гнева рядом со мной, я сделала тихий, прерывистый вдох, когда вокруг повеяло дымом от демонической магии, которую он использовал, чтобы перенести нас сюда. К Семи Кругам.

За те короткие мгновения, которые потребовались нам, чтобы добраться из пещеры в Палермо в это царство, я придумала различные видения нашего прибытия, каждое из которых было ужаснее предыдущего. В каждом кошмаре я представляла себе каскад огня и серы, обрушивающийся вниз. Пламя, горящее достаточно жарко, чтобы опалить мою душу или расплавить плоть прямо с моих костей. Вместо этого я боролась с внезапной дрожью.

Сквозь затяжной дым и туман я могла разглядеть стены, высеченные из странного непрозрачного драгоценного камня, который простирался дальше, чем я могла видеть. Они были либо темно-синими, либо черными, как будто самая темная часть моря поднялась на невероятную высоту и застыла на месте.

Мурашки пробежали у меня по спине. Я сопротивлялась желанию обдуть тёплым воздухом свои руки или обратиться к Гневу за утешением. Он не был моим другом и уж точно не был моим защитником. Он был именно тем, кто утверждал его брат Зависть: худшим из семи принцев демонов.

Монстром среди чудовищ.

Я никогда не могла позволить себе забыть, кем он был. Один из Грехов. Бессмертные существа, которые крали души для дьявола, и эгоистичные полуночные создания, о которых моя бабушка предупреждала, чтобы мы с сестрой-близняшкой прятались всю нашу жизнь. Теперь я охотно пообещала выйти замуж за их короля, Принца Гордыни, чтобы покончить с проклятием. По крайней мере, я заставила их в это поверить.

Металлический корсет, который мой будущий муж подарил мне сегодня вечером, стал невыносимо холодным на ледяном воздухе. Слои моих темных блестящих юбок были слишком легкими, чтобы обеспечить какую-либо стоящую защиту или тепло, а мои туфли были немногим больше, чем лоскутки черного шелка на тонкой кожаной подошве.

Лед струился по моим венам. Я не могла не думать, что это был еще один коварный план, разработанный моим врагом, чтобы выбить меня из колеи.

Клубы дыхания, как призраки, проплывали перед моим лицом. Призрачные, неземные. Беспокоящие. Богиня всемогущая. Я действительно была в Аду. Если бы принцы демонов не добрались до меня первыми, бабушка Мария наверняка убила бы меня. Особенно когда моя бабушка обнаружила, что я отдала свою душу Гордыне. Кровь и кости. Дьяволу.

Образ свитка, который связывал меня с Домом Гордыни, промелькнул у меня в голове. Я не могла поверить, что подписала контракт кровью. Несмотря на мою прежнюю уверенность в своем плане проникнуть в этот мир и отомстить за убийство моей сестры, теперь, стоя здесь, я чувствовала себя совершенно неподготовленной.

Где бы это «здесь» ни находилось, точно. Не похоже, чтобы мы попали внутрь какого-либо из семи королевских Домов демонов. Я не знаю, почему я думала, что Гнев облегчит мне это путешествие.

— Мы ждем прибытия моего нареченного?

Тишина.

Я неловко поерзала.

Дым все еще плыл достаточно близко, чтобы полностью закрыть мне обзор, и, поскольку мой демонический эскорт отказывался говорить, мой разум начал дразнить меня множеством изобретательных страхов. Насколько я понимала, Гордыня стоял перед нами, ожидая, чтобы заявить права на свою невесту во плоти.

Я напряженно прислушивалась, стараясь расслышать хоть какой-нибудь звук приближения сквозь дым. Ничего. Не было ничего, кроме бешеного стука моего сердца.

Никаких криков вечно замученных и проклятых. Абсолютная, нервирующая тишина окружала нас. Это было тяжело — как будто всякая надежда была оставлена тысячелетие назад, и все, что осталось, — это сокрушительная тишина отчаяния. Было бы так легко сдаться, лечь и впустить темноту. Это царство было зимой во всей ее суровой, неумолимой красе.

А мы еще даже не прошли через ворота…

Меня охватила паника. Я так сильно хотела вернуться в свой город — с его морским воздухом и жизнерадостными людьми — что у меня заболела грудь. Но я сделала свой выбор и доведу его до конца, несмотря ни на что. Истинный убийца Виттории все еще был на свободе. И я бы тысячу раз прошла через врата Ада, чтобы найти его. Мое местоположение изменилось, но моя конечная цель нет.

Я глубоко вздохнула, мои эмоции успокоились вместе с этим действием.

Дым, наконец, рассеялся, открыв мой первый беспрепятственный взгляд на подземный мир.

Мы были одни в пещере, похожей на ту, которую мы оставили высоко над морем в Палермо, в том самом месте, где я установила свой костяной круг и впервые вызвала Гнев почти два месяца назад, но также настолько отличающейся, что мой желудок сжался от чуждого пейзажа.

Откуда-то сверху просачивалось несколько серебристых лужиц лунного света. Это было немного, но предлагало достаточное освещение, чтобы увидеть пустынную, усеянную камнями землю, блестящую от инея.

В нескольких метрах от меня возвышались высокие и угрожающие ворота, похожие на молчаливого принца, стоявшего рядом со мной. Колонны, вырезанные из обсидиана и изображающие людей, которых жестоко пытали и убивали, окружали две двери, полностью сделанные из черепов. Человек. Животное. Демон. Одни рогатые, другие клыкастые. Все это тревожит. Мое внимание сосредоточилось на том, что, как я предположила, было рукоятью: череп лося с огромным набором покрытых инеем рогов.

Гнев, могущественный демон войны и предатель моей души, изменился. Крошечная искра раздражения заставила меня взглянуть в его сторону. Его проницательный взгляд уже был направлен на меня. То же самое холодное выражение на его лице. Мне хотелось вырвать его сердце и растоптать его, чтобы получить хоть какой-то намек на эмоции. Все было бы лучше, чем ледяное безразличие, которое он сейчас так хорошо носил.

Он изменился в ту же секунду, как были удовлетворены его потребности. Он был эгоистичным созданием. Как и предупреждала бабушка. А я была дурой, веря в обратное.

Мы долго смотрели друг на друга.

Здесь, в тени подземного мира, его темно-золотые глаза сверкали, как корона с рубиновым наконечником на его голове. Мой пульс бился быстрее, чем дольше наши взгляды оставались прикованными в молчаливой битве. Его хватка на мне немного усилилась, и только тогда я поняла, что сжимаю его руку так, что побелели костяшки пальцев. Я отпустила его и шагнула в сторону.

Был ли он раздражен, или удивлен, или даже взбешен, я бы не узнала. Выражение его лица все еще не изменилось; он был таким же отстраненным, как и тогда, когда несколько минут назад предложил этот контракт с Гордыней. Если он хотел, чтобы между нами сейчас все было именно так, прекрасно. Я не нуждалась в нем и не хотела его. На самом деле, я бы сказала, что он может отправиться прямиком в Ад, но мы оба уже была здесь.

Он наблюдал, как я обуздываю свои мысли. Я заставила себя погрузиться в ледяное спокойствие, от которого я была далека, чтобы чувствовать. Зная, как хорошо он мог чувствовать эмоции, это, вероятно, было бесполезно. Я посмотрела на него над.

Делая все возможное, чтобы подражать принцу демонов, я заговорила своим самый надменным тоном.

— Печально известные врата Ада, я полагаю.

Он выгнул темную бровь, как будто спрашивая, было ли это лучшее, что я могла придумать.

Гнев сменил затаенный страх. По крайней мере, он все еще был на что-то годен.